Семь невест Майкла

       В бальном зале стояла тишина, у Майкла впервые зазвенело от нее в ушах. Обычно он наслаждался отсутствием шума, сплетения голосов и разных сплетен. Теперь же, глядя на незваную гостью, принц ощущал себя беспомощным и загруженным. Ведьма, прищурившись, оглядывала его, заставив съежиться, затем ее взгляд пробежал по гостям, словно выискивая кого-то, но не нашел, и вернулся к королевской чете. Джозеф не выдержал и поднялся на ноги. - Как ты попала в замок? Убирайся отсюда! - Ни капельки не изменился за столько лет, Джозеф, - колючие глаза еще больше сузились, - как был хамом, так и остался. Я изумилась, когда узнала, что на престол взойдет не твоя бесстыдная копия, а этот юнец… - Стража!        Ведьма засмеялась и развела руками, вокруг них поднялся сильный ветер, от которого у Майкла побежали мурашки. Ему показалось, будто комната наполняется треском льда. - Ты, Джозеф, в свое время обрек меня на страдания… - Ты не подходила на роль королевы! – Майкл впервые услышал в голосе отца оттенок страха. - Что-то подходящей особы я здесь тоже не отмечаю… ты больше всего боишься потерять власть, малодушно считаешь, будто дети продлят твое правление, что ж… - ведьма вдруг повернулась к Майклу, ее глаза полыхнули алым, принцу почему-то захотелось подняться на ноги. – Пусть будет проклят твой наследник! Ты решил, будто можешь выбирать, отбраковывать женщин по своему хотению? Тогда слушай: одна из твоих невест умрет, - ее слова походили на удары молота, от которых Майкл вздрагивал, кусая губы, - другая превратится в чудовище, а третья предпочтет тебе другого, но ни одна из них тебя не полюбит!        Женщина зашипела и демонстративно отбросила полу мантии. Она собиралась безнаказанно уйти. - Не смейте так поступать с Майклом! – Раздался другой голос, глухой и более низкий, чем был на самом деле.        Джексоны повернули головы, ведьма усмехнулась. Лусиана со злостью била маленькими кулачками по наколдованной преграде. Она походила на разгневанного ангела, застрявшего на пути к своему подопечному. Девушка не могла справиться с ледяной коркой, пока не сняла каблуки и не ударила ими хорошенько, пробив лед. Похоже, ведьма ее несильно боялась, раз позволила подобному случиться. Лусиана бесстрашно встала между Джексонами и колдуньей, последняя лишь ухмылялась. - Ты его не знаешь! Он очень хороший! Нельзя заставлять принца Майкла отвечать за чьи-то промахи! - Ты еще такая глупая, - вздохнула ведьма, - но я объясню тебе очень доходчиво.        Майкл бросился к противостоящим женщинам, ожидая нападения со стороны ведьмы, однако та лишь тряхнула кудрями и вдруг раскрыла рот, желая запеть. Однако вместо песни из ее рта вырвался совершенно другой звук, отвратительный, словно кто-то скреб камнем по стеклу. Принц закрыл уши руками, его стон потонул в шуме. Он практически согнулся пополам, не в силах выдержать подобного издевательства. Майклу на мгновение показалось, словно его голова сейчас взорвется, как все неожиданно стихло. Когда принц смог вернуть контроль над своими чувствами, ведьма уже была на другом конце зала. Замороженная стража даже не пыталась ее схватить. - Ты в порядке? – Джексон коснулся плеча Лусианы, та улыбнулась ему и кивнула.        Тогда Майкл бросился следом за ведьмой, игнорируя крики отца. Он не увидел ее в коридоре, пробежал по нему до самого конца, стуча ботинками по кремовому мрамору и прикрывая глаза от яркого света. Потерял… Юноша тяжело вздохнул. - А девчонка права насчет тебя, - Майкл повернулся и увидел ведьму в углублении рядом с большой вазой. - Прошу, как бы не обидел вас Джозеф… - он сбился в дыхании, да и вести переговоры никогда не умел, - простите его.        Колдунья улыбнулась, Майклу показалось, что выглядела она очень усталой. - Я даже не знаю, в кого ты такой добрый? – Она подошла ближе и заглянула в его теплые настороженные глаза цвета крепкого кофе, - но ведь тебе ни одна из них не интересна, правда?.. - Это моя обязанность, - выпрямился принц, и его взгляд значительно потух. - Ну-ну. Значит, я оказала тебе услугу, мальчик.        Она щелкнула пальцами и исчезла, заставив Майкла бестолково заморгать и закрутиться на месте. Куда она делась? Что значит «оказала услугу»? Как она там сказала о его невестах?.. Кто-то из этих девушек умрет… Принца словно током ударили. Он не мог этого допустить, нужно срочно что-то предпринять…        Послышался очередной стук, словно ведьма вернулась, Майклу тут же сжали плечи. - Ты в порядке? Посмотри на меня, Майкл!        Принц не сразу поймал в фокус взволнованное худое лицо Кейт. Его трясло, руки невероятно замерзли. Юноша опустил голову и сжал зубы, чтобы не заплакать. Еще этого не хватало… - Пойдем, здесь опасно оставаться.        Руки Кейт настойчиво потянули его прочь из коридора. Майкл чувствовал себя свернутой пружиной, еще немного и выстрелит, развалившись окончательно. Они пересекли холл, принц несколько раз споткнулся, вошли в золотой лифт, расписанный матовыми узорами, и доехали до этажа, где жил Майкл. Кейт правильно поняла: сам он дойти не сможет. Если бы юноша мог анализировать происходящее, он бы заметил, что женщина очень бледна и постоянно оглядывается. Она немного расслабилась лишь тогда, когда в комнату Майкла закрылась дверь. Принц прошел внутрь и, не стесняясь своего ментора, рухнул на постель. - Тебе плохо?        Нет, он чувствовал себя вполне сносно, не считая желания свернуться клубком и накрыться с головой одеялом. Не будь он наследником короны, и не нуждайся в хотя бы игре в него, Майкл бы именно так и поступил. - Кто-нибудь пострадал? – Спросил он, принимая сидячее положение. - Нет, все целы, - парень облегченно выдохнул, больше всего он боялся за людей, - но пропала диадема с рубинами.        Майкл вытянулся, что-то внутри него порвалось. О, Боже, эта штука ведь должна была помочь ему выбрать из семи девушек одну. Как теперь ему это сделать?        Кейт кусала губы, чего принц за ней раньше никогда не замечал. - Что мне теперь делать? – Бессильно спросил он. - Видимо, выбирать своим умом… - задумчиво проговорила женщина и словно только потом увидела Майкла, - завтра подумаем. Я поговорю с Дэриен, она может помочь заменить артефакт, хотя бы для вида…        Принц кивнул, запуская пальцы в волосы и разрушая безупречную прическу. Он прокручивал в голове этот аховый бал, чтобы хоть как-то оттолкнуть мысли о необходимости отбора и полной уязвимости дворца перед магией. - Какие обвинения она предъявляла Джозефу?        Кейт вздрогнула, заставив Майкла выпрямиться и сосредоточиться. - Это давняя история… - Даже не пытайтесь перевести тему! – В голосе принца появилась твердость. Не будь момент настолько неподходящим, Кейт бы могла гордиться своим питомцем. – Она наверняка вернется! И я должен знать, какие претензии у нее к моей семье! Если вы услышали, кто-то из девушек может погибнуть, я не должен этого допустить!        Губы ментора дернулись в нервной улыбке, она стала мерить шагами просторную спальню и заламывать руки. Длинная юбка то и дело путалась в ногах, но Кейт не обращала на нее внимания. Женщина словно ушла в воспоминания, и они явно не доставляли ей ощущений приятной ностальгии. - Ее зовут Марика. Она когда-то была возлюбленной Джозефа, поговаривали даже о свадьбе, но… - Кейт рвано вздохнула, - в конце концов, ее сочли не подходящей кандидатурой для трона. Она была очень амбициозной, самолюбивой и грезила властью. Джозеф прогнал ее, невероятно обидев, с тех пор я только слышала, будто Марика стала ведьмой. Оказывается, слухи не лгали…        Майкл прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Вокруг его отца ходило множество слухов, в том числе и об его интрижках. Но история о бывшей любви… - Хотел бы я сказать, что он сам виноват, но не могу. Представьте, сколько врагов могу нажить я, попрощавшись с шестью из этих девушек?        Майкл не удержал смешка. Кейт не обратила на него внимания. - Тебе нужно позвать одну из них на свидание, не затягивай. Чем дольше они здесь, тем больше внимания привлекут.        Принц застонал. Ему не хватало только свиданий. Хотя чего еще можно было ожидать от Отбора? Пожалуй, он позовет Лусиану. Она проявила себя смелой и отважной девушкой. Было бы нечестно этого не отметить. Так Майкл и сказал Кейт, даже улыбнувшись. Женщина лишь кивнула, явно продолжив нервничать. - Думаю, самое время пойти на кухню и выпить, - осторожно вклинился Майкл в ее размышления. - Что? – Нахмурилась Кейт, кажется, она его не услышала. - Ну… мы хотели отдохнуть после бала. - А. Простите, ваше высочество, это неуместно.        Юноша, успевший подняться на ноги, замер. Ему даже смотреть на Кейт не хотелось. Майкл вновь чувствовал наколдованный Марикой лед, который теперь встал между ним и его ментором, и он не мог пробить его также играючи, как Лусиана.        Майкл ненавидел сходиться с людьми, он делал это неохотно, боясь впускать их в свою жизнь, потому что люди, порой, вели себя нагло, они забирались ему в душу и топтали там все грязными ногами, разбрасывали вещи и уходили, словно из общественного места. Стоило ему подпустить кого-то чуть ближе, этот человек тут же оказывался недостойным доверия. Вот и теперь Майкл слегка надул губы. Обещания Кейт ничего не стоили. Образцовый ментор в противовес необязательному человеку. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы прийти в себя и не сорваться. - Тогда займись организацией Отбора!        И без того немаленькие глаза Кейт еще больше расширились, она не ожидала такой быстрой трансформации Майкла в Джозефа. - Но… - Без отговорок. Это твоя работа, придумай, как без диадемы решить, кого из принцесс отправить домой. Выполняй.        Кейт молча глядела на обычно тихого и спокойного Майкла. Какая муха его укусила? Почему он вдруг решил вести себя нахально и раздавать приказы? Неужели не понимал, в какой ситуации оказались все обитатели замка? Кейт открыла рот, желая как-то прояснить ситуацию, но Майкл только махнул рукой и стал показательно снимать ленту с кителя. - Это все. Спокойной ночи, мисс Вудс.        Женщина приподняла брови, сделала реверанс и покинула спальню принца. Ей нужно было организовать мальчишке охрану и поговорить с Джозефом.        Стоило Кейт уйти, Майкл упал обратно на постель. Он неохотно расстегнул китель и теперь с сосущей тоской и разочарованием глядел в небо на полную луну. Сияние вокруг нее приобрело форму креста и проникало ему под веки, даже когда Майкл закрывал глаза. Ему тяжело спалось в полнолуние, но еще тяжелее было засыпать, понимая, что человек, которому он мог бы довериться, его оттолкнул. Одиночество словно подступало со спины, еще немного, и оно бы обняло принца холодными липкими руками. Майкл зажмурился и потряс головой. Он не верил, что сможет найти среди семи разных девушек ту самую. Почему-то ему казалось, будто та самая сразу должна была ему приглянуться, как в легенде. Но это были просто девушки. Видимо, придется, как и сказала Кейт, играть. Быть тем, кем его хотят видеть: принцем, которому нужна спутница жизни, пусть даже она окажется всего лишь ширмой для его одиночества.