Семь невест Майкла

      После разговора с Гюльфидан Майкл хотел заглянуть к Кейт, но ее покои были закрыты. Принц уже собирался идти искать спрятавшуюся советницу, но был пойман матерью, настоятельно рекомендовавшей ему пойти спать и не надоедать Кейт своим вниманием. Ей сейчас тоже не просто. Майкл пытался спорить, но в итоге был вынужден согласиться с матерью, и недовольный побрел к себе в спальню. Он долго ворочался, размышляя о происходящем.        Ночь была любимым временем принца. Темнота и тишина всегда благотворно влияли на его разум, они прочищали голову и помогали правильно расставлять приоритеты. Как бы ему не хотелось быть ребенком, жизнь заставляла взрослеть совершенно изуверскими методами: смерть, предательство, пять оставшихся девушек. Майкл вздохнул и перевернулся. Да еще и целый ворох королевских интриг в придачу!       Джексон проснулся сам рано утром, солнце уже встало, воздух начинал прогреваться и приобретать оттенки духоты, свойственные королевству. Юноша выпил чай в своих покоях, сидя на балконе и глядя, как залив рассекают яхты и лодочки. Ему нравилось слышать звуки корабельных труб и моторов. Он бы и сам с удовольствием провел день в море…       На завтрак принц тоже спустился в числе первых. За столом сидели родители и несколько братьев. Джеки, увидев Майкла, показательно поднялся на ноги и бросил салфетку ему под ноги, собираясь уйти. - Стоять, - даже не поднимая глаз от тарелки, жестко пресек выходку сына Джозеф, - ты не кисейная барышня, чтобы позволять себе истерики и бойкоты. Сядь на место! – Рявкнул король, когда Джеки продолжил стоять.       Парень подпрыгнул от неожиданности и плюхнулся обратно на стул. - Это еще раз доказывает, что из тебя не вышел бы правитель. - Ну да, зато из этой козявки выйдет! – Фыркнул Джеки, скрещивая руки на груди, - из-за него уже две девушки пострадали и Джанет! - Они пострадали из-за меня, Марика мстит мне, а не Майклу, - Джозеф вызывающе посмотрел на старшего сына, и тот замолчал, съежившись, а потом стал тихонько ковыряться в тарелке. - Где Кейт? – Поинтересовался Майкл, чтобы хоть как-то разрядить напряженную звенящую тишину за столом. - Наверное, еще отдыхает, не все же ей тебя пинать.       Принц даже удивился, увидев легкую ухмылку на губах отца. Майкл не стал это комментировать, он положил себе салат с авокадо, пару оладушек и целую тарелку фруктов. - Но я по-прежнему хочу, чтобы ты побыстрее определился с избранницей. Девушки каждый день подвергаются опасности, пока ты думаешь. - Вряд ли моя избранница не призовет на свою голову все кары Марики, - парировал Майкл, - я бы хотел немного пообщаться с ними перед новым испытанием навылет.        Джеки засмеялся и тут же получил от Джозефа оплеуху. - Хорошо, сегодня можешь заняться своим гаремом. Если с твоим непутевым братцем мы боялись, что его невеста принесет в подоле, то с тобой боимся, как бы наследник вообще появился на свет.        Майкл покраснел. Краем глаза он видел, как трясется от беззвучного смеха Джеки, надувая щеки.        Вскоре в столовой начали появляться девушки, и разговор был свернут. Принц смотрел на них и думал, чем бы занять сразу всех, идти с кем-то на свидание наедине ему пока не очень хотелось. Последней появилась Кейт. Выглядела она несколько помято, но понять это можно было лишь тому, кто видел советницу каждый день. Держалась женщина по-прежнему гордо и неприступно.        Майкл объявил принцессам, что после завтрака они все будут отдыхать на пляже в его компании, и девушки тут же тихо зашушукались между собой. Сам принц извинился и покинул столовую раньше них. Он специально ждал, когда закончит завтрак Кейт, и притаился в пустынном коридоре. Майкл чуть не пропустил советницу и кинулся ее догонять, пришлось перекрыть дорогу к лестнице. Кейт поджала губы и сложила руки на груди. - Ну, и что ты творишь? - Хотел поговорить, - голос принца стал еще выше, чем обычно.       Вообще Майкл мог менять тембр в достаточно широком диапазоне, но при волнении юноша обычно переходил практически на фальцет. – Пройдемся? - У меня нет времени… - Всего пара поручений, - безоружно поднял руки Майкл.        Кейт закатила глаза и направилась рядом с ним к выходу в сад. Асфальт под ногами уже достаточно нагрелся, стекла потихоньку начинали запотевать от влажной жары. Кейт прищурилась и медленно пошла между столиков, где иногда завтракали Джексоны, стараясь оставаться в тени. - Отец рассказал мне вашу с Марикой историю.        Женщина напряглась, но ничего не сказала. - Я не думаю, что она тебя прокляла, ты же сама как-то сказала… - Майкл, - перебила принца советница, - чего ты сейчас добиваешься?        Парень остановился и опустил глаза, чуть прикусил губу, пытаясь сформулировать свои мысли. - Мне жаль. Но ты не должна гробить свою жизнь из-за нее… - Кто сказал, что я гроблю свою жизнь? – Резко спросила Кейт, - если у тебя сейчас основная задача найти себе девушку, ты думаешь, будто и все остальные только спят и видят, как бы составить пару на Ноев ковчег? Мне вполне комфортно в своей жизни, спасибо! - Но ты ведь еще…        Майкл отвернулся, щеки вдруг нещадно зажгло, и южное солнце было не при чем. Кейт вдруг усмехнулась, и принц вновь решился на нее посмотреть. - Уж не решил ли ты стать сватом? Нашел мне подходящую, по твоему или Джозефа мнению, партию?        Юноша только открывал рот, как двоякодышащая рыба, но ничего дельного Кейт ответить так и не смог. Он помотал головой, и его плечи словно опали. Разговор должен был пойти не так. - Оставьте меня в покое, - членораздельно проговорила Кейт, - своей личной жизнью лучше займись.        Женщина обогнула принца и уже взялась за ручку двери, собираясь скрыться в замке, как Майкл вновь окликнул ее. - Найди мне Намыка-пашу. Это возлюбленный Гюльфидан, правда, ему она сказать так и не решилась. Свяжи меня с ним, я сам все объясню. - Она приехала на Отбор, будучи влюбленной в другого?! - Все мы свои сердечные дыры пытаемся чем-то заткнуть, - как можно более равнодушно пожал плечами Майкл и сам открыл перед советницей дверь, предлагая ей войти.        Юноша отчего-то чувствовал себя победителем. Словно ему удалось уделать советницу короля в каком-то важном и интеллектуальном споре. Майкл, не спеша поднялся к себе, переоделся в легкую белую кофту с длинным рукавом и такие же брюки, надел очки-авиаторы и светлую шляпу, и поспешил на пляж.        Принцессы ждали его в большой гостиной. Из-под легких платьев выглядывали разноцветные лямки купальников. Майкл всем улыбнулся, и компания направилась к выходу, оставляя после себя маленькие чашечки со следами кофейной пенки.        Пляж у дворца был свой. Путь к нему лежал через небольшой бассейн, но принц не понимал, зачем купаться в нем, если есть море. Девочки разувались у перехода каменной плитки в мелкий, точно манка, песок, подскакивали и шумели – пляж нагрелся, и идти было достаточно горячо. Шезлонги стали для компании оазисом – прохладные, раскинувшиеся под зонтиками, со свернутыми в бочонки полотенцами. Тут же появилась одна из работниц замка и поставила на столики ведерки со льдом и бутылки воды.        Море было спокойным, мелкие волны лениво накатывали на берег, изредка выбрасывая на песок ракушки и водоросли. Майкл еще ни разу не встречал здесь медуз, однако мелкие рыбки периодически приплывали составить пловцам компанию.        Единственное, чего принц не учел, просто забыв об этом – купальники. Принцессы уже кинули платья и теперь прихорашивались. Майкл смущенно отводил глаза. Кто-то, как Лейла, был шоколадного цвета от природы, а кто-то, как Дэйзи или Лиза – бледными, Лусиана обосновалась где-то между ними. - Искупаемся? – Предложила она, довольно глядя на море и улыбаясь во все зубы, и Майкл облегченно выдохнул.        Он первый рванул к воде, и девушки, гомоня, понеслись за ним. Море стало немного мутным из-за поднявшегося песка, оно встретило их теплыми объятиями, будто принцессы с потенциальным женихом заходили в нагретую ванну.        Вода быстро смыла неловкость, начались игры, а потом Лейла принесла мячик и организовала волейбол. Она вообще была на редкость спортивной, и конкуренцию ей могли составить разве что Дэйзи и Лусиана. Сам Майкл, далекий от всякого рода игр, кроме футбола, больше смеялся, чем играл.        Лейла вообще был звездой пляжа. Принц лишь улыбался, фея океана, что с нее взять? Когда девочки наплавались и вылезли греться, Лейла достала серф и магией создала себе волны для катания. На доске она выглядела также элегантно, как с крыльями за спиной. Татьяна морщила нос, видя, как Майкл и Лусиана смотрят на ее трюки, открыв рот. - А как тебе это? – Крикнула Дэйзи и немного изменила траекторию волн, она делала это не со зла, Майкл видел выражение ее лица.        Лейла вызов оценила и с удовольствием преодолевала препятствия, устроенные Дрожью. Когда фея вылезла из моря, она отбила девушке пять. - Ты не катаешься? – Спросил принц Дэйзи. - Нет, - помотала головой девушка, - с моей работой было не до пляжного отдыха. - Здесь нет ничего сложного! - Особенно, когда управляешь волнами, - постаралась улыбнуться Татьяна. - Может быть, - притворно задумалась фея, - но вряд ли я еще и силы Дэйзи могу контролировать.        Татьяна хотела ответить. Майкл сам удивился, что почувствовал назревающую склоку, и поспешил возникнуть между девушками. - У каждой из вас свои таланты! Не нужно ссориться. Давайте лучше поиграем в «вопрос – ответ», лучше друг друга узнаем. - Майкл, - вздохнула Татьяна, - не хотелось бы открывать тебе глаза, но мы соперницы, и это как-то…        Принц наморщил лоб и надул губы, Татьяне пришлось сдаться. Майкл, конечно, отметил, как девушки друг к другу относились. Он постарался выпрямиться и выглядеть уверенно, однако именно сейчас ему становилось не по себе. Они сползли на песок и устроились маленьким кругом. Майкл надеялся, что зудящее чувство дискомфорта пропадет, когда они начнут игру. Чтобы как-то отделаться от недовольных взглядов, принц бросил мяч севшей напротив Дэйзи: - Если бы ты была кошкой, то в какой семье хотела бы жить?        Дрожь прыснула и скинула с лица мокрые волосы. - В обычной, где был бы мир и взаимопонимание, например, у влюбленной пары. Они бы смотрели вечером кино в обнимку, а я бы спала у них в ногах и мурлыкала. Каких людей ты терпеть не можешь? – Мячик полетел в сторону Лизы. - Тех, кто указывает мне, что делать. Что бы ты хотела, чтобы написали на твоем надгробии? – Лиза дала пасс Татьяне. - «Татьяне Стефани Ивонне Джексон, возлюбленной жене и матери», - ухмыльнулась девушка, заставляя Лизу прищуриться так, словно одни ее глаза могли разрезать соперницу пополам.        Майкл захихикал, вопросы об отношениях и личной жизни были его табу, и он искренне надеялся как-нибудь из них выплывать. А тут Татьяна выдала подобное… Принц чуть не прозевал мяч и схватил его кончиками пальцев в самый последний момент. - Сколько раз ты влюблялся? - Эм…. Один, - девушка уже собиралась спросить, в кого, но Майкл тут же перебросил мяч Лусиане, - какой всемирный праздник ты бы придумала? - День внезапных признаний в любви, - немного подумав, выдала Лусиана, и Майклу показалось, что его отметка смущения скоро вылетит из импровизированного сосуда и отправится в космос. – Чем ты больше всего гордишься?        Лейла профессионально поймала пасс. - Своей самостоятельностью.        Лиза не удержалась и усмехнулась, все тут же глянули на нее. - Что? Ты принцесса, насколько я знаю, какая тут самостоятельность? - К примеру, я могу не продолжать неприятный мне разговор, - темнокожая девушка поднялась на ноги и отправилась к воде. - Если тебе не нравится ее мнение о себе, просто не думай о нем, - пожал плечами Майкл и тоже встал, - простите.        Принц слышал недовольные голоса за спиной и старался их игнорировать. Лейла доплыла почти до буйков, и ему пришлось напрячься, чтобы догнать ее и попросить не обращать внимания и не обижаться. - Я не обижаюсь. Изначально было понятно, что это будет серпентарий. Девочек много, а принц один, и на араба ты не похож.        Майкл улыбнулся. - Я не представляю, как одну девушку завести… - признался он. - У тебя хотя бы выбор есть.        Они висели на воде, раскинув руки и ноги, точно морские звезды и глядели на горизонт, частично скрытый туманом. Местами через него пробивалось огромное колесо обозрения, здания, набережная. - Ты разве не по собственной воле приехала? – Осторожно уточнил Майкл. - По собственной воле я сбежала от навязанного родителями жениха. Решила, что уж лучше влезу вот в такие странные соревнования, чем послушно пойду под венец с незнакомым парнем. - Ох, я даже не знаю, как лучше… - Всегда лучше, когда сам принимаешь решение и несешь за него ответственность. А вот если его за тебя приняли другие, а тебе приходится тянуть последствия…        Майкл сжал губы в нитку. Он понимал, о чем говорит Лейла, и вдруг задача выбрать себе девушку из гарема показалась ему куда более сложной и значимой. Видимость принцессы и королевы – это, конечно, хорошо. Но ему же с ней детей воспитывать (от этой мысли вода вокруг стала еще более горячей [и не потому что Майкл в нее пописал – от автора]). Хотелось бы хотя бы дружить, иметь что-то общее. - Ты любишь кино? - А? – Лейла немного отвлеклась, пока Майкл размышлял, - да, особенно приключения. - Тогда, может, вечером посмотрим что-нибудь? Уже без… других девочек, - кое-как добавил принц, разглядывая свое отражение в воде. - Хорошо, - со смешком в голосе ответила Лейла и вдруг брызнула в него водой.        Втянуть Майкла в игру было легко, он с легкостью поддавался всем детским забавам и с полной отдачей растворялся в них. В какой-то момент ему даже показалось, что Лейла русалка, а не фея, настолько хорошо она ориентировалась в воде. - Есть уровень водной феи, я пока до него не дошла, - сообщила принцесса Андроса, когда они уже выходили из моря.        Девушки встретили их в звенящей тишине. Майкл судорожно соображал, как разрядить атмосферу, как на пляже появился один из стражников. - Ваше высочество, к вам посетитель по государственному вопросу, - принц уже собирался откреститься, он ведь сегодня не занимался делами, - мисс Кейтс попросила вас прийти.        Пришлось попрощаться с девушками и покинуть пляж. Майкл даже облегченно выдохнул, он боялся, как бы гарем не разорвал его сразу на пять маленьких Джексонов. Вот бы можно было просто раздать их братьям, и все жили бы припеваючи… ага, мечтай, Майкл.        Принца встретили серьезная Кейт и сияющая Дэриен, она тут же кинулась к нему с объятиями, совершенно проигнорировав вопросы матери о манерах. - У меня для тебя кое-что есть, - Дэриен достала простую черную коробку прямоугольной формы, поставила ее на стол перед Майклом и открыла.        На шелковой подушечке блестела рубинами и бриллиантами диадема Джексонов. Точнее ее точная копия.