Иная связь

Герой сделал шаг на опасном пути,

И мне как назло предстоит повести

Его в мир чудовищ, сулящих беду

И я поведу

Да, я поведу!

— По вашему приказу начнём! — раздался хор недалеко за парой, отчего влюблëнные синхронно повернулись к пологой равнине, а король кивнул вскрикнувшему соратнику и помахал тому бронированной рукой. Дракула с восхищением и воодушевлением оглядывала целый людской полк, разместившийся на прибрежной территории. В очередной раз Мэвис поражалась тому — насколько теплокровная раса горда и сильна духом, потому что прямо сейчас там — перед первым рядом, — на натренированных боевых лошадях туда-сюда шныряли всадники, поддерживая воинственный настрой солдат и подначивая людей к бодрости и готовности будущей битвы. Гул толпы разносился до вышестоящего дуэта, приглушённый широким расстоянием, но брюнетка хорошо видела у наездников-ораторов яркие огненные волосы, ещё не покрытые шлемами: целая шестёрка кружилась спереди прочих воинов, громогласно вдохновляя соратников к бою, а седьмым человеком с рыжими приглаженными волосами являлся Майк Лорэн — командующий пехотой, по совместительству — глава семейства молодого короля и отец шестерых юнцов-сыновей с одной милой дочуркой. Наследная графиня с лучезарной улыбкой наблюдала за людскими приготовлениями и ни секунды не забывала — зачем столь масштабное сборище понадобилось. Попытавшись отогнать тревожные мысли, вампир оглянулась на своего возлюбленного — монарх имел спокойный уверенный вид и был полностью готов. Носферату умилилась и в очередной раз начала рассматривать облик Джонни: на смену своим прошлым лазурным латам рыцарь облачился в обычные лёгкие доспехи, прикрывающее наиболее уязвимые части тела, а где-то и вовсе выглядывали излюбленные яркие ткани жёлтых и зелёных цветов. Словно на пикник собрался! На волнение невесты Лорэн шутливо отмахивался, мол, компенсирует обмундирование своей ловкостью и мастерством ближнего боя: — Уверена, что упыри будут сегодня здесь? — тихо спросил парень. — Да, — кивнула Мэвис, — моя работа двойного агента постепенно даёт свои плоды, потому что один из лучших отрядов папы вместе с ним самим захотел устроить вылазку на земли твоего королевства, милый… Каково же будет удивление моих собратьев, когда они нос к носу столкнуться на границе с нами! — лидер человечества ей кивнул, поставил руки на бока и поднял голову к небу. Звёзд видно не было, а почти всё необъятное пространство заволокло редкими, но большими тучами, которые словно специально проплывали мимо и не загораживали большой жёлтый месяц. — Увы, — подала робкий голос брюнетка, — мне не удалось выяснить — какие именно монстры будут в том отряде шпионов графа… — Не дрейфь, зайка, мы со всеми справимся, — простодушно ответил ей Джонни. На душе у него рядом с вампиром стало так легко и спокойно, хотя надвигающаяся ситуация к такому умиротворению вряд ли располагала… Небольшое войско короля человечества, где были лучшие из лучших и храбрейшие из смелых, прибавилось в количестве, а на вопросы подъехавшего верхом Майка пришедшие незнакомцы гордо выкатили грудь вперёд и громогласно по-служебному отрапортовали командиру пехоты о том, что они готовы костьми лечь ради защиты остатков родной земли и проучат нечисть, посягнувшую лезть на их территорию. Подъехавший в ту минуту вместе со своей невестой Джонатан приподнял забрало шлема, примечая у людей морскую форму и тут же от самих пришедших узнал: те прибыли в его королевство с моря, а прежде повторили те же слова преданности и верности своим белокурым командирам на знаменитом судне монстроборцев. Рыжеволосый парень хохотнул от приятной неожиданности визита матросов с «Наследия» под своё крыло, а те весело подмигивали королю, но вздыхали в россказнях про то, что верховные охотники полностью распустили практически весь свой экипаж на все четыре стороны из-за того, что на данный момент сами пребывали в упадке сил: — Ван Хельсинги понурили головы? Непохоже на них… — с неверием заключил рыцарь. — А вдруг с ними что-либо произошло, и они ждут нашей помощи? — обеспокоенно спросила лидера людей Мэвис Дракула, набрасывая себе на голову широкий чёрный капюшон. — Я тебя умоляю: скорее, Земля остановится, чем с ловцами приключится что-то плохое! — надменно бросил Джонни.

«О, сколько безумцев я видел насквозь

И сколько их душ проводить мне пришлось

Вы, вовремя не повернувшие вспять,

Вас не перечесть

И не сосчитать!»

Граф Дракула привык к обыденному походу на человечье пограничье: иногда он отпускал свой отряд и без своей личности в составе, но теперь — после провала вампиров-охотников по отлову главенствующих монстроборцев, — теневой альфа не доверял подданным. Сильно не напрягался, поскольку вылазка являлась для мужчины чем-то вроде расслабляющей прогулки, и сейчас стайка летучих мышей попутно любовалась закатом, а около них по бокам летели более крупные твари — монстры-переростки с перепончатыми крыльями и крайне отвратительным нравом, которые когда-то прислуживали отцу верховного вурдалака — Владу. Все вместе резво проносились между скалами, изредка перекидываясь друг с другом писками эхолокации. Правитель нечисти поворачивал мохнатыми треугольными ушами на звуки природы и вглядывался во впереди лежащее пространство красными глазками. Кровопийцы преодолели высокую скалистую арку, а некоторые грубые камни после этого зашевелились и отодвинулись — то были щиты, маскирующие под собой людских солдат. Король Лорэн тихим свистом сигнализировал соратникам незаметно следовать за нарушителями границы. Цепочкой за главными воинами последовали из укрытий другие люди: где-то из зарослей под уздцы спешно выводили бронированных коней, кто-то доставал мечи из ножен, а прочие солдаты натягивали сети на возможных путях отступления, чтобы монстры не смогли сбежать. Наконечники тонких стрел блеснули под лучами почти скрытой луны, и когда вампиры спикировали под навес холма, то лучники первыми нанесли удар, отпустив натянутые тетивы. Практически неслышные поражения ночных зверьков сначала заметила не вся стая: сбитые тушки летучих мышей беззвучно рухнули вниз с торчащими стрелами сквозь тела, а крупные летуны-монстры взревели от ранений своих лопаток наконечниками и первыми подняли шум. Настало самое подходящее время для атаки по нечисти, так как та приблизилась к пологому морскому берегу — отличному месту для сражения. Дракула остановил сородичей, хлопая крыльями и спешно оглядываясь: что-то было не так, а орущие лохматые переростки явно пытались догнать альфу и что-то ему сказать. За спиной летучей мыши послышалось изумление — упыри заметили торчащие из спин больших чудищ стрелы, порванные крылья тех и также исчезновение ещё нескольких вампиров, а в носики летающих зверьков ударил запах крови — крови монстров. — Засада… — только и успел процедить с раздражением граф, осматривая из-под хмурых надбровных дуг снизу вверх рельеф побережья, и тут же услышал воинственный клич врагов. — Бей их! — донеслось с вершин. — Без пощады! Носферату удивились, но не испугались явившейся охраны людской границы, а бодро бросились в ответную атаку на чужих солдат. Ловкие рыцари с отличной реакцией и мастерством вступили в битву под звон клинков и собственный крик, смешавшийся с рыком упырей. Альфа монстров не спешил подлетать ближе, остался парить на месте, с настороженностью оглядывая начавшееся побоище. — Граф, отходите назад! — советовали летуну собраться. — Мы прикроем, — конечно, их задачей при чрезвычайных ситуациях являлась охрана правителя, так что летучие мыши вместе с вознесшимися в воздух вампирами в истинном облике окружили своего лидера в широкое кольцо. Дракула поморщился и без слов скрылся в тени, не отдавая отряду никаких приказов. Изворотливые кровопийцы на лету перевоплощались в разных животных — от кобр до волков, — и налетали на людей. Некоторых соперников удавалось сбить с ног, но нужно было ещё постараться пронзить прочные металлы доспехов, а воины умело отбрыкивались от вурдалаков и держали крепкий удар в драках. Девушка стояла среди больших камней, пряталась и с ужасом оцепенения наблюдала за побоищем. Случилось первое кровопролитие, и брюнетка больше не могла оставаться в стороне: в ней пробудился неведомый инстинкт заступничества, так что она молниеносно выскочила из укрытия и сквозь боязнь светящейся магией начала наобум стрелять в вампиров: — Прости-прости и ты тоже извини! — пищала Мэвис, когда наскакивала с разбега на сородичей, жмурилась, вцепляясь руками в их воротники и откидывая от людей. — Смотри по сторонам! — раздалось над головой носферату. С верхних уровней рядом с Дракулой приземлился шустрый Джонатан, своим щитом защищая невесту от боковой атаки недругов. — Тебе точно нужно вмешиваться? — громко поинтересовался парень. — Как же иначе?! — криком отвечала брюнетка, принимая боевую стойку и скалясь на приближающихся монстров. — Изничтожение человечества берёт начало от моего народа. Нужно вправить кровососам мозги! — Вот это по-нашему! — согласились с озорством дерущиеся поблизости воины, вдохновлённые храбростью дуэта из монарха и графини. Под впечатлением рыцари новой волной накатывали на врагов, не страшась глаз смерти, сверкающих отовсюду этой ночью. Молодая вампир прытко перемещалась по скалистой местности, ловко проворачивала тело в перевортах длинных прыжков для ухода от разъярённых вурдалаков и теперь без прежнего испуга бросалась на подмогу жителям королевства Лорэна, а две тонкие шпаги в её бледных ладонях ловко ставили защиты от нападок созданий теней. Девушка на мгновение остановилась недалеко от рыжеволосого жениха, переводя дух, с торжественностью от успешных боевых приёмов осматривала действо сражения. Чутка отошла назад, и тут же её схватили за плечи, оттаскивая куда-то в сторону. Мэвис не успела и вскрикнуть — как резко была развёрнута на сто восемьдесят градусов и предстала перед своим отцом. На напряжённом лице графа Дракулы читалось одновременно удивление и злость. Тот явно не ожидал увидеть наследницу здесь — посреди битвы: — Мэйви, какого Ярила ты тут делаешь?! — с оскалом спросил он, но носферату не растерялась перед угрожающим настроем вампира и стряхнула его ладони со своих плеч, выпрямившись во весь рост. Храбро глянула на родителя. — Я сегодня делаю здесь то, что ты не в состоянии свершить уже век, а, возможно, и гораздо дольше! Брюнет всё ещё пребывал в недоумении, а слова дочери вовсе сбили его с толку — что приключилось с юной графиней? Диалог созданий теней прервал звонкий звук лат, и в пространство между вампирами ураганом влетел лидер людей: — Назад! — прикрикнул Джонатан Лорэн на альфу монстров, выставил перед собой карабин и спустил его с предохранителя. — Я не понял, — неторопливо произнёс Дракула, смотрел будто бы сквозь человека на дочь, — ты всё ещё общаешься с этим отродьем? Мэвис фыркнула, не отводила сосредоточенного взгляда от отца и имела самый собранный вид воинственной валькирии: — Да! — ответила она. — Смею заявить — мы с тобой и наш народ не имели ни малейшего понятия о мироустройстве, жизни, быта, качеств «отребья» — как ты их называешь. Мало того, но мы даже не пытались узнать человечество, соседствующее с нами буквально по всей планете. А не осуществлялся подобный процесс ознакомления из-за тебя одного! Король с гордостью за слова возлюбленной слушал каждый её слог и расслабил позу, нагло улыбнувшись стоящему напротив него верховному вампиру. На шаг графа рыжеволосый нахмурился и отвёл правую руку со сжатым в ней щитом вбок, загораживая брюнетку от её родителя. На дерзкий ответ наследницы упырь насмешливо хмыкнул, а в глазах сверкнула хитрость, подпитанная глупым юнцом в серых блестящих доспехах, мелькавшим перед носом и загораживающим обзор: — А что же люди, дорогая? — сурово спросил Дракула. — Они пошли тебе навстречу без выставленных впереди себя копий, колов или факелов? Они пожелали узнать вампиршу получше? Девушка хмуро смотрела на папу, вместо неё носферату ответил Джонни: — О, да. Представляешь? — мирно начал монарх, слегка опуская ствол, а через секундную паузу его румяное разгорячённое битвой лицо украсила коварная улыбка. — И ты даже не знаешь — насколько близко моему Величеству удалось узнать Мэвис…

«Все те победы, что вы б одержали,

Если бы мы вам не помешали

И все триумфы, что вам удались,

Потому что звёзды на небе сошлись!»

Всадники с огромной скоростью пересекли поле боя, на лету пиками сбивая спесь с упырей (с некоторых срубали и головы), а несколько наездников затормозили лошадей в нешироком ущелье, пятясь назад от стайки нечисти, где крупные звери-летуны на задних когтистых лапах с рыком приближались к братьям людского короля. Рыжие парни храбро выставили длинные древки орудий перед собой по направлению к монстрам, параллельно удерживая хрипящих коней на месте, а агрессивные особи пещерного вида с недобрым смехом и широким шагом сокращали расстояние. Солдаты набрали побольше воздуха в лёгкие и приготовились к самозащите, но их опередили: откуда-то сверху раздалась арбалетная стрельба прямо по шерстистым переросткам, отчего несколько особей упало замертво, а прочие с шипением отступили назад. Рыцари одновременно подняли головы и с удивлением наблюдали — с крутого наклона ущелья вниз в несколько прыжков с кувырком ловко спрыгнула белокурая девушка. Её броня яркого сплава цвета жемчуга почти светилась во мраке ночи, а позолоченные детали брони показывали высокий ранг стрелка в иерархии. Со смехом радости и облегчения братья семейства Лорэн признали в фемине капитана охотничьего лайнера «Наследие». Эрика Ван Хельсинг с негромким боевым кличем приземлилась перед всадниками, находясь к людям спиной, встала с колен, наставила арбалет на врагов и побежала на тварей. Уклонялась от длинных когтей лапищ, с разворота сильно пиная их. — Хе-хе, посмотрите-ка — кто явился! Непутëвая, — оскалились в насмешке гигантские особи, похожие на антропоморфных летучих мышей с выпирающими нижними челюстями и торчащими длинными клыками. — Говорят: даже когда мишень перед тобой, то ты не в силах выстрелить по цели, — посмеялся крупный монстр, широко шагая к морячке. Девушка хмыкнула и слегка склонила голову влево, сверкая глазами: — Неужели? — поинтересовалась она в фальшивой вежливости. — Если выстрелить и не могу, то пронзить жертву… — с этими словами морячка в отработанном движении мигом убрала арбалет за спину, попутно достав из ножен шпагу, умело провертела в пальцах рукоять холодного оружия и вонзила лезвие в брюхо особи, — ...запросто. Чуть толкнув клинком внутри туши поражëнного монстра, Эрика Ван Хельсинг с хладнокровием вытащила саблю и ногой подтолкнула насмерть раненого летуна упасть на спину. Прочие чудища, завидев убийство, с рыком взмахнули перепончатыми складками подмышками и улетели подальше от охотницы. Капитан выдохнула и обернулась на улыбчивых солдат: — Чего встали?! Поскакали вперёд, ну же! — громко со строгостью сказала наёмница, и парни мигом пришпорили лошадей, обогнули девушку и устремились в гущу сражения, на ходу поблагодарив блондинку за защиту. Охотница с облегчением проводила людей взглядом и быстрым шагом пошла в противоположную сторону, не глядя перезаряжала стрелковое оружие, а взор серого глаза, пока другой слепой скрыт за белой повязкой, был устремлён на прочее скопление нечисти. — Тот случай, когда тебе уместно будет сказать «апорт!» — лукаво молвил Гриффин оборотню, пока вся их компания сидела поодаль действа в засаде. Момент — и вот уже знаменитая свита графа Дракулы с громким воем, рыком выскочила из низины и помчалась на толпу людей. Солдаты в драке подзабыли о возможности удара с новой стороны, военачальники-тактики явно просчитались в том, что верховный вампир мог привести с собой два отряда, а не один, чтобы какие-либо из монстров были скрытной дополнительной силой. Таким образом, стая упыря в виде достаточно сильных чудищ начала крушить подуставший фланг рыцарей: Вольфыч с присущей ему гибкостью лесного существа запрыгивал на недругов, сильными лапами сшибая сразу нескольких солдат; Мумий в виде песчаной бури разбрасывал людей порывами ветра и застилал им обзор песком, а Франкенштейн своими гигантскими конечностями с сотрясающими воздух воплями лупил по едва успевающим разбегаться в стороны человечьим особям. — Долго вы ещё будете с ними возиться?! — иронично спросил друзей Человек-Невидимка, ставя очередную подножку бегущему в драку человеку. — Заряжай! Вампиры неподалёку от стаи-свиты своего альфы услышали приказ Гриффина и со скачущим смехом ликования вынули из-под слоёв тёмных одежд современное оружие. По местности мигом начали разноситься автоматные очереди, перебивая звон мечей. Жители королевства были подготовлены к подобному манёвру и мигом сгруппировались за толстыми щитами, захлопывали забрала. Некоторые воины стремились отвлечь внимание нечисти от товарищей на себя и отбегали к краю берега, заманивая монстров поближе, но в ту же секунду сами оказывались в пролёте, потому что из темноты тихого моря под всплески воды появлялись девичьи силуэты — русалки с сиренами не остались безучастными к побоищу, услышав волчий призывный вой Дракулы и приплыв на увлекательное действо. Пловчихи выпускали из протянутых рук путы-водоросли, забрасывали их в качестве лассо на стоящих близко к кромке воды людей и утаскивали тех к себе. — Ты! — Вы? Удивлённые возгласы ошарашили столкнувшихся в тесноте боя героев. Пара из вампира и человека осматривала охотницу за нечистью перед собой: — Эрика! — обрадовалась Мэвис. — Мы думали, что не увидим тебя. — Сегодня или вообще в жизни? — улыбнулась Ван Хельсинг и элегантно откинула платиновые волосы. — Ты не пошла ко дну? — саркастично поинтересовался Джонатан Лорэн, приподнимая своё забрало. Трио отвлеклось на полилог, но всё же умело в параллели отражало вражеские атаки: капитан свободной рукой вынула из ножен, прикреплённых к ноге, саблю; монарх орудовал мечом, а Мэвис мигом материализовала в ладонях магию синего цвета. Девушка в перламутровых латах посмеивалась, отвечая на ранее заданный вопрос рыцаря: — Пошла ко дну? Физически — нет, морально — хм… Всё возможно. Дракула негромко засмеялась безмятежности соратницы — та даже посреди жуткой бойни умудрялась шутить: — А ты… Другая! — неловко улыбнулась девушка, бегло осматривая внешний вид знакомой. — Твои доспехи — они из бело-золотого металла, а раньше были серые шипастые. Капитан с улыбкой кивнула наблюдению вампира: — Верно, только вот… Маркие, — с брезгливостью блондинка опустила голову, оглядывая плечо, о которое ранее вытерла клинок окровавленной сабли и корпус тела с ногами, где аналогично виднелись алые брызги. — Чего ты ожидала? — со смешком выдохнул подуставший монарх, обращаясь к брюнетке и указывая на морячку. — Эрика — командир охотничьего «Наследия», не говоря уж о её фамилии! — Чтобы Ван Хельсинги пропустили драку с монстрами? Ха, да не вовек! — выпалила в азарте Дракула. Она явно была рада появлению опытной охотницы, несмотря на все свои прошлые обиды на неё. — Не я одна, — весело ответила носферату белокурая, и почти сразу же, опережая вопрос дуэта, издали раздался протяжные крики. Лорэн с невестой в испуге обернулись и вытянули шеи, всматриваясь в даль берега. Вопли принадлежали русалкам, которые выпрыгивали из воды, но не могли уйти в нырянии на большую глубину из-за мелководья, подгоняемые туда столпом напалма к суше. Огромное пламя струилось из нижней носовой части корабля с потушенным освещением, из-за чего судно сливалось с чернотой ночи. — Огонь! — воскликнули в унисон Мэвис с Джонатаном. — Огонь? — удивилась Эрика. «Наследие» не сбавляло хода, а на достаточно большой скорости разрезало водную гладь и походило на косатку, кто вела охоту на мелководье. Чёрный корпус быстро разворачивался, нагоняя паникующих сирен, снова и снова выпуская огненные вихри из пространства над ватерлинией. Умелый квартирмейстер Ладрон Ван Хельсинг легко владел штурвалом, а его младший брат стоял на самом краю передней платформы, возвышаясь над действом у берега, холодным взором окидывая часто озаряемые зловещим пламенем вóды, и периодически сжимал кисть правой руки, где по коже вниз каплями стекало что-то тёмное… — Ты удивлена? — изогнул бровь Лорэн, оборачиваясь на верховную охотницу, а та с неподдельным непониманием вцепилась взором в силуэт родного корабля. — На нашем лайнере никогда не было напалма…

***

В ту же минуту Дракула поморщилась и с негромким возгласом обхватила ладонью лоб. Кожа на руках вдруг лихорадочно нагрелась, как при высокой температуре, а на кончиках пальцев стало неприятно покалывать. Мэвис стояла чуть спереди всего трио и пыталась привести себя в чувство, чтобы не терять лица перед боевыми соратниками. Ван Хельсинг, сопоставив недавно узнанные факты от двуликого двуличного сиблинга, сообразила быстрее брюнетки, в пару шагов подойдя к ней со спины, резко схватила ту за предплечье и развернула к себе: — Узнаёшь?! — строго спросила капитан и несильно потрясла бледное запястье перед перепуганным лицом кровопийцы. — Ты спятила? — прикрикнул король людей, стремился встрять между двумя девушками, но морячка его оттолкнула, не отрывая напряжённого взора от вампира. — Магию узнаёшь? — громче повторила Эрика, сжав свои пальцы на чужой руке. — М-магию? — наконец, сумела выдавить из себя совершенно растерявшаяся Дракула. До Лорэна дошла аналогичная догадка, потому что он сразу вспомнил ту давнюю ночëвку в роскошной каюте корабля монстроборцев, когда кровопийца щелчком пальцев зажгла факелы: — Пламя! Мэйви, это… — Стихийные силы соответствующих подвидов вампиров чаще всего передаются по наследству, — прищурилась блондинка и опустила хрупкую кисть девушки теней ниже, — а подобной силой огня у тебя владела… — Мама! — перебила наëмницу шокированная брюнетка.

«Хоть трижды ты мускулист – пред нами ты безоружен

Твоя судьба — наш каприз!»

Изрыгаемый железной махиной огонь зажигался всё ярче, привлекая внимание всех сражавшихся. Летающие в вышине мускулистые твари пещер с рычанием оглядывались на явление; людские солдаты одобрительно выкрикивали, узнавая в темноте «Наследие» и воодушевлённые новыми силами от прибытия подмоги в лице знаменитых охотников за нечистью; а альфа монстров с презрением всматривался в густую тьму и «огненное шоу» корабля. Граф Дракула явно жалел, что не покончил с этим плавучим корытом и его хозяевами в прошлый раз. Его, в отличие от дочери, напалм физически никак не волновал и не повлиял на самочувствие: магия сил природы хранилась в генах от носителя к носителю, так что в тот момент странно себя ощущала только Мэвис — дочь графини Марты. С нецензурными выражениями себе под нос верховный вампир спешно направился к берегу, чёрная мантия взметалась от быстрой ходьбы и ткань плаща раздувалась за его спиной от несильного ветра. — Кстати, семейная встреча состоялась? — попыталась перевести тему Эрика, обращаясь к явно напуганной переменой собственного организма носферату. — Или твой папаша больше не пустил тебя на порог дома? — А? — потерянно бросила в никуда Мэвис. — Не-а, наоборот, всё отлично и пускай бы так оставалось дальше, потому что отец не догадывается о том… — О том, что ты двойной агент? — усмехнулась Ван Хельсинг. — Нашла из-за чего переживать! — Согласен, — кивнул Джонни, — ты же пытаешься сделать как лучше, Мэйви! — Не то, что некоторые… — презрительно фыркнула морячка, бросив злой взгляд на монарха. Темноволосая фемина с натянутой улыбкой засмеялась соратникам, а в мыслях всё ещё роилась реакция Дракулы на то, что его дочь данной ночью была на стороне людей. Предательницей он её не назвал, но молодая графиня прочитала это по его лицу, по родным голубым глазам… В ту секунду сердце девушки рухнуло в пятки, но она ничего не смогла поделать… Такова её жизнь, её решение. Трио не успело сделать хотя бы мнимый перерыв, так как над водой издали раздался настолько громкий и протяжный вой, что содрогнулись обе вражеские расы. Сражавшиеся в тот миг на поле замерли и оборачивались в одном направлении, больше не нанося друг другу ударов. Русалки от безысходности выползали на берег: те, у кого остались силы, использовали свои хвосты для опоры, как змеиные, перемещаясь по суше, а особо выносливые трансформировали конечность в две ноги — всё, что угодно, — лишь бы скрыться от страшного явления. Поверхность моря вскипела, будто бы превращаясь в водоворот, а потом из лопавшихся огромных пузырей на большую высоту поднялась исполинская фигура чёрной вязкой материи — настолько плотной и странной, что было неясно: какая же тварь показалась из глубин… Лайнер монстроборцев остановился, но на борту не было слышно криков испуга, схожих с паникой на суше: корабль будто врос тёмным силуэтом прямо перед непонятным явлением и не спешил разворачиваться наутёк. Из материи живой некто показались конечности, схожие с руками, и когда инкогнито выставлял их в стороны, то выросшими когтями откидывал оставшихся на мелководье сирен, кого-то из бедолаг протыкало сразу. Спиной неизвестная тварь повернулась к «Наследию» и отмахивалась от сумеречных созданий, словно защищая корабль. В те секунды капитан попыталась кратко объяснить Мэвис Дракуле источник сбоя и минутной слабости той, но брюнетка пришла в бешенство от осознания — женская маска, иногда примеряемая Люциусом Ван Хельсингом, оказалась вовсе не маской… — Тот психопат — не моя мать! — оскалилась в угрожающем крике девушка. — Никто и не говорит, что мой брат как-то к тебе причастен! — попыталась донести до неё суть Эрика. — Расслабься ты: я сначала тоже не въехала. Понимаю, всё это звучит запутано и абсурдно, но… — …Но у нас явно проблемы! — с еле скрываемым визгом перебил собеседниц рыжеволосый монарх, указывая дрожащей рукой на разразившееся рядом море. Морячка отвлеклась от объяснений, с беспокойством смотря на жуткое явление и ещё более страшного незнакомца, вышедшего как будто из преисподней: — Что это за… — Осторожно! — выкрикнула Мэвис, толкая двух людей вниз по склону, так как на трио налетела агрессивная летучая мышь. Вампир сама едва успела согнуться, а когтистые лапки взъерошили ей волосы. Темноволосая выпрямилась и признала в летуне графа. — Папа. Король людей и верховная охотница покатились вниз по каменистой почве, не сумев удержать равновесия от внезапного выпада брюнетки. Джонни удалось затормозить где-то на середине, проехавшись бронированным животом по плоской скале, а вот белокурая девушка сумела перекувыркнуться и сгруппироваться только внизу холма. Резво встав на ноги, Эрика спешно стряхивала с себя землю и убирала с глаз спутанные волосы для чёткого обзора обстановки вокруг. — Попалась! — раздалось из ниоткуда. Наëмница быстро приняла боевую стойку, не зная — за что схватиться: арбалет или шпага, арбалет или сабля, арбалет или… В этот миг позади капитана выросла тень, развела свои длинные руки в стороны и тут же от одного до другого плеча Ван Хельсинг протянулось сверкнувшее чёрное лезвие, со звоном упав на грудные покрытия её белых доспехов. Блондинка не успела отреагировать, так как на неё напали со спины и захватили мечом. Увы, девушка мигом узнала мужской голос недоброжелателя. Упырь потянул человека назад, плотнее сжимая ладонями меч с обоих концов и надавливая его плоской поверхностью на грудную клетку охотницы за нечистью. Легко и просто, но капитан явно не собиралась сдаваться: с усилием она подала тело вперёд, упираясь ногами в землю, подловила момент и слегка присела, чтобы оттолкнуться для кувырка назад. Переворот обеспечил высвобождение, в её прыжке глаза врагов встретились — у оппонентов в ясных радужках читалась насмешка друг над другом, а приземлилась белокурая за спиной Дракулы. Мужчина с тихим смешком крутанул в ладони боевой меч с фиолетовым отливом обсидиана и неспешно повернулся к морячке. Вообще, он предпочитал не пользоваться каким-либо оружием — будь то холодное или стрелковое. Ему больше нравились собственные навыки в кулачном бою, где пригождались когти, магия и, естественно, собственные физические способности. — Я уже говорил Хэйдесу: если хочешь кого-то убить, то сделай это сам, — спокойным голосом начал граф, неторопливо переводя взор ясных глаз со скалистого пейзажа вокруг на стоявшую напротив девушку. Та грозно глядела на него, но доставать своего оружия не торопилась, чтобы не спровоцировать хищника лишними движениями. — Лень — двигатель прогресса, судя по твоим упырям с автоматами наперевес! — громко ответила Ван Хельсинг, склоняя голову вперёд. — А чего ж в прошлый раз на корабле не убил? — Ждал, когда лучшие монстроборцы выстрелят моим подданным в спины, как самые «честные» бойцы планеты! — усмехнулся с сочащимся сарказмом в словах Дракула. Эрика приподняла плечи и напрягла спину, слегка разводя руки в стороны для скорого боя. Растопыренными пальцами в секунду достать оружие из ножен или из-за пояса — не проблема. — Долго ещё это мракобесие от вас будет проецироваться с того корыта на воде? — кивнул в сторону бушующего на море некто граф. Человеческая фемина в удивлении приподняла голову, изогнув бровь: — В каком смысле «от нас?» Люди думали, что эта тварь ваша!

«Шагают герои, по краю идут,

Их светлые лики всегда на виду,

Но кто их победы тасует в тени,

Не знают они, не знают они…»

В недоумении два врага повернули шеи к явлению: чёрная фигура не унималась и истошно рычала, порой переходя в неведомый крик высоких децибел. С минуту она замерла, а потом занырнула под воду. Вампир хмыкнул, не отводил взора от моря и сделал несколько шагов наугад по направлению к белокурой наёмнице, а та не двигалась с места не от напряжения сцены между ней и упырём — её насторожила смена положения инкогнито. Моргнув, Ван Хельсинг сфокусировала зрение на носу «Наследия» — там продолжал стоять экс-капитан без боязни угрозы от тёмной огромной материи. Чернота с антропоморфными чертами с громом вынырнула по правую сторону от лайнера ближе к камням суши, где расположились вурдалаки в волчьих обличиях: звери с навострёнными ушами следили за странным непонятным шоу. Нечто снова отрастило себе руку и, замахнувшись, протянуло её вдоль скал, а из плоской ладони бешеным потоком явилось пламя такой силы, как если бы его выдохнул огромный дракон. С визгом волки разбежались из-под огня, некоторые с подпалённой шерстью бросались в море, где их уже ждало неведомое чудище. Костёр на клоках сухой травы разрастался, а у Мэвис Дракулы, наблюдавшей весь ужас с вершины ущелья, снова задрожали пальцы: — Нет… Быть того не может, — дрогнувшим голосом молвила брюнетка, осматривая ладони, пошедшие пятнами кожи. — Чтоб тебя!.. — тихо выругалась себе под нос Эрика, созерцая беснование неизвестного, прикладывая ладони к голове в обречённом жесте, а дыхание всё учащалось, потому что догадки наёмницы ей совсем не понравились. Верховный вампир со скучающим выражением лица рассматривал напалм и даже не шелохнулся от пронзающих душу воплей некто. М-да, всякое на свете бывает, и он позже разберётся с созданием, взявшимся из ниоткуда, а пока… Мужчина с видом, как будто вспомнил об угощении, повернулся к месту, где ещё пару минут назад стояла блондинка, но тут же его довольная улыбка исчезла — человеческой девушки у подножия холма не оказалось. Если выбирать между двумя вещами: убить графа Дракулу или вразумить от роковой ошибки старшего брата – пускай с применением грубой силы и отборной бранной речи, а не только подзатыльниками белобрысому, то Эрика Ван Хельсинг, определённо, выбрала бы второе. Иначе как объяснить то, что сейчас капитан со всех ног бежала по пляжу, огибая валуны и чудом не ломая себе ноги на коварных ухабах местности? Преследования она не боялась, так как скрылась тихо и незаметно, а в толпе народа разных рас, где никто не обратил сквозь суету от страшного явления на воде внимания на охотницу, очень легко затеряться. Совсем скоро наëмница выбежала на самый дальний возвышающийся над водой пологий камень, переводя дыхание и всматриваясь в темноту: благо — месяц освещал всё пространство, и блондинка могла видеть свой лайнер неподалёку от берега как на ладони. Стало холодно. А от чего — поздний час, бриз или собственный страх? Фемина шмыгнула носом от переизбытка эмоций — слишком много ужаса, слишком много смертей, слишком много всякого дерьма происходит… — Это Кракен? — послышался то ли писк, то ли голос от толпы любопытных людей, собравшихся у кромки воды. На удивление, живая чернота их не трогала. — Ты соображаешь хоть чуток? — обратился к соседу другой рыцарь. — Кракен по-другому выглядит. Ван Хельсинг тряхнула головой и пыталась собраться с мыслями. Опустила взор с высокого корабля на рябь тёмной воды, где отражались блики дальнего пожара. Вдохнула, успокоившись, и снова посмотрела на нос лайнера: — Люци-Люци, это твоих рук дело? — спрашивала хлипкую тишину вокруг себя морячка, в укоре качала головой, вспоминая все магические фокусы брата. — HELL! — искорёженный звук, как тысячи игл, процедил всё окружающее вокруг, отчего и монстры и люди согнулись пополам, прикладывая ладони или лапы к ушам от столь ужасающего шума. Эрика вздрогнула и машинально схватилась за рукоять меча, с непониманием уставившись перед собой, а из моря недалеко от неё напротив судна снова появилась чёрная фигура, увеличивающаяся в росте всё больше. Белокурая с приоткрытым ртом поднимала голову вверх следом за исполином, пока создание вновь вскидывало руками, которые приняли худые формы и обволоклись чёрными нитями, будто… Широкими рукавами? Девушка прищурилась и хмыкнула, присматриваясь к неизвестному, а тот миг, когда существо раскрыло из одного бока три материи, напоминающее отростки-крылья, то серые глаза охотницы расширились, а зрачки сузились от пронзительно-ледяного понимания происходящего: — Графиня…

«Сколько стоил мой идеальный мир?

Сколько заплачу за грехи?

Каждый новый день заметает вновь следы,

И назад мне уже не войти…»

Как же так? Усопшая женщина вредила собственной расе? С ужасным кличем не от мира сего существо, которое и близко не было похоже на кого-то земного — не носферату, не человек, не зверь, раскрывало челюсти и слепым ликом склонялось к берегу, где метались остатки нечисти. Из подобия ладоней она, он или оно снова выпускало огненные столпы. Эрика приложила ладонь ко лбу, пытаясь собрать мысли в единую цепочку: слишком много совпадений для одной личности — стихия пламени; мелькающие очертания чёрного платья на чём-то, секундами схожим с женским телом в постоянно меняющейся форме материи; чёрные стекающие потоки по голове, словно длинные угольные волосы; наряду с этими тупыми крыльями, которые девушка ранее видела у серафима теней… Охотница прикусила губу от досады: одной детали пазла явно не хватало. « — Думай, думай, думай!» — твердила себе белокурая, топталась на одном месте, а волны, поднятые громадным существом, доходили до скалы, на краю которой капитан стояла. Взгляд, полный уверенности и хладнокровия, переместился с мечущейся фигуры духа на корму «Наследия». Ван Хельсинг в задумчивости машинально достала из карманного отсека доспехов бинокль и приставила к глазам, чтобы лучше видеть старшего брата, который ни на минуту не уходил с носовой части корабля. Люциус улыбался. Брови девушки нахмурились: чему тот радовался? Нет, эта улыбка была ненормальной, потому что молодой мужчина с каким-то садистским выражением глядел прямо перед собой — на чёрную материю в море и скалил зубы. Наёмница приняла бы его за душевнобольного, если бы… Если бы экс-капитан таковым не являлся, а делал всё в данный момент совершенно уверенно, ведь Эрика чётко увидела — левой рукой тот повторял какие-то жесты, активно шевеля пальцами. Оказалось бы это новой загадкой, но блондинка тут же увидела… Кровь. Алая жидкость активно стекала из разреза около вен моряка. Ван Хельсинг периодически встряхивал руку, чтобы струи стекли к ладони, затем вновь возвращал ту в исходное положение и перетирал кровь пальцами, не отрывая нездорового взгляда с бешеными огоньками в радужках с ревущего некто в воде. Охотница готова была от потрясения откинуть бинокль, не веря своим глазам. Колдовство, магия! И не просто магия, а самая чернушная из всей возможной… Внутри девушки накатила обжигающая волна ненависти вперемешку с обидой и нежеланием верить в происходящее, творимое экс-капитаном. Никакой это не симбиоз!

«Белое золото на моих погонах,

Чтобы был виден оскал

Всё, что хотел, я получил,

Скоро узнаю — какая цена»