Горные ведьмы

Говорят, без моря нет жизни. Те, кто ходит на кораблях, ловя лицом солёный воздух и брызги, считают именно так. Да и как можно иначе, ступая начищенными сапогами по деревянной палубе, любовно поглаживая штурвал или похлопывая ладонью, как породистую мориску, просмоленный бок грот-мачты? Как можно жить без того, как вместе с тобой живет, движется и дышит огромное и непостижимое существо, имя которому — Корабль? Не слышать шелест парусов и скрип такелажа, не ощущать соль моря на губах, когда горные ведьмы, кружащие над волнами, весело целуют их и смеются над тобой искристым смехом, похожим на звон тонких серебряных колокольчиков? Как можно не впитывать с самого детства байки, рассказываемые просоленными матросами на пирсе? Нет, без моря нельзя жить. Такая судьба пресна и безвкусна. Без пороха, без риска, без бурлящих волн с бегущими по ним белыми барашками пены, такая жизнь ничего не стоит. И каждый, или, как минимум, каждый третий, кто жил в Хексберг, считал именно так. Хексберг, в свою очередь, не был обычным портовым городом. Построенный на камнях у моря, впитавший в себя его силу, его соль, его тайны и секреты, ныне он полнился невероятными легендами, передававшимися из поколения в поколение. Поговаривали, что город благословил не то Создатель, не то сам Леворукий, ведь он стоял не один круг, непоколебимый, монументальный, но ничтожно малый, в сравнении с громадной, шумящей, чудовищной столицей. О горных ведьмах, кэцхен, в народе ходили разные легенды, но сердце их лежало именно здесь. Многие в них верили, особенно старожилы и моряки. Последние вообще были, да и остаются, пожалуй, до жути суеверным народцем. Кому, как не им, верить в ветреных красавиц, парящих на чаячьих крыльях, или прекрасных утопленниц, или в волшебство каменных роз в шадских пустынях, или в проклятие морской девы, поджидающей на третьем из каравана призрачных кораблей? Сказок в Хексберге было много. Но то, что кэцхен — никакая не выдумка и даже не необъяснимый поток воздуха, набегающий с Устричного моря, знали все местные, вне зависимости от своих верований. Одни считали, что ведьмы были смеющимися и танцующими в ночь Излома спутницами бога Анэма. Говорили, что их смех похож на переливы серебряных колокольчиков, а танцы — на страстный и дикий обряд, дарящий морякам наслаждение, неизвестное другим смертным. Другие считали, что ведьмы были хранительницами города и местной горы, но связываться с ними было опасно, потому как питались они страстью и смертью, и, заигравшись, могли выпить незадачливых моряков досуха. Еще некоторые считали, что ведьмы непременно выбирают себе любимцев из числа смертных и всячески оберегают их от напастей. Таких людей в старых сказаниях называли ведомыми ветром, ведь после встреч с кэцхен ветер прочно поселялся в их сердцах и мыслях. Им был не страшен металл чужих оружий, беды, горести и смерть, но взамен, по слухам, таким людям приходится расставаться с куда большим, чтобы сохранить эту связь, и многие из них оставались несчастны до конца своих дней, не в силах усмирить свою непокорную душу и мечась между пространством земли и ветра.  Возможно, для того, кто побывал в Хексберге впервые, рассказы о прекрасных крылатых созданиях могут показаться лишь занимательной выдумкой. Тем не менее, в этом городе они и впрямь лились полноводной рекой, и усомниться в их достоверности было сложно. Каждый привносил в историю о ведьмах что-то свое, и каждый был прав по-своему, но кем были кэцхен, и что ждало их избранников, если таковые и были на самом деле, сейчас, спустя столетия, не помнил уже никто. Или, быть может, почти никто.

***

360 Круг Скал, Весенний Излом  Сегодня светлело раньше обычного. Над туманными островками Энтенизель занимался рассвет. Лед треснул, открывая Северной эскадре дорогу в открытое море, и тяжелые фрегаты, скрипя такелажем, наконец начинали отряхивать паруса от снега и стужи. Неторопливо открывался новый сезон навигации. Зимняя ночь уступала свои права весеннему утру, и горные ведьмы смеялись над городом заливистым серебряным смехом, встречая в этот мир новую жизнь.