Особенности национальных оборотней.

Стёпка кое-как поднялся на ноги, оглядывая Забаву обезумевшими глазами. Она словно сияла в свете полной луны, а колосья ржи сами расходились вокруг неё. Лицо ведьмы было по-обыкновению спокойным и холодным, но во взгляде до ужаса выразительных глаз была какая-то чертовщинка, искра подавленного сумасшествия. На её голове виднелся венок из папоротника и полевых цветов. - Тебе было велено оставаться дома. - строго произнесла Забава. Колени мальчика затряслись, когда он услышал эти слова. - Нет! Ни за что туда не вернусь! Пожалуйста, возьми меня с собой! Я хочу к вам, на праздник! На весёлый праздник! - плакал Стёпка. - Ты неважно выглядишь. Весь потрёпанный и грязный. Возвращайся домой. - Но тут в поле появились другие ведьмы, одетые в точно такие же праздничные сарафаны. Они имели разные лица, тела, цвет волос и глаз, но холодная аура, сопровождающая присутствие нечистых, объединяла их. Но Забава выделялась на их фоне ярким контрастом своей тёмной внешности, в которой всё же был оттенок какого-то былого тепла. - Если человеческий ребёнок хочет пойти с нами, кто мы такие, чтобы ему отказывать? - заулыбалась девушка с трупным цветом кожи и бледными волосами. - Нет. Я не позволю вам навредить ему. - Она жестом отрезала других ведьм от мальчика, встав к нему спиной. - Мы не собираемся причинять ему вред. Мы возьмём его с собой, на шабаш. - Мальчик, ты когда-нибудь летал? - болтали наперебой девичьи голоса. - Я?.. Н-нет, но хотелось бы попробовать... - Не разговаривай с ними. - Прошипела Забава. - Николай мне за такое спасибо не скажет. - А где он сейчас? - В центре нашего праздника с другими духами. - Там очень весело! Мы ведь все дружны, мы ведь не люди. - Ведьмы подхватили мальчика за руки и потянули вверх. Кто-то из них вовсе оседлал ветви деревьев, походящие на мётлы, чтобы поднять себя в воздух. Забава зло нахмурилась, но последовала за Стёпкой, когда того оторвали от земли. Мальчик действительно летел по небу, набирая скорость. Ведьмы несли его аккуратно, так, чтобы случайно не насадить гостя на ближайший сук. Он летел по небу, болтая ногами: вид ночных полей и лесов приводил его в восторг, его глаза даже привыкли к темноте, озарённой холодными тусклыми звёздами. Девушки уносили его так далеко от родного дома, но Стёпа вовсе не расстраивался и не переживал. Единственное, что беспокоило его, это Любовь Васильевна, которая осталась там одна, волнуясь за него. Его уши краснели от стыда, когда он думал о ней, но порывы холодного ветра отрезвляли мальчика, а мрачная ночь так и уговаривала забыть о проблемах прошлого и наконец-то окунуться в родную среду, которой он был лишён целую неделю, нет, всю жизнь! Под ним стелился ковёр тёмно-зелёных крон деревьев, он видел реки и озёра, рощи и дикие поля. И нигде там не было людей, и не было беспокойных снов и удара ножа в спину — только буйство природы и запах тайги. Стёпа понял, что они на месте, когда увидел впереди огромное озеро, по берегам которого горел свет огня и неземного свечения. Споры папоротника были словно биолюминисцентными, витая в воздухе маленькими огоньками. В центре, рядом с поломанным причалом, заросшим мхом и плесенью, раскинулся огромный костёр. Языки пламени дотягивались до неба, норовя облизнуть лунный круг. Поодаль от костра плясала нечисть: лешие и кикиморы, различного рода звери и вурдалаки, полупрозрачные сущности и вполне материальные духи леса. Но через огонь прыгали лишь колдуны и оборотни, остальные остерегались пламени. У воды плескались водяные, лобасты и русалки, а вдоль камыша бродили бледные мавки, словно греясь в отражении огня. Играла флейты, гусли и трещётки, волколаки хлебали из бочек медовуху. Ведьмы отпустили мальчика у самого берега, Стёпка неловко свалился вниз, подняв клубы песчаной пыли. Забава приземлилась рядом с ним, отбросив свою корягу, на которой летела. - Удачи тебе, человеческий мальчик. - Смеялись в один голос ведьмы, продолжая парить над ними. - А вы к-куда?.. - Мы? - они переглянулись между собой и звонко расхохотались. - Конечно же, на Лысую гору! До свидания, Стёпа! Надеемся, ещё увидимся! - девушки, выстроившись в вереницу, плавно улетели вдаль, исчезнув за мрачным горизонтом. Обернувшись, мальчик увидел, что стоит прямо на берегу озера, где плескались русалки. Он ощутил на себе отчётливые взгляды мавок. Нечистые, раздвигая камыш и рогоз, стеснительно оглядывали нового гостя. - Иди искупайся. Ты весь в грязи, а твоя одежда порвана. - холодно, но с некой заботой констатировала Забава. - Н-но там же нечисть... Они не причинят мне вреда? - девушка достала из кармана маленький оберег, связанный из листьев и веток, а затем надела ему на шею. - Вот, пока у тебя есть этот амулет - нечисть безвредна. Они не тронут тебя. Стёпка кивнул, а затем скинул с себя все грязные и драные вещи и кинулся к озеру, где его уже ждали духи. Сначала стеснительные русалки слегка испугались чужака, спрятавшись за кувшинками, но после весело разыгрались, принявшись обрызгивать его. Вода в лунном свете казалась кристально чистой, он ощущал себя так свежо и бодро, словно вся боль от ссадин и ран прошла. Но, взглянув на руки и побитые коленки, мальчик понял, что ему вовсе не чудится: его кожа затягивалась, мелкие порезы исчезали. - Вот чудеса... - прошептал Стёпка. - Эй, Забава! Погляди, у меня все синяки зажили! Девушка, сидящая на берегу, одарила его холодной улыбкой. Она не хотела присоединяться к нему, поэтому удобно дожидалась друга у озера, плетя венок. Из-за камыша к ней подошли мавки, неся в полупрозрачных руках традиционную белую рубаху свободного кроя и чёрные портки. А Стёпа в это время продолжал бултыхаться в воде, громко хохоча, когда водяной игриво хватал его за ноги. Лобасты с интересом разглядывали гостя, а в особенности его амулет. Мальчик доплыл до самой середины водоёма, соревнуясь в плавании с русалками, а затем вернулся назад, накупавшись вдоволь. - Это тебе. - Ведьма протянула ему одежду и венок. - Ого! Спасибо! - Он быстро облачился в свободные одеяния, его русые отросшие волосы растрепались от влаги. - Теперь куда? - Пойдём к костру. Но аккуратнее. Если Николай заметит - мигом домой пойдёшь, понял? - Угу. - Стёпка кивнул, накинув на голову венок. - А ты огня не боишься? - Остерегаюсь.-коротко ответила девушка,отводя взгляд. Забава повела его к остальным. Нечисть вовсю бушевала: кто-то летал по воздуху, прыгал по деревьям, плясал в ночи, кто-то вдоволь выл и ел мясо, кувыркался через себя и пил медовуху. Играла такая весёлая, задорная музыка, что Стёпка вмиг захотел пуститься в пляс. Попав в толпу причудливых чудовищ, он не стеснялся танцевать с упырями, берегинями, кикиморами, полевыми и лешими, которые принимали его за своего. Он даже впервые увидел других оборотней, помимо Николая. Звери были в несколько раз крупнее и казались совсем дикими, словно после захода луны они вовсе не превращались в людей. Тут все гости шабаша стали браться за руки и водить ручеёк, а Стёпа охотно подключился к этой увлекательной игре. Но стоило ему только пройти через импровизированные ворота, вытянув кого-то наугад, как тут же все разбежались и снова начали плясать под музыку, кружась и цепляясь за руки в буйном танце. От такой активности у Стёпы закружилась голова. Он чуть не упал, но тут его подхватила Забава, слегка замедлив движения их пляски. - Вымотался? - Н-нет! Мне очень нравится! Музыка здесь такая задорная, и природа вокруг просто блеск! Прям уходить отсюда не хочется! Красиво очень! И весело! - Он раскраснелся, его глаза расфокусировались, и было проблематично запечатлить ведьмин лик, ведь всё попросту плыло и размывалось. - Может, передохнём? - Не стоит... Я... Я ещё танцевать хочу! - Стоило Стёпке остановиться, на него тут же накатывали воспоминания о предыдущих неудачах, о проблемах с отцом и тревогой перед предстоящими унижениями в посёлке. Он хотел, чтобы этот вечер длился вечно, чтобы ему не пришлось возвращаться в тот ад, из которого он позорно бежал. Поэтому забывался в танце и плясал до изнеможения, пока ведьма настойчиво не остановила его. - С тебя хватит. Пойдём выпьем. - Выпьем? - Прошептал мальчик на выдохе, задыхаясь и кашляя. - Да. Хлебни-ка медовухи. Девушка провела его к бочкам, у которых толпились болотники и луговички. Они жадно хлебали медовуху и квас - всё, что тут было из напитков, а затем досыта нажирались сытным мясом. Кто-то ел сырого кролика, а кто-то приготовленную оленину. В любом случае, каждый находил лакомство для себя. Забава поставила Стёпку напротив себя, поправив растрепавшийся венок на голове, а затем всучила ему кружку с медовухой и жареное мясо на кости. - Вот, угощайся. - М-может, лучше кваску?.. - Нет-нет. Медовуха здесь отменная, Пчелич постарался на славу. Мальчик нерешительно выпил хмельной напиток и закусил мясом, после чего всё окончательно поплыло, а краски стали ярче. Даже луна выросла в размерах, звёзды засияли пуще прежнего. Сладкая и совсем не горькая - это пойло отличалось от того, чем заливал свою тоску Стёпкин отец. Медовуха была тягучей и приятной, словно он действительно пил жидкий мёд. - Ну что, передохнул? - Да... Хорошо! - Он схватил Забаву за руку, а затем чувственно прильнул к ней. - У вас тут очень здорово... Я бы себя всю жизнь корил, если бы не пришёл сюда, к тебе... Девушка приоткрыла рот от удивления из-за таких ярких проявлений эмоций. До знакомства с этим странным мальчишкой она никогда не испытывала ничего подобного, а его прикосновения были очень горячими, практически обжигающими для ведьмы. - Ну что, пойдём прыгать через костёр? - поддразнил её Стёпка. - Я... Боюсь. - призналась Забава. Языки бушующего неконтролируемого пламени действительно пугали ведьму, да и вся нечисть в целом остерегалась огня, а через костёр прыгали только дикие оборотни и отчаянные колдуны. Для водяных, леших, луговых, вурдалаков и упырей огонь был смертельной угрозой. - Я же рядом, не переживай. Пойдём, его и так скоро зальют, когда оборотни вдоволь напрыгаются. - Хорошо... - ведьма взяла себя в руки, но всё ещё с опаской поглядывала на мальчишку. - Но только один раз, ладно? - Договорились! - мальчик глупо заулыбался, а затем, схватив её за руку, стремительно разбежался. Забава и хотела было притормозить, но просто не могла отстать от него. - А м-может п-помедленнее? - Если прыгать, то с разбега! Иначе не перепрыгнуть! Верь мне! Забава чувствовала, как её ноги дрожали от приближения к смертельному огню, но присутствие Стёпы действительно успокаивало девушку. И когда они прыгнули, мальчик обхватил её руками, в то время как Забава просто визжала и закрывала глаза. Осознав, что она стоит на земле, ведьма опустила голову и тяжело выдохнула, ощущая, что теперь невольно привязалась к этому человеческому мальчишке, словно огонь заколил связь, скрепил их судьбы воедино. - А ты смешно визжала! Я действительно никогда не видел тебя такой... - заулыбался Стёпка, аккуратно приобняв Забаву, остерегаясь, что она его оттолкнёт. - Ну тебя... Пьян ты, и не стыдно. - Вовсе не пьян. Просто мне с тобой хорошо. - Взглянув в его глаза, ведьма покраснела. Этот чувственный взгляд был таким глубоким и интенсивным, что она даже растерялась на мгновение, но тут, собравшись с мыслями, твёрдо сказала: - Стёпа... Нам надо отойти... - Зачем? - Забава кивнула в сторону, где собиралась вся основная нечисть. Костёр позади них затушил водяной, а затем и сам выволок своё раздутое синюшное брюхо на берег, чтобы уделить внимание общему собранию в темноте, освещаемой только светом луны и цветущим папоротником. Все собрались вокруг освещённой опушки, окружённой высокими соснами и дремучими елями. Стёпа и Забава спрятались позади громадных существ, похожих на ожившие деревья. В центр поляны вышел Николай, как обычно ведущий выходит в актовый зал. Он поднялся на задние лапы, все затихли, ожидая речи зверя. - Итак, друзья... Мы собираемся здесь каждый год, отмечаем дни нашей силы. Я, как хранитель этого леса, был на каждом празднике. - воодушевлённо начал он, но вскоре поник, его хвост безвольно повис. - Но следующие наши собрания я, к сожалению, не застану. Стёпа хотел было вскрикнуть, но Забава закрыла ему рот ладонями, прижав к себе. Нечисть вокруг зашепталась, кто-то из толпы вскрикнул: - Так кто же тебя сменит?! Как нам без хранителя? - Я не могу предложить кандидата. - спешно отвечал зверь. - Возможно, им станет кто-то из местных колдунов... - Да нет у нас таких колдунов! А ты уже зарекомендовал себя среди людей! - Я смогу вам помогать даже тогда, когда уйду к людям. - А лес-то изнутри кто охранять станет?! - на этот вопрос у Николая не было ответа. Он опустил морду вниз, тяжело выдохнув и потерев лапой шрам. - Я полюбил человеческую женщину. А влюблённый волк уже не хищник... Нечисть вокруг него помолчала траурно, но потом один из водяных крикнул. - Так давайте же тогда праздновать твой последний день среди нас! Ветер снова зашумел кронами деревьев, а духи пустились в пляс. Все радовались, пока Стёпа стоял в ужасе. Он видел всё со спины, трясясь и хватаясь за волосы. Для него это была последняя весёлая ночь. Отныне всё его существование скатится в вечное прозябание в том посёлке: Николай уйдёт к Любе, навек покинув хижину, их приключениям придёт конец, а новый учебный год принесёт страдания и издёвки одноклассников и посельчан. Из глаз брызнули слёзы. - Да не бывать этому! - он сдёрнул с себя защитный амулет, открыв себя для атаки нечисти, а затем ринулся к Николаю, прямиком на залитую лунным светом поляну. - Нет! Постой! - пыталась остановить его Забава, схватив за рукав, но ткань лишь ловко выскользнула из её пальцев. Стёпа бежал прямиком к зверю, непозволительно подходя со спины. Волк, стоящий на задних лапах, ещё не успел обернуться. Его уши слегка подёргивались, улавливая странные звуки позади. Нечисть пыталась схватить единственного живого участника их шабаша, но решительность мальчика была столь сильна, что кривые клыки не могли ухватить его. Подбежав к зверю, он со всей силы дёрнул Николая за хвост. Оборотень взвыл от боли, его глаза блеснули жёлтой яростью. Он одним ловким движением сбил нападающего с ног, а затем, обернувшись, поймал, схватил своими лапами, острые волчьи когти впились в кожу, а после разъярённый оборотень, спровоцированный атакой, впился клыками в Стёпкино плечо. В это мгновение, когда мальчик откинул голову назад, он увидел лунный свет. Перед потухшими глазами мелькала вся его жизнь, и вот он снова стоял рядом с той разбитой вазой, и снова родительские крики сокрушали шаткую халупу, которую ему приходилось считать домом. Но он более не дрожал от страха, нет, теперь ему было совсем не страшно. Схватив то, что уцелело, Стёпка разбил вдребезги остатки этой проклятой вазы, разметая осколки по полу, а затем всё рухнуло, ушло в небытие вместе с ссорами и вечным чувством вины. Ему стало так легко, что более эта сцена не будет являться в страшных снах, что больше не будет пробуждения посреди ночи, дрожи и накатывающих слёз. Он закрыл глаза и выдохнул с облегчением, ощущая, как немеет его тело. Николай остолбенел от ужаса, когда пришёл в себя. Их тут же окружили нечистые силы, желая забрать мальчишку себе. Они тянули руки к его теплу, но мигом отпрянули по необъяснимой причине. - Нет! Ты что натворил?! - кричал зверь, тряся Стёпу за плечи. Место укуса кровоточило, но в свете холодной луны рана быстро затянулась, оставив лишь глубокий шрам. Забава прорывалась через толпу, чтобы наконец увидеть, как Николай роняет слёзы, держа в руках мальчика. Наклонившись к нему, он прижал ухо к груди и облегчённо выдохнул — его сердце билось в спокойном чётком ритме. - Он и станет новым хранителем! — прошипели ведьмы, оставшиеся на шабаше. — Юный щенок, учившийся у тебя! - Нет! Он же человек! - Уже нет. — проскрипели дремучие лешие. Степан открыл глаза с ярко-жёлтой радужкой, а затем и самостоятельно встал на ноги, отказавшись от поддержки Николая. - Они правы. Я хочу остаться здесь. - Н-но это неправильно! Ты же должен быть среди людей!.. - Нет. Это не моё место. Моё место тут. А теперь я зверь по праву. — он отдёрнул рубаху, оголив шрам от укуса. - Т-ты ведь ещё н-не обратился! - Завтра обратится. — захихикали злобные духи болот. — Будет новорожденная луна — будет и новый волк! - Что я натворил! — Николай схватился за голову, но Степан спокойно придержал друга. - Всё в порядке. Я сам этого захотел. - Люба убьёт меня... - Мы всё решим позже. — он обернулся к толпе, чувствуя, как сила и уверенность разливается по его телу. — А теперь - празднуем! Подул ветер, когда нечисть принялась плясать в темноте, мрачные духи скакали между деревьев, а волки выли на полную луну. Степан впервые услышал то, чего не замечал ранее: голос тайги, шёпот бриза. Никогда ранее он не мог понимать речи зверей и различных мифических существ, но теперь мальчик отчётливо различал внятные слова в речи чудовищ. Николай схватил его за подол рубашки. - Стёпа... Одумайся... - Всё решено. Я хочу остаться тут. Это моё место. — твёрдо сказал новый хранитель тайги. — Вопросы уладим потом, а сейчас я хочу насладиться даром, который ты мне передал. - Я... Я боюсь за тебя, Стёпа. — скулил зверь. Мальчик выдохнул, отвёл острый взгляд в сторону, а затем небрежно погладил волка. - Не стоит. Теперь я стану жить сам, по-новому. - Н-но ты ведь н-ничего не знаешь! - Ты научил меня своей работе. Я знаю больше, чем ты думаешь. - Ты не знаешь, как быть волком! Ты обратишься только завтра в полночь! - Что с того? Завтра меня всему и научишь, а после мы вернёмся обратно, чтобы всё уладить. — он крепко обнял оборотня. В тот миг Николай ощутил, что человеческое тепло мальчика угасло, превратившись в животный жар молодого волка, который уже не манил нечисть. Зверь обнял его в ответ, зарывшись мордой в отросшие кудри. - Мы всё решим. Я хочу, чтобы ты радовался со мной. - Ты ведь нас не оставишь?.. - Ни за что. — скованно улыбнулся юноша. — Я всегда буду с вами. Обязательно стану навещать вас, как и обещал. А теперь просто расслабься, я хочу видеть твою улыбку в эту особенную ночь. — Николай встал на задние лапы и завилял хвостом, по-собачьи улыбаясь и высовывая язык. - Н-ну хорошо, уговорил ты меня! Степан обернулся, заметив Забаву, скромно стоящую за кустами. Она озадаченно отводила от него глаза всякий раз, когда новообращённый смотрел на неё. - Я отойду. Скоро вернусь, ладно? Николай понимающе кивнул, а затем удалился к своим собратьям, всё ещё послеживая за юношей. - Что с тобой? Я больше тебе не мил? — спросил он, подойдя к девушке. - Н-нет, просто ты теперь... совсем другой. Я опасаюсь последствий твоего решения. - А я уже больше ничего не опасаюсь. — Степан притянул её к себе и впервые по-настоящему поцеловал. Забава чуть отстранилась от него, в её глазах он прочитал эмоцию недоумения и испуга. - Ч-что это?.. Зачем? - Люди делают так, когда хотят выразить свои чувства. - И что ты чувствуешь? — якобы невзначай спросила ведьма, заглядывая в его жёлтые глаза. Он ухмыльнулся, его белые клыки сверкнули в свете луны. - Ты мне нравишься. И теперь у тебя не получится от меня отвертеться. - Не знала я, что волчий укус может сделать тебя таким наглым. — она тихо улыбнулась, опустив ему руку на плечо. — Поздравляю. Теперь ты с нами. Степан откинул голову назад, наслаждаясь ощущением лунных лучей на лице и прекрасным чувством свободы и дикости, о котором так часто рассказывала нечисть. И отныне он знал своё место.