Иная связь

Нынче капитану не было дела до непонятого монстра, кто доставил её до дворцовых ворот в целости и относительной сохранности. Сейчас девушка уверенной походкой преодолевала светлые переходы королевской здания, следуя за быстроногим оруженосцем Карлом, кто со знанием указывал направление, повороты и что-то сбивчиво пытался сказать Ван Хельсинг. — Ты бросила своих братьев на поле боя? — вырвала из контекста первый попавшийся вопрос Мэвис, едва поспевая за дуэтом из людей. — Кому я сейчас всё произошедшее рассказывала, ты выходила что ли? — вздохнула блондинка, не оборачиваясь на носферату. — Говорила же: я Люциуса с Ладроном не видела после того, как первый отвлёк твоего папашу на себя; второй скрылся в гуще монстров, разрубая одного за другим клинками, а потом меня какой-то всадник притащил обратно в крепость. Смысл мне был ковылять обратно в поселение, если можно нанести удар тварям с помощью моего лайнера? Дракула разочарованно выдохнула, растерянно ударяя руками по ляжкам. Глубоко внутри она была счастлива известию о том, что её отец жив и здоров, раз самолично вышел на бой с людьми, но из дальнейшего сумбура быстрого рассказа брюнетка совершенно ничего не поняла, кроме того, что дело снаружи замка было плохо… Острое зрение девушки приметило стекающие струйки по белым латам Эрики: — Твоя рана! Не лучше бы сначала обработать её? — Мисс, невеста короля права, — робко согласился мальчишка, — вам вредно находиться на ногах при уроне… — Я без вас знаю, что мне вредно, а что — нет, — раздражённо бросила морячка, обходя подростка и шагая на боковую платформу, ведущую из здания прямиком к берегу, где располагался грузовой отдел порта вместе с огромным чёрным кораблём. — Если вы двое не заметили, то я вся побитая из-за сегодняшнего ночного сражения и не только: мы отражаем атаки уродов всю неделю. — Неделю?! — вскричала ошарашенная Мэвис, встала на месте как вкопанная, открыв рот. Вампир всё это время беззаботно отсиживалась в обители Джонни и даже не догадывалась о том, что мирные жители гибнут вместе с монстрами в бессмысленных стычках. Карл же неловко потёр затылок и обхватил одной рукой другой локоть в сжатом положении: он, конечно, знал о всём происходящем, но ему было приказано молчать, а охотницу, кажется, совсем не волновала выданная ею новость и она не оглянулась на отставшую носферату со стушевавшимся оруженосцем. Подъём на борт «Наследия» был обеспечен и открыт уже несколько дней для свободного доступа всем придворным служащим людям военного ремесла, чтоб те могли вывозить телеги с новыми собранными арбалетами, пищалями, транспортировать пушки и выводить племенных коней для войск. Судно было богато оснащено ценными грузами, когда в последний раз зашло в воды владений рыжеволосого монарха, так что шло на пользу в нынешних насыщенных днях сражений. Ван Хельсинг сразу по выходу на улицу раздавала указания членам экипажа, которых увидела поблизости, чтоб те рысцой бежали на корабль и приготавливали в отделах управления всё необходимое. Матросы отдавали честь белокурой и спешили выполнить задания, цепочкой передавая приказы командира остальным. Умелые люди оставляли кабины грузовых кранов, ловко спрыгивали с высоты и направлялись к нужным корабельным отсекам. Наёмница улыбнулась высокому длинному силуэту тёмного лайнера, с облегчением ступая на трап и бодро поднимаясь наверх. Мэвис с Карлом не отставали: пока мальчик с открытым от восторга ртом рассматривал убранство гигантского транспорта, до конца не веря своему счастью, что ему позволили взбежать на знаменитый лайнер, то молодая графиня теперь беспокоилась не только об узнанной страшной информации, но и за состояние упрямой израненной охотницы, а прижатая рука той к боку настораживала ещё сильнее: — Покажи мне ладонь! — не попросила, а почти приказала брюнетка, требовательно вытянув свою руку вперёд к морячке. Та остановилась и раздосадовано выдохнула, нехотя поворачиваясь к Дракуле. Строго смотрела на девушку, но взгляд голубых глаз напротив, обрамлённых чёрными ресницами, был суров, так что игру в гляделки капитан проиграла, медленно отрывая кисть от боковой верхней части тела и демонстрируя вампиру. Носферату ахнула: вся внутренняя часть ладони вплоть до запястья была покрыта блестящей кровью: — Без шуток, — хмуро сказала брюнетка, — похоже — та гарпия задела тебя значительно, знала — куда бить когтями… Я знакома с этими хищницами. Они очень хитры и метки в своих ударах! — Человек может потерять один литр крови не умереть, — отмахнулась от назойливой соратницы белокурая, — посмотри на меня. Я ж не валюсь с ног, а чувствую себя совершенно нормально… — Ты бледная как поганка! — отчаянно громко перебила вампир, обеими вытянутыми руками указывая на наёмницу. — Вперёд-вперёд, — не обращала внимания на предупреждения темноволосой Эрика, с затруднённым дыханием поднимаясь по ступеням из белого металла в глубинные цеха, — я должна защитить свой народ. — Карл, будь добр, разыщи здесь где-нибудь судового врача, — тихо обратилась к оруженосцу Дракула, тот послушно кивнул и унёсся прочь, ловко перепрыгивая через перила крутых лестниц. Носферату тепло улыбнулась подростку вслед, а затем с нравоучительным видом снова повернулась к впереди идущей охотнице. — Знаешь, если у меня будут дети, то они и вполовину будут не такими упрямыми, как ты — взрослая женщина, не желающая признавать собственной уязвимости! — Винты запустить, обогнуть риф, ориентируйтесь по местному маяку к западной части побережья, чтоб без биноклей было видно нечисть среди нашего города. Дальнобойные орудия наизготовку! — громко перебила занудство Мэвис Ван Хельсинг, поднимая голову к верхним открытым этажам, где находились матросы. — Ч-чего?.. — затихла графиня.

«Кричу: «Madonna Mia, огонь — моя стихия"

Волной смертельного тепла я всё сожгу дотла

На дешёвой картине

В ныне чужой гостиной

Я стою на вершине мира,

Мне невыносимо»

Светловолосый человек быстро вдыхал и выдыхал, сквозь чужой вес пытаясь полными лёгкими поддерживать обмен кислорода, чтоб банально не задохнуться от сумеречной твари, удерживающей его у земли уже некоторое время. Люциус судорожно сглотнул, смаргивая с ресниц пыль и осмеливаясь посмотреть наверх на лик верховного вампира, который почему-то до сих пор его не прибил. Чёрные длинные крылья, безвольно лежавшие на почве, пошевелились, но не приносили монстроборцу никакой пользы, так как были стиснуты хваткой упыря на лучевых костях: — Жаль, ведь ты почти выполнил свою часть договора, — подал равнодушный голос граф Дракула, пустыми глазами осматривая измаранного охотника сверху вниз. Экс-капитан чётко запомнил, как его брат спешно удалился между стволов деревьев, гордился им за быстроту принятия решения оставить его на съедение нечисти, потому что другого исхода быть не могло. Человеку казалось, что с ухода Ладрона прошло несколько часов, а враг почему-то его не добивал клыками в шею. На фразу недруга ловец захрипел и оскалился: — Никакая договорённость не сработает при таком отношении к моей расе, урод. Ответом последовало сильное нажатие когтистой ладони на раскрасневшееся от напряжения лицо Ван Хельсинга: — Твои проблемы, если ты и тебе подобные надумываете лишнее о моём народе и видите то, чего на самом деле нет, — прорычал Дракула, — век прошёл, число сменилось, а у вашей семейки ничего не изменилось. — Классный стих, дай запишу напоследок, — саркастично отплюнулся блондин, щурясь от боли давления на мышцы. Раздражённый вурдалак зарычал сильнее, оголил удлиняющиеся зубы, надавил коленями на тело обездвиженной жертвы и завёл свободный кулак выше для последующего удара. Вот-вот всё должно было закончиться. Моряк видел нарастающую агрессию твари, закрыл рот и попытался применить последний трюк, чтоб остаться в живых: — ʻO ka helu Transylvanian ua nalowale kona poʻo ma muli o ka delirium o ka mehameha kahiko, — выдавил из себя скомканные слоги Люциус. Брюнет замер, не обрушил животного гнева на человека. — ʻIke ʻoe i nā hanana a pau i kēia mau lā ʻike ʻoe i ka ʻaoʻao pōuliuli o ka mahina? — увереннее продолжил белокурый, заметив смятение врага. Мужчина над ним опешил, отрывая руку от лица пленённого и сел на корточки, убирая ноги с его ребёр и шестёрки крыльев. Никто не мог ведать последнего речевого оборота, кроме его покойной жены… – Откуда ты?.. — севшим голосом спросил брюнет. — Учительница была хорошей, — смело ухмыльнулся Ван Хельсинг, сверкая голубыми глазами, и повернул перепачканное окровавленное лицо к оппоненту, угадывая его неоконченный вопрос о том, откуда ж человек владел иностранной речью с такими подробностями. — Эй! — раздался громкий оклик уставшего голоса. Вампир, перебирая свежие воспоминания о том, что видел облик Марты совсем недавно на том самом побережье предпоследней битвы как раз рядом с измождённым Люциусом, отвлёкся, поднял голову и увидел на опушке другого человека на фоне утренней зари. Тот согнулся, опёрся одной рукой о колено, а другой с выставленными указательным пальцем пытался остановить убийство лучшего охотника, но опущенная лохматая голова свидетельствовала о выдохшемся состоянии прибежавшего. — Ты… — процедил насторожившийся Дракула, забывая о прежней слабости из-за странной речи избитого блондина. — Я-я, — с лёгким смешком ответил прибывший, распрямляясь во весь рост и хрустнув спиной, — а ты отвали от белобрысого! — парень посмотрел на двух дуэлянтов, но тут же задрал голову к небу, всё никак не мог восстановить дыхание после длительного бега. — О-ох, ненавижу высокие подъёмы, тем более в доспехах. Лидер людей — Джонатан Лорэн, — прибыл как раз кстати, узнав от паникующего отчаявшегося Ладрона о возможности ужасной казни экс-капитана, и тут же поспешил на лесную опушку, чтоб попытаться выручить Люциуса из беды, но не рассчитал свои силы, потому что ужасно устал, а крутой спуск поляны довершил его маршрут. Однако рыжеволосый был рад увидеть моряка ещё живым и хоть как-нибудь отвлечь упыря от убийства монстроборца.

«Каждый зрачок ищет хоть один луч,

Каждому телу охота прилечь,

Но ты сам знаешь, что это может повлечь

Так что вставай, не канючь»

Люциус Ван Хельсинг вверх тормашками увидел короля, потому что сам ещё продолжал лежать на спине около сидящего рядом с ним верховного вампира. Белокурый улыбнулся оптимизму и привычной шутливой манере рыцаря, тут же воспользовавшись секундой заминкой. Он снова зло взглянул на графа, который сверлил взором Джонни и, казалось, позабыл о своей несостоявшейся жертве, так что ловец с прибывшей силой сжал пальцы и с размаху ударил правой рукой упыря по нижней челюсти, отбивая его от себя в сторону. Застигнутый внезапным приёмом исподтишка носферату с глухим рыком присел, опёршись одной рукой о землю, охотник перекатился вправо, попутно перепончатым драконоподобным крылом ударяя Дракулу снизу вверх, нанося врагу новый урон и выбираясь из-под его угрозы. Резво встал на ноги, опираясь осями средних и нижних крыльев о почву, с благодарностью и весельем глядя на рыжего человека напротив неподалёку. — Супер! — обрадовался умелой вылазке экс-капитана Лорэн, размахивая руками для приветствия блондина. — Теперь… А теперь… Бе-жим, — неловко улыбнулся парень, пожимая плечами, так как ни коня с набитыми оружием седельными сумками по бокам, ничего либо ещё полезного для атаки на теневого правителя с собой у него не было — только один меч. Люциус выдохнул, качая головой на не изменившегося соратника, кто вечно жил своей импровизацией в путешествиях, но не злился на него — это ведь Джонни. Рычание позади светловолосого изрядно надоело ловцу, он нехотя повернул голову на стоявшего в нескольких шагах от себя Дракулу: — Вы, два идиота, послужите неплохими экземплярами первого кровопролития в эту ночь. — Что значит «первого?» — изогнул бровь раздражённый и усталый Ван Хельсинг. — Ты не в курсе? — наклонил голову Джонатан, готовясь надеть на свою густую шевелюру шлем. — Никто из его тварей сегодня не убил ни одного из наших. Звуковой сигнал откуда-то издали эхом пронёсся по огромному пространству равнины, где стоял замок короля, окружённый домиками поселения, и всё трио оглянулось, внимательными взорами обращаясь к источнику — большому транспорту. Земли Лорэна находились далеко от ближайшего выхода в море, но всё же одна акватория, присущая небольшой части от канала, послужила отличной «дорогой» к медленному выходу огромного чёрного корабля, который даже издали поражал своими габаритами. Два человека удивлённо вдохнули, а вурдалак поморщился. — Назад! — громко крикнул белокурый мужчина, услышав шаги брюнета и быстро расправил верхние перьевые крылья, отгоняя нечисть и разворачиваясь к нему после всем телом, попятился спиной к рыцарю и с угрозой смотрел на графа. — Ты летаешь? — монарх только сейчас увидел громадные конечности чёрного цвета за спиной монстроборца, глядя на них во все глаза. — Громко сказано, — ухмыльнулся вампир, сводя брови к переносице. — Помимо полёта ими можно неплохо отбиваться, — ответил Джонатану Люциус, с улыбкой глядя на парня. — Чума-а-а… — раскрыл рот Лорэн. — Откуда они у тебя? Целых три пары! — Долгая история, — отмахнулся измотанный блондин. Приметив шаг графа к ним, мужчина несильно согнул ногу и слегка пнул рыжего в ляжку, чтоб оттолкнуть того назад, а сам встал чуть спереди, загораживая его одной рукой и попутно вытаскивая чужой меч из ножен. — Джонни, пора сваливать отсюда. Возмущённый рыцарь развёл руками от того, что его защищают, как маленького мальчика, а Дракула улыбнулся растрёпанному виду охотника и смехотворному облику монарха: — И? Что мне сделаешь этой безделушкой? — откинул ткани плаща от себя по бокам граф, кивая головой на выставленное против себя лезвие. Блондин нахмурился, медленно опуская взор с недруга на оружие и примечая странный тёмно-серый сплав меча без малейшего блеска: — Это не серебро или сталь? — спросил он, повернув голову на парня. Тот виновато отрицательно покачал головой. Носферату рассмеялся, моряк громко выдохнул, не в силах сериться на нерадивого короля. — Тьфу ты, Джонн, ну как всегда!.. — Э-э-э, выслушай меня, Люциус! — с натянутой улыбкой начал Лорэн, активно жестикулируя для привлечения внимания охотника и стараясь не смотреть на Дракулу. — Как там говорится: не плюй в колодец, пригодится воды напиться; цыплят по осени считают; не гони телегу, если лошадь сдохла… — белокурый недоверчиво оглядывал активно двигающегося парня, как полоумного, и не понимал намерений в тараторящих пословицах из его уст. Брюнет скрестил руки на груди, надменно оглядывая двух неприятелей, и явно забавлялся бреду от лидера людей. Рыжеволосый продолжал нести чепуху, никак не относящуюся к происходящему: — О-о-о, я рассказывал тебе, ловец, о новых тактиках своих отрядов по разведке вглубь территорий врага? — оживился Джонни, театрально прижимая бронированные ладони к щекам. — Вы, граф, между прочим, тоже можете послушать, ведь это касается и земель Румынии. Уверен, вам будет увлекательно узнать! — Что ты несёшь?.. — прошипел моряк, не веря своим ушам. С парнем происходило что-то странное. Большие сапоги с широкой подошвой медленно ступали по влажной листве лесного ковра. Разодранные от давних повреждений монстрических когтей, шипов или зубов полы пальто плавно двигались вслед своему хозяину, кто шёл аккуратно и не спеша. Древние деревья служили затаившемуся отличными укрытиями, он плавно перемещался между ними в тенях, пока обод солнца ещё не показался на рассвете. Агатовые глаза, как у хищной кошки, не отрывались от трёх фигур на опушке. Мужчина был рад увидеть брата, которого выручил из беды резвый лидер человечества, но больше он был обрадован, наверное, видом высокого силуэта верховного вампира, стоящего к нему спиной. Отличная позиция для удара! Оставалось приблизиться ещё на пару метров… Джонатан едва не хохотал, перейдя с несвязных слов о планах своих солдат к анекдотам, совершенно сбивая с толку ничего не понимающего Ван Хельсинга; Дракула явно веселился от глупого вида человека, кто едва не скакал на месте, хлопая по плечу Люциуса, а последний едва не прожигал соратника взглядом злобы: — А он ему и говорит: хлопец, ты либо туда, либо сюда — газ-то выходит из камеры, а мы только её натопили! — расхохотался от очередной шутки Лорэн, прижимая ладонь к животу и опираясь на белокурого соседа. Ван Хельсинг плотно сжал губы, широко раздувал ноздри и опустил ненужный меч, не оглядываясь на графа. Глупее происходящего монолога он уже ничего не мог представить… Рыцарь тем временем, вытерев пальцем слезинки с уголка глаза от сдавленного смеха, выпрямился, довольно скалясь носферату. Бледный лик того оставался неизменным: с лёгкой усмешкой и вздёрнутым подбородком он неспешно оглядывал рыжеволосого с ноткой заинтересованности от странности его поступков. Джонни старался быстро вспомнить ещё какую-нибудь белиберду, чтоб привлечь внимание экс-капитана, заглушить бдительность упыря, так как приметил приближение Ладрона Ван Хельсинга из глуби леса. Русый шёл бесшумно, прекрасно помня фразу главного врага о том, что его топот якобы можно услышать за много миль. Наёмник задержал дыхание, становясь всё ближе к вампиру со спины и рассчитывая на скачущие нотки громкого голоса короля, чтоб нечисть и ухом в сторону охотника не повела. Люциус не торопился отворачивать головы от рыцаря, так что не видел брата среди деревьев, а Лорэн, следуя задумке, продолжил своё маленькое шоу. Ударяя указательные пальцы друг о друга, он мёл что-то об уставах королевства, не упуская деталей об устройстве «Наследия», чем вызвал едва ли не бешенство у моряка, который автоматически стал ощупывать свой пояс в поисках отсутствующих карабинов для пистолетов, чтоб хоть как-нибудь заставить болтливого монарха заткнуться: — Знавал я там некую капитанскую каюту с одним миловидным командиром, — спокойно сказал кровопийца, смотря поверх макушек людей, — не беспокойся, белобрысый, речь не о тебе. Джонатан неловко засмеялся от фразы недруга, ссутулившись и примечая вырастающую фигуру Ладрона Ван Хельсинга за чёрным плащом графа. Тут же его мысли наполнились эпизодами с кричавшей и плачущей Мэвис, которая думала, что её отец погиб по её собственной вине. Монстроборец медленно занёс один из серпов в воздухе прямо над шеей ничего не подозревающего графа Дракулы. Парень оцепенел, попытался отогнать от себя относительно свежие воспоминания, но заплаканное лицо любимой девушки снова и снова возникало из ниоткуда, а в ушах стоял звон её голоса обвинений и ненависти по отношению ко всем причастным вокруг. Король проглатывал слоги, мотал головой и в глубине души осознавал — он не может допустить повтора ужасной ситуации… Сердце опередило разум, Джонни не отводил напряжённого взора от голубых глаз вурдалака, всё вокруг замедлилось: Люциус ещё не слышал брата, разъярённо глядел на рыцаря, а последний расфокусировано видел сверкнувшее в свете утренней зари лезвие позади главного врага всего мира, ярко сверкнувшие алые радужки Ван Хельсинга из-под ковбойской шляпы, словно дьявольские… « — Если хочешь кого-то убить, то подкрадывайся с подветренной стороны», — вторил Ладрон себе всё то время для освоения скрытной позиции. Фактор, известный от диких животных и самому матросу с самого детства, действительно, помог ему, ведь граф его не учуял. Желанная победа была у человека в руках! У Лорэна всё сжалось в груди, он не выдержал, смолкнув, и перевёл испуганный взгляд с бледного лица спокойного Дракулы на русоволосого мужчину за вампиром. Носферату тут же заметил метнувшийся взор короля куда-то позади за собой, прищурился, его зрачки сузились и брюнет молниеносно обернулся. — Агрх! — громкий выкрик всполошил сонных птиц подняться ввысь с ветвей близстоящих деревьев. Правящий вурдалак удерживал вытянутой рукой лезвие челурита, обжигающего его кожу, пока агрессор продолжал давить, несмотря на незначительную разницу в росте, оставаясь настойчивым в своём несостоявшемся ударе. Джонни испуганно и обречённо сжал руками свою голову, зарываясь пальцами в огненные кудри, закусил зубами нижнюю губу в расстроенном выражении. Парень всё испортил, но по своей воле…

***

Люциус рядом с ним подпрыгнул от неожиданности, наконец, повернув голову в сторону, где секунду назад мирно стоял упырь. С приоткрытым от изумления ртом Ван Хельсинг увидел брата, который с пыхтением продолжал опускать дрожащей от нагрузки левой рукой серп на вампира, лезвие из серебра сильно нагрелось от контакта с ладонью нечисти, обжигая бледную кожу врага. Вампир, не моргая, смотрел на человека сверху вниз, сжимая пальцы на лезвии, которое уже проткнуло его плоть и почти засветилось ярко-жёлтым светом калёного железа, проникая глубже в ладонь темноволосого мужчины и проливая его кровь. Носферату зарычал, не обращая внимания на боль, больше разъярённый атакой со спины от наглого монстроборца, а наёмник продолжал нападку, триумфально улыбаясь и не боясь смотреть недругу прямо в глаза. В бешеном азарте Ладрон выставил в сторону в другой ладони второй серп, намереваясь довершить начатое, но высокий Дракула пнул его коленом по внутренней части предплечья, чтоб ловец выронил опасное оружие. Ван Хельсинг кратко вскрикнул, опустив голову и зажмурившись, но цепкие пальцы не отпустили рукоять. Экс-капитан не знал — куда деваться и что предпринять. Вмешиваться в дуэль по её правилам было нельзя, да и не осталось у него никаких физических сил, чтоб прийти на подмогу сиблингу. Он отреагировал только уставшим выдохом, заставив чёрные крылья исчезнуть. Блондин и не подозревал, что Ладрона графу Дракуле выдал одним только взглядом Лорэн, а сам парень теперь рядом с моряком едва не рвал на себе грудные пластины облачения от противоречивых чувств. С одной стороны, Джонни был потрясён собственной слабостью, а с другой — в глубине души радовался тому, что граф остался жив, ведь Мэвис будет счастлива здравию своего отца. Альфа монстров немного успокоился, осознавая отсутствие для себя серьёзной опасности со стороны русоволосого наëмника, и теперь с деспотичным спокойствием хладнокровно наблюдал за пустыми стараниями Ван Хельсинга, постепенно разогнул локоть раненой руки и крепче обхватил когтистыми пальцами острое лезвие серпа, невзирая на жгучую боль запретного металла. Вампир улыбнулся, оглядывая Ладрона с высоты своего роста, а когда матрос вернул к движению свою другую руку со вторым челуритом, то брюнет моментально свободной кистью активизировал магию, чтоб заморозить движение мужчины и остановить острый конец оружия у своего живота. На красном потном лице охотника вместо прежнего веселья возникла растерянность от осознания отнюдь не выигрышного положения в данный момент. Кровопийца нахмурился отчаянию человека: тот готов был биться до последней возможности и движения тела: — Вы сильно мне надоели! — рявкнул он, заламывая здоровой рукой плечо недруга, вывернув тому конечность. Ван Хельсинг хрипло закричал, сгибая колени и приседая от боли практически сломанной правой руки. Граф снова согнул ногу и стопой ударил по солнечному сплетению поникшего человека, у того слетела шляпа, и Дракула оттащил монстроборца за волосы вбок. Истошный вопль Ладрона от обрушившейся отовсюду боли перебивал треск магии нечисти и испуганные выклики двух людей позади носферату. Граф брезгливо поморщился от ощущения того, что его собственная тëмно-бардовая кровь стекает под рукав рубашки вниз по вверх поднятому предплечью. Зрелище практически разрубленной вдоль ладони было неприятным, вампир хмыкнул, воспользовавшись обжигающим серпом, чей металл смягчился от высокой температуры, и изогнул лезвие от себя, ухмыляясь испорченному оружию. Потом мужчина снова опустил голову к сжавшемуся Ладрону, немного наклонился, схватил его за шиворот и протащил полукругом, чтобы выставить напоказ дуэту людей: — Благодарю тебя, рыжий, — улыбчиво начал Дракула, спокойно смотря на Джонатана, — по твоему сигналу я понял опасность в сантиметрах от себя и разоблачил Ван Хельсинга. — Что?! — в унисон спросили Лорэна братья-ловцы. Джонни поëжился от миролюбивого тона графа в свой адрес впервые за всю жизнь, по спине пробежал холодок… Семья верховного вампира была немногочисленной и неполной, парень бы не допустил очередного горя для любимой Мэвис, так что из принципа буквально спас её отца от смерти. — О чём он говорит, Твоё Величество?.. — хрипло произнёс сидящий на коленях скрученный русый мужчина, но его прервал вурдалак. — Проваливай давай, придурок! — Дракула пинком отправил матроса повалиться перед рыцарем и вторым моряком. Затем брюнет встряхнул раненную кисть, разбрызгивая капли крови по сторонам, чуть приподнял плечи и попятился от трио людей, нервно посмеиваясь. — Казнь всех вас будет неинтересной без публики, так что я не стану убивать в столь пустынном месте. Подождём рассвета. С этими словами под свой леденящий душу прерывистый хохот альфа нечисти растворился в воздухе чёрным сгустком, слившись с длинными тенями деревьев. Всё стихло на лесной поляне. Ладрон что-то рассеянно бормотал от пережитого себе под нос, пока его аккуратно приподнимал с четверенек Люциус, до сих пор до конца не верил, что упырь его не прикончил тем же серпом, вспоров брюхо. Или спасение померещилось Ван Хельсингу и он не понял, что убит? Поднял вспотевшее лицо на брата: — О, Люци, ты жив! — со слабой улыбкой поприветствовал родственника наëмник и тут же засомневался, отведя взгляд. — Или мы оба мертвы?.. — Живы, вставай. На том свете отдохнëте, — хмыкнул Джонатан. — Что граф сказал? — тихо спросил то ли монарха, то ли Ладрона обессиленный блондин, помогая сиблингу встать с колен. — Он сказал: «ждать до рассвета», — безэмоционально ответил Лорэн, борясь с дрожью в теле после развернувшейся ситуации явно не в свою пользу.

«Знать, что я медленно падаю в бездну

Взять бы реванш, да уже бесполезно

Если вдруг моя боль достигнет дна —

Я всё сожгу дотла»

Если б на бумажных картах ведения сражений ожили и мерцали огоньками места битв, то была бы целая иллюминация того, где и как утихает напряжение, а в каких местах, наоборот, вспыхивает по-новому. Примерно так происходило сейчас на корабле «Наследие», где Мэвис Дракула ощущала себя единственной, кто сохранял холодную голову. Пока на окраинах леса близ людского поселения трое мужчин из двух монстроборцев и короля переводили дух, то капитан судна распалялась всё сильнее, ворвавшись в рубку управления и наобум дёргая за все рычаги. Светловолосая девушка, не глядя, перекладывала цапфы пера руля на крайнюю позицию поворота набок, ступила к системе механизмов центральной панели: — Ай! — схватившись за кровоточащую рану под боком, капитан накренилась вперёд и успела взяться свободной рукой за край стола, чтоб не упасть. Носферату не успела сказать ничего нравоучительного, мол: «я же предупреждала!», так как упрямая человеческая фемина с тихим шипением подняла голову вперёд, яростно глядя сквозь лобовые стёкла корабля вперёд, с силой ударяла боковой частью кулака по баллеру и секторному румпелю, чтоб сдвинуть лайнер с места. Транспорт на глазах у Мэвис вправду начал будто оживать и дышать, как послушная гигантская машина. Брюнетка несильно развела руки в стороны, настороженно водила острыми ушками на новые звуки механизмов где-то внутри корабля, опустила голову к полу, задрожавшему от запуска работы двигателей. Наследная графиня бегала глазами от сгорбившейся из-за болевых ощущений фигуры морячки обратно к трясущимся стенам помещения: где-то внизу послышался запустившийся рулевой привод, как разбуженный тигр, и Дракуле захотелось обернуться в летучую мышку, чтоб хотя бы воздухе избежать подобных жутких вибраций отовсюду из-за работ непонятных людских паровых машин. Эрика в своей привычной закалке, распаляемая волнением за неизвестность судьбы братьев, казалось, перестала обращать внимание не только на теневую гостью, но и на собственную рану, схватив окровавленной ладонью рацию, чтоб передать по капмостику приказания по направлению дул смертоносных артиллерийских установок или их перемещению на самые верхние платформы «Наследия» для обстрела равнины при максимальном приближении к песчаным берегам. Мэвис поняла только половину из замудрённых многочисленных команд членам экипажа, но суть уловила, пугаясь разгневанной Ван Хельсинг ещё больше: — Ты что творишь?! — в панике повысила голос Дракула, опасливо подходя к капитану с правой стороны. — Подобью им крылья и хвосты, — усмехнулась Эрика, тяжело дыша, в глазах всё расплывалось, ей приходилось опускать лицо к панели, чтобы разглядеть нужные рычажки и кнопки. Вампир была ошарашена, всё это очень напоминало ей…

Пенную Бухту.

Русалочья обитель гонгом прогремела в воспоминаниях растерянной кровопийцы, она прижала уши, разинула рот, остекленевшими глазами смотря перед собой и ясно видя свой наихудший кошмар наяву, когда пушки лайнера монстроборцев в пух и прах разнесли дом морских дев. Для брюнетки то кровавое действо казалось таким давним, она изо всех сил пыталась забыть погибший народ по её же вине, но от внезапно нахлынувших эпизодов при дежавю девушка испуганно зажмруилась, прикладывая руки к ушам, так как все механические звуки судна сейчас били ей по слуху хуже выстрелов, всплывающих в памяти вместе с телами русалок. В нескольких шагах от неё в данный миг находилась та, по прихоти которой невинные создания океана были убиты… Мэвис судорожно схватила блондинку за руку, отрывая её от панели управления: — Ты собираешься расстрелять собственный город что ли?! — почти закричала на наёмницу одичавшая носферату, разворачивая обезумевшего человека к себе и встряхивая за плечи. — Во-первых, это не мой город, — попыталась успокоить графиню морячка, аккуратно убирая её бледные кисти со своих плеч и не заботясь о том, что кровью с левой ладони замарала запястье ночной принцессы, — а во-вторых, прицельные элементы прекрасно работают, мои матросы пользуются биноклями с подзорными трубами, чтобы из всего поселения выследить только монстров для последующего удара по тварям. — Нет-нет, я не могу этого допустить, ведь это мои сородичи! — Тогда тебе лучше отвернуться, — хладнокровно ответила Эрика, возвращаясь к штурвалу.

***

«И эти ребята со мной, если там кто-то спросит

Там, где скоро блеснёт под наш клич хоровой горизонта рассветного проседь

Где мы тени отбросим опять, как доставшую в край неудобную ношу

Поднимайся скорей, твою мать, я тебя здесь не брошу!..»

У Люциуса Ван Хельсинга открылось второе дыхание, когда их небольшая компания вернулась на улицы поселения. Кое-где сварливые старейшины уже начали разбирать завалы и вычищать дворы от ночного налёта врагов, а белокурый моряк едва не прыгал вокруг Джонни и Ладрона: — Юху, мужики, изучайте иностранный язык: мне он жизнь сегодня спас! — радостно лепетал охотник, припоминая — как ловко обвёл графа вокруг пальца. — Никогда не подумал бы, что фразочки графини-Любви на гавайском языке помогут сохранить шкуру, — от неверия в собственную удачу ловец провёл ладонью по волосам, восторженно смотря за горизонт. Король людей с наёмником не совсем понимали, о чём сбивчиво толкует белокурый, но слишком устали для выяснения причины и нешироко улыбались соратнику. Общая апатия от того, что монстры рискнули зайти так далеко — в королевство Лорэна, которое до этой ночи считалось самым надёжным укрытием для человеческой расы, — заглушила вопросы светловолосых сиблингов о том, почему монарх решился помочь Дракуле на лесной опушке, когда Ладрон вот-вот готов был нанести графу фатальный удар. — Шугану сейчас поганой метёлкой, что вовек потом синяки не залечите! — мужчины услышали раздражённый визг какой-то женщины, которая с балкона своей таверны угрожала кулаком многоголовой мохнатой гидре, которая трусливой рысцой удаляла своё округлое тело прочь от площади и обиженно оглядывалось рогатыми головами на длинных шеях на хозяйку заведения. — Вон отсюда, — продолжала голосить жительница, едва не подпрыгивая на месте от раздражения. Оба Ван Хельсинга улыбчиво фыркнули, потом более настороженно оглядели городок на предмет угрозы от ночных тварей: опытные жители хорошей закалки вовсю занимались приведением в порядок своих домов и помогали соседям. Ловцы задумались, переводя чуткий взор на пологие холмы, волнами шедшие рядом с городом: там и тут на полянках сидели монстры разных рас, кто-то зализывал, латал раны, другие с ненавистью сверкали разным количеством глаз на жилые постройки, но никто из созданий не доедал людские останки, не смаковал кости и не решался нападать снова. Люциус приложил ладонь к подбородку, погружаясь в свои думы и анализируя ситуацию, а Ладрон тихо засмеялся удручённому виду недругов, расслаблено поведя плечами круговыми движениями назад и поправляя руками шляпу терракотового цвета. Люди совсем не обращали внимания на нечисть, которая расположилась буквально за заборами крайних дворов, слишком уж горожане были заняты своими делами, а особо уставшие вовсе отправились спать, захлопнув двери на сорванных петлях и совершенно не заботясь о собственной безопасности. Жителям придавал чувство облегчения вид целых и невредимых верховных охотников, которые торжественно не спеша шли по центральной улице вместе с королём Джонатаном. Мужчин громко приветствовали, снимали шляпы, махали платками из окошек верхних этажей и звонко свистели, махая руками. Население всех сословий подходило ближе, улыбаясь трио: многие видели, как доблестно Люциус отвлёк внимание графа Дракулы и увёл его от их домов, как Ладрон ловко отбивался от целого скопления разномастных монстров. Поселенцы были в восторге от того факта, что молодые ловцы преодолели все опасности сегодняшней ночи и вернулись живыми, пусть слегка потрёпанными и немного покусанными. Этим утром ни у кого в мыслях не было лицемерия или намерений надменности, ведь все сейчас являлись одной большой семьёй, отбившейся от врагов. — А-а-а! Плывут, плывут! — мирную тишину нарушил чей-то визг. Люди вместе с охотниками и монархом синхронно недовольно оглянулись на холмы, по которым бежал небольшой циклоп карминового цвета, размахивая руками. Создание паниковало, едва не сбивая на пути прочих монстров: вампиры недовольно шипели на него, гремлины разбегались, чтоб на них не наступили, скелеты удивлённо встряхивали костьми. Насекомообразное существо, похожее на огромную муху в человеческой одежде, неторопливо подлетело выше, смотря клетчатыми глазами в сторону, откуда прибежал перепуганный циклоп: — Каж-ж-жется, я понял причину его уж-ж-жаса, — сдавленно проговорил монстр, прочие особи недоумённо посмотрели на него. — Корабль «Наследие» прямо по курсу, — муха указала лапкой далеко к горизонту. — Нет! — просипел Джонни, вжав лохматую голову в плечи. — Нет… — повторил насторожившийся Люциус. — Да! — с огоньками в глазах улыбчиво сказал Ладрон Ван Хельсинг, приставляя кулаки к лицу в предвкушающем жесте. Все создания сумерек, как один, спешно поднялись со своих мест и боязно навострили уши, приглядываясь к туману далёкого побережья. Люди аналогично вышли из-за высоких стен, чтоб видеть панораму полей и вод недалёкого порта при дворце Лорэна. Чёрный лайнер, как крадущаяся пантера, медленно, плавно и зловеще показался из тумана, не издавал никаких звуков, на нём было зажжено малое количество фонарей. Пускай корабль находился во многих километрах от поселения, но все народы были прекрасно осведомлены о том — какое оружие хранит на своих бортах легендарный корабль… Тем временем в низине за чертой поселения компания вурдалаков ещё не слышала известие о новой угрозе: — Прозен, прошу тебя, отойди. Тут зрелище не для женщин, — устало с ноткой раздражительности в сотый раз просил супругу вампир Хэйдес, взбалтывая стеклянную бутылку. — Я хочу помочь Его Темнейшеству! — не переставала возражать носферату, отрывая бинты и стараясь обойти мужа, чтобы приблизиться к альфе, сидящему на пне. — Ты поможешь, если не упадёшь в обморок от вида моей небольшой раны, мадам Прозенпина, — вежливо бросил ей через плечо граф Дракула, в очередной раз встряхивая раненную ладонь от льющейся крови. Женщина в индийском одеянии тёмных дорогих тканей хмыкнула, отдала мужу бинты и, гордо задрав голову, чинно удалилась. — Не дуйся, ладно тебе! — шутливо обратился к жене Хэйдес, но темноволосая отмахнулась от него. На её лице не было признаков обиды. Она лишь хитро улыбнулась супругу: — Словно я не видела крови и разодранной плоти, — хихикнула скромная вампир, оставляя мужчин, и отправилась в полёт, обернувшись летучей мышью. — Что думаешь? — чуть серьёзнее спросил соратника теневой правитель, лениво перебирая окровавленными пальцами, а те едва шевелились из-за перебитых и перерубленных черлуритом мышц кисти. — Типичный выпад идиота, — спокойно ответил ему вурдалак, присаживаясь рядом. — Ты сейчас про меня или про Ван Хельсинга? — хохотнул Дракула. — Про каждого из той «святой» троицы, — махнул головой помощник, — одна тебя буквально на прошлых неделях изрешетила пулями, теперь её придурошный брат то кидает в тебя ножами, то пронзает тебя серпами! Граф кивнул негодующему другу, ничего не ответил, рассматривая свою кожу: та медленно, но восстанавливалась на подрагивающей конечности. Сращивать мышцы и капилляры — ощущение не ласковые, но это лучше, чем быть, как люди, с их вечной уязвимостью. — Ты убил его? — Кого? — повёл ухом задумавшийся вампир. — Меня! — саркастично выдал нетерпеливый Хэйдес, отдавая бинты альфе. — Того охотника, что сегодня ранил тебя. — А… Этого? Как его… Имя на «Л», но не тот, что был капитаном. Линкольн, Лайелл, — носферату свёл брови, перебирая схожие имена, — тьфу, у Ричарда тупая привычка называть сыновей однотипно. — А если б у тебя был сын, то ты как бы его назвал? — ни к селу ни к городу спросил подручный упырь, зубами открывая пробку бутылки. — Если б у меня был сын, то я в первую очередь спросил бы мнение Марты на этот счёт, — нахмурившись, ответил вампир, недовольно глядя на Хэйдеса, которого вовсе не напряг его собственный неудобный вопрос правителю, — именно она нарекла нашу дочь именем «Мэвис». — Да, красиво. Обозначает «королева», «вождь», — улыбнулся брюнет, всё ещё не глядя на предводителя, опрокидывая бутылку дном кверху, чтобы содержимое медленно вытекло из горлышка, — и всё-таки?.. — У меня не было сына и никогда уже не будет! — чуть повысив тон, огрызнулся Дракула на ненужные вопросы слуги. Хэйдес встрепенулся и слегка отодвинулся, видимо, понял, что завёл беззаботный разговор не туда: — Эм… Ну-с, ладно тебе! — попытался он придать напуганному голосу весёлый тон для разрядки обстановки. — То ли ещё будет?.. Разве Франкенштейн не сватал тебе Джинджер? — нахально улыбнулся тот, игриво подёргивая бровями. — Ты посоветуешь мне лекарство для ускорения регенерации или продолжишь лясы точить? — раздражённо процедил альфа, отгоняя напоминание о рыжей бестии — родственнице Фрэнка, — и потянулся за сосудом в руках приятеля, чтоб вырвать себе. — М-да уж, одним всё, другим — ничего. У того же Ван Хельсинга, который известен среди наших в качестве «Львиного Сердца», целый выводок наследников имеется, в то время как мы мучаемся в тени, одинокие и безвольные!.. — закинул ногу на ногу Хэйдес, болтовнëй успокаивая друга. — Мне передать это твоей Прозенпине? — изогнул бровь граф, выпрямив осанку. — Я же шучу! — вздохнул расстроенный смурным настроением друга кровопийца, чуть откинувшись назад на бревне. — У нашей с ней пары прекрасные двойняшки, — мечтательно поднял глаза к посветлевшему пасмурному небу брюнет, — кстати, они — моя дочурка Эйприл и сынишка Финист, — передают тебе благодарность за подарки в честь Ночи Рождения, штуки оказались полезными для них — абитуриентов этой осени. Дракула кивнул, молчал, снова посмотрел на истекающую кровью перерубленную кисть. Заочно он был знаком со многими влиятельными семьями монстров, не то, чтобы ему совсем не было дела до потомков приближённых из подданных, но он не любил надолго задерживаться в гостях у того же Хэйдеса, потому что банально завидовал семейному счастью не только их пары с Прозенпиной, но и очагам каждого из своей свиты-стаи, хотя никогда себе в этом не признавался, поэтому и дарил, например детям Аида или щенятам Вольфыча и Ванды столько дорогих подарков, будто радовал собственных детёнышей — ему просто это было приятно, а Мэвис в последние несколько месяцев их разлуки вовсе не принимала отцовских даров через послов: — Может быть, и так заживёт? — спросил соратника альфа, приподнимая раненую ладонь. — Само собой, но серебро, особенно при таком тесном контакте с кожей — штука крайне зловещая, поэтому, чтоб не осталось длинного бледного шрама после, то очень советую эту штуку. — Смола? — улыбнулся граф, глядя на то, как из бутылки появляется тугой прозрачный сгусток. — Надеюсь, она от осины, чтоб окончательно убедиться в том, что ты такой друг, с которым и враги не нужны. — Спасибо за комплимент, но нет, — фыркнул на сарказм брюнет, раздражённо дёрнув заострённым ухом, — смола берёзы, наоборот, придаст организму сил для более быстрого восстановления и поспособствует исчезновению любых следов на коже. — Я всё понимаю, Аид, но после того, как я своими когтями вырывал из живота и груди пули от Эрики, то у меня на теле не осталось ни царапинки после заживления. — Одно дело — неглубоко зашедшие пули, а другое — чёртов серп, которым тот психопат едва не разрубил тебе руку до сустава! Перестраховка и всё такое. Дракула пожал плечом, принимая сосуд со смолой, нанося его на ранее промытую водой рану и затем самостоятельно делая себе перевязку. Оглядывал пустым взором небольшую низину, где он расположился ещё с несколькими вурдалаками перед рассветом и заприметил вороную лошадь, медленно шедшую по краю спуска: — Эй, недоохотник! — прикрикнул он, обращаясь к наезднику и улыбнулся. — Всё никак вспомнить с другом не можем — как звали твоего сына, который похож на медведя? Ах да, ты же не видел своих детей почти двадцать лун, так что подскажу: тот, который не Люциус. Хэйдес прыснул смешком, раздув щёки и склоняя голову, старался не смотреть на всадника далеко от себя. Последний же оставался безразличным, не поворачивая голову в сторону теневого правителя, но знал, что игнорировать тварь опасно для статуса и иногда — для жизни. Тихо ответил, но острый слух монстра уловил его хриплый голос: — Ладрон. — Точно: вор, разбойник и бандит, — усмехнулся граф, наматывая новый слой бинта на кисть и перечисляя значения имени русоволосого наёмника. — Так ты убил его? — вспомнив свой первый вопрос, чуть тише повторил Хэйдес, чтобы человек его не услышал. — Нет. Решил отложить это на потом, — равнодушно ответил верховный вампир, заканчивая тугую перевязку. Ричард Ван Хельсинг презрительно фыркнул на дуэт вампиров, направляя своего коня вдоль края низины, не желая присоединяться к привалу нечисти. За эту ночь он чертовски устал, так как давно не выбирался на вылазки под командованием альфы монстров. Оружейник с высоты седла злобно оглядывал стаю вурдалаков, благо — те не видели его выражения, потому что лицо человека скрывал повязанный до глаз чёрный платок, сверху лоб прикрывала шляпа, а прозрачные очки бликовали от светлеющего вокруг пространства утра. Отвернулся от монстров и слегка понурил голову. Глаза сильно устали, тело чуть ныло от длительной верховой езды: да-а, он уже не тот молодой капитан восемнадцати лун, который вдобавок славился высоким статусом охотника за чудищами. Зачем это Дракуле понадобилось знать имя одного из сыновей Львиного Сердца? Светловолосый вздохнул. Конечно же, для очередной издёвки — зачем же ещё?.. По правде говоря, Ричард надеялся увидеть кого-либо из своих детей на сегодняшнем шабаше, но всё, что сумел сделать — так это предотвратить похищение тварями девушки, которую видел на листовке розыска и кто якобы называла себя его дочерью. Человек ещё до конца не верил, что некая знаменитая троица, чьи портреты были на жёлтых листах, действительно, являлась его детьми, потому что самозванцев у любых исторических личностей было великое множество. Взгляд приметил что-то поблёскивающее в малом утреннем свете на правой чёрной перчатке. Ван Хельсинг прищурился, приблизив к очкам сплошной формы руку и потирая пальцы друг о друга — безрезультатно. Тогда мужчина лениво снял перчатку, провёл бледной кожей по ткани, и неведомая грязь тут же стала красным цветом на тыльной стороне его ладони. Бывший ловец шмыгнул носом и опечалился ещё больше: он помнил громкий вскрик пойманной им воительницы, когда схватил её подмышки, видимо, эта кровь была её, так как больше ни к кому Львиное Сердце сегодня не прикасался. Бедная девушка, она была ранена, а он ещё тащил несчастную на боку седла сквозь всё поселение… Оружейник покачал головой, всунул руку обратно в перчатку и не спешил обтирать её о платок: а что, если та незнакомка и вправду являлась Эрикой — его Эрикой? Ричард надвинул очки на лоб, спешно прикрывая ладонью глаза, которые защипало совсем не от пыли. Затем с глубоким вдохом поднял голову в пасмурное небо: за что Господь до сих пор не забрал его к Себе? Для чего держит на бренной Земле и почему терзает душу несчастного мужа и отца?.. Ван Хельсинги известны своим долголетием, прежний капитан вспоминал — его дед Абрахам дожил едва ли не до ста пятидесяти лун, но вот его потомку подобный дар казался проклятьем. Мустангер тряхнул головой, стараясь отогнать мрачные мысли.

«Я люблю свою Родину вроде бы

Я полжизни рабом на заводе был,

И штаны носил прямо на скелет,

А теперь меня это не торкает

Я люблю свою Родину вроде да,

Да и не был я, в общем-то, никогда:

Ни в Гренландии, ни в Америке,

Что ж, теперь мне убиться в истерике?»

Под всадником в тёмных кожаных одеждах чуткий конь уловил настроение хозяина и сбавил шаг, шевеля ушами и чуть повернув большую голову к нему. Человек поспешил успокоиться, заталкивая эмоции глубоко внутрь: — Ничего-ничего, Буцефáл, прорвёмся, — ласково похлопал по длинной шее липпициана оружейник, поощрённый тем, что животное беспокоится о нём. Жеребец знал его чуть ли не с рождения, ведь светловолосый мустангер выхаживал жеребят и кормил их, заботился. Ричарду стало чуть лучше после поглаживаний блестящей шерсти скакуна, он улыбнулся и выпрямился в седле, уверенно смотрел вперёд на притихший пейзаж и тихо проговорил: — Если Бог будит меня по утрам, значит, я Ему ещё нужен… Дуэт темноволосых мужчин заметил летунью, круто заходящую на вираж. Ещё секунда и летучая мышь окутала себя светло-сиреневой магией, обращаясь в истинное обличие кровопийцы: — Хэйдес, милый! Ваше Темнейшество! — хриплый голос задыхающейся Прозенпины взволновал вампиров, оба резво встали со своих мест. Женщина торопливо подошла к ним, махала ладошками у лица, пыталась спешно что-то сказать, но из-за своей давней травмы гортани не могла чётко произнести слов. — Там… Там. За явно напуганную ранее увиденным носферату фразу довершил циклоп, который пробежал целый кросс, чтоб добраться до привала альфы: — Корабль монстроборцев атакует! — проверещал всё ещё паникующий одноглазый.

***

Стволы артиллерийских установок медленно, но верно разворачивались прямиком к людскому поселению, опытные вояки-матросы высматривали нечисть и двигали дула к полянам, где ранее скучковались твари ночи. — Ты не имеешь права! — пыталась достучаться до капитана Мэвис Дракула, но прикасаться к Эрике опасалась: состояние раненой девушки не то, чтобы ухудшалось, но становилось рисковом в каком-то другом плане… — Я на своём корабле не имею прав? — спокойно переспросила Ван Хельсинг, с высоты своего роста глядя на брюнетку и стоя к ней боком. — Ой, эм… Я не то имела в виду, — вампир судорожно вдохнула мешающий организму воздух, пыталась сосредоточиться и каким-то чудом остановить заряженные пушки от смертоносных залпов. Расслабившись и собравшись с мыслями, носферату разжала ладони, нужные слова пришли к ней, она мыслила здраво — как подобает взрослой кровопийце. — Ты сейчас серьёзно повторно вымолвишь команду «огонь», тем самым подвергнешь обстрелу с дальнейшими разрушениями и жертвами население гражданских? Морячка стояла прямо, заложив руки за спину, правую ногу чуть выставила вперёд, внимательно осматривала далёкую панораму города сквозь стекло квадратных окон каюты управления, а после фразы посетительницы слегка опешила, кажется, только сейчас она поняла, что творит. Мэвис чётко видела — охотница замерла, перестала медленно поворачивать голову для обзора вида, её грудь приподнялась в замершем вдохе. Дракула мысленно кивнула себе, своей мелкой первой победе в предстоящем тяжёлом диалоге и продолжила вести речь по верному руслу: — Твои люди будут целиться в монстров, но ударная сила снарядов и ядер разрушит то, что так долго создавали простые крестьяне собственными силами, — голос брюнетки был нежным и спокойным, чтобы утихомирить пыл наёмницы, кто наподобие раненой дикой кошки забилась в свой угол внутри железного короба «Наследия» и вздумала лапой бить любого, кто приблизиться к ней — перепуганному прошедшей ночью созданию. — Такова моя работа… — Эрика сама от себя не ожидала подобного шёпота, едва слышимого, но для чуткого слуха молодой графини этого было достаточно. — Нет. Нет и ещё раз нет! — настаивала вампир, сделав шаг к соратнице. — Подумай. Подданные монарха и без того расстроились в тебе, потому что узнали этой ночью, что графа ты не убила, а что они скажут, когда ты разрушишь последнее, что у них осталось и, возможно, причинишь вред им, их близким или даже убьёшь по неосторожности кого-то из мирных жителей королевства? Знаешь, однажды Джонни передразнил меня, когда я защищала своего папу в его жестоком отношении к другим… — Кровопийца подпёрла одной рукой талию, на другой оттопырила указательный палец к потолку и попыталась жестикулировать, как её жених и придать голосу интонацию Лорэна. — Он сказал: «Мэйви, не глупи. Скажи ещё, что Ван Хельсинги — это святые мученики!» Наёмница прикрыла здоровый глаз и покачала головой. Сейчас ей совершенно было не до веселья, но пародия соратницы на смехотворные фразы монарха слышалась забавно. Дракула продолжила, перестав парадировать рыжеволосого и придав своему ласковому тембру прежнее спокойствие: — Я же ему ответила про то, что вы, Ван Хельсинги, — глубоко несчастные люди из-за собственного ремесла. Вы выбрали стезю не сами: вас заставил род и человечество, которое вы защищаете и отчего сами страдаете в стенах своего же корабля, только никто из заказчиков по убийствам не слышит ваших мук.

«За все свои грехи я вдыхаю собственный яд

Волной смертельного тепла я всё сожгу дотла»

Тишина окутала рубку управления судна. Казалось, что все работающие механизмы из-за стен и под многими уровнями лайнера глубоко внутри стихли после последней фразы наследной графини. Дракула робко улыбнулась, понимала, что капитан прекрасно знала то заключение ещё задолго до того, как брюнетка его озвучила. – С ума сойти! — клинкет с лязгом отворился и в каюту вихрем ворвался оруженосец Карл, Мэвис подпрыгнула на месте от неожиданности, мигом сникла из-за нарушенной атмосферы, а блондинка не двинулась с места. — Там мужики предлагают поднять боевой дирижабль вашего семейства, мисс Ван Хельсинг, — с горящими глазами обратился бодрый мальчонка к девушке в белоснежной броне, одна из сторон которой уже до самых пят была в подтёках крови. — Ваше Сиятельство, — послышалось из устройства кемпостика, — мы ждём команды, всë готово. Темноволосая монстрическая фемина напряглась, не делала лишних движений и внимательно переводила взор с шипящего канала связи, на другом конце которого верные члены экипажа ожидали приказа, обратно на Эрику. Её левый шрамированный глаз скрыт повязкой, Мэвис не видела выражение её лица из-за ленты и платиновых волос, так как человек стояла к ней боком и не двигалась, как статуя. — Что скажете, мадмуазель? — первым подал голосок Карл, топтался на месте и улыбался белокурой. — Ага, — продолжила Дракула, без веселья внимательно оглядывая воительницу — что вы скажете, капитан? Девушка повернула на носферату голову, смотрела ей в глаза спокойно, мирно, без признаков улыбки или грусти. Оруженосца они игнорировала, но тот и без того понял, что диалог между старшими был крайне щепетильным. Ван Хельсинг глядела на юную Дракулу ещё пару секунд, потом шагнула к панели, аккуратно взялась левой рукой за подвижную вертикальную рукоять, схожую с неким рычагом, большим пальцем откинула мелкую крышку с верхушки. Оба присутствующих в каюте увидели большую кнопку, нажатие которой явно не сулило ничего хорошего для находящихся на берегу. Брюнетка ощутила, как внутри всё сжимается под гнётом накатывающего разочарования в «подруге» несостоявшейся убийцы своего отца: — И это всё? — сипло вымолвила темноволосая. — Всё, на что ты способна? — подросток настороженно посмотрел на носферату, распознав в её тихом голосе нотки злости. Охотница старалась не обращать внимания на вампира, левой ладонью с подсохшей кровью снова взявшись за аппарат связи и поднеся его ко рту, судорожно выдохнула. Мэвис приподняла голову, задрала подбородок, с холодом глядя на белокурую. — Отдашь приказ «огонь» как тогда — в Пенной Бухте? — равнодушно спросила Дракула. — Там были женщины с детьми… Возможно, те самки, которые только-только вынашивали новую жизнь под сердцем, — девушка в тёмном мини-платье начала плавно вышагивать по каюте, как бы напуская на себя безучастный вид, продолжая стальным тоном, — я знала оттуда многих морских дев и юношей — своих ровесников и друзей детства, — которые очень хотели, но так и не познали прелести жизни, взросления, первой любви… Из-за твоего приказа. Последние слова младая княгиня сказала жёстче, сверля горящими лазурными глазами прямую спину наёмницы, а у белокурой стали подкашиваться ноги именно из-за этих слов. — Из-за тебя твой папаша совсем расхлябанным стал, — хриплый голос старого ворчливого деда Габриэля отталкивался от высоких стен тёмного корабельного коридора, пока сам старик с хмурым видом повернулся спиной и удалялся от маленькой девочки, кого грозный вид взрослого и его обвинения, повторяющиеся с каждым шагом уходящего пожилого мужчины, настолько напугали, что после такого она боялась старика ещё очень долго в силу своего малолетнего возраста. — Виноват никто другой, а только ты! — крик матери Ирмы — властной и нарциссической женщины, — громко звучал в ушах девочки-подростка, сжавшейся в углу старомодного дивана. — Ты опять всё испортила! — перед глазами нарисовался разъярённый юный Ладрон, толкающий младшую сестру на очередной тренировке. — Твоя вина в произошедшем! — портрет сменился на другого старшего брата: теперь Люциус в капитанской треуголке тыкал пальцем ей в грудь со злобным выражением лица склоняясь над ней в очередном обвинении. Словно страшные призраки самые родные люди являлись ей из различных воспоминаний и всё твердили одно: ты виновата, виновата, виновата… Известный на весь белый свет охотничий корабль «Наследие» был как на ладони перед городом людей. Махина находилась к постройкам левым бортом, возвышаясь над невидимой водной гладью и плавно на самом медленном ходу скользя по волнам. Все расы — и человеческие и монстрические, — прекрасно видели с расстояния дулы корабельных бесчисленных пушек и огромные установки дальнобойных орудий на верхних палубах. Если б лайнер находился слишком близко, то, непременно, отбрасывал бы зловещую тень вместе со страшными конструкциями на всё поселение. Народы обоих миров были настолько взволнованы, переживали из-за нависшей угрозы от возможной атаки, после которой от местности не останется ничего живого, что никто из притихших зрителей не замечал — как люди с другими созданиями слегка перемешались в переулках, потому что создания сумерек в заинтересованности спустились с пологих холмов к городу, а растерянные жители не обратили на тех особого внимания, устремляя взоры только на чёрное судно. В минуты, растянувшиеся словно в часы, вампиры стояли между людьми, амфибии замерли плечо о плечо с местными поселенцами, оборотни на задних лапах напряжённо водили ушами на малейший звук от жуткого транспорта, скелеты подрагивали от зрелища, прячась за человеческими представителями. Все в одну секунду стали одним целым — испуганным единым народом от общей угрозы для их жизней. Экс-капитан Люциус Ван Хельсинг находился на въезде в город, глядя снизу вверх на силуэт родного корабля, который вот-вот готов был разразиться залпами бесчисленных средств смерти. Мужчина стоял прямо, практически не дышал, зрачки голубых глаз сужались с каждым мгновением: — Только не сделай глупость… — тихо молил он Эрику, повторяя эту фразу из их детства, когда они раздумывали над очередной шалостью, а недавно говорил её сестре при абордаже графа Дракулы на их плавучий дом. Сглотнув от напряжения, блондин добавил ещё одно слово и сильно жалел, что не говорил его родственнице раньше, — пожалуйста. Джонатан Лорэн стоял рядом с монстроборцем, слышал его просьбу и согласно кивнул, вжав голову в плечи и приподняв ладони со скрещенными пальцами.