Иная связь

Ночью открываются секреты, что нам не дают уснуть Ты спросишь меня: где ты?

А я и не знаю!..

– О-ой, кажется, у меня аллергия на солнце… Подобное возмущение с первым заревом было привычно рыжеволосому юноше, который лениво валялся на широкой кровати, завёрнутый в толстое пуховое одеяло. Еле открыв один глаз, со вздохом заёрзал лохматой головой по подушке, оглядывая посветлевшую каюту. Первым делом, естественно, бросил взгляд на потолок, где вчера изволила потчевать вампир. С привычным спокойствием и без волнения король воспринял отсутствие девушки – видимо, энергии у брюнетки было столько, что она с самого раннего утра готова была покорять мир в оптимистичном плане, в отличие от своего отца; пока парень ни за что на свете не хотел вставать со своего ложа и вновь делать вид, что держит ситуацию под контролем. Хотя давно передал бразды правления ситуацией белокурым охотникам за головами. Вряд ли Лорэн рассчитывал, что лёгкое пробуждение продолжится часом позже диалогом со средним Ван Хельсингом, а затем выльется в настоящую эпопею, ведь на последнего кинется родная сестра, не признав личности капитана! Смешно до жути. Кстати о хозяевах судна, в тепле которого с довольствием нежился правитель людей после крепкой ночёвки: – Однажды ты научишься различать вымысел и явь. Надеюсь, что я доживу до такого грандиозного момента!.. – желчь сарказма разлилась по зашторенной комнате, куда сквозь плотные ткани не пробивалось утреннее солнце, а освещение создавали наспех зажжённые канделябры. – Заткнись, Люциус, прошу тебя! Не видишь её состояние? Нелёгкая, должно быть, выдалась ночка… – Я видел только то – как не следует вести себя перед нашими «гостями!» Обсуждаемая ими девушка по-турецки сидела на расправленной мятой постели, закрыв лицо руками и стараясь не слушать препирания братьев, с каждой секундой грозившиеся перерасти в крики и новый скандал с утра пораньше. – Уже говорила вам: со мной всё в порядке. Просто… – Да-да, мы знаем. Сны. Скажу тебе так – твоё богатое воображение постепенно становится больным! Хватит верить в эту чушь. – Люциус, – перебил его низкий тембр Ладрона. – Да? – отозвался капитан. – Повторить тебе? – Что? – Заткнись. На макушку младшей охотницы легла мужская ладонь, заботливо поглаживая и чуть взъерошивая блестящие кудри. Эрика глубоко вздохнула, округляя широкую грудную клетку и стараясь успокоиться после срыва, произошедшего в коридоре. – Все мы знаем: грани между мирами истончаются в определённых местах. Капища, кладбища, а вот… Сознание человека становится крайне уязвимым и в мире снов – кто ж спорит? – ровным тоном начал старший из Ван Хельсингов, с заботой оглядывая стушевавшуюся сестру. – Граница становится прозрачной, так что немудрены всякие пугающие образы или, возможно, послания. – Мало наш реальный мир располосован и разбит на два лагеря, так ты ещё давай ей голову забивай потусторонним! – зло отплюнулся капитан. Младшая охотница не хотела убирать ладоней с глаз, и так прекрасно чувствуя – какая обстановка в каюте сейчас. Матрас её кровати прогнулся под весом старшего брата, который принёс очередную кружку холодной воды и трепетно приобнял родственницу, стараясь прогнать оставшиеся нотки ночного наваждения. Ладрон не ронял лишних слов, прекрасно видя состояние блондинки, и вновь протирал её лоб влажной тканью, чтоб привести сестру в чувство. Другой брат стоял у дальней стены, подперев ту спиной и согнутой ногой. В пальцах наверняка вертел охотничий нож – излюбленное оружие, многочисленно украшавшее половину корабля. Эрика даже могла предположить – какое выражение лица сейчас было у мужчины в белом кителе, на которого она сама напала, словно обезумевшая, четверть часа назад. Подобного взора она боялась ещё с детства. Осуждающий. Обвиняющий. Прищуренные голубые глаза, нахмуренные светлые брови, из-за чего на лбу виднелась небольшая складка, как и на точёном носу, а губы были сомкнуты в тонкую линию. Ноздри раздуваются, и Люциус даже не моргает, стремясь невербально силой взгляда заставить наёмницу, наконец, отнять руки от круглого личика и взглянуть на него, но девушка не поддастся на этот давно изученный приём. Не сегодня. Никогда. Фыркнул. Наверняка закатил глаза на внешность сестрицы в тот момент: действительно, видок был не из лучших – она как будто не спала, а дралась с диким зверем. Льняные ткани длинной рубахи мешковато спадали с ссутуленного худого тела, и на складках от скудного света факелов играли треугольные тёмные тени. Ноги с руками, покрытые давними рубцами, всё ещё слегка потряхивало от увиденного ночного кошмара, а поглаживания Ладрона по женскому плечу вряд ли помогали, однако эффект всё же заимели: старпом хотя бы перестала рыдать, успокоившись окончательно. – Ей плохо. – Да ну? Америку прямо открыл, будто бы мы не сидим тут няньками всё утро, – язвил командир лайнера, отходя от стены и вздыхая. – Кстати о материке: неплохо бы было направить коалицию флота к берегам индейцев, чтобы отбить хотя бы для начала малую долю американских земель у монстров… – деловито продолжил средний Ван Хельсинг, окинув глазами потолок и задумчиво приложив указательный палец к подбородку. – Чтоб тебя… Люциус! – не вытерпел второй охотник, резко вскакивая с кровати и устремив злобный взгляд на капитана. – Ты можешь хотя бы на миг забыть о работе и вспомнить о том, что у тебя есть семья?! – старший Ван Хельсинг махнул рукой на Эрику, которая также неподвижно сидела на месте. Командир «Наследия» безразлично посмотрел на своего старшего брата, полуприкрыв веки, и перевёл такой же равнодушный взор на кровать. Да уж. Семья. Неужели такое понятие на их планете ещё существует? – Ребят, со мной всё в порядке, правда… – прервала спор братьев блондинка, наконец-то подав еле слышимый голос. – Дурной сон, не иначе. – Не стоит валить всю вину на тебя и твои сновидения, дорогая, – с лёгкой улыбкой начал Ладрон, – не то, чтобы всякая нечисть привиделась в царстве Морфея довольно часто, однако в народе подобные люди, которым снятся вещие сны, пользуются известностью! Как их там называют?.. – мужчина приложил пальцы правой руки к виску, вспоминая нужный термин. – Ведуны, ведуньи? – Ага, сразу ведьмой и назови. Пусть тогда идёт и зарабатывает тем, что ей раз в пятилетку в конце недели морочит мозги всякий бред, состоящий из зрительной памяти и сознания! – нарочито торжественно закончил мысль Люциус, хлопнув в ладоши, отчего тут же получил прожигающий взгляд от Ладрона. – Ты сегодня успокоишься или нет? – нахмурившись, бросил ему брат. – Не стоит так обесценивать сны: проводникам они являются отнюдь не каждый день. Это как у экстрасенсов – видения, иногда приходящие и… – Закрыли тему! – резко оборвала спор братьев девушка, подсаживаясь к краю кровати и свесив ноги к полу, ссутулившись. – Я виновата. Признаю. Боле такого не повторится.

«Не ищи во мне подвоха, самый добрый человек, Ты спросишь меня что-то, Но я не дам ответ Я читаю записки из прошлого и не знаю – кто их писал Там написано: "жизнь – многоточие", Но вот он сейчас мой финал!»

Она продолжила смотреть в пол, не подняв взор на родню, слыша лишь высокомерное хмыкание капитан, развернувшийся к ней спиной. Краем зрения Эрика видела его взметнувшийся подол белого одеяния, и миг спустя по ушам ударил хлопок закрывшейся двери. Видимо, среднего из охотников признание сестры устроило, раз он без комментариев удалился. Не подняла светлой головы Ван Хельсинг и на ободряющий тон Ладрона, который вновь чуть склонился к ней и, обняв за девичью длинную шею, что-то для успокоения тихим тоном говорил ей, спуская ладонь на плечо. Затем, не получив ответа, тихо поставил бокал с водой на тумбу и спокойно удалился из комнаты сестры, аккуратно прикрыв клинкет. Эрика, оставшись одна, легко улыбнулась действиям старшего брата и разнице в его поведении с повадками Люциуса. М-да. Капитана лайнера, судя по всему, удовлетворило её смиренное поведение и поражённый вид в прошедшем споре. Значит, блондин посчитал её истерзанную кошмаром ночи фигурку и шёпот слов за извинения, однако охотница и не думала просить командира о чём-то подобном. Ван Хельсинг не считала себя не правой, а значит, не извинилась бы перед Люциусом. Не за что.

***

Не время грустить! Носферату энергично выбежала на боковые площадки огромного корабля и стремглав направилась по идеально начищенным деревянным доскам палубного покрытия вперёд к носовой части. Со звонким смехом набрасывая на голову капюшон, наспех застёгивая пуговицы в виде костяшек на плаще, девица проскользила по узкому длинному коридору, являя себя утренним лучам. Вуаля – вот она и оказалась на лучшей смотровой площадке лайнера! Лучшее начало дня, не считая странного поведения Эрики на рассвете, так что кровопийца, отбросив негативные мысли, раскинула ручонки в стороны, полной грудью вдыхая свежий морской воздух с нотками йода и счастливо зажмурившись. В душе играла музыка:

Так много мест,

Так много дел, Ах, как же мне Везде и всюду успеть?

Со скоростью, присущей вампирам, Мэвис обогнула пространство перед капитанским мостиком, вглядываясь в блестящие квадратные окна и жалея, что не может увидеть своего милого отражения. Пробежав миниатюрным ураганом мимо двух сонных кочегаров, брюнетка невысоко подпрыгнула и, схватившись за высокий столб, прокрутилась вокруг, прикладывая свободную руку козырьком ко лбу, лицезрея панораму «Наследия» и улыбаясь собственному боевому настрою:

Мне чуть смешно,

Совсем немножко страшно, но От счастья хочется петь!

Амбиции опрокинуть я свои Не боюсь,

Быстрее ветра несусь!

Сбежав по ступенькам крутой лестницы, Дракула вприпрыжку пошла по средней площадке, щёлкая пальчиками и прицениваясь на освежающие напитки на столешницах, приготовленные услужливым барменом экипажу перед завтраком.

Сомненья гони:

Нет пользы от них Про мрачные мысли забудь!

Я знаю – внутри Свет ярко горит, Всегда освещая мне путь! Настаёт, настаёт, настаёт мой день…

Легко схватив маленький стаканчик, Мэвис глянула на тёмный сок, улавливая черты своего отражения в жидкости. На миг прекратив песенку, девушка боковым зрением заметила – на широкий невысокий выступ человек кладёт большую бумагу, расправляя её. Узнав в матросе Ладрона Ван Хельсинга, носферату приветливо улыбнулась и помахала ему рукой, подходя ближе и возобновляя воодушевлённое пение. Мужчина на её приближение никоим образом не отреагировал, как и всегда. Слишком уж был занят длинным свитком. Встав у другого края палубного стола, девица поняла – это была карта побережья, где они сейчас находились. Резво поставив на ту точку, где плыл лайнер охотников, стакан с соком, Дракула вновь увидела на ряби напитка свой миловидный облик и продолжила, стараясь пересилить опасение и подойти ближе к моряку-ловцу, ненароком обращая звонкие четверостишья к нему:

Мои друзья,

Вы, как обычно, знаю я На зов откликнетесь мой: Ведь нам нельзя,

Закрыв глаза, скрываться за Высокой, прочной стеной!

Некая нотка грусти накрыла её, когда она поняла – насколько её тёмное отражение в стаканчике не вписывается в узорчатую карту местности светлой бумаги. Словно неправильное пятно. Клякса. Русоволосый моряк на пение гостьи лишь удивлённо поднял брови и хмыкнул. Чуть отошёл от развёрнутого свитка, разминая тело несильными боковыми наклонами, отвернувшись к фальшбортам и созерцая морскую гладь. Проморгавшись от наваждения, Мэвис схватила напиток и воодушевлённо подняла стаканчик вверх, напевая весёлый тост и устремив взор синих глаз в небо:

Способна дружба наша

Изменить целый мир –

Так пойте вместе со мной: Сомненья гони –

Нет пользы от них! Вперёд, отпустив тормоза, Про страхи забудь, Не бойся рискнуть

И сможешь сегодня сказать…

Допеть строчку девица теней не успела, так как услышала, как беззлобно хохотнул старший Ван Хельсинг, поворачивая корпус тела на своей импровизированной зарядке слева направо и оборачиваясь на фигурку вампира. Песня той его явно позабавила. Наследная графиня приняла блеск его глаз за хорошую реакцию и продолжила стих, легко пробегая мимо русого мужчины:

Сделать шаг порой

Очень страшно – всё же каждый

За своей мечтой Идёт Вперёд!

Лечу, как во сне,

Так радостно мне И чувствую я, наконец,

Настаёт, настаёт, настаёт мой день…

– Вы все с этими снами издеваетесь что ли? – тут же донёсся до Мэвис холодный тихий голос. Брюнетка распахнула глаза, восстанавливая дыхание после энергичной партии. Конечно, аплодисментов от скудной публики в виде матросов вдали или от старшего охотника за спиной она явно не ожидала, однако стальной голос старшей помощницы капитана подействовал в данную секунду на вампира, как щелчок по носу, с размаху возвращающий в реальность. Юная Дракула повернула голову, чтобы увидеть – как высокая фигура белокурой девушки неторопливо с заложенными за спину руками подходит к бортику недалеко от недавней певицы. Полностью облачённая в походное снаряжение с элементами блестящих серых доспехов, окантовывающих тонкий стан, плечи и ноги, с уложенными недлинными платиновыми локонами и совершенно спокойным выражением лица, половина которого была укрыта пиратской повязкой, Эрика Ван Хельсинг ни на йоту не была похожа на ту перепуганную девушку утром, которая в одной ночной рубашке загнанным зверем металась по узким коридорам судна. Мэвис попыталась улыбнуться и выдавить из себя весь дружелюбный вид – на какой была способна, не решаясь подойти. Брюнетке было неловко: она стала невольным свидетелем той сцены разборок сиблингов, однако, всё же аккуратно встав подле наёмницы, носферату робким взглядом из-под тёмных ресниц не приметила в уверенной стойке новой знакомой ничего, что выдавало бы волнение человека. – Привет! Вновь… – несмело начала вампир, боком пятясь к старшей помощнице капитана, – чувствуешь себя лучше? Эрика ничего ей не ответила.

***

«Пусть пугает грозный ветер,

Начинается гроза

Несмотря на все запреты,

Поднимаем паруса!

Что нам шепчет это море,

И куда оно зовёт нас?

Положишься на компас

И убит в тот же час»

– Держать курс! Скорость должна достигнуть двадцати трёх узлов, скорей-скорей. Командный громкий голос Люциуса Ван Хельсинга бодро разносился по верхним площадкам лайнера, бороздившего синеву морской стихии. Белоснежные птицы кружили со всех сторон корабля, приветливо окрикивая путников. На всех уровнях охотничьего корабля виднелись мелкие фигурки служивых людей: каждый спешил на своё рабочее место для роли маленьких шестерёнок в слаженной работе огромного механизма транспорта. Король Джонатан Лорэн потянулся всем телом, довольно жмурясь и подставляя веснушчатое лицо тёплым лучам. Наконец-то: хоть где-нибудь он сможет расслабиться и не примерять роли главаря, так как вся работа сейчас делается за него. – Я могу чем-то помочь? – воодушевлённо рядом метался тёмный силуэт Мэвис Дракулы, которая с блестящими глазами и активной жестикуляцией всех частей тела окидывала весь процесс вокруг себя. Она и подумать не могла, что на «Наследии» окажется столько персонала! Матросы, боцманы, кочегары, механики… У носферату гудела голова от стольких впечатлений и новых лиц самых разных национальностей за раз. Моряки не обращали лишнего внимания на теневую гостью, а если и проходили рядом, то лишь в знак приветствия кивали головами. А не трогали девицу не только из-за приказа капитана и грозного вида своего короля, но и из-за заветной печати Неприкосновенности, что изумрудом горела на груди вампира. – Расслабься, Мэйви, – окликнул её Джонни, – это их работа, а не наша. Можно сказать – мы в самом настоящем круизе. – Это ты ещё маршрута не видел! – схватила его за сильные плечи графиня с улыбкой во все клыки. Лорэн нервно хихикнул на её заявление, на лице поползли вверх тёмно-рыжие брови: – А ты что-то знаешь про наш путь? – Мистер Ладрон полчаса назад показывал мне свиток с местным побережьем. Парень хохотнул: «мистер Ладрон – как же убого звучит!» Предложив спутнице руку для опоры, король повёл брюнетку прогуляться к платформе компаса и поговорить о чём-то, помимо масштабных планов освобождения мира. Пока Мэвис с неизменной улыбкой говорила наперебой о своих впечатлениях от всего, что увидела за сутки: корабль, убранство и крохотные растения, которые привезли утром, Джонатан не отводил от неё влюблённого взора и осознавал – со всей этой беготнёй по договорённостям они почти не проводили время вместе. Он страшно соскучился по девушке, наслаждаясь в этот миг её звонким голосом. – С якоря снялись час назад, а по-прежнему выглядим издалека мёртвым китом! – прикрикивал старший Ван Хельсинг, водружая на русую голову излюбленную коричневую шляпу и щурясь от лучей красными глазами. – Вперёд, братцы, нужно набрать скорость и манёвренность для обхода тёмных заводей, дабы морские чудища не добрались до днища корабля. С прямой осанкой и развивающимся рваным подолом зелёного плаща мужчина не спеша спускался с лестницы, оглядывая палубы. Заприметив пару из человека и вампира, которые мило о чём-то беседовали и смеялись, Ладрон брезгливо поморщился. «Как-то она не торопится открывать врата для начала исполнения нашей задумки!» Отвернувшись от расслабленного дуэта, монстроборец размашистой походкой прошёл наискосок под навесом, интуитивно подняв голову на том участке, над которым обычно находился командир «Наследия». Он не ошибся – Люциус, действительно, стоял на капитанском мостике, чуть опершись руками о светлые ограждения, и спокойно смотрел вдаль. Не успел Ладрон раскрыть рта для вопроса о местонахождении их сестры, как до его острого слуха донёсся девичий голос: – Обалдеть, смотри туда! – громко с удивлением сказала Мэвис, дёргая Джонни за рукав. На подмостках около труб резво передвигалась женская фигура, ловко перепрыгивая через настилы. Схватившись за верёвку одной из каркасных металлических конструкций у второй паровой, белокурой удалось сделать переворот и последующее сальто, изящно приземлившись на планках чуть ниже той огромной высоты, где наёмница скакала секундами раннее. К обескураженной паре подошёл Ладрон, тоже не спуская взора с ловких трюков родственницы. Усмехнувшись виду гостей, схожих сейчас с детьми, которые первый раз увидели цирковое представление, русоволосый мужчина вновь устремил взгляд агатовых глаз на быстрое передвижение Эрики: – Истина заключается в том, что она достойна чина капитана, как никто иной! – заботливо заключил охотник. Вампир перевела на него взор: – А разве у вас не передаётся это право по наследству? Тот же Люциус младше вас, мистер, однако он – командир, а не вы. – Отнюдь. Рабочая сфера, девочка, это не твоё графство с древними устоями, – беззлобно отвечал Ван Хельсинг, кладя руки на бёдра, широко разводя локти в стороны. – Здесь, конечно, уважают за силу, но в равной мере чтят и за умения! – Не боится она без малейшего троса страховки бегать едва не по краям работающих труб? Расшибёшься и поминай – как звали!.. – прищурившись, перебил рыжеволосый юноша. Ладрон шутливо отмахнулся: чего-чего, а атлетической подготовки Эрике было не занимать. Натренировалась так, что у Академии в своё время кончились награды за первые места. – Из неё вышла бы отличная летунья! – воодушевлённо заключила Мэвис, прислоняя ладони, сжатые от восторга в кулачки, друг к другу и приближая к груди. В тот же миг обсуждаемый ими субъект почти спустился с головокружительной высоты на безопасные палубы. С негромким боевым кличем блондинка запрыгнула на узкую вертикальную лестницу, ведущую на одну из первых мачт, и, обхватив металл ногой и держась одной рукой, мигом, как по шесту, спустилась вниз, предпочтя последним метрам свободный прыжок прямо перед остальными героями. Гордо распрямившись, Эрика Ван Хельсинг с триумфальной улыбкой одёрнула бронежилет лёгких металлов, оборачиваясь на брата и посетителей. – Итак… – тут её заставил обернуться в другую сторону мужской голос капитана. Девушка встала по стойке смирно, убирая с лица волнистые платиновые локоны. – Смею сказать – вы держите судно в отличном состоянии перед новолунием, командир, ибо я осмотрела это корыто от печей до верхушек труб, и всё без малейшего изъяна! – весело отточила бодрым голосом девушка, расслабляя тело и делая лёгкий шаг в сторону Люциуса. – О, вы явно мне льстите, мисс… – подыграв игре сестры, в фальшивом смущении улыбнулся средний ловец. – Бросьте, Ван Хельсинг, я же не всерьёз! – подколола его блондинка, насмешливо глядя на белую треуголку брата. Люциус лучезарно ей улыбнулся, и она бы искренне поверила его дружелюбному оскалу, если б стеклянные глаза блондина не портили всю картину. Эрика простодушно фыркнула и, отсалютовав командиру, развернулась на каблуках, обращаясь к компании импровизированных зрителей. С ними уж было куда приятней общаться, нежели со средним братом. Каждый из Ван Хельсингов на той заре для себя решил, что они не станут показывать семейного раскола на глазах у публики экипажа, а тем более – перед гостями корабля в лице лидера людей и его ночной пассии. Так что шутливая перепалка-отчёт о проверке судна была ничем иным, как отвлекающим выступлением для окружающих. Пускай все коллеги считают, что атмосфера на «Наследии» такая же тёплая и солнечная, как и наступившее утро, хотя у носителей этого самого наследия с каждым часом всё сильнее рвались души. Сколько у именитой фамилии хватит сил, чтобы продержаться?

***

«Мы сильны единым духом:

Нам преграды ни по чём!

Мы не верим чужим слухам –

Мы их сами создаём»

– Признаю – хоть они и кретины, однако дело своё знают на ура и теперь нам не нужно напрягаться по поводу каждого шага, ибо всё решается за нас! – расслабленно сказал Джонатан, стуча пальцами по стакану с холодным коктейлем, на блестящих стенках которого выступил конденсат от горячего воздуха. – Надеюсь – что смогу им подсобить: – варьировала Лорэну Мэвис, тряхнув густыми волосами, – я уж точно пришла сюда не отсиживаться, а решать… – Что? – резко перебил её парень, осадив девушку не только пристальным тёмным взглядом, но и моментально переменившейся интонацией голоса. – Что ты можешь решать, Мэйви? Вампир стушевалась, вжав голову в плечи, обхватив пальцами край шезлонга, на котором сидела. Почему же в неё не верит абсолютно никто? – Я… Что я могу? – тихо переспросила то ли собеседника, то ли саму себя Дракула. Дуэт не стал зацикливаться на препираниях: жизнь и так шутка сложная, а в условиях войны ещё и хрупкая, так что тратить её на негатив молодые люди не посчитали нужным, просто любуясь компанией друг друга. Рыжеволосый парень, откинувшись на спинку пляжной лежанки, рассказывал спутнице что-то о скалолазании и горах, а та слушала вполуха, ибо вновь окунула сама себя в чан размышлений о том – какую роль юная графиня играла в данный момент? Нет, даже не сейчас, а вообще? На что Мэвис надеялась, впервые выйдя за высокую ограду родного поместья, где росла; о чём думала, ступая с небольшой торбой за спиной всё дальше от дома в неизвестность; на что она рассчитывала, робко махая встречным монстрам и знакомясь с разношёрстным окружением; что о себе возомнила, когда прошла вглубь лесов, где пели прекрасные нимфы, чтобы попросить их об услуге и приюте? Молодая Дракула возненавидела себя бы в один миг, прокручивая в памяти эпизоды путешествий и начала своего независимого пути, потому что… Только сейчас она поняла, что Лорэн со своим хладнокровным вопросом, на который не требовался ответ, абсолютно прав. «Что ты можешь решать, Мэвис?» Вампир шумно вдохнула носиком воздух, продолжая сверлить лазурными глазами половицы палубного покрытия. Если б брюнетка знала, что такое паническая атака, то она вполне смогла бы объяснить своё состояние, ухудшевшееся после минутной заминки. Стиснув челюсти, девушка подняла потускневший взор на собеседника. Юноша, прикрыв большие глаза, всё также продолжал монолог о покорении горных вершин: – Ха, представляешь – собственная команда бросила меня на той отвесной скале! Я выглядел, как выпавший из гнезда птенец, когда висел, запутавшись в верёвках на громадной высоте… – громкая интонация короля поубавилась в восприятии Дракулы, когда она вновь ушла в себя, но не перестала разглядывать парня. Хм, как-то давно она не останавливала взор на его внешности, а ведь уже столько всего произошло. «Что ты можешь решать, Мэвис?..» – вновь пронеслось эхо отрешённого голоса. Действительно, она возомнила о себе нечто такое, когда поселилась в Светлом лесу неподалёку от замка Лорэна. А что она решила для себя, когда вышла на ту залитую солнцем тропу, чтобы завидеть вдалеке богато разодетого всадника? Чего добивалась, когда на глазах у толпы солдат, готовых прикончить её в любую секунду, трясущимися руками касалась израненного мальчонки, чтобы вылечить его? Когда именно носферату задушила свой внутренний голос опасения и самосохранения, гуляя рука об руку с предводителем расы, служившей для её народа лишь пропитанием, а для редких клыкастых мерзавцев ещё и развлечением? Девушка сглотнула от накатившей обиды и нарастающего чувства потерянности. – С тех пор я редко бываю в горах: предпочитаю прогулки по равнинам и экспедиции в холодные края, – почесал лохматый затылок Лорэн, открыв глаза и направив взгляд куда-то вбок вверх. Другая рука делала круговые жесты, так как Джонатан уже готовился рассказать следующую часть увлекательного рассказа, и Мэвис обязательно вникнет в суть повествования. А пока она продолжала блуждать взором голубых глаз по рыцарю. Его щёки округлялись от каждой широкой улыбки при разговоре, обнажая ровные зубы. На миг девушка хотела приглядеться, чтобы оценить состояние клыков, ведь насколько знала из книг анатомии – у людей они тоже присутствовали. Затем девичье внимание привлёк кадык на мужской шее. Вверх-вниз. Загорелая кожа растягивалась в такт каждому слову. Смотрит дальше – ого: у него достаточно выпирающие ключицы. Вампир, не отводя взора, ощупала своё платье, но сквозь плотную ткань плохо ощущались собственные верхние кости. Только сейчас она заметила, что Лорэн был не в латах – и без своих излюбленных светящихся лазурных, и без обычных лёгких походных из рыжей меди. Так что теперь светлая рубаха открывала хороший обзор на шею и часть груди юноши. Носферату дёрнула ушами, а сама едва заметно сжалась, только сейчас осознавая – какой она была дурой там – на опушке Светлого леса. Позор! Сидящая на шезлонге девица подтянула под себя ноги, тяжело вздохнула, поморщилась и опустила голову, зажмурившись. Вовсю болтающий монарх, кажется, совсем не замечал настроения соседки, менявшееся каждый миг. А позор заключался в том, что Мэвис прямо сейчас очень сильно хотела притронуться к красноватой коже на шее собеседника. Кожа… Загорелая, чуть обгорелая на морском солнце и из-за этого имеет оттенок, почти что сливающийся с рыжей огненной гривой. Графиня вновь шумно вобрала носом воздух, убирая ладони от своих горящих щёчек. Стоп. Тёплые? Девушка испуганно выставила кисти рук перед собой. Румянец. Кровообращение в теле ускорилось, из-за чего на лице появился оттенок, свойственный теплокровным людям. Дракула хотела выругаться, но воспитание не позволяло. – Если и идти в горы, то как те безумцы, срезающие путь до соседних посёлков через перевалы, ибо с командой я больше на высоту никогда не ходил: больно надо! – рассмеялся воспоминаниям парень. Вампир вновь посмотрела на беспечно болтающего Джонни. Красивый.

"Не могу смотреть на зеркала, В которых видела нас Я тебе тогда всё отдала, Так почему ты со мной сейчас?"

Острые ушки вновь дёрнулись и прижались к голове. Мэвис постыдилась своих мыслей и отвела взгляд. А рыжеволосый и вправду красив и внешностью и душой: в миг, в котором она оказалась беззащитной перед ним во всех планах, когда они вдвоём валялись в прохладной траве, он… Не позволил себе ничего лишнего по отношению к ней… «Я не пойду дальше, если только ты сама этого не захочешь…» – пронёсся мужской шёпот в памяти, и носферату выпрямилась по струнке. Лицо порозовело окончательно. Позор, позор и бесчестие! Как она вообще оказалась поваленной юношей на мягкие бутоны цветов, позволила ласкать себя и… Целоваться самой? Брюнетка схватилась руками за голову, растрепав тёмные локоны и отвернувшись от Лорэна: – Силы небесные!.. – прохрипела Дракула, испуганно бегая взором глаз из стороны в сторону, а непрошенные воспоминания и телесные ощущения накатывали новыми волнами. То, что аристократке следовало бы зарыть глубоко в сознании, однако на самом деле ничего из фантомных чувств и ощущений той сумеречной близости Мэвис никогда бы не хотела забывать. – И висел бы я на том склоне до конца времён, запутанный в верёвках, если б мой жалкий крик не услышали… – спокойно продолжил монолог лидер людей, расстегнув ещё одну пуговицу сверху на рубахе от весеннего воздуха, нагретого утренним солнцем и к любованию теневой собеседницы. – Да, кстати! – неожиданно громко обратилась к нему Мэвис, резко обернувшись, из-за чего недлинные волосы смешно шлёпнули её по лицу и та неловкой ойкнула. Джонатан, наконец, посмотрел на соседку по шезлонгу и хохотнул её странному, но милому виду. Пока вампир торопливо заправляла локоны за ушки и приводила причёску в порядок, попутно накидывая кожаный капюшон от солнечных лучей, Лорэн смотрел на неё самым тёплым и ласковым взглядом. Красивая.

«Столько дней плыл я, как в тумане, Столько лет грезил наяву!.. Как я жил, сам не замечая, Что во тьме тону? Рядом с ней звёзды так сияют, Рядом с ней этот мир расцвёл Как во сне, открылось мне – Что я судьбу нашёл!»      

Боевой лайнер "Наследие" продолжал свой маршрут вдоль побережья. Утренняя рабочая суматоха постепенно переросла в плавный дневной процесс, обыденный для всех членов экипажа. Пока главные из них – чета Ван Хельсингов, – шныряли по верхним площадкам огромного корабля крохотными силуэтами, пара из человека и вампира продолжала наслаждаться шумом морских волн и пейзажем, достойным марины. Джонатан Лорэн галантно устроил спутнице дополнительную тень от огромного пляжного зонта, плотно заткнув предмет рядом с шезлонгом Мэвис. Время близилось к полудню, и вампир – честно сказать, – устала кутаться в свои многослойные одежды походного плаща и платья, спасаясь от палящих лучей. В их многочисленных диалогах повисла пауза, пока девушка устраивалась в тени поудобнее, но тут Дракула вспомнила – что так и не спросила Джонни о том конфузе на скалолазании. Кто его всё-таки вытащил с отвесной скалы? Не успела брюнетка открыть рот, как тут на всю среднюю палубу раздался из рупоров голос старшей помощницы капитана: – Пенная Бухта прямо по курсу! Пара встрепенулась: первый этап маршрута был достигнут.      

***

«Куй железо, пока горячо Это твой неоплаченный счёт Если сердце пылает ещё – Куй железо, пока горячо»

С довольным видом кота, добравшегося до сметаны, командир судна присел на кресло террасы мостика. Его старший брат устроился на соседнем стуле, постукивая пальцами по стеклянной прозрачной поверхности кофейного столика, поминутно бросая обеспокоенный взгляд на капитана. Вздохнув довольному прищуру и умиротворённому виду среднего из ловцов, Ладрон Ван Хельсинг зорким взором проводил фигурку младшей сестры, которая с прямой осанкой, как и всегда, элегантно спускалась по крутой лестнице к нижним уровням лайнера и явно направлялась в сторону посетителей "Наследия" – короля людей и наследной графини кровопийц. – Шоу начинается! – с тихим торжеством объявил Люциус, впившись голубыми глазами в спину удаляющейся Эрики. Русалочья бухта в народе называется Пенной из-за своей страшной репутации. Даже самые удалые моряки и отчаянные пираты обходили эту заводь за много миль стороной. Ни один корабль не выдерживал тех стихийных явлений, что разрастались там – лишь стоило чужаку заплыть на территорию морских дев. «Заманивают рыбаков к себе... И когда приходит время взбивать масло – назовём это так, – то русалки вмиг обращаются из миловидных любвеобильных девиц в ужасных хищниц, способных разорвать любой фрегат и растерзать каждый доспех!» – слышался хриплый рассказ старого морского волка, который всплыл в памяти в тот же миг, когда Джонатан Лорэн подошёл к носовому ограждению, чтобы получше рассмотреть открывшуюся панораму. Не успел рыжеволосый отогнать отголоски жутких рассказов юности, как вмиг его едва не оглушил весёлый девичий визг: – Я знаю их! Прекрасная компания: Аквата, Андрина, Ариста, Аттина, Аделла, Алана и Ариэль. Мы знакомы чуть ли не детства! Монарх удивлённо уставился на Мэвис, которая едва не переваливалась через фальшборт, стараясь как бы дотянуться до дальних скал бухты. – Серьёзно? – с нервным смешком спросил Джонни. Дракула с лучезарной улыбкой во все зубы взглянула на парня снизу вверх, кивая головой. – А чего ты ожидал? Русалки с вампирами – это самые опасные из видов монстров, поэтому неудивительно то, что она знакома с внучками Посейдона: деловые, политические связи династий и всё такое, – нравоучительно, но с едкой ноткой насмешки сказала за спинами дуэта охотница Ван Хельсинг. Пара синхронно обернулась на высокую девушку, которая не спеша встала рядом с ними по левую руку от носферату, полной грудью вдыхая свежий воздух. Джонни фыркнул: – Ага, куда же мы без нашей всезнайки?.. – Знание предпочтительнее силе меча, с которым бестолково рвутся в бой, надеясь на русский авось. – Парировала блондинка, прищурившись от бликов водной глади. – Ты это поняла именно тогда, когда тебе граф когтями лицо разодрал? – не удержался от колкости лидер человеческой расы. – Только поглядите – какие высокие горы и огромные яркие облака в небе! – с нервным смешком замахала рукой Мэвис, пытаясь потушить очаг возможной ссоры и находясь в тот момент как раз меж двух людей, хотя Эрика рядом даже не дëрнулась от иронии Джонатана. Через пару секунд Дракула позабыла о напряжении, устав от стычек на судне, всем телом и душой уже находясь в заводи старых хвостатых знакомых. Брюнетка сжала кулачки у лица и чуть ли не верещала от предвкушения встречи, хотя вряд ли корабль станет заходить в Пенную Бухту: так, всего лишь тихо пройдут мимо. Сколько девица теней не видела подруг? Луны три точно, ежели не все пять. Интересно – как они там? Наверняка повыскакивали все замуж – даже задира Ариэль. Вампир быстро опускалась и вставала на носочки, едва не подскакивая на месте от радости, и выглядело это крайне странно для двух людей, которые стояли спокойно по бокам от девушки и удивлённо взирали на неё с высоты своего роста: – Кто куда, а я полетела к подругам! – живо пролепетала Мэвис, отходя назад для разгона пробежки превращения в летучую мышь. – Ты ведь не против, Эрика, если я на время отлучусь с лайнера? Наëмница тепло улыбнулась девице, кивнув в знак одобрения. Дракула с блестящими от восторга глазами одарила старпома ответной улыбкой и, как следует разбежавшись, окутала себя синей дымкой. Юркая серая летучая мышь сделала крутое пике и понеслась над морской гладью. Ван Хельсинг наблюдала за ней, стоя смирно и заложив тонкие руки за прямую спину, в то время как Лорэн обеспокоенно окликнул спутницу: – Постой, Мэвис! – едва не вскричал испуганной интонацией король, вытянув руку в пустоту, однако огромное пространство высоты с далью уже разделяло его и летунью. Перепуганный и расстроенный Джонатан повернул лохматую голову на морячку, – зачем ты её отпустила?! Знаешь же, что мы... – Не тебе решать её судьбу, Джонни, – впервые девушка обратилась к парню по имени. – И не тебе! – монарх начинал злиться, однако негатив вмиг стих, когда оппонентка окинула его грустным взглядом.

«Думала, что свирель звонка,

Думала – тоньше тростника

Ай, объяснили, что оглохла я,

А свирель моя не поёт из-за пыли.

Не слышу я…

Ай, волна, ай…»

Тень от высокого "Наследия" служила отличным теневым щитом защиты для вампира, которая за пару секунд развила большую скорость полёта. Далее, во избежание попадания лучей светила, Мэвис ловко делала воздушные перевороты в воздухе, плавно планируя под скалистыми выступами и редко на них растущими перелесками. С кличем, полным облегчения и положительных эмоций, летучая мышь то широко раскрывала крылышки, стремясь ввысь, то складывала перепонки вдоль мохнатого тельца, чтобы камнем упасть к синеве моря. Брызги воды, летевшие во все стороны от воздушного потока, созданного крыльями носферату, отражали в себе целый мир из радужного спектра солнечных лучей, чему крылатка заливисто смеялась. Впервые за долгое время Мэвис могла почувствовать себя лучше без лишних притворств. Не нужно было сдерживать свои навыки и подавлять природу в угоду человеческому окружению. Долой скромность! Сейчас Дракула являлась самой собой в полной мере. Полёт, смех, крики задора и сияющие голубые глаза с улыбкой во все зубки вместе с ветром, проникающим в мех и окутывающим каждую мышцу тела – всё, что нужно было для счастья кровопийцы. Давно она так не летала. Последний раз подобным весельем девушка наслаждалась, когда парила на вольных ветрах вместе с... Вампир взглянула на небо. Кучевые пушистые облака насыщенного синеватого цвета окантовывались жёлтыми светящимися ободками от дальних лучей. Эффект потрясающий. На юную графиню накатили воспоминания: « – Ох, смотри, птерозаврик: какие пушистые тучки! Помнишь – как мы играли, когда ты была маленькой? Ты называла это "прятки от папки"». – в голове раздался заботливый голос. Мэвис погрустнела. Скучала ли она? Дома девица теней не была целых три луны, а... А последний раз так здóрово она летала со своим папой.

      ***      

По мере приближения к песочному берегу, море постепенно окрашивалось с тëмно-синего в голубой и бирюзовый цвета. Виднелись мелкие островки суши и торчащие рифы. На некоторых с блестящими длинными рыбьими хвостами изящно восседали девушки: – Смотри – куда ныряешь! – раздался плаксивый голосок. – Всю укладку мне испортила... Из прохладной воды показалась голова девушки, азартно улыбающейся: – Не серчай, сестрица, я всего лишь показываю своим детёнышам – как искать жемчуг. Русалочий народ жил припеваючи ещё со времён Христофора Колумба, если не раньше. Песни, синхронное плавание по праздникам, чудные наряды и путешествия – то, что создания воды по-настоящему любили. С началом войны их жизнь не сильно поменялась, однако бóльшая часть стаи пловцов предпочла странствиям оседлый образ жизни в Пенной Бухте. Место как раз находилось на пути судов, так что пропитанием русалки себя обеспечили на много лун вперёд. Девицы были мастерицами рассказывать сказки, так что людские страшилки о них самих лишь раззадоривали русалок и давали им стимул для составления новых сказаний и мотивации к охотам. Что могли принести с собой из глубин затонувшие людские корабли? О, такие богатства и интересные вещи, о которых полулюди-полурыбы и не слыхали ранее. По натуре своей твари были веселы и активны, так что пугать моряков являлось частью повседневности элиты монстров для последующей добычи и исследования интересных вещей человечества. Некоторые русалки из проводивших время на нагретых камнях вдруг чуть приподнялись и пошевелили ушными отростками-плавниками. Уловили шорох неподалёку: – Глядите-ка! Летучая мышь, – указала пальчиком перепончатой ладони куда-то вверх одна из девиц, не оторвавшись от своего дела – расчесывания сияющих мокрых волос. – Давненько к нам упыри не заглядывали, – с добродушной интонацией согласился с подругой юноша-русал. Кстати говоря, у русалок царил матриархат, так что парни здесь были не в почёте. У морских женщин редко рождались сыновья, а для размножения создания океана использовали заблудших рыбаков, утаскивая их на дно. Тех представителей сильного пола, кто особо нравился, девицы щадили и способны были обращать в себе подобных для дальнейшей жизни при племени. После того, как русалки узнали в гостье наследницу графа, то по бухте раздались радостные крики приветствия. Монстры поднимали руки вверх к парившей над ними летучей мыши в знак радости и гостеприимства. Мэвис звонко обращалась к хозяевам территории по именам, попутно узнавая во взрослых лицах друзей детства – те же задорные девчонки теперь явились красивыми девушками в роскошных нарядах морской тематики. Русалки хлопали широкими плавниками хвостов по водной ряби, кто-то изящно нырял с берега, чтобы поближе подплыть к носферату для знакомства. Спустя полчаса Дракула в своём женском обличии сидела в центре внимания на песке, окружённая старыми друзьями и новыми улыбчивыми зубастыми лицами. Мэвис обвесили цветочными ожерельями и бусами из ракушек, как гостью на Гавайях. Бледными пальцами девушка обхватывала вкуснейший напиток в половинке кокоса, украшенный крохотным бумажным фиолетовым зонтиком. – Так рада видеть всех вас! – ласково улыбалась вампир, оглядывая находившихся рядом с ней морских созданий и попутно рассказывая о своих путешествиях, естественно, опуская подробности тесной дружбы с людьми. Не то, чтобы Мэвис боялась или не доверяла давним подругам: просто не хотела их волновать и пугать лишний раз. После посиделок на берегу, Дракулу повели знакомиться с её потенциальными крестниками. Брюнетка с восторженным визгом кинулась в мелкую заводь, откуда на неё с любопытством глядели множество пар детских глаз. Уже через миг слышатся громкий смех: носферату за руки кружила вокруг себя русалочьих малышей в импровизированном танце под музыкальные инструменты народа бухты и хлопки ладоней подруг. Теневой праздник под морскими скалами прервался дальним кличем одного из часовых: – Вижу "Наследие!" На одиннадцать часов. Народ не сразу услышал под пляски неровный голос боевой русалки, однако тëмный силуэт высокого лайнера не заставил себя долго ждать. Фиолетовым пятном из-за утренней дымки вдали корабль охотников ярко выделялся идеальными линиями на неровном фоне природного рельефа побережья.