Иди против ветра

Рассвет в Скайзерне всегда отливал золотом. Когда солнце вставало над поднебесным королевством, облака окрашивались в самые яркие цвета, почти сияя изнутри. Это было поистине завораживающее зрелище, — так преломлялся свет, играя бликами на острых шпилях волшебной и гордой страны. Звёзды всё ещё висели на небосводе, постепенно уступая место новому дню, когда первые лучи занявшегося рассвета коснулись острых граней парящего в облаках замка. Там, в одной из многочисленных комнат, на кровати мирно спал юноша с шестью крыльями за спиной. Ветер залетал сквозь неплотно закрытое окно и надувал прозрачный тюль, словно паруса величественного фрегата. Зефирион, полубог и Наместник Скайзерна, неожиданно вскочил и быстро сел, больно стукнувшись о изголовье. Парня охватил совершенно неконтролируемый страх, его дрожащие руки потянулись к шее в попытке ослабить чужую хватку. Горло жгло и царапало изнутри, юноша закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Панический взгляд красно-карих испуганных глаз отчаянно метался по комнате, не находя того, кто ещё совсем недавно действительно пытался его задушить. Зефирион вдруг почувствовал, как что-то держит его за лицо! Побледневшие пальцы сорвали золотую маску и тут же отшвырнули её подальше. То, что должно было скрывать его внешность, просвистело по воздуху, с грохотом врезавшись в стену, на которой осталась крошечная трещинка. Подросток подтянул колени к груди и громко всхлипнул, содрогаясь, словно осиновый лист на ветру. В глазах стояли слёзы, крылья испуганно обхватили его в слабой пытке защитить от опасностей мира. Он не понимал, почему ещё жив! Незнакомец — Эбардо, схватил его за горло, а потом!.. Потом!.. Зефирион готов поклясться, что слышал треск собственных позвонков! Отвратительный и пугающий звук, он ещё долго будет стоять у него в ушах! На парня внезапно снизошло осознание. – Д-дети!.. – Позвал он. – Дети, где вы?! Полубог упал с кровати, запутавшись в простынях. Ободрав тонкие руки, Наместник вскочил так быстро, как только смог. Место, в котором он оказался, было ему совершенно незнакомо! Такая огромная комната, где каждый предмет должен стоить дороже, чем чья-то жизнь в глазах наёмников, она совсем не походила на дом Страшного Архимага! В одной свободной пижаме Зефирион бросился прочь, распахивая большие двери с позолоченными ручками. Холодный пол обжигал его босые ноги, но подросток не обращал на это внимания. Он бежал и бежал, громко зовя Лемака и Робина по имени, минуя несколько широких лестниц, огромных помпезных залов и комнат. Пуст... весь этот гигантский богатый дворец был совершенно пуст! Парень не встретил ни души, пока бегал по нему, а сердце заполошно колотилось, словно у птицы, попавшей в силки. Он даже не заметил, когда очередные прозрачные двери вывели его на балкон. Зефирион почти налетел грудью на красивую балюстраду из светлого мрамора, вцепившись в неё пальцами и судорожно вдыхая морозный утренний воздух. Он один... совершенно один в этом страшном незнакомом месте... От безысходности и непонимания Зефирион соскользнул на колени, не отпуская перил. Хриплый отчаянный плач почти сорвался с губ, когда Наместник случайно поднял голову и оказался ослеплён бликом золотого солнца. Прикрывая глаза от света, он впервые осмотрелся и тут же судорожно вздохнул. На многие-многие мили вокруг были видны лишь пушистые облака, словно океан, омывающий ничтожный клочок суши. И Солнце, прогоняющее тьму ночи, вместе с которой пропадали крошечные точки серебряных звёзд. Чувство единения с Миром, словно они являются продолжениями друг друга, захлетнуло полубога с головой. Он думал, что его сердце разорвётся от новых ощущений, пока Скайзерн приветствовал своего Наместника. «Я — твой, а ты — мой.» – Шептал Мир, но его слова оказались неразборчивы для молодого полубога. Поднебесное королевство было его домом, — неожиданно с совершенной уверенностью понял Зефирион. – Скайзерн... – Прошептал он. – Мой... дом? Наместник невольно протянул руку, словно хотел потрогать его, убедиться, что всё это реально. Сильный порыв ветра подхватил его слабое тело, оттаскивая от перил. Мир заботился о своём защитнике и не хотел, чтобы тот пострадал. Воспоминания вчерашнего дня медленно всплывали в голове, перекрывая страх. Совершенно несвязанные события смешались в какое-то странное нечто: с одной стороны, Зефирион помнил, как ложился спать, ни о чём не тревожась и даже немного страдая от скуки. С другой же, его сердце рвалось к детям, которых он должен был защитить, и Джодаху, ведь он всё ещё не успел заслужить его доверие. Но этого было недостаточно... Что-то... Чего-то не хватало. Странные чувства внутри подростка шептали — не делай этого, не вспоминай! Тебе не нужно этого знать! Но Зефирион хотел вспомнить. Его память посмела бунтовать против своего хозяина, и он был не намерен терпеть подобное! Он знал, то, что скрыто, — важно! Наместник заставит свой мозг работать! Сосредоточившись, он медленно выдохнул и закрыл глаза. Голова начинала болеть всё сильнее, появился звон в ушах, но он не отступал. В какой-то момент подростку показалось, что он наткнулся на стену, и Зефирион приложил все силы, чтобы сломать её. В тот же миг десятки, даже сотни лет, потерянных впустую, обрушились на него, заставляя вскрикнуть и свернуться калачиком, схватившись за голову. – Больно... – заскулил он, отчаянно желая, чтобы кто-нибудь пришёл ему на помощь. Зефирион долго лежал без движения, тихо постанывая, когда воспоминания, словно удары тока, прошивали его разум снова и снова, без жалости напоминая обо всех тех ужасах, которые происходили с ним, и которые творил он сам. Скайзерн... Живой и дышащий мир, что стал домом для более чем двух миллиардов жителей, в его воспоминаниях был мертвенно-пуст. В его воспоминаниях Зефирион остался единственным разумным существом не только в столице — Симмонии, но и во всех городах поднебесного королевства. А что самое ужасное — это было его осознанное решение, о котором он впоследствии ни разу не пожалел... И вот, после сотен лет одиночества, что успело наскучить, к нему всё же пришла расплата. Расплата, в лице Архимага, что в будущем позволит ему остаться в своём доме и даже будет столь близок к тому, чтобы начать доверять! Зефирион помнил свою жизнь, повисшую на кончике смертельно опасного оружия, направленного ему в лицо. Помнил блеск зачарованной стали и холодную брезгливость, с которой Джодах принял решение не отправлять его на встречу со смертью. Помнил секундное облегчение, прежде чем до него дошло, что это значит. Это значило, что его ждала Тюрьма Времени. – Помогите!.. Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне! Я больше не хочу вспоминать!.. Отчаянные крики эхом разносились в тишине безлюдного замка. Но никто не откликнулся на его зов...

***

Зефирион пришёл в себя только через несколько часов. Безумная скачка по аллее его памяти, не прекращающаяся всё это время, истощила подростка настолько, что он даже не пытался стереть тоненькую струйку крови, что в какой-то момент потекла у него из прокушенной от перенапряжения губы. Солнце поднялось выше и, наконец, начало греть его озябшие конечности. Кожу лица стягивало от засохших слёз, он всё ещё тихо всхлипывал. Зефирион понял, что никому бы не пожелал пережить подобное! Калейдоскоп воспоминаний морально уничтожил его настолько, что парень напрочь лишился той крошечной уверенности, которую он испытал, когда мир поприветствовал его. Как Скайзерн мог радоваться ему, если именно Зефирион был тем, кто всё уничтожил?.. Будь у Мира материальное тело, он бы сейчас в недоумении наклонил голову. Ему была непонятна причина, по которой его Хранитель так себя вёл. Сейчас ведь всё хорошо, нет? Зефирион в последний раз всхлипнул, и тёплый ветер обдул его лицо, высушивая слёзы. В одном подросток был уверен — он ещё не совершил той самой чудовищной ошибки, которая разрушила миллионы жизней! Каким-то образом, он оказался в прошлом, сомнений быть не может. И, кто бы ни был ответственен за это, — Бог, демон или сама Судьба, Наместник не упустит столь щедро подаренный ему шанс. Зефирион осторожно сел, перебарывая головокружение. – Я должен найти его... – прошептал он, а потом поднял голову и крикнул в голубое небо. – Ты слышишь?! Я должен его найти! Я должен найти Джодаха Ави! Пожалуйста, помоги мне! Скайзерн в недоумении молчал. Прежде Наместник не пытался заговорить с ним напрямую... В любом случае, парень был ещё слишком молод, чтобы понять его речь по дуновению ветра и отблескам далёких звёзд. Через несколько минут, за которые подросток уж было решил, что сделал глупость, на перила села маленькая рыжая птичка. Зефирион недоверчиво замер. Как она поднялась так высоко?.. Птичка наклонила голову и сверкнула в его сторону золотыми глазами без зрачков. В тот же миг парень подскочил к ней и осторожно сцапал, а та и не попыталась увернуться от его рук. Это была не просто какая-то птица... – Ты... Мир? Сосредоточение чистой магии, сам Скайзерн, заключённый в смертном теле, клюнул его в палец. Он был слишком тих, чтобы его можно было спутать с обычным живым существом, грудная клетка не поднималась при дыхании, а глаза не моргали. Птица снова клюнула его, и Зефирион ойкнул. Полубог вспомнил, в каком состоянии находится, невесело рассмеявшись. Уже даже Мир недвусмысленно намекал, что ему следует умыться! – Прости... Ты пойдешь со мной? Мне немного страшно блуждать по этому огромному месту в одиночестве... Мир, предсказуемо, не ответил, но резво вспорхнул на его плечо, где прочно вцепился крошечными лапками в ткань пижамы. В своей молчаливости Скайзерн напоминал Зефириону Бога Времени, с которым он успел познакомиться в будущем. – Я буду звать тебя Скай. Это нормально? – Птица больно клюнула его в мочку уха. – Ай! Что, не нравится? Скайзерн надулся, словно пушной шарик. Он — благородный Мир, у которого есть чувство собственного достоинства! Он не приемлет никаких унизительных кличек! Но самому Наместнику имя показалось очень даже удачным, он почти расстроился, что его поклевали за проявление творческих способностей. В отместку Зефирион очень по-взрослому показал птице язык.

***

В тот день стояла на диво спокойная и тёплая погода. Сотни скайзерновцев бродили по главной площади, с которой открывался прекрасный вид на величественный дворец Короля Авада. Это был весьма одарённый, но прагматичный волшебник, держащий в своих руках всё поднебесное королевство уже ни одну сотню лет. Его решения были направлены исключительно на извлечение максимальной выгоды, что порой могло сказываться на отдельных семьях или даже людях, если они не вредили большинству. С тех пор, как Наместник Скайзерна пропал, а случилось это почти полтора тысячелетия назад, за трон велась непрерывная борьба. Сменилось более двадцати сильных лидеров, которые могли бы привести страну к процветанию, пока в конце концов счастливая стрелка судьбы не остановилась на Аваде I, расчётливом и, пока что, единственном Короле, задержавшимся так надолго. Никто не сомневался, что нынешняя власть простоит ещё, как минимум, несколько веков, а оттого народ смирился с устоявшемся положением вещей и не ждал каких-либо глобальных изменений в ближайшее время. И возвращение их Наместника, самого полубога, сына Аэро, как раз входило в категорию «глобальных изменений». Когда поднялся ветер, все скайзерны одновременно замерли, вскидывая головы, — они чувствовали древнюю магию, пронизывающую воздушные потоки. Сам Зефирион только вспоминал, как пользоваться своей силой, словно ребёнок, заново учащийся ходить. Телепортация посредством применения врождённых способностей к управлению воздухом была тонким делом, он не хотел бы случайно разбиться при падении или врезавшись в здание. Лишь когда его ноги мягко коснулись каменной кладки, он смог вздохнуть с облегчением, открывая глаза. На него в ответ тут же уставились сотни перепуганных глаз. Зефирион в ужасе замер, вытягиваясь стрункой. У кого-то в толпе выпала из рук стопка, несомненно, важных бумаг, и на долгие секунды, это был единственный звук, прервавший гробовую тишину. Скайзерны знали, кто прибыл к ним, но не могли поверить в это, ведь они так давно не видели своего Наместника, что души последних свидетелей его существования уже давно отдыхали за девятым облаком. Зефирион чувствовал себя до такой степени неуютно, что ноги начинали подкашиваться. Ему хотелось просто развернуться и убежать! На площади собрались преимущественно взрослые скайзерны, учёные и маги. Зефирион во многом был похож на них, но всё-таки оставался подростком, и был значительно ниже, что тоже не добавляло ему уверенности. «Что мне делать?» – в отчаянии подумал он, нервно оглядываясь. Птица на его плече вдруг вспорхнула, усаживаясь на голову, словно золотые кудри были её гнездом, и неожиданно громко чирикнула. Резкий звук привёл толпу в чувства. Скайзерны одновременно вздрогнули и преклонили пред ним колено, не смея поднять голову. – Г-господин Наместник... Он... он настоящий!.. Он вернулся к нам... Невероятно... Ч-что нам делать?.. – шёпотки доносились со всех сторон. Зефирион немало приободрился, понимая, что не единственный здесь находится в совершенном смятении. Прочистив горло, он расправил плечи и выкрикнул так уверенно, как только мог, стараясь, чтоб его голос услышали все. – Есть... Есть ли здесь представители семьи Ави? Гул голосов мгновенно стих. Многие нервно обменялись взглядами. Неужели... Это свершилось? Придворная семья настолько прогневала богов своим существованием, что те послали Хранителя, чтобы тот, наконец, покончил с этой опухолью, разросшейся на белых облаках их королевства? Однако, семья Ави редко показывалась на люди, справедливо ожидая недовольства и отторжения. Их замкнутый образ жизни лишь подливал масла в огонь и порождал всё новые ужасающие сплетни. Дошло до того, что главу рода — Потему Ави, все дружно нарекли самым страшным чудовищем, не показывающим свой нос, лишь из-за собственной уродливости, которой постепенно обрастали все представители этой семьи, как только переступали порог зрелости. Многие называли её страшной старухой с крючковатым носом, сухими, как ветки, руками и мёртвыми рыбьими глазами, лишь попав под взгляд которых, можно было схлопотать проклятье второго разряда. Зефирион, разумеется, ничего не знал об этих слухах, он вообще преступно мало знал о собственном мире. Так уж получилось, что из-за отсутствия даже малейшего интереса в прошлом, полубог оказался куда менее подготовленным к жизни в Скайзерне, чем обычный ребёнок. Понимая, что ему никто не ответит, парень сам выбрал «добровольца» из толпы и попросил провести его к дому Ави. Он бы спокойно принял отказ, но, кажется, его люди так не считали. Избранный счастливчик не знал, что ему делать: биться в истерике от счастья или задыхаться от ужаса. Когда Зефирион повторил просьбу, посчитав, что его просто не расслышали, у несчастного скайзерна закатились глаза, и он без чувств растянулся прямо на гладком камне. Полубог с искренним недоумением хлопнул ресницами. Скай, вновь переместившийся на его плечо, даже подскочил от неожиданности. – Ладно... может ли кто-нибудь провести меня к дому семьи Ави? Пожалуйста? Его слова, неожиданно даже для него, отдались эхом, подкреплённые древней магией. Скайзерны с криками похватались за головы, ещё несколько из них чуть не свалились в обморок, беззащитные перед силой своего Наместника. Подросток тут же зажал себе рот руками, с нарастающим ужасом осознавая, что чуть всерьёз не навредил им, хотя действительно не хотел этого! – Господин... Господин Наместник... Мы отведём Вас, отведём!.. Т-только не гневайтесь... – Это сказал молодой воин в доспехах городской стражи, мужественно решив принять опасность на себя и своих товарищей, которых чуть позже подозвал коротким взмахом руки. Зефирион счёл за лучшее просто кивнуть. Молча. Он боялся навредить ни в чём не повинным скайзернам, как едва не сделал минуту назад. Его окружили четверо мужчин, один из них показывал путь, а трое держались на почтительном расстоянии за спиной своего Наместника. Когда вся процессия удалилась, собравшийся на площади народ буквально взорвался испуганными воплями. Если бы Зефирион только знал, какой хаос вызовет его внезапное появление, подросток бы трижды подумал, прежде чем так в открытую спускаться к своим людям.

***

Потема Ави... была напугана. Эта холодная внешне леди, разменявшая не одну сотню лет, впервые, со времён своей далёкой юности была в ужасе! Но, какой бы страх ни испытывала глава одной из влиятельнейших семей в поднебесном королевстве, её строгое лицо не выдавало ни единого нежелательного выражения. Потема всегда была чрезвычайно гордой леди, она не привыкла демонстрировать эмоции даже в собственном доме — сказывалось строгое воспитание и боевой характер. Тяжёлое платье было украшено драгоценными камнями и золотой нитью, высокая причёска уже давно красовалась седыми прядями, в ушах висели тонкие серьги. Ни бегающий взгляд, ни подёргивание губ не выдали всех её нервов, когда глава рода Ави получила страшные вести: их ищет сам Наместник Скайзерна. Зачем? Для чего? Пора ли ей думать, как спасти своих детей и всех многочисленных племянников и племянниц, дядюшек, тётушек и непутёвого бывшего мужа? Точной цели, для чего они вдруг понадобились вернувшемуся Наместнику, Потема не знала, но сердцем чувствовала, что дело плохо. Больше всего на свете женщина боялась потерять кого-то из своей семьи. И именно поэтому она первым же делом отдала приказ слугам следить за двумя её сыновьями. В случае, если Господин Наместник и впрямь явился, чтобы забрать их жизни, как, со слов её личного шпиона, шептались люди на улицах, она успеет подать тайный знак, и тогда мальчиков уведут и спрячут быстрее, чем полубог успеет до них добраться. Потема сделает всё, чтобы выиграть для них немного времени, даже если она и не ровня сыну Аэро, она — мать и, поверьте, вы не хотите видеть её в гневе! С этими решительными мыслями женщина нашарила в складках платья рукоятку почти невидимого кинжала. Обычно Потема Ави не пользовалась холодным оружием, считая его вульгарным, в конце концов, её силы вытягивать жизни всегда действовали наверняка, в отличие от той же стали. Но, когда имеешь дело с сыном Бога, ни в чём нельзя быть уверенным до конца. Женщина стояла на первом этаже — лицом к двери, спиной к лестнице, и ждала, подобно церберу охраняя своё потомство и свой дом от противника, что по определению был сильнее неё. Холодные серые глаза пристально буравили тёмное лакированное дерево. Когда раздался вежливый стук, она невольно дёрнулась, но голос оставался поразительно спокоен и наполнен благородством: – Двери открыты. По ту сторону раздался неловкий смешок и... В её дом заглянула светловолосая голова, за которой показался и сам юноша. Женщина удивлённо моргнула, посмотрев тощему пареньку за спину, ожидая увидеть, наконец, самого Наместника. Увидела она только городскую стражу, что быстро улепётывала прочь, без зазрения совести оставляя её наедине с этом мальчиком. Потема снова посмотрела прямо в глаза пареньку и вопросительно вскинула бровь. Зефирион так стушевался, чувствуя, как у него стынет кровь в жилах от одного этого взгляда, что невольно отпустил плотно прижатые к спине крылья, и все три пары распахнулись в инстинктивной попытке укрыть его от опасности. Подросток успел задавить этот порыв ещё в самом начале, но теперь это выглядело как жест запугивания. Потема Ави дёрнулась, её глаза широко распахнулись. «Наместник...» – мысленно прошептала она. В реальности женщина совершила неторопливый реверанс, как и положено, опуская голову, хотя этим она могла лишь замаскировать собственный страх. Сомнений быть не могло! Этот юноша... совсем мальчик... Именно он являлся их Наместником! – Что привело Вас в мой скромный дом? – Демонстрируя безупречные манеры, спросила она, не изменяясь в лице. Подросток приободрился. Он не знал истинных мыслей и страхов женщины перед ним и наивно решил, что хоть кто-то здесь не боится его! Откашлявшись, Зефирион сделал пару шагов ближе, чтобы не кричать от дверей. Особняк семьи Ави, конечно, не мог сравниться с тем дворцом, в котором он проснулся сегодня утром, но всё равно поражал своими размерами и красотой. – Мне ужасно жаль, что я побеспокоил вас, мэм... – Потема Ави. – ...леди Ави. Моё имя Зефирион, приятно познакомиться! Так вот, пожалуйста, простите, что я явился вот так, без приглашения... – Должно быть, дело поистине важное, раз кто-то, вроде вас, проделал такой... долгий путь, – с неизменным холодом прокомментировала она. Заклинание «вытяжение жизни» уже висело на кончиках тонких пальцев. – Д-да, вроде того... Я ищу кое-кого. Нужный мне скайзерн носит вашу фамилию, быть может, вы его знаете? – Без имени я ничем вам помочь не смогу, Господин Наместник. В это же время мысли лихорадочно крутились в голове женщины. Полубог ищет кого-то конкретного из семьи Ави?.. Но кого?! Кто, кто ему нужен и зачем?! – Я ищу Джодаха Ави, – без задней мысли признался Зефирион. – Он ведь здесь живёт, верно? Потема могла чувствовать, как конвульсивно дёрнулось и забилось быстрее её сердце. Нет... Нет-нет-нет! Это какая-то ошибка! Только не её сын! Нет, она не отдаст своего мальчика! Никогда! Холодные глаза полыхнули огнём ярости. Но, прежде, чем уже готовое заклинание успело сорваться с её руки, где-то сзади послышался торопливый топот детских ног. – Матушка! – Крикнул тоненький испуганный голос, а следом за ним послышалась и сдавленная речь слуг: – Молодой господин, ради Небес, сейчас же вернитесь! Две служанки остановились в стороне, не рискуя подходить ближе. Они уже не справились с единственной задачей, не было больше смысла это скрывать. И Потема и Зефирион одномоментно обернулись на звук. Всего через секунду маленький мальчик, едва разменявший первые десять лет своей жизни, выскочил перед женщиной и широко раскинул руки, испуганно глядя на Зефириона большими лиловыми глазами. – Глупый непослушный ребёнок! – Прошипела женщина, пытаясь скрыть страх за злостью. – Я велела тебе сидеть в своей комнате! – Простите, матушка! Н-но... – Никаких но! – Потема Ави схватила мальчугана за руку и попыталась оттолкнуть его обратно, к слугам, чтобы те могли увести его в безопасное место. Но птенец ловко вывернул запястье из её хватки и остался стоять на своём. – Вредный мальчишка! Зефирион с недоумением следил за разворачивающейся перед ним сценой. Скай на его плече вдруг дважды подпрыгнул и клюнул его в кончик уха, заставляя подростка поморщиться. Что не так с этой птицей?! Радуется чему-то... – Эй, малыш, – вдруг позвал Зефирион так дружелюбно, как только мог. – Что-то случилось? Почему ты так взволнован? Потема и птенец замерли. Оба со страхом уставились на него, когда Наместник присел на корточки перед ребёнком, чтобы быть с ним одного роста. Протянув руку, он немного нерешительно растрепал чёрные, как сама тьма, пряди. Мальчишка посмотрел на него большими наивными глазами и прижал ручки к груди, не зная, куда себя деть. От переизбытка эмоций он вдруг тихо всхлипнул, на глазах навернулись слёзы. Зефирион в ужасе отдёрнул руку, смотря на Потему так, словно та могла откусить её ему по локоть. Судя по взгляду, женщина уже точила зубы. – Только не это! Нет-нет-нет, малыш, птенец, дружище, не плачь! Только не плачь! Я ведь совсем не страшный, п-правда?.. А-эм... Смотри, какая птичка! А хочешь подержать? Скай глупо пискнул, когда Наместник схватил его поперёк туловища и впихнул в руки ребёнка. Маленькие пальцы несмело обхватили крошечное тельце, удивлённый мальчик невольно затих, всхлипнул в последний раз. Зефирион вздохнул с облегчением. ...возможно его сегодня не растерзает мама этого парня... – В-вы же... – прошептал ребёнок, не поднимая головы. – Вы же... Господин... Наместник?.. Полубог почти незаметно поморщился. – Экх... Мне не нравится, как это звучит, хех... Давай ты будешь звать меня просто по имени, договорились? – Он снова рискнул протянуть ему руку, неуверенно улыбаясь. – Позволь представиться, меня зовут Зефирион! А как твоё имя, маленький джентльмен? Мальчик поднял на него недоверчивый взгляд. Протянутая в ответ рука мелко подрагивала. – Джодах... Джодах Ави. Я с-слышал... Вы меня искали, да?..