Иная связь

Ежели существует понятие «затишье перед бурей», то что же следует после окончания этой самой бури? Бесконечные прогулки, превратившиеся в одинаковые маршруты по этажам с низкими потолками, где становилось душно с каждым днём и даже ночь не приносила желаемой прохлады, — вот что пришло в жизнь Мэвис Дракулы на смену многочисленным приключениям злоключениям, побегам и битвам. Вампир не желала принимать участия ни в каком из преследовавших её событий войны, но водоворот «бесконечных убийств, мести и ненависти» — так его, кажется, назвала Эрика, — затягивал молодую носферату сам собой, но теперь его тиски отступили. Спокойствие после отшумевшего бала на охотничьем лайнере «Наследие», если опустить моменты размолвки с его капитаном, бальзамом легло на сердце темноволосой девушки: теперь она могла умиротворённо находиться среди новых лиц, знакомиться с другими людьми, говорить с придворными, и никто ни разу не ответил ей грубостью. Наследной графине казалось, что поселенцы, наоборот, с интересом сами первые тянутся к приветливой гостье из сумрачного леса. То ли людьми двигало искреннее любопытство, то ли на них шикали представители семейства Лорэн, чтобы никто из подданных не посмел даже взглянуть косо на невесту короля Джонатана, но Мэвис временами казалось, что человеческая раса самых разных сословий — от немногословного добряка Майка до мальчишки-конюха, — могла бы с готовностью принять в свой народ тех, кто отличается; тех, кто редко выходит на солнце; тех, кто… Кто остался в Трансильвании. Дракула всё чаще сопоставляла свои теории с уже имеющимися фактами и сама начала верить в то, что однажды оба фронта рухнут за их ненадобностью и все народы выйдут друг к другу с миром. Возможно, из-за подобных мыслей совсем скоро незапланированный отдых кровопийцы стал для неё медленно затягивающимся мешком, ибо место, куда она попала, перестало замечаться самой гостьей. Брюнетка всё чаще бродила под сводами замка своего возлюбленного монарха одна, всё реже составляла компанию весёлой Дане Лорэн с её шумными подружками-фрейлинами, перестала примерять искрящиеся наряды каждый день. Скучала ли носферату? Переживала? Она уже не была маленькой девочкой и прекрасно знала цену всем свои прошлым поступкам — от ухода, граничащего едва ли не с побегом, из родного поместья в Румынии до добровольного перехода на вражескую для монстров сторону — на сторону людей… Ей не было страшно, ведь всё для себя смелая девушка уже давно решила, так что справедливый суд и наказание, случившиеся бы сразу по возвращению Мэвис на земли графского замка, она принимала спокойно, потому что собираться в отчий дом она не торопилась. Странное ощущение бездействия и дня сурка лениво воображаемыми лапами прокрастинации окутывали фигурку носферату, сидящую над высоким пролётом одного из проходных залов. Дракулу не заботило, что сейчас её поза была не свойственна для леди: она неторопливо болтала в воздухе ногами, просунутыми в пространство между каменными невысокими столбиками ограждения, как маленькая девочка, и скучающим взором оглядывала большое внутреннее пространство огромного здания. Руки отставлены чуть назад для опоры, веки голубых глаз полуприкрыты, бледные щёки слегка надуты, как бы снова не погрузиться в мечтательные размышления о несбыточном перемирии. Она с нетерпением ждала, когда закончится аудиенция у короля Джонатана Лорэна, чтобы провести время вместе и задать жениху вопрос о том — почему они никуда не выходят из дворца целую неделю? Помимо внутреннего двора Мэвис ничего не посещала и для неё это показалось странным, ведь сразу после бала на корабле монстроборцев вампир чуть ли не побежала по всем улицам города, чтобы посмотреть на жизнь людей и предстать перед поселенцами в самом лучшем лунном свете. Дракула с лёгкой грустинкой улыбнулась, предвкушая встречу с любимым человеком, и даже не догадывалась о том, что никакой аудиенции у монарха сейчас не было… Почти под самым потолком на затенённом пыльном балкончике стояли двое. Высокий сутулый юноша с огненными волосами, в будничной одежде — без всяких украшенных вычурных мантий соболиных мехов: только в своей излюбленной походной форме ярких жёлтых и зелёных цветов, — аккуратно положил большие веснушчатые ладони на прохладный парапет и тихо вздохнул, обеспокоенными тёмными глазами рассматривая свою возлюбленную, которая сидела этажом ниже и не знала, что за ней наблюдает парень. Впрочем, не он один. Рядом с Лорэном прошуршал мятым плащом знакомый силуэт плотного сильного телосложения. Ладрон Ван Хельсинг оттягивал ворот верхней одежды, чтобы было не так жарко, но не торопился снимать излюбленную зелёную ткань с плеч и встал рядом с Джонни, аналогично опуская взор безразличия к носферату: — Мои челуриты не справляются с нагрузкой сто-оль горячей работы, ибо рубить ночных тварей — это та ещё задачка, — хмуро подал тихий голос русоволосый мужчина, — либо плати больше, либо на меня можешь больше не рассчитывать. — О, как заговорил, — хмыкнул в ответ лидер человечества, — а почему я должен полагаться на тебя одного? Монстроборцев в твоём роду хватает. — Мой брат практически труп из-за поразившей его проказы, если ты забыл, а моя сестра — ну… — наёмник задумчиво почесал щетинистый подбородок. — Во-первых, она — женщина. — Пф-ф, а ты сексист, как я погляжу, — перебил соратника король и повеселел. — Нет, мне просто её жаль, ведь работа охотника не для всех. Ты видел, что сталось с её зрением? — мужчина провёл тремя пальцами по левой стороне своего лица, имитируя шрамы. — Даже мой сплошь переломанный нос выглядит не так жутко, как её увечье из-за графа. Далеко не все мужики справились бы с этим, что уж говорить о хрупкой девахе. А во-вторых, у неё есть… — Ладрон прикусил язык, но в мыслях чётко стояла картинка капитанской каюты в пору, когда командиром «Наследия» ещё был брат Ван Хельсинга. Русоволосый тряхнул кудрями и опустил голову, дабы под козырьком шляпы скрыть растерянный и озлобленный взгляд агатовых глаз, а в мыслях продолжал мелькать свиток в руках Люциуса. — Неважно.

Чуть не проболтался.

Джонатан повернул голову влево, где стоял высокий человек, и с непониманием посмотрел на него, приподняв одну из густых бровей. На его любопытный взор наёмник попытался скривить улыбку, неуклюже отмахнулся и поспешно перевёл тему: — Пойдём с нами, Ваше Величество. — Куда? — На Кудыкину гору, — фыркнул Ван Хельсинг, потом распрямил широкие плечи и повёл другой рукой по воздуху — в море. Мы ведь надолго в твоём порту не задержимся. — Почему? У вас здесь есть всё: деньги, ночлег, выход на сушу, продовольствия и запасов воды полные трюмы! А, ну ещё и общество в лицах кого-то из местных, кроме угрюмых матросов. Русый помрачнел, прижал локти к бокам и сунул руки в карманы тёмных полосатых брюк: — Ты и вправду думаешь, что нашему лайнеру позволят остаться твои горожане после всего, что случилось на прошедшей неделе? — Лорэн сомкнул губы, лицо его переменилось с озорного и весёлого на печальное. Парень едва кивнул и отвернулся, снова устремляя взгляд на нижний этаж: Мэвис продолжала сидеть, свесив прелестные ножки вниз, и не слышала «шпионов» выше. Ладрон проследил направление наблюдения монарха и слегка улыбнулся. — У нас на борту будет в безопасности не только экипаж, но и она. Джонни показалось, что он ослышался. Резво развернувшись к собеседнику на этот раз почти всем телом, округлил и без того большие карие глаза: — Что?.. — Теперь нам нужна она, — спокойно повторил монстроборец, кивая на Дракулу и подмигивая парню, — как я уже говорил — мой брат серьёзно болен после разрыва призрачного симбиоза с теневой тварью, а твоё вампирское отребье располагает нужными навыками с силами исцеления. — Я не позволю! — повысил голос монарх и тут же смолк, боясь привлечь внимание наречëнной. — Ты не можешь забрать её только потому, что тебе кажется, будто бы Люциус серьёзно ранен. — Не прикидывайся, словно ты не видел его состояние последние дни! — огрызнулся Ван Хельсинг, но тоже не хотел продолжать на громких тонах, чтобы молодая кровопийца не раскрыла затаившийся под сводами дуэт. Переведя дух, мужчина с деловым видом сложил руки на груди и сверху вниз надменно посмотрел на Лорэна. — Помнится мне, что твоя сумрачная игрушка при первом вашем визите на судно крайне настойчиво предлагала свои силы целительницы… — Называй её по имени, а не употребляй унизительные обороты! — пригрозил рыцарь, приподняв плечи. — Моя невеста останется здесь, со мной, а ваши охотничьи уловки ни на кого из нашей пары не подействуют. — Считаешь? — холодно спросил уверенный в себе Ладрон. Джонатан сглотнул, но сказать слова поперёк не мог, потому что знал — насколько ловцы нечисти опасные люди, у которых просчитано всё наперёд. Такова была натура всей троицы, всех их… Такова природа хладнокровных наёмных убийц, а слова моряка не были лишены смысла, потому что в одну неделю рыжеволосому парню показалось, что трещал по швам не только его королевский трон, но и сам дворец вместе со статусом монарха Лорэна едва ли не рухнул после событий прошлой недели.

«Ты — раб системы, ты — ненужный хлам

Один шаг влево и узнаешь сам»

В дружелюбном намерении и со всей лаской любящего человека Джонни вежливо просил Мэвис Дракулу оставаться в пределах замка. Брюнетка пожала плечами, с милой улыбкой соглашалась с условиями наречённого и с лёгкой душой порхала к новым друзьям. Девушка не любила держать долго на кого-либо зла, так что с удовольствием бы побеседовала и с представителями династии лучших монстроборцев, но на несколько суток все из Ван Хельсингов буквально испарились из обители короля людей, и сколько бы носферату не искала знакомых, сколько бы не спрашивала о них придворных, но всё без толку. В огромных комнатах и роскошных залах царила тишина и покой, так что наследная графиня даже не догадывалась о том, что творилось за стенами. Кто бы мог подумать, что почти сразу после прошедшего бала в честь победы над верховным вампиром на город обрушится атака чудищ спустя несколько дней!.. Население было в ужасе: не то, чтобы опытные люди не были подготовлены, но известие о гибели графа Дракулы успокоило их, расслабило, так что надрывный крик дозорных: «воздух!» в одну из ночей всколыхнуло похлеще любого будильника мужчин и женщин одного из самых надёжных городов. Упыри вперемешку с собратьями — оборотнями, ведьмами, амфибиями, инферналами, скелетами и даже зомби, которые были не менее опасными из-за своих токсичных укусов, что компенсировали их медлительность и неповоротливость, — гурьбой хлынули по широким улицам вражеского поселения. Монстры не торопились убивать перепуганных людей, разбой походил на некий загон добычи: жертвы покидали дома, бежали, сбивая ноги по мощённым тротуарам; кто мог, тот пытался мыслить разумно и построить в темноте маршрут до безопасных позиций, если таковые вообще ещё остались среди зловещего хохота тварей. Нечисть превратила нападение в шабаш и свои некие игры, гонясь за жителями и намеренно клацая челюстями с острыми зубами около паникующих. Серые волки-оборотни вместе с особями тёмной шерсти — вампирами, — сбивали с ног взрослых, прыгая им на спины и повалив на землю, смеялись и победно выли, но не убивали бедолаг. Скелеты с треском стучали всеми костями и гнались за верещащими детьми, тоже не трогали их — всё это походило на Хэллоуин, вышедший из-под контроля. Буря из хищников и их «добычи» разрасталась гулом; рыцари едва не прыгали с крепостных стен, торопясь на подмогу и защиту населения; лесничие и фермеры натравливали собак на монстров, но это было в большинстве случаев безрезультатно, однако храбрецы не теряли уверенности в том, что в итоге отобьют чудищ, которые вели себя очень странно из-за своей неторопливости проливать людскую кровь. Ночь продолжалась, а с каждой удлиняющейся тенью мрака создания сумерек теряли терпение, одна из компаний разбойников окружила загнанных в тупиковый переулок людей разных возрастов: мужчины загородили собой старейшин, женщин и детей, отмахиваясь от ухмыляющихся морд кто чем мог — от пики до косы. Медленно надвигающиеся зомби со своим хрипом только прибавляли страха жертвенной расе: — Не беспокойтесь, страшилы, мы не тронем вас, — похрюкивая от смеха, сказал низкорослый, но увесистый гремлин, вампиры рядом с них превратились из чёрных волков в свои истинные обличия двуногих, а некоторые транформировались в змей, сужая кольцо окружения. — Зачем тогда вы мародёрствуете?! — угрожающе выкрикнул один из крестьянских парней, тыкая воздух вилами. Упыри захохотали от его действия: — Нам незачем пополнять запасы крови. Пока что… Альфа не давал приказа убивать кого-либо из вас, а только лишь позволил немного поразвлечься, — слова нечисти подтвердились быстроногими оборотнями, которые на бегу хватали приглянувшихся людей, в основном дев, кого-то сразу утаскивали в темноту, а кто-то не брезговал хвастаться уловом сородичам посреди улиц. — Погодите, о каком альфе они говорят? — спрашивали друг у друга спрятавшиеся люди. — Дракула ведь убит. Визги и крики ужаса наполняли и без того шумное время суток до краёв, заглушая рычание неприятеля. Ситуация обострялась с каждым часом, но никто из людских солдат до сих пор не мог поверить и понять — каким образом враги пробрались к самому укреплённому городу — городу короля Лорэна?.. — Они мстят за своего альфу! — слышалось в толпе строевых рядов конницы, выезжающей из центральных ворот дворца на защиту разрушаемого поселения. К этому времени целая пехота уже во всю билась среди домов, используя постройки в качестве укрытий и позиций для ближней стрельбы, а те служащие, кто ещё оставался во дворе обители монарха, напрочь отогнав от себя сон, торопливо надевали доспехи и спешили к оружейным щитам. — Если вы так считаете, то пожалуйста… — слышался негромкий голос из-под козырька одной из пристроек большого здания, пока его обладатель — светловолосый молодой мужчина затягивал пояс с золотой пряжкой, совсем не торопился, внимательно оглядывая голубыми глазами пространство.

«Кашляв кровью, сплюнув с губ,

Охотник знал, что уже труп

Маршируя на врага,

В штыки шли его войска!

Его всего рвёт,

Знав исход,

Он смело шёл вперёд»

Мэвис не скучала, коротая время вместе с работницами библиотеки, кто по совместительству являлись и сортировщицами прочей бумажной кипы по организации ближайших мероприятий во дворце. Небольшая компания девушек в читальном зале мастерски быстро прочитывала документы, передавала соседкам и в перерывах они обменивались фразочками, переливающимися в милые беседы — никто из них не чувствовал себя некомфортно при нахождении рядом носферату, а брюнетка была только рада, что работницы с радостью приняли её помощь и быстро нашли с ней общий язык. – Графиня! — мальчишеский голосок колокольчиком нарушил спокойствие, и в помещение ураганом влетел растрёпанный оруженосец. — Ка-арл, здравствуй, — улыбчиво протянула та и кивнула внезапному гостю, но его перепуганный вид насторожил её, — что произошло? — Там, ух, мы!.. — бессвязно начал запыхавшийся юнец, но сосредоточенные серьёзные взгляды служанок тут же осадили его пыл: девицы неоднозначно сверкали глазами на Карла и мотали ему головами. Видимо, все в этой комнате были в курсе страшной бойни за стенами замка, кроме кровопийцы. Мальчик прочистил горло, выпрямился и попытался принять себе самый непринуждённый вид. — Мадмуазель Дракула, вас просят пройти к чёрному ходу. Я вас сопровожу. — Как мило, Карл, — хихикнула темноволосая, вставая из-за стола и подходя к пажу. Похлопала его по плечу, — кто меня зовёт? — Мисс Ван Хельсинг. Мэвис лёгким бегом пересекала длинные коридоры, не боясь солнечных лучей из узких романских окон на самых верхах стен мощной каменной кладки, и мысленно хвалила себя, что надела сегодня своё излюбленное недлинное чёрное платье, а не пышные юбки многослойного наряда, иначе бы пришлось на ходу торопливо подбирать все ткани, чтобы не споткнуться. Карл едва за ней поспевал, рассчитывая на то, что капитан «Наследия» сейчас заметит его и, непременно, позовёт с собой в ратный бой с нечистью! На бегу мальчонка приглаживал взлохмаченные каштановые волосы и про себя повторял давно отрепетированную речь для встречи с кем-либо из верховных охотников, а сердце в груди билось подстреленной птицей: оруженосец очень спешил, ему не терпелось на лихом коне влететь в самый центр сражения на поле боя и показать монстрам, где раки зимуют! Вряд ли бы вампир разделила радость мальчонки, если б узнала о его грёзах, на бледном лице её сияла радостная улыбка: наконец-то она увидится с Эрикой. Дуэт остановился в небольшой гостевой с низкой деревянной дверью выхода на задний двор. Дракула оглядывалась по сторонам: никого здесь не было, не считая сбивчивого дыхания Карла, опершегося руками о коленки от длительного бега. Тихо. Слишком тихо… Брюнетка с выражением подозрения на округлом лице повела заострённым ухом на скрип еле открывшейся створки старой двери. Вся прежняя весёлость девушки вмиг испарилась, когда в тёмном проходе она увидела светлый женский силуэт, опирающийся о проём всем правым боком. Пришедшая медленно переставляла ноги, с низко опущенной головы свисали растрёпанные платиновые завитые локоны, а хилый блеск пыльных доспехов жемчужных переливов Мэвис тут же узнала — в таком же облачении их хозяйка была в прежнем сражении на побережье. Воительница подняла голову, графиню поразило выражение перепачканного лица, на котором не было ничего, кроме вселенской усталости и разочарования. Гостья, встретившись взглядом с кровопийцей, едва улыбнулась и хрипло проговорила: — О, хоть кто-то в адекватном виде… А мы, видимо, проигрываем в данном побоище, — договорить белокурая не смогла, сильнее сжала правую бронированную ладонь на углу двери, а левой схватилась за бок, осев на колени. — Копать-хоронить! — вскрикнула Мэвис из-за неожиданного потрёпанного вида знакомой. — Надеюсь, до этого не дойдёт, — хрипло отшутилась Ван Хельсинг, смотря в пол. — Эрика, что ты?.. — перепуганная темноволосая девушка не находила слов, стрелой подлетев к охотнице, подхватив, перекинула её руку себе за шею для опоры и приподняла обессиленного человека. — Карл, какого ангела тут творится?! Какое ещё побоище? Оруженосец сглотнул и неуклюже оттянул льняной ворот поддоспешного рыцарского одеяния: — Что ж… Кажется, разговор с одной из Ван Хельсингов не состоится.

***

«Люди с автоматами хранят мой мир, люди с автоматами хотят добра,

Чтобы я работал и семью кормил, чтобы по дворам смеялась детвора!

Люди с автоматами не просто так, людям с автоматами их кто-то дал,

Чтобы защищать меня от атак, чтобы предотвращать террор и криминал»

— Не-на-ви-жу белый цвет!.. — вампир опустила голову и слегка улыбнулась, узнавая нрав блондинки, которая даже в упадочном состоянии оставалась верна сама себе. Капитан явно не желала, чтобы её под белы рученьки волокли, как куклу, и быстро выпрямилась, поправляя измаранную кровью броню. — Всё-всё, отвяньте от меня, — наёмница несильно отпихнула взолнованных Мэвис с Карлом и привела себя в порядок, насколько силы позволяли. — Ваше облачение, мисс! — неуверенно начал подросток, указывая на измаранные алым цветом поцарапанные светлые латы морячки, а конкретно — на повреждённую кольчугу на левой стороне. — Ерунда. — Вам выбило пластину из-под подмышек, — не унимался встревоженный Карл, — если вас не зацепили вражеские когти или зубы, то сам металл могло повредить тело острым ребром. — Всего лишь царапина. Чашка чая и я буду в порядке, — Ван Хельсинг высокомерно задрала голову и попыталась улыбнуться, рвано выдыхая. Оглядела обоих пришедших и обратилась к одному из них. — Мэвис, будь любезна… — Эрика протянула ладонь к названной, но присмотрелась и поняла, что обратилась не к носферату, а к мальчику, кто крайне удивился странному поведению охотницы. Прищурившись, белокурая перевела взор на другой силуэт, коим являлась Дракула и как ни в чём не бывало продолжила. — …Будь любезна, проводи меня к пирсу. Срез через замок сэкономит время, мне нужно попасть на свой лайнер сейчас же. Кровопийца оскалилась от непонимания происходящего сумбура: — Эрика, что происходит? Ещё пару дней назад мы беспечно гуляли по городу, а сейчас я вижу тебя в боевых доспехах и всю в крови! — девушка старалась сохранять спокойствие, но получалось плохо, а вот Карл поспешил исполнить приказ морячки, указывая уверенно шедшей охотнице дорогу. — Кровь хоть не ваша? — промямлил сжавшийся мальчишка, боясь смотреть капитану в лицо. — Естественно, нет, — усмехнулась та, — если б не обстоятельства, то я бы продолжила вспарывать тварям животы и глотки, но мои братья остались там, а я оказалась тут. Так вышло, поэтому я должна помочь людям, используя корабль. Мэвис хваталась руками за голову, не веря своим ушам. Прямо здесь и сейчас за надёжными стенами замка творился сущий кошмар, пока она тут болтала со служанками! Мысли не укладывались в бурном потоке, смешиваясь с негодованием и обидой в первую очередь на жениха: почему Джонни ничего не сказал ей?! Ответ на вопрос брюнетки был в эпицентре уличных сражений, где поселенцы на подходе к крепости монарха, наконец, поняли причину, по которой монстры за всю ночь не убили ни одного человека. – Они пришли за графской дочкой! — вскрикивали самые догадливые. — Так отдадим её им! — с этими словами крестьяне расступались, опуская импровизированные оружия и факелы, пропуская удивлённую нечисть. Население подначивало к подобному и солдат, вскоре всадники с пешими рыцарями добровольно освобождали дорогу врагу. Монстры были сбиты с толку, однако вскоре увереннее пошли сквозь город, улыбаясь и подбадривая друг друга. Они находились на подступе к навесным мостам над рвом, как тут же землю рядом вспахали пулемётные очереди, и все чудища синхронно пригнулись, глядя сквозь пальцы в тёмное небо, где тёмным силуэтом взмахнули «крылья» летательного аппарата. — Дурни, что ж вы натворили? — повторял себе под нос Люциус Ван Хельсинг, презрительно оглядывая сдавшихся соратников, направляя подобие самолёта ниже к земле, перезаряжая стрелковые оружия, которые двумя дулами выделялись из открытой кабины пилота. Моряк посчитал так: ежели физически он не в полной мере годен для рукопашного или ближнего боя, то работа с высоты с помощью новых стволов должна была выиграть время для спасения населения. Тактика с сиблингами была отработанная — пока один взлетает на конструкции с разгоночной палубы лайнера, то два других работают внизу. Эрика с Ладроном оправдывали надежды экс-капитана, ловко перемещаясь по пространству равнины, используя темноту в качестве преимущества, так как твари, несмотря на наличие у себя острого ночного зрения, иногда медлили или отвлекались, за что тут же получали либо стальную пулю в голову, либо серебяным лезвием серпа по горлу. Монстроборцы, вышедшие вместе с последней дивизией с королевского двора, не знали о том, что создания ночи за всё время нападения не убили ни одного человека, так что первыми пролили кровь. Лицезревшие умелую работу знаменитых ловцов служивые люди встрепенулись и поскакали на подмогу к заступникам своего народа, поэтому открытые пути для нечисти тут же заполнились королевскими солдатами с ополченцами. Рёв созданий от собственных ранений или вида убитых сородичей волнами разрывающих эмоций накрывал поляны, вмиг ставшие тесными от количества сражавшихся на открытых участках местности. Зубастые особи с зелёной кожей и увесистые инферналы со сшитыми передними конечностями лупили по земле для устрашения набегающих людей, чтобы последние остановились в нескольких шагах: монстры не спешили отвечать убийствами на убийства, крестьяне не успели нанести им существенного урона; чудища во все пасти орали недругам о приказе верховного вампира, что он не разрешал подчинённым ликвидировать население. Горгульи и некоторые нáги, у которых были драконьи крылья, в панике взмывали ввысь, боясь неадекватности распалённых поселенцев; оборотни с оскалом отступали, чтобы не попасть под лихую пулю; мохнатые многоголовые гидры вытягивали шеи и внимательно всматривались в гущу событий, чтобы среди всех неумелых вояк выследить ту самую троицу, допустившую первых жертв. Ладрон с сестрой с охватившим их весельем и азартом резво перемещались по руинам крайних построек, попавших под лапы и хвосты массивных тварей, работали в паре и уже сбились в подсчёте шуточных соревнований — кто сколько врагов убил. Перед вылазкой они приказали членам экипажа вывозить по трапу всё нужное вооружение, спонсируя рыцарей, чтобы те немедленно вместе с ними скакали на помощь городу. Их пыл немного поугас, ибо оба светловолосых охотников только сейчас увидели — на улицах не было тел мёртвых людей, значит, монстры никого не сожрали за эту ночь… Эрика сбавила бег первой, перешла на шаг, с непониманием оглядываясь и тяжело дыша после длительного активного перемещения в доспехах. Её брат не придал остановке никакого значения, списав всё на возможное желание девушки обойти дома с задних дворов, чтобы согнать нечисть к центральной площади. Морячка не верила своим глазам: что-то здесь было не так, ибо твари ночи не воспользовались возможностью обглодать любимые ими человеческие кости? Ветер накрыл её высокую фигуру пылью, над головой пронёсся летательный аппарат, выстрелы на котором также стихли, потому что недруги боялись одного вида непонятной махины, бежали, загоняемые большими механическими крыльями в нужное пилоту направление: — Люциус! — пыталась перекричать гул винтов блондинка, махая руками родственнику, но тот заметил её не сразу. Подождав, пока аппарат развернётся так, чтоб кабина была по направлению к ней, девушка выхватила у близстоящего растерянного фермера факел и, вскочив на груду камней от разрушенной постройки, начала размахивать им из стороны в стороны. Ван Хельсинг увидел сигнал, подлетев ближе, и чуть приподнялся из-за стекла, чтоб взглянуть на сестру. Разговор из-за работающего транспорта был бесполезен, так что капитан попыталась жестами сказать, указать брату на явление сдерживания агрессии со стороны неприятеля. Белокурый проследил за её руками, указывающими на соседнюю улицу, где в две шеренги выстроились монстры, бóльшая часть из которых являлась вампирами. Эрика бросила факел и продолжала двумя руками указывать на них, мужчина воспользовался биноклем и понял — кого она имела в виду. Приближённый упырь к Дракуле — Хэйдес, — вместе со своей женой Прозенпиной стояли впереди всех и уверенно смотрели на зависший в воздухе «самолёт» и его пилота. Люциус усмехнулся: — На-адо же… Знать вурдалаков прибыла на простую вылазку в город людей, чем честь заслужили? — он задумался, приставив ладонь к нижней челюсти и, заметив брата внизу, понял — Ладрон остановился и замер по той же причине. Русый наёмник проворачивал два челурита в ладонях, но с места не двигался, оставаясь на безопасном расстоянии от нечисти. Смотрел на них из-под козырька своей шляпы, спущенной на голове к носу. Атака со стороны верховных охотников прекратилась, и твари ночи начали медленно стягиваться к прямо стоящим и уверенным вампирам. Таким образом, толпа чудищ возросла в количестве и теперь стояла на опушке ближайшей к городу рощи, но убегать никто из них не торопился. Монстроборец фыркнул, с недоверием оглядывая статных кровопийц, запыхавшихся оборотней с высунутыми языками после долгого бега, скелетов с деловитым видом, будто ожидающих чего-то, и совершенно спокойных амфибий с безразличными толстыми мордами. Затихшие двигатели аппарата Люциуса заставили Ладрона напрячься ещё сильнее: брат посадил махину, а подвох от врага мог наступить в любой момент!.. Человек стоял и не двигался, каждая мышца была напряжена до предела, через пару минут по обе стороны от него встали сиблинги: экс-капитан «Наследия» поставил одну ногу на кирпич от разрушенного фонтана и с важным видом подпоясался; сестра неслышными шагами остановилась в отдалении от братьев, не решаясь подойти ближе к монстрам не из-за трусости, а из-за расчёта. На тренировках их учили, если кого-то из охотников убьют сразу на ближнем расстоянии, то всегда должен оставаться кто-то, кто сумеет отступить для дальнейшего боя, значит, требовалось соблюдение дистанции: — Не вижу среди вас главного, — со смешком громко начал Люциус, отчего русоволосый моряк с раздражением поморщился и закатил глаза. Кто просил этого выскочку подавать голос? — По дороге обронили или граф откинулся от полученных пуль? — твари в ответ зарычали, но находившиеся впереди всех Прозенпина с мужем сохранили спокойствие и непроницаемые маски. Ответа не последовало, белокурый Ван Хельсинг улыбнулся шире, а капитан через плечо посмотрела на движение позади: к ловцам со всех сторон подходили люди, не страшась выходить из потрёпанных ночной атакой домов и видя в монстроборцах отличную защиту. Эрика была растеряна сложившейся ситуацией, так как бойня прекратилась посреди ночи, а обычно созданий сумерек с окровавленными пастями удавалось выгнать из поселений лишь под утро, если повезёт. Жители подходили ближе, некоторые даже подали робкий голос, обращаясь к морячке, но громкий лязг разрубил тишину — это обеими серпами друг о друга с силой ударил Ладрон, отчего на землю посыпалось несколько искр. Люди замерли и отступили назад, они хорошо знали наёмника: подобный знак от него даже со спины служил немым сигналом «стоять на месте!» Зрители сглотнули и сделали пару шагов назад. — Вы пришли за наследницей Дракулы? — несмело пискнул кто-то из особо отчаянных парнишек в числе рыцарей. — Как вы кстати о ней вспомнили, а мы вообще-то… — во все зубы улыбнулся Вольфыч, но его тут же перебила жена. Ванда была теперь без округлого большого обременённого живота, видимо, недавно ощенилась. Вид волчицы был суров, но она попыталась наравне с мужем выдавить из себя каплю доброжелательности, осматривая сверкающими глазами сначала Ван Хельсингов, потом поселенцев, а затем королевских солдат: — Предупрежу вас сразу, — улыбчиво и миролюбиво начала женщина, — если кто-то из вас что-то сделал с моей названной племянницей, — её тон снизился до угрожающего, каждое слово она разделяла чёткой паузой, — то я лично вырву ему глаза и запихаю их тому в глотку, чтобы он оттуда видел — как я буду рвать его душу на части! От её слов вздрогнули абсолютно все — хвалёные монстроборцы отпрянули, нагнув корпус тела чуть назад, Ладрон вовсе запнулся пяткой о камень и едва не упал, даже сумрачные создания вокруг воинственной самки оборотня поёжились, только подбодряющий выкрик откуда-то из толпы разбавил повисшую тишину: — Юху-у! — поддержала подругу Нюся, победно вскинув руку с кулаком к небу. Тряхнув головами от угрозы волколака, монстры, кажется, только того и ждали, чтобы собралось как можно больше людского народа и стали… Улыбаться. Серьёзно? Наёмники были сбиты с толку, но вурдалаки продолжали довольно скалиться, серые волки-оборотни махали хвостами, будто от радости, а прочие твари вовсе расслабились. – Ты спрашиваешь нас: почему мы тут? — подал громкий голос вампир Хэйдес, вытянув шею и присматриваясь к фигуре в светлой морской одежде. Люциус сосредоточенно смотрел на пару упырей, не перебивал. — Мы здесь, чтобы открыть людям правду, — брюнет торжественно развёл руками, обращаясь к скопившимся поселенцам разных сословий. — Вернее — поведать несчастным о тех, кто их оболгал, — жёстко закончил вурдалак, надменно взглянув на братьев-ловцов. Эрика медленно положила ладонь на рукоятку меча, заложенного в ножны, её сиблинги синхронно напряглись и никто из них не дышал. Вся троица догадывалась — к чему клонит улыбчивый вампир. Экс-капитан вышел чуть вперёд брата, слегка загородив его плечом — это вошло за все годы у него в привычку: защищать родню даже несмотря на то, что Ладрон явно был больше его весовой категории и, скорее всего, сильнее в силовом аспекте. — Славно ли вы, дети Адама и Евы, погуляли на недавнем балу на борту лучших охотников? — подала нежный голос Прозенпина, мирно оглядывая зевак на недалёком расстоянии от себя. Морячка удивилась её громогласному голосу, так как при предыдущих стычках с парой вампиров женщина была немногословна, но тут же Ван Хельсинг приметила — сразу после своей фразы темноволосая приложила бледную ладонь к шее, завязанной шёлковым шарфом, и болезненно поморщилась. Люди ничего не отвечали на внезапное обращение нечисти и переглядывались друг с другом — то есть, твари были в курсе празднования победы над Дракулой и так спокойно реагировали на смерть альфы?

«Власть — это кролик, если ты — удав

Настало время сбросить лишний жир

Нам нужно мыло, чтоб отчистить мир!»

— Мы не убили вас до сих пор только потому, что вы представляете чуть бóльшую ценность, чем упыри низшего ранга, — проскрежетал зубами Ладрон, обращаясь к супружеской паре кровопийц. Хэйдес ухмыльнулся и довольно оскалился острыми клыками: — О, вы так любезны! Не беспокойтесь, дальнейший разговор будете вести с ним, — вампир взял жену под локоть и они оба отошли в сторону, рядом стоящие монстры последовали их примеру и через несколько мгновений две шеренги нечисти расступились под тёмными кронами деревьев.

***

Люциус Ван Хельсинг с неподдельным испугом вцепился округлившимися глазами в вышедшую из-за спин чудищ фигуру, сильно сжав пальцы на белом поясе формы; его брат плотнее обхватил рукоятки боевых серпов и нахмурился ещё больше, скрывая собственный страх, а Эрика вдохнула полной грудью ночной воздух, стараясь не двинуться с места и не нарушить готовую к атаке стойку воительницы. Людские поселенцы, стоявшие позади монстроборцев, вместе ахнули и было чему, вернее, кому — больших размеров волк чёрной шерсти неторопливо ступал широкими когтистыми лапами по земле, голова с дёргающимися на малейший шорох острыми ушами была опущена будто перед разгоном, а голубые глаза ярко сверкали в выражении немой ненависти: — Полюбуйтесь на них, — голос верховного вампира громом окатил место событий, — взгляните на своих обожаемых Ван Хельсингов, «заступников» вашей расы: эти люди нагло обманули вас, простых рабочих королевства, в том что якобы убили меня! — животное подняло голову выше, распушив густую шерсть на шее и широко расставив длинные мускулистые лапы. Поселенцы обомлели, некоторые с криком бросились бежать, прячась в ближних домах и с силой захлопывая двери, но на паникёров никто не обратил внимания. Секунды спустя многие люди шокировано смотрели не на графа, а троицу монстроборцев. Те спинами ощущали прожигающие, испуганные, многочисленные взгляды жителей на себе. Капитан судна обречённо закрыла глаза, как только увидела боковым зрением — как рядом стоящие люди смотрят на неё. Чувствовала прилив стыда к щекам, ведь даже её братья сейчас не собрали и половины того недопонимания от горожан, которое обрушилось на неё. Дракула обратился в самого себя, сделал ещё несколько шагов вперёд, на бледном лике не выражалось ничего, кроме ледяного спокойствия: — Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибёт, — с насмешкой сказал носферату, доставая из нагрудного кармана какую-то горсть, — так, кажется, у вас говорят? Эй, народ, смотрите! — граф выбросил из сжатой ладони россыпь множества чистых серебряных пуль. Те, словно в замедленной съёмке пролетели в воздухе, созерцаемые зеваками с распахнутыми глазами и открытыми от изумлениям ртами, и, как большие бусины, рассыпались на камнях у ног братьев-наёмников. — Устал считать, когда вынимал это из своего тела, сколько раз были произведены выстрелы и абсолютно всё мимо.

«Сквозному в голову не стать старым шрамом,

Но я об этом не жалею ни грамма:

Реинкарнация — великая вещь!»

Люциус Ван Хельсинг опустил голубые глаза к пулям, лицевые мышцы подрагивали от напряжения, а вот для Ладрона, которому смертоносные предметы упали на сапоги и отскочили, подобный жест вампира послужил глубоким личным оскорблением, и русоволосый первым нарушил звенящую тишину, с силой проведя лезвия челуритов друг от друга, из-за чего последовали новые искры: — Дерзкий стервец! — взревел наёмник и встал в боевую позу, ёрзая подошвами обуви о почву, чтобы вот-вот сорваться с места. — Битва-а-а! — закричали сразу несколько людей позади, испуганно прикладывая ладони к щекам и тотчас уносясь прочь за спины ошеломлённых солдат и рыцарей, никто не ждал ничего хорошего после громкого выкрика русоволосого матроса. — Быстро все назад!.. — прошипела на соседей Эрика, пока спереди стоящие раскачивались от нарастающего напряжения. Людям дважды повторять не пришлось и все, даже скудно вооружённые вилами, побежали прочь, многие оглядывались на капитана знаменитого корабля, и в их глазах блондинка не видела ничего, кроме грусти с разочарованием. Охотница стыдливо опустила печальные очи и не торопилась разворачиваться к эпицентру. Недолог был обман, а после его раскрытия для наёмницы, казалось, померк весь мир вместе с потухшими взорами людского народа в её адрес.

«Грубый неосознанный фальстарт

Слухи — компас, поводырь — наш гнев,

И в итоге приползли назад,

Откуда убегали много лет»

Ладрон не терял ни секунды, проносясь ураганом мимо брата, кто не спешил его останавливать — так и замер высокой фигурой, то растерянно осматривая графа и его слуг, то вновь глядя на брошенные под ноги пули. Ван Хельсинг замахнулся одним из серпов на безразличного Дракулу, брюнет закинул левую ткань чёрной мантии на правое плечо, на шаг отошёл в сторону, так что монстроборец в боевом прыжке почти пролетел мимо, но граф успел схватить его за предплечье. Несильно вывернул ему руку и под ругательства промахнувшегося охотника пнул его коленом по пояснице, человек вроде зашипел, сдерживая выкрик, зло сверкнул алыми глазами на врага через плечо, но тут же был откинут им дальше, приземлившись на колени, немного проехав по пыльной земле к ногам монстрической толпы. Подняв на них голову, человеку оставалось только импровизировать: — Ну-с, что? — без капли страха вымолвил русый. — Ночь только началась… — на его слова монстры всех видов одновременно оскалились и зарычали на моряка. Граф фыркнул, недолго посмотрев на вскочившего наёмника — тому явно было чем заняться в ближайшие минуты, отбиваясь от недругов, чтобы спасти собственную шкуру. Не успел альфа нечисти повернуть голову к экс-капитану, как же был сбит ударом в живот и отлетел на значительное расстояние. Незанятые травлей Ладрона монстры изумлённо ахнули на вид упавшего правителя, тот со стоном, зажмурившись, поднялся с земли, попридержал пальцы у виска и открыл глаза, спокойно осматривая источник удара. Перед ним в нескольких метрах стоял Люциус — это его расправленное из-за спины одно из перепончатых крыльев откинуло Дракулу назад. Человек выглядел больше растерянным, нежели готовым к драке, но всё же в его взгляде прослеживалась понимание своих действий. Блондин нагнулся вперёд, слегка ссутулившись, сжал руки в кулаки и нахмурился, с вызовом глядя на вампира, он знал — необходимо выиграть время, чтобы мирные граждане успели скрыться на безопасном расстоянии от монстров, а солдаты монарха успели приготовить оружие (и заодно помолиться своим богам, чтобы послали им удачу для выживания). Аналогично Ван Хельсинг переживал и за сестру, потому что на кого и обрушится гнев упыря из-за прежних ранений, то на неё в первую очередь… Собравшись с мыслями, белокурый мужчина двинул лопатками круговыми движениями и вот за его спиной расправилось ещё несколько крыльев, образуя три пары больших конечностей. Расправив чёрные отростки в сторону, моряк улыбнулся на мгновение растерявшемуся альфе: о, тот явно вспомнил их прошлую потасовку на борту «Наследия». Взмахнув сразу всеми шестью крыльями, экс-капитан взмолился про себя, что навыки полёта от духа Марты у него остались, и взмыл ввысь, стремился привлечь внимание Дракулы на себя, чтобы увести его с места будущей битвы. Эрика видела — как старший брат расправил огромные оси, закрывая таким образом её фигуру. Она не на шутку испугалась, но план Люциуса сработал, так как вампир зарычал и мигом направился за летающим человеком, обращаясь в большую летучую мышь. « — Это была неудачная идея!» — первая мысль, пронёсшаяся в голове экс-капитана, когда тот стал набирать высоту. Преодолевать воздушный поток и бороться с земным притяжением оказалось куда труднее, чем виделось со стороны… Мужчина смотрел наверх, на далёкие облака и старался не опускать головы, чтоб не лицезреть быстро приближающегося теневого летуна, смаргивал слёзы от встречного ветра, бьющего в лицо. Видимо, при симбиозе с призраком графини-Любви во время подобной трансформации женщина делала всю работу полёта за человека, а сейчас Ван Хельсингу надо было приводить мышцы спины в ранее неизвестные движения, как-либо напрягать их для работы не двух, не четырёх, а сразу шести крыльев! Мало того, так и покрытие у каждой пары было разным: от верхних перьевых до нижних перепончатых. Блондин сам не знал — сколько нецензурных слов проговорил скороговоркой себе под нос, стараясь лететь дальше, выше. Воздух не помещался в груди, лёгкие будто бы горели, испарина на лбу стекала капельками пота, организм бесился от невообразимой «новой функции дополнения». Прежний серафим сам удивлялся — почему граф всё ещё не цапнул его за ноги или нижние крылья, попытался перевернуться в воздухе, чтобы тут же камнем упасть вниз для поражения вампира, сложил крылья, «лёг» спиной в горизонталь, нашёл цель и после секундного замедления стал целенаправленно падать, «нырнув» вниз. Светлые брови сдвинулись, выражение Люциуса было решительным — летучая мышь не успела увернуться от столь крупной фигуры и тут же получила кулаком по голове, а затем дугой частично оперённого среднего крыла по своим конечностям. Моряк ловко сбил его в полёте, но Дракула быстро раскрыл перепонки, чтобы удержаться в воздухе. Потряс головой, отгоняя урон, и с оскалом вновь помчался за улетающим монстроборцем, которому удалось оторваться от него на значительное расстояние. Белокурому вновь пришлось импровизировать на ходу: только-только он понял, что при наборе высоты нужно взмахивать от верхней пары крыльев к нижним, чтобы поочерёдно набирать под них воздух, создавая себе как бы «ступени» для подъёма, как тут нужно было разогнаться по новой траектории. Человек удивился, что вообще попал рукой по небольшому силуэту упыря, так как облик зверька при такой скорости казался смазанным пятнышком. С негромким криком испуга Ван Хельсинг расправил шестёрку конечностей над самыми верхушками лесных деревьев, неуклюже полетев вперёд. Выглядел ли он нелепо в неумелых движениях — это его сейчас вообще не волновало, потому что цель была иной… Не быть убитым альфой нечисти, выжить, уцелеть, вернуться! Люциус пробовал взмахивать одновременно, чтобы не заваливаться на бок или из стороны в сторону, сейчас он особенно жалел, что Марты нет рядом с ним внутри его души, так как при прежнем полёте на лайнере сознание было затуманено почившей носферату, она всё делала за него и умело обращалась с крыльями. Ирония — в спешке вспоминать мышечную память от враждебно настроенной женщины, когда прежде никогда не поминал её добрым словом. Через несколько мгновений охотник сообразил — теперь нужно двигать крыльями одновременно, чтобы не терять высоты, а громкий то ли хлопок, то ли свист заставил его повернуть шею и посмотреть назад: летучая мышь разогналась ещё больше, перестроив траекторию из полёта вниз за ним над лесом, при переходе из-под его крылышек раздалась ударная воздушная волна — вот кто, действительно, был мастером полётов с рождения… Экс-капитан сглотнул, сжал кулаки, соединил стопы вместе и пытался укоротить интервалы взмахов своих летательных конечностей, чтобы оторваться от погони. « — Кранты, кранты, мне точно кранты!..» — тревожной лампочкой мигало, кричало писклявым голосом взбесившее человеческое сердцебиение. Ловец попробовал войти в пике, и скала впереди позволила ему не то, чтобы элегантно совершить манёвр, но поворот за ближайший каменный пик позволил Люциусу почувствовать облегчение, так как он не слышал и не видел Дракулу за собой. Препятствие оказалось рельефным, так что светловолосый летун поспешил повернуть ещё несколько раз, чтобы затеряться меж природных столбов, взмыл вверх, снова повернул и едва не врезался при попытке приземления в углубление отвесной скалы. Рухнув на четвереньки, он немного содрал кожу с ладоней, но сейчас боль от таких пустяков совсем не ощущалась из-за бешеного пульса и приливавшего адреналина. Экс-капитан тут же поспешил вскочить на ноги, еле как сложить оси чёрных крыльев за спиной и перевести дух. Схватившись одной рукой за грудь, смяв белую ткань, Ван Хельсинг с закрытыми глазами пытался восстановить дыхание от столь бешеного явления. Летал… Он только что сам летал на огромной высоте! Сумасшедший. Нет, нельзя было расслабляться ни на минуту, потому что враг мог рыскать рядом здесь и сейчас. Блондин прижался спиной к холодной скале, находился на теневой стороне горы, боком медленным шагом прошёл к краю небольшого уступа, медленно выглянув из укрытия: далеко внизу зеленел густой лес, на водоёмах бликовала луна, неплохо освещая всё вокруг, как большой белый фонарь. Моряк сосредоточился и насторожился. Куда же делся вурдалак? Спешно осмотрев небо и прочее пространство, мужчина неуверенно выдохнул, зрение никогда его не подводило даже в темноте. Не убирая руку от груди, всё же расслабил пальцы от сильной хватки и медленно отошёл обратно. — Тебе явно не помешают уроки полётов, — от ледяного голоса рядом Люциус едва не поперхнулся, быстро озираясь по сторонам и увидев стоящего на соседнем выступающем камне Дракулу в истинном обличии. Несмотря на строгий тон, лицо упыря было расслаблено с чем-то вроде… Улыбки? Мужчина опёрся локтями о валун впереди себя и подпёр ладонью подбородок, насмешливо сверкая глазами на Ван Хельсинга. — Маневрируешь неплохо, набираешь высоту достаточно выносливо, но вот при прямом полёте выглядишь, как пингвин в небе. Человек не торопился тратить остаток сил на ответ, ринулся прочь, прыгая с высоты и спешно расправляя огромные крылья. « — На этот раз и вправду конец!» — не унимался его паникующий внутренний голос, который прежде очень кстати бы заткнул строгий тон Марты, но монстроборец делал то, что сделал бы любой в секунды, когда до предполагаемой гибели остаётся пара мгновений — он пытался спастись. Улетать дальше смысла не было — быть убитым где-то на пустыре или всё же вернуться на арену сражения и пасть, как честный воин? Белокурый развернулся и попытался успокоиться, сильными взмахами обеспечив себе неплохой разгон, и теперь шестёрка больших конечностей расправилась во всю длину, чтоб «серафим» мог парить. — Самоучки всегда отличаются дерзостью! — услышал человек сквозь гул воздуха, оглянулся вправо и тут же получил ударом небольших когтистых лап по плечу. Летучая мышь начала таранить его с разных сторон, отчего на светлой форме старшего помощника капитана очень скоро стали видны порванные участки ткани, а где-то на белых одеждах загорелись красными пятнышками последствия повреждённой когтями и зубами хищника кожи. Кратко вскрикивая от получаемых ран, Люциус не успевал оглядываться из-за больших габаритов своих крыльев, а мелкий ночной зверёк засчёт своих размеров и ловкости мог очерчивать около него круги по несколько раз. Удары с тела перенеслись на перепонки с суставами тёмных дополнений, чего Ван Хельсинг вынести не мог и, чтоб не рухнуть вниз, попытался резко затормозить в полёте для ближнего боя с недругом. Оскалившись, тряхнув волосами, по которым прежде наглый летун тоже прошёлся когтями и взъерошил их, моряк выставил кулаки вперёд, зависнув на месте. — Давай, тварь! — крикнул в пустоту экс-капитан, яростным взглядом искал графа в темноте. Ответ не заставил себя долго ждать: перед ударом врага белокурый мужчина увидел вспышку синей магии перед собой, успел наклонить голову от урона, чужой кулак попал в ключицу. Стиснув зубы, человек раздувал ноздри, попытался распределить нагрузку тела в непривычном положении и нанести аналогичный вред Дракуле. Драка на высоте продолжалась недолго, но графу искренне интересно было посмотреть — каким образом странно заражённый неведомо чем человек будет вести бой. Экс-капитан умело боксировал, иногда попадая по телу вампира, но паривший в воздухе монстр тут же подлетал чуть выше, награждая оппонента пинками ног. Бить с чуть более высокого положения было проще, но гигантские тёмные конечности странного летуна часто попадали, хлопали по вурдалаку, заставляя его выставлять руки, чтоб защитить лицо и шею, прятать голову и не давать своему плащу заматываться коготками на средних и нижних драконоподобных крыльев. Люциус не терял равновесия, пытался бить и со спины, а вот то, что не перемещался в полёте в отличие от изворотливого Дракулы, стало ошибкой: носферату в очередной атаке ударил коленом охотника в бок, затем нагнулся так, чтобы поразить его кулаком в торс, после чего светловолосый с хрипом сжался. Верхние оперённые крылья дрогнули и ослабли — это и использовал альфа нечисти, чтобы широко расставленными руками насильно заставить остальные дуги сложиться, и обездвиженный «ангел» стал падать вниз. Ван Хельсинг не растерялся, в последней надежде схватил одной ладонью графа за щиколотку, другой — за край плаща и потянул его за собой. — Ха, не думай, что убьёшь нас обоих, — засмеялся брюнет, перевернув ловца в воздухе животом вниз, сам на время перестал использовать свою возможность парить, надавливая весом своего тела на моряка, чтоб увеличить скорость падения. Пнув ступнями человека по спине, чтоб тот в выкрике выгнулся навстречу своей смерти, правой рукой граф схватил оппонента за чёлку и задрал его голову. — Любуйся пейзажем в последний раз! — животное наслаждение от скорой победы над одним из лучших ловцов нечисти искрилось в голубых глазах вампира, расширяя его садистскую улыбку.

«Устроен так человек: надави в любой момент,

Если ты моя боль,

Сука, утону, но утащу за собой!»

С заломанными за спину руками Люциус хрипел от боли и жмурился от воздушного потока в лицо, прекрасно осознавая своё плохое положение, но сдаваться он не собирался… С боевым кличем отчаявшийся летун немного перевернулся в воздухе набок, используя вместо насильно заведённых назад рук свободные ноги, и попытался нанести урон упырю. Мужчины снова сцепились в потасовке, факт осложнялся увеличением скорости падения и стремительным приближением земли, об которую рисковали расшибиться сразу оба. Дракула заметил этот опасный момент, пока повёрнутый спиной к возможному приземлению моряк пытался высвободившимися кулаками дотянуться до бледного озлобленного лица недруга. Вампир оскалился, зарычал теперь не на оппонента, а на несостоявшийся финал драки, которую должен был вот-вот сам прервать, чтобы уцелеть. Времени на превращение в летучую мышь не было, да и риск быть схваченным сумасшедшим Ван Хельсингом ещё оставался, поэтому граф сгруппировался, вцепился правой ладонью в кудрявые локоны у виска разъярённого экс-капитана, чтобы боль перебила наглые стремления человека ударить кровопийцу, упёрся чёрными туфлями о чужой бок и готов был оттолкнуться от врага, расцепить их клубок бессмысленной схватки, но получилось всё в итоге не совсем так, как мужчина планировал: брюнет издал громкий крик, переходящий едва не в рёв, от боли, вскинул голову кверху и через миг сверкающими красными глазами посмотрел на поражённую часть тела — в его плечо сквозь многослойную мантию откуда ни возьмись вонзился охотничий нож средних размеров. Из-за нежданного ранения носферату раньше и намного сильней пнул двумя ногами нерадивого шестикрылого монстроборца, сам же отлетел спиной вперёд в противоположную сторону. — С ума сойти, я вообще не рассчитывал на то, что попаду в этого гада! — до острого слуха хищника донёсся звонкий хохот Ладрона. Альфа монстров зажмурился, переводя дух, плавно присев на пологом холмике невысоко поросшей травы, приложил правую руку к повреждённому серебром левому плечу, схватился за рукоятку, но вытаскивать нож не торопился: конечно, при подобном увечье изымать торчащий предмет из плоти было нельзя, но не для сумеречного создания, чья регенерация была мгновенной. Граф зашипел на радостный смех ловца нечисти, сильнее стиснул тёмные пальцы с выпущенными когтями на резной рукояти и, поморщившись, вынул. В те минуты Люциусу показалось, что он на миг потерял сознание, когда полураскрытыми онемевшими крыльями наряду со спиной бился о стволы деревьев и толстые ветви. Увы, летательные конечности он не успел обвить вокруг себя хоть ради какой-либо защиты, так что снова и снова получал сучками по голове, лицу, едва успел закрыть глаза. Монстр толкнул его достаточно сильно, моряк пролетел множество метров в ничтожном расстоянии от земли, приземлился в опушке густого леса и после встречи своего позвоночника с поверхностью дуба с очередным болевым криком прекратил лететь спиной вперёд неведомо куда, стукнулся хрустнувшими потрёпанными крыльями о дерево и упал навзничь. Не самая мягкая посадка, но охотник, с хрипом медленно поднимавшийся на четвереньки, посчитал это лучшим способом, нежели блином разбиться о землю с огромной высоты. В пазухах, в гортани, в лёгких всё горело от прежних ветровых потоков насыщенного воздуха, в ушах стоял звон и рык тварей, бродивших неподалёку вокруг, руки с ногами потряхивало из-за пережитого, но блондина всё произошедшее явно позабавило. Тихие нотки ненормального смеха плавно послышались из приоткрытого рта, голубые глаза уставились на измаранные руки, поставленные на опавшую листву, а чёрные шесть крыльев за спиной аккуратно поочерёдно сложились сами собой и будто впитались во всю длину спины, исчезнув без малейших последующих ран на человеческой коже и без повреждений костюма старпома. Преодолевая физические боли, Ван Хельсинг присел на колени, потом на корточки и продолжил смотреть перед собой в пустую точку, улыбаясь всё шире: — Летал… Мать вашу, я только что летал! Сам! Своими силами, — негромкое ликование человека казалось неуместным на фоне происходящей бойни двух миров. Глупая привычка делиться своим и достижениями с соседствующем в теле духом графини ещё не покинула моряка, белокурый вскочил на ноги, размахивая кистями рук у груди и вертясь вокруг своей оси. — Марта. Марта, ты видела?! Я сделал это!.. А, точно, — монстроборец хлопнул себя по лбу, неловко зажмурившись и мысленно радуясь, что никого не было рядом в минуту его слабости. Граф Дракула брезгливо отбросил чужой нож, неторопливо вставая на ноги и оттряхивая свой костюм от грязи с пылью. Он видел, куда ударной волной отнесло экс-капитана «Наследия», и если белобрысый не разбился насмерть при аварийном приземлении, то верховный вампир очень скоро прекратит его страдания. Подняв ледяной взор голубых глаз вперёд к опушке, в которую отлетел Люциус Ван Хельсинг, вурдалак смёл пальцами листик с плотной немятой ткани плаща на зажившем плече и решительно направился к оппоненту. Наверное, стоило оглянуться перед тем, как выйти из тени, так как брюнет явно не ожидал атаки с левой стороны из слепой зоны от брата своей предполагаемой жертвы: — Не зря во время репетиций разных карнавалов, в том числе небезызвестного тебе Праздника дураков я отрабатывал метания ножей! — торжественно объявил Ладрон, едва не запрыгивая на врага, он тут же попытался перехватить руками его грудь со спины и зажать локтями горло для боевого захвата.