Иная связь

Слушай голоса,

Но и среди звёзд

Обличай лжеца,

Рушь ненужный мост

Правда, как металл,

Рождена в огне

И её кристалл

Зазвенит в тебе!

Мэвис Дракула не сразу оторвалась от озорного танца, пока вокруг неё на мелководье плавали, весело смеясь, девчонки и мальчишки с рыбьими хвостами. Брюнетка зажмурилась, наслаждаясь нежной музыкой, как вдруг оркестр по звукам смешался с выкриками и всплесками воды. Девушка открыла глаза. Испуганные русалки ныряли в воду, кто-то указывал вдаль со злым шипением, а женщины спешно подзывали к себе своих детей и уплывали с ними в глубоководные пещеры. Вампир не понимала – что случилось, пока не повернула голову к кораблю, который неспешно подходил всё ближе. Лайнер не издавал никаких звуковых сигналов, не включал фонарей, а лишь хищным зверем бесшумно крался вглубь бухты. Дракула спокойно выдохнула: – Не беспокойтесь, пожалуйста! – девушка по скалистому выступающему над водой рифу выбежала на площадку перед собравшимися русалками, быстро махая руками для привлечения внимания обеспокоенной стаи. – Они не причинят вам вреда. – Кто не причинит?! Вон те головорезы? – яростно выкрикнули мускулистые русалы, сверкая глазами на высокий корабль. – Они спят и видят – как бы нас пустить на пивную закуску! – соглашались с сородичами пожилые дамы-пловчихи. – Это не так, – Мэвис попыталась натянуть улыбку для разрядки обстановки, – Ван Хельсинги только-то проплывают на своём судне у границ ваших земель. Нашей экспедиции нужно пройти дальше, так что мы всего лишь идём мимо. « – Нашей?» «Мы?» – упëрли руки в бока молодые русалки. – С каких пор ты, подруга, начала якшаться с монстроборцами?! Возмущению дев не было предела: все начали перебивать друг друга, покрикивая вопросами на наследную графиню, пока та растерянно оглядывала морской народ, их искажëнные злостью и недопониманием лица. Тёмную фигурку вампира накрыла огромная тень. Мэвис обернулась: "Наследие" подошло очень близко к рифу, но не думало сбавлять тихий ход до полной остановки. Дракула пару раз моргнула, не понимая – зачем корабль зашёл так далеко, ведь они должны были пройти мимо дальше в открытое море. Не так ли? – А будет ли нам от этого польза? – стальным тоном спрашивал командира Ладрон, сунув руки в глубокие карманы плаща. Капитан Ван Хельсинг в приподнятом настроении обошёл старшего брата и встал у резного штурвала, опершись о него локтями и с широкой улыбкой смотря из стёкол помещения управления на пейзаж родины русалок: – Естественно! – прощебетал блондин. – Отдельное спасибо нужно сказать сестрице: ах, как же ловко она отправила кровопийцу в самую глубь Пенной Бухты! – Люциус театрально махнул рукой в восхищённом жесте в сторону Эрики, стоящей поодаль от них. – Ну, что за славная птичка, что за рыбка? – восторженно продолжал хвалить родственницу капитан. Та стояла на переходном мосту спиной к старшим. Длинные тонкие пальцы с небольшим загаром сплелись меж собой в волнительном жесте. Зрение устремлено на соседнюю палубу, где находился король Лорэн. Ван Хельсинг сдержанно выдохнула, прекрасно понимая и разделяя состояние юнца, которое он тщательно пытался скрыть, хотя и стоял в своих лазурных боевых доспехах прямо и ровно, как часовой. Сейчас вся компания словно была разделена по уровням в соответствии с их духовным настроем: самоуверенные мужчины Ван Хельсинги стояли выше всех у штурвала, их сестра находилась чуть ниже с грустным выражением лица, а Джонатан вовсе стоял у входа на трап, нервно постукивая носком сапога о палубу. На лесть Люциуса Эрика вполоборота взглянула на него печальным взглядом и вновь медленно отвернулась. Взором блондинка нашла вдали знакомый силуэт Мэвис в тёмных одеждах и сквозь зубы тихо проговорила в её адрес с неким материнским или сестринским беспокойством: – Уходи оттуда скорее!..

***

Носферату не обращала внимания на нарастающую панику водного народа и вскарабкалась на невысокий камень, возвышающийся над морской гладью. – Послушайте! Вы правы: я, действительно, в какой-то мере сотрудничаю с людскими охотниками, но это всё ради общего блага. И нынешний заход лайнера Ван Хельсингов в Пенную Бухту полностью контролируем! На ораторскую речь графини племя затихло. Подруги Мэвис с подозрительным прищуром глядели на неё, пока из глубины впереди всех вынырнула матриарх русалок – красивая женщина с вытянутым лицом и широко расставленными глазами, из-за чего её физиономия напоминала рыбью. Голова с густыми волосами была увенчана многочисленными свисающими повязками из бус, мелких ракушек и водорослей. – Значит, человеческие заступники не представляют для нас опасности? – ровным тоном зычного голоса спросила русалка. Мэвис активно закивала. – Ты уверена в этом? – с южным акцентом и горящими глазами вновь задала вопрос лидер глубоководных созданий, чуть склонив чешуйчатую голову к прозрачной воде. Девушка расслабила плечи и шутливо отмахнулась: – Да. Я прямо сейчас могу вам это доказать! На ваших глазах полечу и поговорю с ними. Под гробовое молчание сородичей носферату летучей мышью взмыла вверх и направилась к "Наследию" с самыми обнадëживающими мыслями. По мере приближения к лайнеру Мэвис и впрямь не заметила никаких внешних угроз: судно без всяких фанфар и ощетинившихся пушек мирно разрезало форштéвенем волны. Девушка уже прикидывала – как примерно начнёт диалог с командованием, чтобы они доказали подводному народу свои благие намерения, как тут до лохматых ушек донёсся скрежет. От неожиданности Дракула замерла на месте, быстро хлопая крыльями и бегая взглядом по конструкции будто ожившего лайнера. Вот стальная чёрная обшивка зашевелилась и задвигалась из стороны в сторону: из двух стенсов по бокам вытянулись длинные прицельные установки дальнего действия, затем под ровными линиями иллюминаторов раздвинулись створки и показались короткие стволы многочисленных корабельных пушек. Пока матросы на корабле с перекличками лихо сдирали балдахины с оружейных установок, стоявших высокими громадами по краям многоуровневых палуб, резво разворачивали их на платформах в сторону русалочьих домов; на том месте носа корабля, где у деревянных бригов был расположен буш-принт, со скрежетом сформировалось несколько широких дул пушек прицельного передового обстрела, а до вампира, наконец, дошла догадка раньше, чем она перестала бы махать крыльями, и упала с высоты от поразившего её недоумения и ужаса. За спиной у крохотной летучей мышки внизу из воды показывались любопытные русалки, некоторые из них выплыли вперёд и нашли опору на длинных сильных хвостах, величаво возвышаясь над водой, а в руках держали оружия различных видов: копья, гарпуны, трезубцы, кто-то даже вооружился луком. Некоторые монстры наспех нацепили на себя сверкающую броню, но в тени громадного корабля зрелище выглядело жалко. Мэвис поняла это, на миг обернувшись на племя стеклянными глазами, и совершенно растерянная, но с моментально вскипевшей злостью на охотников, полетела стремглав вперёд, тряхнув головой, чтобы отогнать испуг. Крик Дракулы, больше похожий на мольбу об остановке неминуемого, затерялся в шуме приготовлений корабельного оружия. Люциус Ван Хельсинг, гордо стоя на капитанском мостике в слепящих солнечных лучах, отражавшихся от его белоснежного костюма, даже не замечал мечущийся крохотной фигурки летуньи вдалеке, а смотрел вперёд и только вперёд. Эрика стояла на средней палубе, таким же хладнокровным взглядом окидывая пейзаж приговорённой бухты. Из усечённого конуса рядом с ней – рупора, – послышался ровный мужской голос: – Жду твоих приказаний, – оповестил свою старшую помощницу капитан. Светловолосая девушка-охотница последний раз окинула взором светлый морской пейзаж русалочьего побережья, прежде чем со вздохом наклониться к рупору для оповещения всех коллег, взявшись за белый холодный металл одной рукой, чтобы стальным голосом огласить свой приговор: – Огонь.

***

Король Джонатан на миг оглох: видимо, пропустил тот момент – когда именно боевой лайнер заискрился всеми возможными оттенками красного и оранжевого цветов. Раздался такой гул, что юноша приложил руки к ушам, зажмурившись. Все пушки синхронно разразились залпами, а орудия дальнего действия прицеливались к нужным местам, поворачивая длинные части из сторону в сторону. Рыжеволосый открыл глаза: киль «Наследия» уже окутал белый дым. « – Только бы Мэвис не попала под стрельбу!..» – взмолился про себя Лорэн, убирая ладони от ушей, чтобы приспособить слух к страшным разрывающимся звукам. – Нет-нет-нет! Стойте, хватит. Отставить! – перекрикивала треск выстрелов летящая изо всех сил вперёд летучая мышь, жмурясь от клубов пороха. Прижав ушки к голове, она глотала предательский ком в горле. Как они посмели?.. С гневным рыком девица теней пролетела над ярусами злосчастного судна по направлению к главной каюте. Приметив братьев-ловцов, Дракула оскалилась и, на лету обратившись в истинный облик, захотела налететь на них с пинком – как тут её резко остановило нечто. Девушка сильно ударилась ногами, коленки будто огрели молотом, а отлетев от преграды, ещё сильнее стукнулась спиной о… Перегородки? Чёрная клетка кованой работы захлопнулась, как венерина мухоловка. Носферату попыталась подняться на ноги, но урон от внезапного препятствия не дал исполнить задумку, так что сил хватило только встать на колени, почёсывая лоб и открывая глаза, чтобы сориентироваться в пространстве. Мэвис завертела головой. Заточена в большой клетке, прикованной к верхнему кольцу толстой цепью, и теперь пленница болталась высоко над палубой, как пойманная птичка. В панике графиня начала цепляться руками за прутья, пытаясь разогнуть металл и призвать магию. Бесполезно. Яростный рык вперемешку с шипением превратился в отчаянные нотки злого сопения, пока на неё снизу вверх взирали довольные Люциус и Ладрон. Сколько бы она не колотила по ограждению – ничего не выходило. Сделав ещё пару вдохов, Дракула обернулась на шум и крики из моря. Прильнув к клетке, она впилась голубыми напуганными глазами туда, где ещё пару минут назад резвилась вместе с друзьями. Пушки разрывали морскую гладь высокими брызгами, ударялись о риф, разрушая его вдребезги. Гильзы летели, вспахивая песчаный берег. Тут и там мелькали яркие пёстрые хвосты русалок, спасающихся от внезапной атаки. Мэвис окончательно сползла вниз по прутьям своей клетки от зрелища. Те особи, которые сидели высоко, стремились как можно быстрей спрыгнуть в спасительную глубину воды, но не все долетали живыми до поверхности: их сбивали со скал или уже в прыжке многочисленные пули. Вода в некоторых местах окрасилась в багровый оттенок. Вслед тем пловцам, что успели скрыться в глубине, летели новые ядра, и во многих случаях волны вибрации выносили наверх новые алые пятна. Крик перепуганных монстров смешался со взрывами снарядов, и в один момент тихая Пенная Бухта превратилась в сущий ад. Казалось, земля и горы вокруг сотрясались от пушечных ударов «Наследия» и грозились осыпаться обвалами в русалочьи заводи. Впрочем, опытные матросы воспользовались уникальностью рельефа и выстрелили по отвесным поверхностям, чтобы прибрежные воды завалило камнями. – Ты, трус, выпусти меня, отпусти! – взревела обезумевшая от горя юная графиня, раскачивая клетку, ударяясь о неё боками, стремясь разбить. Взором сияющих красных глаз злости она вцепилась в поджарую фигуру Люциуса, который так и не двинулся с места с момента начала бойни: всё также продолжал прямо стоять, чуть выставив одну ногу с начищенным сапогом вперёд. Мужчина поднял безразличный морозный взор к мечущейся наверху пленнице: – Не я отдал приказ о стрельбе, принцесса, вам следовало слушать повнимательнее! – с ироничной полуулыбкой ответил капитан. Вампир яростно дышала, скрежетала зубами и вновь обернулась на бухту, от которой с каждой секундой оставалось всё меньше целого. Обхватив лохматую голову ладонями, девушка закричала воем отчаяния от собственного бессилия. Вооружённые русалки наивно выпрыгивали из воды и стремились закинуть копья как можно дальше, выше и попасть в матросов корабля, однако падали пластами на воду, поражённые прицельной стрельбой раньше. По бледным щекам покатились слёзы, Мэвис готова была вырывать волосы клочками от накатившего безумия. В ушах звенело, а взор зацепился за дальний край Пенной Бухты. – Малыши… Дети. Детей не трожьте! – завопила Дракула, заметив на носовой части корабля силуэт старшего из Ван Хельсингов. Русоволосый смотрел как раз на мелководье, где вампир ранее играла с детёнышами русалок. – Прости, ты что-то сказала? – обернулся к ней с напускным интересом Ладрон, поправляя широкий рукав зелёного плаща, пока за ним на фоне ярким пламенем взорвалась та самая заводь. Мэвис закрыла ладонями лицо. Ей хотелось умереть. По её собственной вине русалочий клан был уничтожен прямиком на глазах наследной графини.

Хотела заказать у наёмников истребление высшего ранга монстров?

Получи.

***

Смертоносный шум стих так же быстро, как и появился. Мэвис не помнила себя и не знала – сколько конкретно времени прошло. Она так и сидела на днище клетки, закрыв руками лицо. Плечи вздрагивали от глухих рыданий и истерики. Девица забыла обо всём и обо всех, а в памяти молниеносно всплывали улыбчивые лица русалочек-подруг. Клубы чёрного дыма в сознании сформировались в портрет отца, который осуждающе смотрел на неё и качал головой, мол: «я же предупреждал!»

«Я думала, что подвал – темно

Думала – не найду окно,

Ай, мне сказали, что уже давно,

Что глаза давно света не знали: Нез-ря-чая я …Ай, волна»

Совершенно спокойные голоса людских служивых, приводящих судно в порядок и чистящих оружия после запальной стрельбы, отдавались глухим эхом в опустевшей голове брюнетки. Лучи солнца, робко пробившиеся сквозь исчезающий дым, кое-где обжигали и неприятно щипали на открытых участках белую кожу, но Дракула не обращала внимания. Она же обещала им – морским девам, – что всё безопасно.

Лгунья.

Предательница.

Хотя Мэвис ничего не знала о страшных намерениях ловцов, потому что её, естественно, никто не предупредил. Капитан на отмашку сказал ей о том, что они пройдут мимо Пенной Бухты, слепо ткнув в бумажную расчерченную карту, и не тронут русалочий народ. Впервые носферату ощутила так яро чувство, сшивающее ржавой иглой все фибры её истерзанной души. Ненависть. Возненавидела всех, кого видела на этом проклятом корабле. Они недостойны жить. Убили целый морской клан, так зачем теперь охотникам существовать дальше? Может, граф Дракула не был так уж не прав, истребляя людей налево и направо? В данный момент дочь не могла с ним не согласиться, а все предыдущие луны её жизни с новыми убеждениями сейчас были зарыты глубоко под землю – туда, куда ко дну медленно опускались тела застреленных русалок.

«Думала, что земля дрожит,

Может, её туман страшит?

Ай, мне открыли – что по морю мы

Три чужих страны переплыли»

Никто ничего ей не сказал. Даже… Джонатан? Мэвис распахнула голубые глаза. И вправду, где он был все те моменты, когда она слепо полетела навстречу с ныне покойными друзьями?! Наконец, девушка смогла встать на шатающиеся ноги, чтобы распрямиться во весь рост в высокой клетке. Не успела она удержать равновесие, как кованое изделие начало опускаться вниз со скрежетом толстой цепи. Брюнетка неуклюже покачнулась, успев руками схватиться за боковые прутья: – Помяни чёрта… – сказала она себе под нос, увидев – как с другого конца палубы к ней спешил рыцарь в сияющих латах. Джонни молниеносно подбежал к клетке, осматривая ту на предмет недостатков и непрочности, через которые можно было бы пролезть. Ничего путного. – Ты цела? – неровным голосом пролепетал юноша, цепляясь за чёрный металл по ту сторону от пленницы. Мэвис хотелось в ту же секунду разреветься, увидев обеспокоенное веснушчатое родное лицо. Она помотала головой, указывая на клетку, немо прося помощи в высвобождении. Король растерянно водил руками по решётке, пытаясь найти любую зацепку, но всё бесполезно: – Послушай! – вмиг оживился Лорэн, – твой амулет Неприкосновенности. – Дракула непонимающе похлопала глазами, а парень разъяснил, – он изящной ювелирной работы и, скорее всего, сумеет открыть замочную скважину, если повозиться! Давай сюда, – протянул руку рыжеволосый, лучезарно улыбаясь в стремлении успокоить загнанную в угол кровопийцу. Брюнетке эта мысль показалась здравой, и она быстро сняла ожерелье, передав через тёмные прутья украшение Джонатану. В нетерпении прильнув к внутренней стороне клетки, Мэвис пытливым взглядом впилась в замок, который должен был открыться, если верить человеку. После секундной заминки девица подняла взгляд на Лорэна: тот явно не торопился открывать. Вампир хотела было озвучить вопрос о медлительности соратника, как парень начал медленно отступать назад. Графиня округлила глаза, а слова о помощи так и не сорвались с губ. Что он делал? Джонни пятился от клетки, на его лице застыло искреннее сожаление. Тонкие сухие губы шевелились в немой просьбе простить за всё. Мэвис немигающим взглядом поражённо уставилась на лидера людей, позади которого из тени шлюпочной палубы вышла троица Ван Хельсингов. Молодая Дракула вцепилась в прутья плена сильнее, прислушиваясь то ли к бешено колотящемся сердечку, то ли к собственной крови, звонким гулом отстукивающей пульс в ушах. Казалось, время остановилось, когда Джонни, с силой оторвав опечаленный взор от носферату, слегка развернулся к подошедшему капитану Люциусу. Белокурый мужчина выучено приставил сапог к сапогу, не отводя триумфального взора с лёгкой улыбкой от графини. Мэвис была готова уронить челюсть от изумления, когда Лорэн – Джонатан Лорэн, – король человеческой расы, – преклонил колено перед капитаном "Наследия", смиренно опустив лохматую рыжую голову и протягивая среднему Ван Хельсингу изумрудное ожерелье Неприкосновенности, которое мгновение назад Дракула отдала добровольно. Темноволосая девушка шокировано обводила посеревшим взглядом людей: матрос Ладрон стоял гордо, как павлин, по левую сторону от командира лайнера и бросал насмешливый взгляд на пленницу; старшая помощница Эрика находилась справа от капитана с прямой осанкой, но взгляд её был устремлён в пол. – Тот, кому дарована сие Печать, – торжественно начал старший русый охотник, – не может быть тронут никем из любого народа, а украшение не станет отниматься силой, но… – Ладрон поднял указательный палец вверх в поучительном жесте, – ежели одарённый по собственной воле передаст Печать, то сила, защищавшая его, падёт вместе с отданным ожерельем. Мэвис Дракула обомлела. Вот она и попалась в ловушку. Во всех смыслах. Пока Люциус Ван Хельсинг любовался блестящей цепочкой, поворачивая ладонь для более детального рассмотрения миниатюрного резного свитка подвески, носферату острыми когтями пыталась сквозь прутья достать до людей, вытягивая руки и рыча, царапая воздух.

«Думала – милый каждый день,

Думала – нежен, как капель. Ай, теперь знаю я, что любовь моя Продавалась зря. Я продажная…

Ай, волна, возьми меня! Ай, прими меня!»

Капитан боевого корабля тут же взглядом жестокости осадил шипящую вампиршу, и та замерла на месте, тяжело переводя дыхание от своих бесполезных попыток вырваться: – Ты должна быть благодарна, Дракула! – громогласно объявил девице теней Люциус, впервые назвав ту по фамилии, – твои хвостатые дружки и ты сама здóрово помогли исполнить нам часть Пророчества! – Что ещё за бред?! – зло прохрипела Мэвис, – какое такое пророчество? – То, благодаря которому твой любимый рыжий щенок стал правителем людей! – хохотнул Ладрон, указывая головой на Джонни, который по-прежнему сидел на одном колене с опущенной головой и потухшим взглядом. Носферату, раздувая ноздри, метнула горящий взор на младшую из Ван Хельсингов. Лицо Эрики было спокойным, ни один мускул не дрогнул после всех сцен, но взгляда на пленницу она не поднимала. Мэвис зарычала в очередной раз, скаля зубы и с силой сжимая тонкие пальцы на прутьях железной клетки. Люциус Ван Хельсинг сделал шаг вперёд к кровопийце, победоносно протягивая руку с печатью Неприкосновенности вверх к небу и изрекая:

В луну, когда планета содрогнётся

От битв, что разорвали пополам,

Когда король людей напополам согнётся

Пред тем, кто от нечистых избавлял:

И камень зелени от драконессы будет принят,

Тогда, как в ровный час и тихий счёт,

Война закончится в белом тумане были,

Когда правительница себя в жертву принесёт!

Вампир хотела захохотать истеричным смехом от вида пафоса, с которым блондин произнёс несусветную околесицу. На вопросительный насмешливый девичий взгляд исподлобья ловец высокомерно хмыкнул, а его старший брат продолжил за него: – По-моему, всё складывается как нельзя лучше и всё вполне логично! – говорил Ладрон, становясь рядом с капитаном. – Первое: Землю терзают войны от твоей семейки уже многие века, девочка; второе: хвалёный король преклонил колено перед нами – лучшими охотниками за нечистью на планете! – горделиво прижал руку к груди мужчина в шляпе. – Третье: камень зелени – красивейший изумруд печати Неприкосновенности, что ты – драконесса, наследница сына Дракона – Дракулы, – любезно передала Лорэну. Всё выполнено. – Последнее, пожалуй… – перебил севшим отчуждённым голосом Джонатан, с тихим лязгом голубых лат встав с колена и ссутулившись, не поворачиваясь всем корпусом тела к заточённой в клетке, – это то, что правительница – ты, Мэвис, стала жертвой этого талисмана и нашего нехитрого трюка. Теперь, стало быть, война окончена.

***

– Если вы верите в то, что конфликт можно урегулировать с помощью неких глупых сказочек, то мне очень жаль вас разочаровывать! Мэвис была готова плеваться ядом и раскорябать клетку, где была безнадёжно заточена, по мелким проволочкам, однако в сплав был вкован чёрный камень – артефакт, подавляющий любую магию. Дракула металась подстреленной птицей по ничтожно маленькой площадке плена, продолжая сбивать плечи и бока в синяки в попытках выбраться. Была бы её воля – повернула б время вспять, чтобы не допустить развития сегодняшнего дня. Нет, открутила бы настолько назад, чтобы не пересекаться со всеми этими людьми вовсе.

"Министерство любви нам заклеет глаза Всем преступникам мысли поставят в мозг клизму, Чтоб не помнили – как четверть века назад

Крах великой мечты стал началом фашизма!"

Не желая боле созерцать пустые муки кровопийцы, квартет героев удалился с передней палубы в капитанскую каюту. Джонни плëлся позади всех, шкрябая ногами по настилу, то и дело оглядываясь на подвешенную клетку, раскачиваемую плачущей девицей теней. С громким вздохом облегчения капитан Ван Хельсинг плюхнулся на широкий светлый кожаный диван, вытянувшись всем телом, закинув длинные ноги на подлокотник, а руки заложив за голову. – Свершилось!.. – прочитал его мысли старший брат, усевшись в соседнее кресло. – Надо бы граммофон прадеда послушать, так как повод есть, – весело вторил мужчина, ставя на тумбу старинный аппарат с пластинкой. Комнату вмиг окутала мелодичная и ритмичная музыка. – Обожаю танцы! – мечтательно протянул русоволосый, подёргивая руками в такт. Ладрон глянул на белокурую сестру, которая проигнорировала его действо, бесшумно подошла к дальнему окошку и не проронила за всё время ни слова. Король людей, если его вообще теперь можно было назвать данным титулом, стоял около братьев-наëмников, неловко переминаясь с ноги на ноги. Его лазурные доспехи при каждом неуклюжем движении издавали лёгкий звон, будто в один момент стали мешать рыцарю управлять собственным телом. Командир лайнера, зажмурив по-кошачьи один глаз, кивнул Джонатану на свободное второе кресло напротив дивана. Лорэн выдавил благодарную улыбку и опустился в мягкое сидение. Пока братья тихо разговаривал меж собой и делились впечатлениями от прошедших событий, рыжий монарх, сложив бронированные руки на коленях, оглядывал главную каюту, словно находился тут впервые. Заприметил в глубине комнаты старшую помощницу капитана: девушка обняла себя руками, уставившись в стекло иллюминатора пустым взглядом. Её задумчивый вид так и сигнализировал о том, что Эрика душой и думами находилась за много миль отсюда. Гость-юноша хотел начать диалог с ней, но строки пророчества всё ещё крутились вихрем в лохматой голове, а бодрый голос мужчин привлёк внимание Джонатана, который теперь остро реагировал на каждое движение и звук: – ...так что смело можем заявлять о капитуляции тварей хоть в столице! – хохотнул Ладрон, хлопнув себя по ноге. Его младший брат согласно закивал, улыбаясь. – Мне бы вашу уверенность! – дерзким голосом вмешался в разговор Лорэн. Монстроборцы уставились на парня с безразличным видом, а в глазах обоих плескалось превосходство. – Что такое, Джонн? – со смешинкой спросил Люциус Ван Хельсинг, осматривая посетителя с ног до головы. – Не рановато ли распивать вино, когда победа лишь призрачным обликом летает около наших рук? – спокойно отвечал рыжеволосый. " – Наших?" Ты хочешь сказать – победа принадлежит нам? – сузил агатовые глаза Ладрон. Монарх пропустил колкость мимо ушей: его мысли были заняты сейчас абсолютно другим. Другой. – Я не говорю о победе, как таковой. – А что ж так? – прыснул капитан, закидывая ногу на ногу, снимая махом высокие светлые сапоги, с глухим стуком упавшие на ковёр. – Потому, что мы ещё не победили, – отчеканил Джонни, распрямив спину и вздëрнув подбородок вверх.

"Вряд ли мы понимали – что имеем, когда было всё хорошо,

Слепо надеялись, что кто-то свыше за этим всем держит здравый контроль С детства учили, воспитали быть благородным: мир спасает лишь только добро! Жили и строили планы наивные мечтатели с рюкзаком

«Нам чужого не надо!» – кричали они в своих бесподобных речах,

Ссали в уши про дружбу народов, но на каждого из нас уже был автомат Короче, вариков тут немного, за Родину распишись вот там, где штамп, И прямо с порога, если веришь в Бога, то, малый, добро пожаловать в ад..."

– Твои личные проблемы, если ты не веришь в людской триумф, Ваше королевское Величество! – отмахнулся на скептицизм гостя Люциус Ван Хельсинг, выделив ядовитым тоном обращение. – Чего тебе ещё требуется, касатик? – спросил монарха заинтересованный Ладрон, чуть подавшись телом вперёд и сложив локти на широко расставленных коленях. – Посуди сам: пророчество исполнено, бонусом разбит русалочий клан, а дочь графа Дракулы любезно сидит у нас в клетке на самом защищённом судне мира! – И вдобавок могу сложить свои полномочия, – поднял руку вверх Люциус, прикрывший от усталости глаза. Оба мужчины изумлëнно уставились на блондина, раскрыв рты. Ладрон подавился воздухом, а вот девушка, стоящая поодаль, никак не отреагировала на внезапное заявление брата. – На солнце перегрелся? – изогнул лохматую светлую бровь старший ловец, тряхнув большой головой, отчего ломаные кудри беспорядочно распластались на красном лбу. – Почему? Вовсе нет, – Люциус был в приподнятом настроении, – не моя заслуга сегодняшнего знаменательного дня! – правой рукой Ван Хельсинг делал круговые жесты, вырисовывал в воздухе узоры. – Чт... – не успел переспросить Джонни, как до него дошло. – Приказ об обстреле Пенной Бухты, да и планирование данной операции сделал далеко не я, – с широкой улыбкой продолжал ловец. Лидер людей перевёл удивлённый взгляд карих глаз на старшего из сиблингов, но тот отрицательно покачал головой: – И не я! – зычным голосом отозвался Ладрон, выставляя полусогнутые руки перед собой. Джонатан Лорэн лишь громко выдохнул, и так догадываясь обо всём изначально. Люциус Ван Хельсинг устроился поудобнее в своей лежачей позе, шевеля носками ног: – Как ты там говорил сегодня утром, братец? – добродушно спрашивал командир лайнера, сверкнув глазом в сторону Ладрона. – Кто достоин звания капитана так, как никто из нас? Вместо ответа русоволосый мужчина повернулся в своём скрипучем кресле медвежьим плотным телом в сторону сестры, которая всё то время безмолвной статуей стояла у окна. На повисшую тишину и обращённые к ней взгляды белокурая, наконец, подала признаки движений, повернув голову, часть лица которого прикрывали густые платиновые локоны, в сторону троицы соратников. – И главный приз получа-ает!.. – с громкой торжественностью объявил на всю каюту, как зазывала на ярмарке, Люциус, указывая рукой на старпома. – Бесспорная героиня сегодняшнего дня – убийца русалок, – барабанная дробь: Эрика Ван Хельсинг. Юху! – монстроборец завершил громкий итог своими шутливыми аплодисментами, которые никто из присутствующих не разделил, и они глухо отскочили от стен роскошной каюты. Ладрон с Джонатаном переглянулись, не проронив ни слова. Немой осталась и названная девушка, которая встала по стойке смирно, выпрямив руки по швам. – Пора бы мне повесить китель на гвоздь. Заслуженный отдых белоснежному одеянию так сказать-с, – деловитым тоном продолжал блондин, осматривая себя. – Ай-яй-яй, сколько пыли осело на золотой отделке после стрельбы! – Что ж… – тихим голосом прервал звенящую тишину Ладрон, – должен поздравить любимую родню с повышением! Ты теперь капитан «Наследия», Эрика! – мужчина привстал с кресла и развёл большие руки в стороны для объятий, однако реакция девушки не оправдала ожиданий никого из сильного пола: блондинка ещё мгновение постояла прямо, а затем, глубоко вдохнув и задержав дыхание, бесшумно и быстро вышла из каюты среднего брата, сохранив молчание. Дверь тихо закрылась за изящной девичьей спиной, оставив компанию в недоумении. – А я смотрю – ваше семейство богато на эмоции, – безразлично бросил в пустоту, разрезаемую скрипучими звуками старой музыки, и пожал плечам Джонатан Лорэн.       

" – Не надо так! – Как «так?» – Я же не знал, что всё так повернётся – А как? Как ещё оно могло повернуться? Если они воруют годами, весь город высосали. Ты что, им пошёл правду доказывать? Ты на что рассчитывал? Что они расплачутся и будут свою вину заглаживать, людей спасать? Да нет для них людей! – Для меня есть! Для меня!"

– Ты – лжец, Люциус, – огласил в богато обставленной комнате рыжеволосый монарх. Бывший капитан никак не отреагировал на оскорбление, продолжая попивать напиток и всё также лёжа на диване. – Просвети: почему же ты так решил… – устало через плечо бросил рыжеволосому юноше старший Ван Хельсинг, который сидел за письменным столом у стены, корябая что-то гусиным пером на пергаменте. – С чего начать? – наигранно улыбнулся Джонни. – С того момента, когда ты побитой собакой от незнания – как поступать дальше, – приполз к трапу нашего корабля, – умело отражал словесную атаку Люциус, губы его слегка дёрнулись. – А, может, лучше будет с того – как кое-кто говорил мне о том, что никогда не подставит под удар Дракулы своё хвалёноё судно, пленив дочь графа? – качнул головой с лохматым чубом рыцарь, входя в азарт. Ладрон развернулся к спорящим, отложив свои письменные дела. Мужчина затих, наблюдая дальнейшее развитие событий с полуулыбкой. Его младший брат, в свою очередь, поставил стакан с тихим звоном на невысокий столик и потянулся всем телом. Послышался хруст занывших суставов: – Верно, я говорил так, – ровным тоном начал блондин. – Просвещал тебя, Джонн: мол, не стану подвергать атаке альфы упырей «Наследие», однако я не упоминал про то, что не рискну этого сделать. Лорэн замер на месте, не отводя настороженного взгляда от бывшего командира корабля и постепенно осознавая – с какими опасными людьми он связался.

***

Эрика торопливо преодолевала длинные, донельзя прямые и правильные коридоры родного дома. Ей нужно было отдохнуть. Переварить всю свалившуюся за сегодня информацию. Только не спать, не сон – нет. Видения сведут её с ума окончательно: достаточно было сегодняшней пальбы по Пенной Бухте. Как же она устала. Капитан Эрика Ван Хельсинг. Разве не к этому титулу ты стремилась с малых лет, мечтая о такой же красивой блестящей парадной форме, в которой на площадях щеголял старший брат?

"И мимо запретов двигай на дне: Все твои сомнения лишь в голове Ступень за ступенью Двигай наверх"

Каждый божий день она пыталась выложиться на все сто, чтобы оправдать ожидания родственников и не ударить в грязь лицом. Все сутки напролёт держала планку так высоко, чтоб не один дворянин или крестьянин не посмотрел на неё косо или без уважения. Она – Ван Хельсинг. Она – высшая охотница за головами. Защитница человечества. Она… Кто?

"Каждый день я верил в то, что делал Бедность закалила стержень, И мне семнадцать: ни друзей, ни универа Мама говорила, что бездельник Детские обиды, но мечта сильнее!.."

Когда именно ты перестала смотреть в стеклянные витрины и высокие зеркала комнат, чтобы оценить свой внешний вид, полюбоваться, улыбнуться? В расцвете сил: невеста на выданье уж несколько лун к ряду, гордость братьев и надежда семьи. Семьи? Надежда в чём конкретно? Броня заменила наряды, а к платьям не подходят исполосованные шрамами ноги. Ладрон с Люциусом рубят нечисть успешно и без тебя, без твоей помощи. Девичий вклад в мужское ремесло оценивается по достоинству крайне редко. Так зачем же её в таком разбитом состоянии, прекрасно видя и чувствуя опустошение после расстрела морских тварей, любимый брат назначил капитаном?

"С шестнадцати скитание или выживание

Падаю без сил – недомогание

Нет варика сливаться: будут ситуации

Над городом туман плывет,

Но нужно улыбаться!"

Почему Ван Хельсинг чувствовала себя не в своей тарелке последние несколько месяцев? На торжественных приёмах за её спиной всегда стояли улыбчивые родственники, кладя руки на девичью спину для поддержания осанки, нежели проявления знаков поддержки и заботы. Говорили – ничего страшного, что на охотницу засматриваются мужчины, которые часто бывали не самыми приятными и с отнюдь не высокоморальными намерениями. Люциус часто рассказывал ей, что династические браки – не так уж и плохо. После многих шутливых отмашек в подростковом возрасте, во взрослых летах слова старших братьев приобрели для неё смысл, потому что Эрика поняла – родня видит в ней всего-навсего удачное средство продолжения рода, так как им самим заниматься семьями – дело рисковое при ремесле наёмников, а она – девушка, которую в их мире легко можно спихнуть в хозяйственный быт, а потомков забрать обратно на «Наследие», чтобы это самое наследие продолжалось.

"У всех всё ради денег

Не доверяй: заменят!

Не соглашайся с каждым –

Обманут и не заметишь

Фальшивые улыбки,

Игра в одну калитку

Запоминай ошибки

И двигайся напролом…

Двигай напролом!"

В то же время в светлой каюте продолжался напряжённый разговор между моряками и монархом: – Второе следствие твоих подозрений, рыжий? – саркастично обратился к королю Люциус. – Ладно: пёс с тобой, если ты с этого дня подвергаешь своё плавучее корыто опасности от графа Дракулы! – Джонни потёр пальцами закрытые глаза. – Другое: с чего вы все взяли, что истолковали Пророчество верно? На недоумённые взгляды братьев-охотников Лорэн продолжил, ослабляя тугой нагрудник, чуть раздвинув металлические пластины для лучшего дыхания. Реакция Ван Хельсингов на заданный вопрос позабавила юношу: он попал в точку, так что теперь можно смело улыбаться и брать инициативу диалога в свои руки: – Я говорю о том, нужно ли нам жертвовать "драконессой" из данных строк – юной Мэвис? – Пф, – прыснул Ладрон, – только тупица после прочтения данного, решит в реальности вспороть глотку подозреваемому, если в сказании будет сказано о жертвоприношении. В Пророчестве подразумевался далеко на каменный окровавленный алтарь, так что убивать невинную девушку, а она не выбирала себе родителей, незачем для надежды на правдивость стиха. Средний ловец закивал в одобрение рассуждению старшего брата, не отводя серьёзного морозного взгляда от короля. – Все мы любим метафоры. Согласен, – продолжал лидер людей, – молодая графиня выступила жертвой своего слепого доверия к нам, а затем и отдала дар – Печать, которая обеспечивала ей безопасность. Однако не всё ли слишком просто складывается? – Не ходи вокруг да около! – слегка повысил тон Люциус Ван Хельсинг, тряхнув длинной чёлкой и со звоном поставил опустошённый бокал на стол. Джонни улыбнулся: терпение у бывшего командира корабля было явно на исходе. Ладрон встал из-за письменного стола, снял зелёный плащ и скомкал от волнения вещь в руках вместо того, чтобы аккуратно повесить на спинку стула. Прогнувшись слегка назад, из-за чего сильная спина хрустнула, русоволосый с подозрением глянул на рыцаря, также ожидая дальнейших рассуждений юнца. – Каждый из нас упоминается в Пророчестве единожды, в то время как вы решили дать Мэвис Дракуле сразу две роли! – Лорэн всплеснул руками от негодования. – По вашей логике: она и наследница сына Дракона, и та, кто принёс себя в жертву. Как-то нелогично. – Что ты имеешь в виду? – прищурился Люциус, чуть поднимаясь на диване, облокачиваясь спиной о подлокотник и разворачиваясь к собеседнику полубоком. Джонатан выдержал недлинную паузу, переводя сосредоточенный взгляд карих глаз с экс-капитана на старшего моряка и обратно: – Вы уверены, Ван Хельсинги, насчёт того, что "жертвенной Правительницей" из стихотворения является молодая Дракула, а не некто другой? Тишина в белоснежной каюте прерывалась лишь шумом снаружи, где на палубах продолжали нести службу остальные члены экипажа. Также слышались крики пролетавших над крышей морских птиц, однако в самой комнате едкая тишина заползала противной холодной змеёй в души каждого из присутствующих. – Ты подвергаешь сомнению то, что мы уже обговаривали сотню раз? – первым подал хриплый голос старший монстроборец. – Я лишь пересчитываю роли, если мы с вами решили вершить судьбу планеты, – пожал плечами Лорэн. – Вы с братом – борцы с нечистью, перед которым склонился я – король людей, дабы передать изумруд от драконессы – Мэвис Дракулы. – Каждому по строчке... – тихо закончил мысль парня Люциус Ван Хельсинг. – Не многовато ли впихнули своей фамилии в выражение "пред тем, кто от нечистых избавлял?" – ехидно улыбнулся, подмигнув блондину, монарх в сияющих латах, чуть нагнувшись вперёд. – В смысле? – сердито буркнул Ладрон. – Не Эрика ли годится на роль лучше, чем... – Джонни не успел договорить, как его перебил громкий голос. – Даже не смей о таком думать! – едва не крикнул на него Люциус, резко присев на диване. "Ага!" – поймал догадку, как бабочку сачком, Лорэн. – "Значит, сомневаются".

"Она летает, манит за собою в небеса, Но не понимает –

Что я свои крылья ей отдал..."

***

– Наша сестра – кто угодно, но не та, кто способен исполнить Пророчество! – с облегчённым тоном отмахнулся на рассуждение Джонни старший монстроборец. Лорэн лишь с едва прикрытыми веками глянул на Ладрона, изогнув бровь в неверии. – Ты на моих глазах пару минут назад передал Эрике Ван Хельсинг свои полномочия, – вновь обратился рыжеволосый к Люциусу, – назначил её капитаном судна. А это равняется чуть ли не к новому лидеру в сфере людей и монстров! Для чего бы тебе с бухты-барахты венчать сестру на высшую должность именитого охотничьего "Наследия?" – Чтобы не подставлять её под удар войны, – ответ блондина прозвучал неуверенно и неубедительно, – а ведь она сегодня замочила кучу русалок – чем тебе не заслуга перед капитанским мундиром? – Ты сам себя слышишь? – хохотнул Джонни. – Повторяю тебе – капитан вашего лайнера – это вторая ступень после моего чина – королевского. – И третья после правителя... – вставил пять копеек хмурый Ладрон Ван Хельсинг. Оба мужчины на него недовольно оглянулись. – Что я такого сказал, чего уставились? Правителем называют графа Дракулу. Не делайте вид, что вчера родились и не слышали подобного наименования. – То есть, я по твоему мнению ниже упыря? – насупился рыцарь. – Не ты же держишь в ужасе несколько веков подряд почти всю Землю, – легкомысленно ответил старший моряк. – Мы отвлеклись! – помотал головой для отгона спутанных мыслей и лишних слов экс-капитан лайнера. – Тебе-то какое дело – кого я увольняю или повышаю в должностях?! – недобро оскалился тот на Лорэна. – Удобно, – хмыкнул Джонни, – сам ты уходишь на покой, а всё прочее оставляешь разгребать младшей сестрице. – Она для этого и рождена, – едва ли не в унисон ровным тоном сказали братья. Рыжеволосый парень слегка отпрянул назад, откинувшись на спинку кресла: – Во-от как... – задумчиво протянул он. – Вы видите в Эрике ещё один рабочий кадр и расходный материал? – То, что она в старых девах давно сидит – это не наши проблемы. Умеет работать с оружием и убивать монстров – то уже хорошо. – Ей же всего двадцать пять лун, – округлил глаза монарх. – Личные дела нашей семьи тебя не касаются, Джонн! – огрызнулся Люциус Ван Хельсинг, а лидер людей лишь смиренно опустил голову, чтобы спрятать растерянный взгляд от внимания сиблингов. Кивнул своим мыслям: в семье монстроборцев, как оказалось, царили далеко не любовь и забота. В их мире миддлпанка большинство из населения считало девушек лишь обязательной составляющей успешного семейного быта и продолжения рода. Видимо, старшие из знаменитых охотников аналогично не видели в собственной сестре никого иного, как удачную представительницу для политической игры на шахматной доске лучших родов людей: удачно выдать ту замуж и избавиться от балласта. Ведь баба на корабле – как говорится, – к беде.

"И когда призывают поверить в обман, Что репрессии – путь пережить катаклизмы,

Я смотрю этот фильм и читаю роман, Чтобы видеть зерно, искажённое призмой"

Клетку с пленницей поместили глубоко вниз. Мимо проходили кочегары, даже не глядя на заточённого вампира. Да она и не требовала внимания. Ярость, злость и обида постепенно сменились принятием и осознанием безвыходности ситуации. Мэвис Дракула сидела, обняв согнутые ноги руками, и уткнулась лбом в колени. Слёз больше не было. Не осталось. Что теперь делать? Сидеть и ждать, как в том каземате пару недель назад. Чего ждать? Пожалуй, главное проклятие бессмертия являлось в невозможности покинуть этот мир от банальных причин: обезвоживание или голод например. А заживо гнить в своей новой клетке брюнетке совсем не хотелось. Где-то сбоку происходило некое действо. У носферату не было желания поднимать головы и смотреть – в чём там дело. Зрительной памятью она знала: недалеко от её подвешенной клетки расположены пролёты лестниц с неширокими площадками. Непонятная возня раздражала слух недавно успокоившейся вампирши, и недлинные уши нетерпеливо дёргались на вибрации воздуха, а среагировать Мэвис заставили только знакомые голоса. Точнее, тема их диалога: – Послушай, я всё понимаю, но… – Ещё раз выставишь меня идиотом на глазах у Ладрона и того рыжего придурка, то я не знаю – что с тобой сделаю! Наследная графиня вмиг оживилась и резко подняла голову, быстро фокусируя размыленное зрение. Она и вправду только что услышала такое? Вытянув шею, Мэвис начала искать глазами источник звука. Лестничные сквозные пролёты вдалеке отражались белым металлом, сияющие в красноватом свете фонарей нижнего яруса. Девушка закусила губу: никого не было видно. – Твои выходки давно испытывают моё терпение! – вновь разрезал воздух жёсткий мужской голос, принадлежавший Люциусу Ван Хельсингу. – Разъясни-ка! – смело отвечал ему холодный тихий тон. Брюнетка вертела головой по сторонам, стремясь отличить эхо от верного места, где разговаривали люди. Вампир словила дежавю: уже второй раз она, пребывая в заключении, слышит по ту сторону решётки голос среднего из монстроборцев. И если там – в темнице королевского дворца, – блондин говорил бодро и весело, словно примерял доброжелательную маску перед монархом, то сейчас интонация Люциуса готова была сожрать собеседницу злостью и едкостью. – В разработках по нападению на Пенную Бухту ты допустила множество неточностей. Чистая импровизация, если говорить прямо! – голосом, едва не переходящим на крик, продолжал мужчина где-то вдалеке. Мэвис подсела в клетке ближе, пытаясь просунуть голову сквозь прутья, но место было слишком узким. – Любая лишняя минута, и мы бы все пошли ко дну по твоей вине. Наконец, Дракула увидела меж тонких светлых шестов, схожих с пожарными, по которым моряки экстренно спускались вниз, две высокие фигуры. Конечно, она давно догадалась – кто там был. Командир лайнера Ван Хельсинг сейчас тыкал указательным пальцем в упрекающем жесте едва ли не в шею младшей сестре, которая стояла ровно и неподвижно, гордо приподняв голову. Выражения лица блондинки носферату не видела, однако метающего молнии взглядом Люциуса различила в полумраке прекрасно. " – Её разработки по нападению?" – переваривала услышанное девица теней. Мэвис ощерилась, склонив голову и почувствовала – как клыки во рту удлинняются. – Что сделано – то уже свершилось. Смысл был гнаться за мной с верхних палуб прямиком сюда? Я занята, братец: спустилась к экипажу для отдачи дальнейших распоряжений, так что твои бесящие нападки сейчас совершенно некстати!.. Раздался звонкий шлепок. Носферату вскочила на ноги, испуганно вглядываясь в дальнее пространство. Что это за звук, помешавший договорить Эрике? Старший брат... Ударил её?! Мэвис испуганно приложила ладони к щекам, рвано вдохнув. Какого ангела на этом корабле вообще происходит? Кровопийца успокоилась и вновь сосредоточилась на людях. Её клетка была расположена далеко от площадок да ещё и в полумраке, так что вряд ли Ван Хельсинги поняли, что за ними наблюдают. Самого удара Дракула не увидела, не разглядела, но звук был весьма подозрительным, так что вампир испуганно опустила острые ушки. Оба человека стояли напротив друг друга. Люциус тяжело дышал, яростно смотря на сестру сверху вниз, а та всё также горделиво стояла, сжав ладони в кулаки и не шелохнувшись. Ох, как же Мэвис жалела – что не видит круглого личика морячки. Интересно – каким образом Эрика среагировала на разъярённого брата? Брюнетка покачивалась из стороны в сторону, вставая на носочки, чтобы хоть как-то сместить угол обзора. – Я простил тебе халатность в работе, закрыл глаза на растрату боеприпасов. Более того – наградил чином капитана лайнера, и в каком свете ты меня выставляешь перед всеми?! – низким злым голосом лепетал Ван Хельсинг, выпрямившись во весь рост. – Понимаю. Больше такого не повторится. Слушаюсь, брат... – Обращайся ко мне: "слушаюсь, босс!" – прикрикнул на её словесную ошибку охотник, вновь ткнув пальцем в грудь девушки. Стальной голос Люциуса отразился от тяжёлых стен, растворившись в темноте нижних этажей "Наследия". Мужчина отвернулся от замершей на месте сестры и широкими шагами пошёл прочь. Вампир в клетке, задержав дыхание от развернувшейся сцены, проводила блондина глазами и медленно перевела заинтересованный взгляд на Эрику. Та всё также стояла прямо. Платиновые волосы закрывали лицо. После того, как старший брат скрылся среди широченных клинкетов днища: всё, что сделала Ван Хельсинг – лишь слегка опустила голову, так и не явив необнаруженной зрительнице выражения своего лица. Мэвис Дракула с тихим выдохом поняла лишь одно – никакими сестринско-братскими отношениями тут и не пахло.

"...но открой свои глаза и посмотри – кто рядом

Ничего не увидишь, Кроме моего взгляда

Твои карты мне давно уже раскрыты

Давай позабудем Всё, что уже было Наши времена запахнут вмиг цветами, Давай поменяемся с тобой местами

Давай поменяемся сейчас с тобой местами"