Иная связь

Маленькая тележка с лёгким поскрипыванием медленно ехала, вращая расшатанными деревянными колёсами и немного увязая во влажной почве. Извозчик сидел прямо, не подгоняя серую в яблоках кобылицу. Насвистывая тихую мелодию, юноша поглядывал озорными глазами на вырисовывающийся перед собой пейзаж: из-за округлых пологих холмиков, накрытых яркими зелёными коврами травы, вырастали массы деревьев, окрашенные в голубоватый цвет из-за насыщенного влажностью воздуха. Пение птиц, шелест листвы и лёгкие порывы освежающего ветра – всё, что нужно для счастья и спокойствия напускных и показных, естественно, но что поделать? Путник почесал затылок и вздохнул. Одëжа его была вида простолюдина: тёплый зелёный кофтан; накинутая поверх жёлтая жилетка, расшитая замысловатыми округлыми узорами, и широкие брюки цвета лесного ореха со множеством карманов, а в качестве "венца" образа выступала светлая соломенная шляпа. Парень вытянул ноги, обросшие пушистыми рыжими волосами, навстречу согревающим солнечным лучам, шевеля пальцами ног: вокруг тепло, весна в самом разгаре. Красота!.. Кучер с улыбкой зажмурился, поправляя головной убор. Повозка продолжала маршрут, кобылка умиротворëнно раздувала бока, а о края деревянной телеги чуть постукивал ценный груз, заботливо укутанный в пледы во избежание повреждения гуманитарной помощи. – Мальчишки со двора ни за что мне не поверят! – задорно разнëсся по округе голосок ребёнка. С телегой поравнялся всадник – совсем ещё молодой солдат королевской армии людей. Правда, "всадник" – громкое название для того, кто ехал верхом на лохматом ослике. Монарх Джонатан Лорэн, коим и оказался извозчик, качнул взлохмаченной головой и легонько рассмеялся на возгласы мальчугана: – В чём дело, Карл? – За один день я увидел самого Люциуса Ван Хельсинга, пожал ему руку, до этого меня исцелила наследница графа Дракулы, а прямо сейчас еду бок о бок с Его Величеством в светлый лес на важную миссию! – счастливо голосил мальчик. Лорэн хохотнул: что-что, а эмоции переполняли его слугу настолько, что правитель минутами опасался – как бы Карла не разорвало от эндорфинов и накрывшей эйфории. – Вы уверены, что мы её отыщем? Не опасно? Джонни почесал нос и вытер тыльной стороной ладони высокий лоб: – Уверен – да! Сейчас девица обессилена, и ей потребуется наша помощь. Солдатик покорно кивнул и затих. Оставшуюся часть пути дуэт шёл в тишине под скрипучий звук колёс и размеренное дыхание животных. Светлый лес полностью соответствовал своему названию. Казалось, там навечно замерла весна, и даже в самой глубине чащ не было густых участков темноты: отовсюду попеременно лились солнечные и лунные лучи, пробиваясь сквозь густые пышные кроны вековых деревьев. Территория была богата зеленью и ресурсами – люди не боялись ходить сюда по ягоды-грибы; целители промышляли собирательством ценных трав, кореньев и плодов, а рыцари выбирали лучшие его площадки для своих тренировок и обучения оруженосцев. Среди населения ходили слухи, что в лесу водятся единороги, благодаря которым уютная и безопасная атмосфера Светлого леса сохранена, несмотря на войну, однако знатоки сомневались в этом, аргументируя мир лесных чащоб защитой нимф. Королю людей было глубоко безразлично – в чём причина светлой магии леса: был в радость единственный факт того, что его народ мог без опаски ходить за территорию города и наслаждаться плодами, видами природы, пасти скот без боязни за свою жизнь. Светлый лес, пожалуй, остался ценным источником той девственной панорамы диких мест, куда человеческая раса ходила за отдыхом, празднованием знаменитых дат и просто душевными прогулками, где можно было на время забыть о тирании монстров. Ценное, почти священное место. Если не единственное, оставшееся на Земле... Из раздумий тихой прогулки мужчину вывел голосок спутника: – А это правда, что вампир напала на вас пару недель назад в этой самой чащобе? – с выпученными от восхищения и предвкушения глазами указал Карл на высоченные секвойи. – И кто распускает эти слухи?.. – с усталостью зло пролепетал король, закатывая глаза. – Она была безоружной путницей, так что я просто проехал мимо, приказав ей любезно исчезнуть с наших территорий. Мальчишка удивлëнно охал и ахал, гоняя осла вокруг медленно ехавшей телеги. Казалось, ещё чуть-чуть и он вовсе спрыгнет с пологой спины животного и взлетит в воздух, окрылëнный так, будто идёт на ратный бой! Фиолетовая тень древнего леса накрыла путников, и Джонатан, слегка хлестнув лошадь по бокам, прибавил ход: – Помни, юноша, держись позади меня и не говори первым! Усëк? – Ага, а ещё ни в коем случае не смотреть кровопийце в глаза во избежание гипноза, так далее и тому подобное... Не переживайте, Ваше Величество, кодекс монстроловов я знаю наизусть! – гордо выкатил грудь колесом мальчишка.

"Где-то всадник, привстав в стременах,

Летит в погоне за смертью…"

Миниатюрный отряд только-только заехал в прохладу леса, как птицы начали петь ещё громче, что очень насторожило короля, ведь при визите человека в леса обычно вся живность затихает. Не успел рыжеволосый парень оценить обстановку, как его спутник уже затерялся в зарослях, наспех привязав ослика к телеге. – Ка-арл! – с досадой протянул Лорэн, медленно слезая с кóзел повозки. Пацан был прыткий, а если дело доходило до охоты на нечистью – то юнца следовало держать всемером, чтобы тот, сломя голову, не понëсся в первых рядах на клыки. – Первая обязанность охотника – это искать следы! – крикнул сквозь кусты убегающий мальчик. Лорэн медленно передвигал ногами, потягиваясь всем телом. Обошёл повозку, отвязав ослика и затем распрягая кобылу: – Идите, милые, на выпас к полянам: кругом солнце, свежая трава и прохлада – самое то! – ласково говорил животным парень, пока мимо него размытым силуэтом туда-сюда бегал неугомонный Карл в поисках следов той, кого они искали.

***

"Чёрные, как ворoн, пряди заплетает Дева вечно молодая жатву собирает Только у девицы не с кем поделиться Радостью и горем едким: не с кем ей любиться!.."

Мальчишка умчался вдоль по опушкам, стремясь как можно скорее исполнить поручение своего короля, пока последний неторопливо ушёл вглубь леса. Осматривал стволы, трогал веснушчатыми пальцами потрескавшуюся кору в поисках следов когтей, периодически останавливался и прислушивался к звукам дикой природы, и острым зрением сканировал почву на наличие следов носферату. Вскоре одиночный патруль превратился в прогулку, и рыжеволосый мужчина сильно не надеялся найти свою бывшую пленницу, однако что-то всё же толкало его идти дальше, пробираясь через заросли и густой молодняк деревьев. Предчувствие? Интуиция? Или монарху просто-напросто захотелось подышать свежим воздухом, отбросив тяжёлые мысли. Лорэн шёл бесшумно уже на автомате, наслаждаясь пением птиц, стрекотом насекомых и шелестом листвы, как тут услышал пение:

Как ко мне посватался ветер, Бился в окна, в резные ставни Поднималась я на рассвете, мама, Наречённою ветру стала!..

Джонатан замер на месте. Крутил головой: вокруг не было никакого движения, он стоял на узкой тропинке в зарослях, а впереди виднелся солнечный свет, как бы приглашая своими лучами пройти дальше вперёд. Парень насторожился, инстинктивно положил ладонь на рукоятку меча и, полусогнувшись, подкрался на звук:

Ну, а с ветром кто будет спорить, Решится ветру перечить? Вышивай жасмин и левкои, С женихом ожидая встречи

Нежное пение становилось громче, но его исполнитель вряд ли стремился кричать частушки на всю округу: интонация лилась нежным шлейфом, будто бы колыбельная. Джонни тихо проходил между широкими стволами деревьев, пока, наконец, не увидел чуть затенённую площадку леса, сверху укрытую, как медвежьими лапами, древними ветвям в качестве навеса, где посреди горел крохотный костёр. Вокруг из ветвей было возведено нечто наподобие шалашей, а в свете огня спиной к человеческому шпиону встал во весь рост изящный силуэт. – Ох… – король не мог сдержать изумления: красота молодого тела поразила его, как если бы искусного художника вдохновила натура эпохи Возрождения. У огонька стояла девица, скручивая и выжимая свои одежды, видимо, только что постиранные и вычищенные от грязи. На самой героине не было ничего: абсолютна нагая она стояла спиной к юноше, продолжая тихо петь:

Отпусти меня в поле, мама,

Зелены витражи в часовне,

Чтоб с Востока в душистых травах

Мой жених пришел невесомый

Сердце быстро застучало, словно разбуженное после долгой спячки: надо бы отвернуться, но он не мог! Настолько изящной была найденная, чья кожа светлым бликом сияла в синеватой тени леса, а телесные черты настолько гладки и утончённы, что казались вовсе не настоящим. Лорэн покачал головой, стыдясь подглядывания, и скрылся за деревом, прижимаясь напрягшейся спиной к стволу. Чего он в самом деле, как пацан, который никогда не видел девушек? Смешно даже было бы, если б парень не дышал так, как будто пробежал марафон минуту назад. «Дурак же ты!» – корил себя юноша, прикладывая широкую ладонь к лицу и тихо смеясь сам над собой. Несомненно, он узнал в хрупкой фигурке вампиршу, которую должен был оставить в темнице на всю оставшуюся вечность, однако отпустил туда, где ей было самое место. На свободу.

***

"Вот однажды средь толпы спешил навстречу к ней

Мальчишка, белый лебедь среди голубей

Людей словами ранен, словно от мечей:

Он среди грязных луж был чистый, как ручей!"

Мэвис Дракула с трепетом относилась к своим вещам, пусть они и были не из дорогих лавок ведьм с полуночных ярмарок. Наоборот, девушка ценила ручную работу, а не фабричную, так как выучилась шитью ещё в сто тринадцать лун, и такое занятие ей настолько понравилось, что теперь чуть ли не весь свой облик вампир исполняла сама, сшивая мягкую качественную ткань в нехитрые платьица с накидками. Она и подумать не могла, что теперь один из её любимых нарядов – сарафан с узорчатым корсетом, плащ изящной чёрной кожи и чулочки будут вымазаны в пыли и изрядно измяты путами серебряных волокон, в которых она находилась день назад. Недовольно хмыкая и фыркая, девица теперь старательно выжимала их и встряхивала от оставшейся влаги лесного пруда, где всё утро чистила свой наряд. Тело вымыть было не проблемой, а вот уход за вещами в положении, когда ты являешься вечной странницей, не имея постоянного крова – та ещё задача. Носферату не хотела выглядеть неопрятно, так что аккуратно развешивала над крохотным костром мокрые вещи, а когда она была чем-то занята, то любила напевать песни, которые помнила с детства или какие услышала из тех краёв, где успела побывать в своих путешествиях:

Мой жених под луною зелёной

Сердце возьмет в ладони,

Бубенцы рассыплются звоном

В семи широких подолах

Ну, а с ветром кто будет спорить,

Решится ветру перечить?

Вышивай жасмин и левкои,

С женихом ожидая встречи!

Светлый лес своими закоулками и густой растительностью надёжно скрывал её от возможных угроз. Девушка не стеснялась своей наготы, пока сушила наряд, прячась в своём импровизированном укрытии, да и посетителей вокруг отнюдь не было: лишь маленькое стадо оленей недавно прошло мимо, с любопытством глядя на Мэвис и шевеля смешными ушами. Девица закончила со стиркой и обошла вокруг костра, взъерошивая короткие чёрные волосы и жмурясь искрам огня. Приложив руки к шее и чуть запрокинув голову назад, вампир умиротворённо выдохнула, цепляясь взглядом за высокие тополя с их раскидистыми кронами. Тем временем невольный шпион старался выровнять дыхание и собраться с мыслями, отгоняя девичий облик природной красоты. Лорэн подумал, что будет лучше как можно быстрее объявить о своём присутствии, так как уйти незамеченным всё равно уже не выйдет да и не хочется. Немного поразмыслив и успокоив эмоции окончательно, юноша не придумал ничего лучше – как обнаружить себя самым глупым способом, коим прокалываются на охоте только юнцы, спугнувшие лань. За дальним деревом хрустнула ветка. Оглянувшись на близстоящую сосну, Дракула прищурила глаза, активируя сканирующее зрение: там птица или зверь? Хуже – человек…

***

"Давай променяй, что так долго цвело,

А я миг потерял, раз увидев её,

Ведь твой голос – дурман, лишь оставит мне след

И я долго так шёл, чтобы просто сгореть!.."

Дуэт громко рассмеялся воспоминаниям. Девушка легко толкнула Лорэна в бок: – Вообще-то тогда было совсем не смешно! – Я и не говорю, что было забавно, однако момент: когда я, как пленный солдат, вышел из-за того дерева чуть ли не с поднятыми руками в знак извинения, ты так громко завизжала и обратилась в летучую мышь, дабы скрыть свою обнажённую натуру, что я всерьёз испугал… – не успел договорить лидер людей, как ему тут же легко наступили на ногу. – А моё состояние ты представляешь?! Вся жизнь перед глазами! – тихо хохотнула брюнетка, метнув на него лазурный светлый взгляд. – Погоди-ка, что ты сказал? Юноша смотрел на неё с такой лаской, будто бы знал её всю жизнь, а ценил само присутствие девушки, голос, жесты – ещё дольше: – …Я всерьёз испугался, – тихо продолжил Джонни, – что ты улетишь и я больше никогда тебя не увижу. Сколько таких моментов было, начиная с той темницы и опушки светлого леса, и каждый раз я унывал душой так, когда ты исчезала из вида, словно являлся падшим ангелом, изгнанным с небес. Тонкие брови девицы медленно поползи вверх, улыбка чуть спала, но выражение круглого личика, кажется, оставалось с неизменной весёлостью. Парень не ждал, что она растает, станет запинаться и нервно махать ладошками у лица, мол «оу, как это мило!» Король хорошо знал характер носферату, чтобы думать, будто бы она расплывётся от подобных слов. Не ждал он и того, что Мэвис зло рассмеется на его признание, назвав дураком: к грубостям девица не имела склонности. Её призванием были искренность и доброта. Чьим призванием? Вампира? Вампира.

Ты – сердце огня,

Ты – песня знамён,

Покинешь меня,

Степями пленён

Кибитками лун –

В дорожный туман,

Небесный табун,

Тяжёлый колчан

Чужая стрела,

Луна – пополам,

Полынь да зола –

Тебе, Тамерлан

Тревожить ковыль – тебе – в других берегах,

И золотом стыть – тебе – в высокий курган!..

Оба стояли в молчании, прокручивая эпизод тех давних событий. Казалось – утекло много воды с того момента неловкости в лесу, но Мэвис всё ещё отчётливо помнила неясное выражение сбитого с толку короля и его вопрос с ноткой смешинки: – Как раз хотел узнать: вы голышом в летучую мышь превращаетесь? Или шкурка отдельно? – хохотнул рыжеволосый, когда вышел на полянку укрытия перепуганной девушки. Разбирательство кончилось мирно, не считая возмущённой ругани носферату, пока та мышкой скрывалась в высоких ветвях. Обоим казалась та стычка затерянной много месяцев назад: и если наследнице Дракулы это показалось глупой шуткой судьбы, так как она сейчас на рассвете, шутливо отмахивалась тонкими руками, обходя короля вокруг и стараясь не смотреть ему в лицо, скрывая смущение, то сам монарх не помнил – когда именно потерял сон, не считая нервной работы по управлению, и стал всё чаще приезжать на опушку Светлого леса отнюдь не для патрулирования. Сначала Мэвис не показывалась ему на глаза после той скандальной истории, и он стал практически выслеживать её на манер охотника: во-первых, извиниться, а во-вторых… Просто увидеть? Ага, поговорить, как старые знакомые с той, кого его статус предначертал убить на месте. – Мисс, вы должны меня выслушать, пожалуйста! – бросил он очередной раз негромкий оклик силуэту Дракулы, когда та быстро мелькала между тёмных сосен. – Зачем? – эхом донёсся голосок. – Пришёл убить меня, потому что не добил в той темнице? Или уже разнёс всему городу слух о том, как застал обнажённую кровопийцу в лесу? – Вовсе нет, вы неверного мнения обо мне! – король спрыгнул с коня и еле сдержался, чтобы не понестись к ней навстречу, не спугнуть. – Я приехал помочь и извиниться: вы явно измотаны после заточения, так что мой долг – загладить вину! Естественно, девушка ему не верила и посчитала всё это за игру, которую частенько любили затевать монстроборцы. Однако вампир была не пальцем деланная и решила проявить инициативу, аккуратно выходя из мрака леса, с любопытством разглядывая рыцаря в лазурных латах: – В прошлый раз ты был одет по-другому… – А вы в прошлый раз не были одеты вовсе! – пытался пошутить взолнованный монарх, за что тут же поплатился и еле увернулся от магического шара ярко-синего цвета. Носферату хотела как следует проучить подбешивающего короля, растопырив пальчики с когтями, оскалившись и приняв боевую стойку, однако парень не ринулся в бой с оружием наперевес, а лишь хохотнул и… Расстелил плед на поляне? Что? Вампир убавила магию в ладонях, присматриваясь. Рыжеволосый начал аккуратно расставлять на пледе какие-то плетённые корзинки, ящички и сундуки, вынимая их из больших седельных сумок своего скакуна. – Что ты делаешь? – беззлобно спросила Мэвис, склонив голову набок и сделав шаг вперёд. – Пожалуй, ты – единственная, кто с первой встречи начал обращаться ко мне исключительно на «ты». – Спокойно сказал Джонни, не поднимая на ту взгляд, продолжая расставлять груз. Дракула фыркнула. – Как я уже сказал: ты истощена после длительного плена по моей вине, следовательно, охотиться не можешь, да и передвигаться для сбора плодов в пропитание – занятие явно утомительное! Так что… Я привёз провизию и некоторые ткани, чтобы помочь тебе! – Помочь? Мне? – Мэвис изогнула бровь. – А ты уверен, что это стоит того? Я измотана? Ты явно плохо меня знаешь – вернее, не знаешь совсем! – девица скрестила руки на груди, вскинув подбородок. – Да и еда, держу пари, вся отравлена! Не поведусь я на это… Не успела вампир договорить, как около короля пошевелился куст: – Верьте моему королю, мадмуазель! Он не причинит вам вреда, как и я! – раздался тонкий голосок из-за зарослей. Наследница графа удивлённо выдохнула, забегав взглядом то на монарха, то на фигурку, появлявшуюся из-за кустарника. – Да что ж такое: застрял! – негодовал лохматый мальчишка, который, наконец, выбрался из пут растений. Носферату пригляделась: где-то она его уже видела… – Знакомьтесь, мисс, мой верный спутник – будущий рыцарь и боец Карл! – торжественно протянул к мальчишке руку Лорэн. Названный выпрямился во весь долговязый рост, неловко улыбаясь и удерживая в руках несколько ящиков, которые сильно перевешивали парнишку и тянули вперёд. – Я принёс вам лучших яблок нашего сада! – на одном дыхании протараторил солдатик, робко подходя ближе. Носферату сделала жест рукой, чтобы тот остановился. – Вы сговорились? Зачем вам всё это?! – кровопийца злилась от того, что ничего не понимала. Карл переминался с ноги на ногу, чуть опустив голову с расстроенным выражением лица: – За тем, что вы спасли меня, мадмуазель… – тихо начал он, – исцелили меня на поле боя и теперь я обязан вам жизнью!

***

"Ой, как она бежит к нему,

Не чувствуя совесть иль вину:

В объятиях его ой, как тепло!

Сияет улыбки лицо"

Мальчишка-служивый стал, пожалуй, единственным, кто знал тайну короля. Тёмную тайну. Дни тянулись за днями. Новых военных походов не намечалось, город жил в спокойствии. Беспокоен был только лидер людей, всё чаще видевший странные сны по ночам. Не то, чтобы они ему не нравились. Это казалось слишком неправильным. Неестественным. Сутки переходили в недели, а он всё продолжал ездить на опушку Светлого леса и к нему уже без опаски, с каждым вечером всё смелее выходила темноволосая девушка. Юноше казалось, что только здесь и сейчас он отбрасывал все свои титулы, статус и даже расу. Она думала точно также. Две души, которые совершенно друг друга не опасались. По началу это были просто прогулки, разговоры на приличном расстоянии, любование сумерками и закатом. Однако парень понимал – его к ней тянуло. Во всех смыслах. И такого он опасался. А ещё больше король боялся её характера: она никогда не показывала своей злости и негодования насчёт тех ситуаций, куда он её втянул: плен, каземат, слежка. Брюнетка никогда не заговаривала с ним об этом, не осуждала. А сам он боялся напомнить, поставив своё бренное существование в её глазах ещё ниже. Девица часто смеялась, пела звонкие песни, подставляя прелестное личико ночной прохладе, танцуя странные милые танцы в темноте, говоря обо всём на свете, совершенно не стесняясь общества того, кого презирали все монстры. – Скажи, пожалуйста, ты живёшь среди вампиров? Со своим отцом? – однажды начал разговор Джонатан, когда они сидели у водопада, любуясь пейзажем. Мэвис, сидящая напротив, повернула голову к нему и пожала плечом: – Не-ет, из дома я ушла добровольно, когда мне было где-то… Сто пятнадцать лун? Да, верно. – Серьёзно? – вскинул густые брови рыжеволосый, – Дракула так просто отпустил тебя? – А что такого? У нашего народа это обычное дело, когда детёныш вырастает и ищет собственный путь. Конечно, папа оберегал меня, воспитывал, но до чего-то сверх опекаемого дело не доходило. Не отрицаю, правда, такой возможности, что отец всё же присматривает за мной какими-нибудь способами, которые любит его стая: волки дяди Вольфыча и тётушки Ванды, песчаные бури Мумийя или ещё что, например... – Однако сто пятнадцать – это только пятнадцать лун по человеческим меркам. Наши дети считаются ещё подростками, и родители редко отпускают их во взрослую жизнь, настаивая на обучении, держа около себя и так далее. Тем более сейчас, когда идёт война!.. – чуть подался вперёд монарх, рассматривая черты новой знакомой. – Сколько тебе сейчас? – Сто семнадцать, но скоро стукнет совершеннолетие, – также просто отвечала юная графиня, – и я горжусь, что практически за три луны успела побывать во многих краях: путешествия – это моя страсть! И как я жила раньше, запертая в поместье, не зная окружающего мира?.. – девушка воодушевлённо сделала руками круговые движения, как бы охватывая весь лес вокруг, и лучезарно улыбнулась. Лидер человеческой расы вздохнул, откидываясь назад: совсем ещё девочка. А он – двадцатиоднолетний придурок, который ходил за ней по пятам: « – Отвратительно просто», – корил себя монарх. А как так может быть, что граф, держащий в ежовых рукавицах чуть ли не половину планеты, спокойно на все четыре стороны отпускает единственную дочь, за гибель матери которой мстил уже больше века всем людям без разбора? Что-то здесь не так… Джонатан не был дураком, который без задней мысли бы гулял с вампиршей и не допускал догадок о том, что она – всего лишь пешка в игре альфы чудовищ. Шпион, которую заслал знаменитый отец для того, чтобы ослабить бдительность Лорэна. Пожалуй, это было единственным объяснением, ведь почему иначе Мэвис не шарахается от юноши, всегда в прекрасном настроении, с вдохновением рассказывает ему легенды лесных нимф, которые долгое время чуть ли не воспитывали наследную графиню. Почему? Почему она с таким простодушием показывает ему все уголки Светлого леса – своего единственного убежища, – без боязни того, что в один прекрасный вечер король может нагрянуть с целой армией, которая не только сожжёт всю территорию дотла, но и убьёт её саму. Почему? А почему он – человек, повидавший за жизнь столько, сколько не пожелал бы увидеть своему же сопернику за корону – Люциусу Ван Хельсингу, – так долго смотрит на неё, когда она скалит клыки в улыбке, любуясь очередной стайкой каких-то диковинных зверей, птиц и умиляясь видам леса? Почему берёт её за ладошки: холодные, как лёд, но такие мягкие и нежные на ощупь… Почему Джонни идёт показывать ей рассветы вместо закатов и дарит самые разные подарки? Столько вопросов, что уже не хочется выяснять то – почему в одну из встреч он чувственно – почти невесомо, – целует брюнетку в тёмные тонкие губы.

"Не ходи ко мне, желанная,

Не стремись развлечь беду –

Я обманут ночью пьяною,

До рассвета не дойду!"

Король Джонатан Лорэн перестал бояться так, как и Мэвис Дракула перестала бояться его. Долго он обходил свои дворцовые коридоры, освещаемыми факелами, и проклинал себя за несдержанность по отношению к девушке, которая находилась сейчас так далеко – в тёмном-тёмном, мрачном-мрачном лесу, который никак не назвать светлым при луне. Недостаток женского внимания? Ой, увольте: каждая девица в людском поселении мечтала о титуле королевы и в любой момент монарх мог завести себе хоть целый гарем, однако эта мысль не прельщала. Юноша мог бы плакаться в покоях своей матери Линде, спрашивая у неё что-то вроде: «а как вы с отцом познакомились?», однако, ежели рыжеволосый не боялся вампирши, то боялся другого – показать свою слабость другим людям: семье, друзьям, свите – неважно. И вот уже какой по счёту раз во мраке ночи он гонит коня в треклятый лес, где способен найти единственное успокоение – её. 

"Что ни вечер, то мне – молодцу, –

Ненавистен княжий терем!

И кручина, злее половца,

Грязный пол шагами мерит

Завихрился над осиною

Жгучий дым истлевшим стягом;

Я тоску свою звериную

Заливаю пенной брагой"

– Вау! Только погляди туда! Какая красота! – Вижу, вижу. Да! Они лежали в невысокой прохладной траве полого холма, рассматривая тропу Млечного Пути высоко наверху: там, куда не долетит стрела даже самого опытного лучника. – Погляди! Вон те созвездия: словно волки сцепились между собой из-за добычи, ха-ха-ха! – Джонни смеялся, как ребёнок, указывая пальцем в звёздное небо. – Никогда такого не делал! Вампир повернула голову в его сторону, изумлённо блеснув голубыми глазами: – Правда? – тихо спросила она. – А мы с папой часто смотрели на звёзды… – легонько усмехнулась она, тепло улыбаясь воспоминаниям. – Он говорил, что там… – брюнетка не успела договорить, так как услышала шелест травы: мужчина рядом с ней поднялся на ноги и устало вздохнул. Да уж, мысль о том – кто её отец и к какой расе принадлежала девушка, – окатывала короля холодным ведром воды каждый раз. Спросить прямо в лоб – эй, послушай, а ты не шпионка, чьи слуги вот-вот убьют меня из засады? Ну, да – «гениальная» мысль, хотя не такая уж и неверная, однако Джонатан не хотел рушить то, что держало его на плаву уже месяц. Пускай убивают, атакуют. Лишь бы не потерять… Её… Вновь король водил спутницу на самые высокие участки местности, чтобы показать рассвет. Именно в те моменты, когда Мэвис заворожённо наблюдала за зарёй и медленно появляющимися лучами, он мог касаться её: плечи, руки, кисти... Вставал за изящной спиной, наклоняясь к острому ушку и вдыхая аромат волос, тела… Лесные травы и дикие цветы. С ума сойти! Да он уже сошёл…

"Доверился зря, но урок усвоен

В этой истории сдавшийся воин

И не счесть пробоин, противник достоин

Твоей любви

Благослови нас Бог!

Жаль, что и Он не смог...

Уберечь меня от твоих глаз

Словно картечь, прямо в сердце!

Мечты разбиты на сотни осколков!

Я больше не жду тебя

Эта песня – последняя слабость,

Последняя слабость моя..."

Кидалась к нему при встрече в широкие распростёртые объятия – тот её кружил, оба звонко смеялись. Под куполом войны пара казалась чем-то несуразным, но им было наплевать. – Даже не думай, что я глупа! Прекрасно знаю про пчёлок и цветочки, пестики-тычинки и прочие прелести биологии! – в шутку нарекала юноше вампир, когда тот лежал у неё на коленях, а она гладила его кудрявые рыжие локоны. – Я никогда и не склонял тебя к подобному, – посмеивался Лорэн, довольно зажмуриваясь от её касаний, – поехали со мной… – Вдруг выпалил он, не открывая карих глаз. Мэвис опустила взгляд на умиротворённое веснушчатое лицо в поисках болезни: а с чего иначе такие слова? Однако мужская грудь мерно поднималась вверх-вниз, руки сложены на животе, одна нога согнута в колене, а сам субъект, пожалуй, наслаждался массажем головы и был в своём уме. – Что? – почти шёпотом переспросила удивлённая носферату. – Живи со мной там… В замке… – хрипло сказал король. – Осознаёшь всю абсурдность ситуации? Меня пристрелят ещё на подъезде в город, и… Ай, не хочу даже начинать нервничать из-за несерьёзного предложения! – Дракула отвернулась, взмахнув густыми волосами, однако не убрала тонких ладошек от огненной гривы.

"Стань моей душою, птица, Дай на время ветер в крылья, Каждую ночь полёт мне снится – Холодные фьорды, миля за милей…

Шёлком – твои рукава, королевна,

Белым вереском – вышиты горы, Знаю – что там никогда я не был,

А если и был, то себе на горе!..

О, да: юноша прекрасно осознавал всю опасность ситуации и слова Мэвис не были лишены смысла. А вот он сам в тот вечер потерял рассудок, когда в темноте они вышли к поляне, рассуждая о посторонних темах, и он притянул девушку к себе, целуя её плотно сомкнутые губы. – Ты – единственная, кто у меня есть из всего королевства… – шумно выдохнул монарх, прижимая юную графиню сильнее. Рукой, облачённой в стальные нарукавники, провёл по тонкой спине, заставляя выгнуться, а ногой чуть поддел её коленки сзади, из-за чего ноги подогнулись, так что оба аккуратно упали на мягкий травяной ковёр, усеянный бутонами спящих цветов. – Повторюсь, король: ты осознаёшь всю абсурдность ситуации? – донёсся до его слуха совершенно спокойный женский голос. Джонни не слушал и не смотрел ей в глаза, целуя тонкую белую шейку. – Не подумай: я – не похотливый тип, однако… – мужские руки блуждали по юному телу, плотно обёрнутому в плащ и платьице. Лорэн привстал на своих локтях, чтобы приподняться и не придавить хрупкую фигурку под собой весом, – …видимо, влюбился. – С хрипотцой сказал он, понимая, что теряет контроль над собой, любуясь вампиршей и оглаживая широкими ладонями девичий стан. – А любовь проявляется только так? – деловито спросила та, смотря с вызовом из-под прикрытых пушистыми ресничками глаз без какой-либо опаски. – Я всё равно не подпущу тебя дальше, чем… – договорить Мэвис не успела, так как её вновь поцеловали. Трепетно, но страстно. Кажется, впервые он не жалел, что рядом с вампиром оказался без своих драгоценных доспехов: этим вечером Джонатан был одет в рубаху и брюки с элементами лёгкой брони делового стиля на выход. Если деловым сейчас, конечно, можно было назвать то – как они оба валяются в траве, тяжело дыша. Девушка недовольно промычала ему в губы, чуть согнув ножки, задев коленками мужской торс и качнув бёдрами так, чтобы специально задеть его таз. На подобное безобидное действие рыжеволосый был готов зарычать на манер оборотня. – То, что ты творишь – совершенно нелепо, а ещё я не умею целоваться!.. – протараторила младшая Дракула, обводя худыми ручкам широкие плечи партнёра и его измятую ткань светлой рубахи. – Я не пойду дальше, если только ты сама не пожелаешь. – Шептал Джонни, целуя её щёки, лоб, носик и сильнее стискивая в объятиях. – Неужели?.. – провокационно проговорила она мягким голоском, обхватывая, прижимаясь коленками к поджарым мужским бокам и, чуть приподнявшись на локтях, прислонилась к нему всем телом. Монарх склонил голову, сдерживая глухой стон. Одежда очень сильно мешала, теснила... Собрав всю силу воли, он ласково обхватил девичьи лопатки и ещё раз нежно поцеловал девушку, так и не ответившую на ласку его губ. Затем аккуратно встал и отряхнулся от травы, расправляя дрожащими руками чуть помятые ткани. Носферату осталась лежать на траве, грудь её вздымалась, взор был устремлён в звёздное небо. – А я думал – вампирам не нужно дыхание!.. – попытался по-доброму съязвить Лорэн, бросив мимолётный взгляд на распластавшуюся подругу. – Ой, заткнись… – беззлобно прошипела ему та, оскалив клыки. Затем приподнялась на локтях и спокойно наблюдала – как поддавшийся инстинктам мужчина спешно приводит себя в порядок. Мэвис усмехнулась его растерянному виду. Джонатан, всё также стыдясь взглянуть на младшую Дракулу прямым чётким взглядом, рассеяно подал ей руку, чтобы помочь подняться, однако невольно наткнулся взором на её хищный взгляд искрившихся синим светом глаз. Зрачки были сужены, как кошачьи: – Я никогда в жизни не стану фавориткой короля! – процедила сквозь зубы девушка, прижав уши к голове, зло смотря на юношу.

***

«Больше вовек так не делай. А вообще – уйди. Уходи и никогда не возвращайся в мой лес, прошу! Не подумай неверно, но я не желаю подставлять под удар ни тебя, ни себя: война в самом разгаре». Что это? Короля учил его же внутренний голос? Нет: это он прокручивал в лохматой голове те слова, которые стальной интонацией сказала на прощание ему вампир. Сбитый с толку монарх медленно въезжал по подъëмному мосту в крепость людей, а перед взором стоял туман. Какой же он идиот… Казалось бы, нужно успокоить вой разума с телом: окунуться в лучшие ванны, и, может быть, созвать к себе нескольких девиц не самых высоких моральных устоев, но последняя мысль показалась настолько мерзкой, что Джонатан отплюнулся и зло пришпорил коня, что тот с испуганным фырканьем галопом побежал по ночным мощённым улицам города. Как же теперь быть? Естественно, монарх не думал отступать ни на фронте войны, ни на фронте с ней. Он ни за что не потеряет ту, которая вывела его из сумерек встречать рассвет наперекор судьбе. Сидя на огромном крыльце, Джонни, подперев голову сцепленными в замóк пальцами, смотрел перед собой достаточно долго, оценивая шансы вернуть своё расположение перед теневой наследницей. И сделать это так, чтобы заодно принести пользу в жизни своего населения. Показать Мэвис: он не сидит во дворце, сложа руки! Как же это сделать?! Вздохнув, рыжеволосый потянулся к нагрудному карману в поисках табака, который мог чуток успокоить бушующие нервы, но вместо этого рука выцепила помятую карточку. Парень с недоумением повертел бумажку, рассматривая: – Кажется, эти зловещие буквы мне сниться скоро будут!.. – пробубнел он, а в отражении карих глаз светилась золотая гравировка VH. Пару раз моргнув, король медленно осознавал – перед ним предстал ответ на все вопросы! Молодая графиня была права, когда говорила – не стоит тащить все миссии на собственном горбу… Что ж, недаром Ван Хельсинги зарабатывали свой хлеб, ведь сейчас перед монархом предстал заветный шанс склонить чашу весов на сторону людей! Бодро встав, он направился в свои покои, чтобы собрать всё необходимое: предстояло длинное путешествие. И Джонатан искренне надеялся, что сумеет в свой поход позвать одну красивую девицу из Светлого леса...

Мне бы вспомнить, что случилось

Не с тобой и не со мною,

Я мечусь, как палый лист,

И нет моей душе покоя!

Ты платишь за песню полной луною, Как иные платят звонкой монетой: В дальней стране, укрытой зимою, ты краше весны, Ты краше весны, ты краше весны и пьянее лета!.."