Особенности национальных оборотней.

В эту ночь Стёпка впервые услышал навязчивое жужжание комаров. За долгий период зимы он успел позабыть этот неприятный звук и зудящие ощущения на коже после укусов. На улице стояла тихая ночь, не предвещающая никакой беды. Ветер смолк, но ели продолжали раскачиваться, как заведённый маятник. Одинокие звёзды ярко светили на синем дымчатом небосводе. Иногда лениво выплывала луна, раздвигая ватные тучи. Тогда Николай принимался безудержно выть. После родительской «встречи» они отправились к себе в хижину, где хорошенько поужинали, а затем задремали перед походом в лес. Мальчик вышел первым, чтобы дать оборотню принять свой звериный облик в одиночестве и спокойствии: Николай всё ещё не переносил постороннего взора в этот сакральный момент. Блуждать по двору в этот раз было не так скучно: мальчик подготовился основательнее и прихватил с собой свой блокнотик, несколько страниц которого уже пестрели иллюстрациями и описаниями мистических существ. Стёпа начинал подумывать о том, чтобы собрать весь свой бестиарий и написать какой-нибудь мистический рассказ, как Гоголь. Он перечитывал предыдущие записи, то и дело их дополняя или дорисовывая детали в образах нечисти. Волк покинул свою хижину, погасив свет. Он опасался, что горящие огни лесной лачуги привлекут сюда непрошенных гостей. — Ну что, куда пойдём сегодня? — Я территории новые покажу! — возбуждённо вилял хвостом оборотень. — К болоту пойдём! Там клюквы насобираем, а потом варенье сделаем! — Вам понравилось то варенье, которое я вам приносил в прошлый раз? — улыбнулся мальчик. — Да! Никогда такого не ел! А мясо этим вареньем можно поливать? — Ну... — он задумался, почесав затылок. — Может, кто-то ест... Я не пробовал. Надо найти рецепты. У меня дома были книжки, от бабушки остались. Стёпку временно перестали дразнить лысой башкой, так как мальчик уже успел отрастить волосы. Его русые локоны всё равно не поддавались расчёсыванию, и ему часто приходилось ходить с небрежной причёской. — Ты же уже приносил какие-то рецепты... — Вы не понимаете... Рецептов много. Очень-очень! И я принесу новые, чтобы вы не скучали. Заодно потренируете навык чтения! — Стёпка подхватил лукошко и поплёлся вслед за своим мохнатым другом, который прокладывал дорогу куда-то вглубь леса. Сначала ему показалось, что они снова идут к озеру, пока дорога не свернула куда-то вбок, огибая знакомый водоём. Стёпа изучал на уроках географии карты родной местности, но в походы с классом не ходил из-за неблагоприятных семейных обстоятельств. — А кто обитает на болотах? — Ой, там много кто есть... — невнятно проговорил оборотень, несущий у себя в зубах лукошко. Он устал весь день притворяться человеком, поэтому решил уважить своё животное начало и наконец-то походить на четвереньках, повыть на луну и вдоволь полаять. — Ну перечислите несколько. — Кикиморы болотные есть, болотник, анчутка, ичетик, лобасты... — Они могут причинить мне вред? — Конечно, могут! Но в моём присутствии не станут. Всё же я сторожила местный. Познакомлю тебя с ними, но в одиночку не ходи. Мало ли... — А почему вся нечисть на меня так и липнет? — Как это? Так ты же человек! — И что с того, что я человек? Им-то какая разница, кого губить. — У вас, людей, тепло есть... Душа в вас свет излучает, а он нечисти не знаком. — Даже вам? — Николай на секунду задумался. — Наверное... Диким оборотням точно, но я... Всё же я какое-то время почти как человек. Что-то есть ещё от тепла людского. — Стёпка прижался к волку, погладив его шёрстку. — А как по мне, вы очень тёплый! — Зверь счастливо загавкал и замотал хвостом. Весёлые разговоры не прекращались до тех пор, пока они не вошли на болото. Высокие гадкие деревья склонили свои ветви над пузырящейся трясиной. Тут и там можно было угодить в ловушку злого духа — наступить на шаткий ком земли, который тут же уходит из-под ног, засасывая пленника в глубины болотной тины. Поваленные стволы сосен — ещё один капкан для наивного грибника. Стёпка видел, как собирались там болотные огни, а затем гасли, стоило ему лишь посмотреть на дерево, застывшее в грязи. Вдруг сверху на мальчика упала большая капля болотной пакости, а после этого раздался гадкий смешок и трепетание перепончатых крыльев. — Анчутка! Ах ты, пакостник! Ещё раз сделаешь что-то подобное — я тебе вторую пятку откушу! — взревел зверь, а Стёпа направил свет лампы на нечисть. Мельком он увидел гадкое рыло, схожее со свиной мордой, копыта и грязную чешую. — Не обращай на них внимания. Это анчутки — глупые мелкие духи... Пакостят постоянно, гадости делают. Чертята болотные, их иногда шугать надо. Стёпка не мог унять свою дрожь: болото не переставало булькать, но ему казалось, что это очередная нечисть играется с ним, заманивая в самые недра гадкого ила. — С-скажите, а мы не могли пойти за клюквой днём? Обязательно было идти сейчас, когда темно и ничего не видно? — Ничего не видно? — удивился зверь. — Я всё прекрасно вижу! Да и вслепую я мог бы найти нужный куст, я тут каждый гектар изучил! — Люди не видят в темноте... — Серьёзно? Совсем ничего? — Не-а. — И вам всегда нужно носить с собой лампы и фонари? — Да, по-другому никак, — сказал Стёпа, чуть повысив голос, перепрыгивая через поваленное дерево. — Тс-с! Не говори тут так громко. Болотник не любит сильного шума. Не хочу опять слушать его нытьё... — О-о... Хорошо, — растерянно ответил мальчик, глядя под ноги. Он надеялся, что Николай не задержится здесь надолго. Масла в фонаре было не так уж и много, в любой момент лампочка могла погаснуть, оставив его в кромешной болотной мгле. Тут рядом с ним забурлила гадкая зелёная жижа, и Стёпка увидел, как из пучин топи вылезает большая вытянутая голова, верхушку которой он сначала принял за очередной островок. Он прижал рот рукой, подбежав к Николаю. — Э-это болотник?! Я разозлил его? — прошептал он сквозь зубы. — Не-е. — отмахнулся Николай. — Это ичетик. На поверхности появился уродец в болотной тине, весь зелёный, с перепонками между пальцев. К нему присосалось множество чёрных пиявок, а на костлявом плече болталась водяная змея. Его впалые красноватые глаза следили за каждым движением человека. — И-ичетик? — судорожно повторил Стёпка. — Ага. Злой водный дух. Не переживай, он не сильно опасный. Я-то уже и забыл, что он проснулся. Он встаёт со дна только на Никиту вешнего! Нечистый подплыл к ним ближе, оперевшись руками о болотный холм. — Николай! Пришёл снова проверить, как у нас тут дела? — Как же... Вас, водных чертей, нельзя без присмотра оставлять... — А кого ты с собой привёл, м? Это же человеческий ребёнок! — Да, это мой помощник. Не смей трогать его, ясно? И пугать не вздумай! — Помощник? — раздался булькающий смех. — В чём он тебе помощник? — Стёпа почувствовал, как покраснели его уши от обиды. Эта нечисть не знала, как сильно мальчик мог помочь своему другу. Все к нему относились здесь пренебрежительно, но даже так он чувствовал себя лучше, чем в окружении своих сородичей в школе. — Он хороший! Во всём помогает! Что попрошу — делает, вот даже по ягоды со мной пошёл! А ты не смейся! А то по голове лысой тебе надаю! — Ну-ну... Просто я думал, что тебе нужен кто-то... другой. Взял бы щенка себе! Или своих бы завёл... — Замолчи! Лучше покажи, где клюква. — Так неинтересно... — проворчал он обидчиво. — Я-то думал, ты пришёл бражку пить да в карты играть, а ты... — Покажи, где клюква. А в карты с тобой Стёпка сыграет. Да, Стёпка? — Зверь погладил мальчика по голове, растрепав его короткий ёжик. — Я-я... — Ой, не стесняйся! Я пока ягод соберу, а ты привыкай к местным жителям. — О, так я согласен! — поддержал идею ичетик, а затем ткнул на соседний холм. — Туда иди, там целые заросли этих ягод. — В-вы ведь недалеко, в-верно? — испугался мальчик. — Нет, что ты! Я отсюда смотреть за вами буду. Ичетик уже достал свои намокшие игральные карты, а пиявки подняли со дна его кувшин с бражкой. Стёпка, оборачиваясь, видел грозную фигуру зверя, рыскающую по полю. — Куда смотришь? На карты гляди! — водный дух быстро раскидал по шесть карт и положил под низ колоды козырь — семёрку крести. Раздался неприятный булькающий смех: — Хе-хе! Крести-дураки на месте! — Стёпка попытался нелепо улыбнуться ему, всё ещё вздрагивая от ужаса. Но в процессе игры он немного отошёл от первого впечатления и чуть расслабился. — А ты чего такой нервный-то? — приподнял бровь нечистый. — Духа впервые увидел? Ты же с волком живёшь, по-волчьи выть должен! — кажется, ичетик считал себя очень остроумным и смешным, но мальчик явно не разделял его мнения. — Да я впервые здесь, на болоте... — прошептал он в ответ, остерегаясь разбудить болотника. — У нас тут славно. Явно лучше, чем на поганом озере с мавками! — он обернулся, пряча карты, показал свой перепончатый хребет. — Во! Видишь, сзади органов не видно, как у этих полупрозрачных! — козырная карта покрыла стёпкину десятку, и партия отправилась в бито. — А вы не боитесь говорить так громко? Вдруг разбудите болотника... — вдруг вдали что-то плюхнулось в воду, да ещё так звучно, с разбегом. Стёпка подпрыгнул на месте и чуть не свалился в болото к ичетику. — Да чего ты распереживался? Это лобаста прыгнула в воду! Вот от них действительно тебе лучше держаться подальше. Я-то не особо пакостный дух... Посевы залить могу... Ну иногда и ребёнка утащить. — От этих слов Стёпе легче не стало. — Ой, да хватит дрожать! Вот, выпей бражки! — Мне нельзя. — Ичетик осушил стакан, поставив его на одну из своих лягушек, а затем сделал очередной ход. — Это почему? Всем можно, а тебе нельзя! — Детям нельзя пить алкоголь. — Детям и с волками шастать по лесам тёмным тоже не стоит. Выборочно ты соблюдаешь свои человеческие правила.-насмехалась над ним нечисть. Козырный туз пал вниз, знаменуя собой победу мальчика. Ичетик почесал жабры на голове и оскалился. — Ну и гад ты, как там тебя?.. — Стёпка. — Ну и гад ты, Стёпка! Мухлюешь! — Он стыдливо опустил взгляд вниз. Да, ему не впервой было жульничать. Раньше таким образом Стёпка часто выигрывал мелкие деньги, чтобы принести их в дом. Отец не ругал его за азартные игры, впрочем, Матюнин-старший и сам любил выпить за этим делом, но в итоге мухлевал хуже своего маленького сына, проигрывая последнюю копейку. И вскоре ему и оставалось только стругать деревянные безделушки, примитивную мебель и столовые приборы, чтобы хоть как-то заработать. — Я бы не стал мухлевать, если бы вы первыми начали... — пробубнил Стёпка, краснея, но всё ещё гордился собой. — Я?! — Да, я видел, как вы с помощью своих перепонок тасуете карты так, как вам угодно. А ещё пиявка подглядывала в мои карты. — Ладно, я согласен на ничью! Только они собрались было пожать друг другу руки, как тут раздался неясный звук. Это был не простой всплеск воды, не игры ныряющих лобастов, а что-то более скрипучее, сопровождаемое протяжным томным стоном. Стёпка в панике посмотрел на фигуру Николая, бродящего по поляне с полной корзиной ягод. Он замер, стоя на задних лапах, будто принюхиваясь. Его уши и хвост стояли торчком, а шерсть будто бы наэлектризовалась. Жёлтые глаза сияли в темноте, он наблюдал за тем, как что-то шевелится в болоте недалеко от Стёпки и водного духа. Мальчик погасил свет, осматривая окрестности в темноте. Ичетик чуть ушёл под воду, даже его лягушки перестали квакать. Там, среди бурелома, Стёпка увидел фигуру: сначала ему показалось, что это какая-то засохшая коряга, пока огромное дупло вдруг не приобрело очертания огромной пасти, сучок стал носом, длинным, закорючистым носом, а свисающий мох не сформировал подобие грязных сальных волос. Болотник проснулся от шума в своих владениях и теперь сонно бродил по трясине. Ичетик медленно затянул Стёпку к себе, укрыв за холмиком. Мальчик залез под огромное истлевшее корневище переломанного дерева, усердно стараясь не упасть в болотную тину. Ему хотелось вопить от ужаса, тяжело было сидеть, затаившись, ожидать, пока не произойдёт что-либо. Он прикрыл глаза и рот руками. В этот момент его голову посетили детские воспоминания: мальчик понял, как он сидел так когда-то под столом в своей маленькой комнатке. Свет в их доме погас, кажется, навсегда. Только ругань звучала за стеной, пока крики, взаимные обвинения и оскорбления медленно не перешли на кухню, туда к хору прибавился треск битой посуды. Тогда, будучи совсем маленьким, он боялся, что источник шума приблизится и к нему. От бессилия оставалось только затаиться и ждать развязки, заглушая в себе крик ужаса. Он открыл глаза только тогда, когда ичетик дёрнул его за руку. — Ушёл... — В нос ударил запах мокрой шерсти: рядом уже рыскал Николай, протягивая лапы к своему младшему товарищу. — Ягод я набрал... Пойдём отсюда, пока он снова не проснулся... — Мальчик смахнул с глаз накатившие слёзы и вскорабкался на спину зверя. — Заходите ещё. Поиграем в картишки. — Сдавленным хрипом отозвался ичетик, уходя под воду. Стёпка держал в руках корзинку с ягодами, пока волк аккуратно и неторопясь покидал топь. Вскоре, когда они оказались на равнине, мальчик слез вниз, а Николай встал на задние лапы и повёл друга под руку. — Почему ты плакал? — Испугался очень... — Прости, это моя вина... — зверь принялся игриво ласкать ребёнка, как своего щенка, облизывая его лицо и влажные щёки. — Всё хорошо, Николай, не переживайте... — рассмеялся с облегчением мальчик. — Болотник действительно так сильно напугал тебя? — Отчасти да, но... Эти страшные шаги и игры в «прятки» напомнили мне, как ссорились родители... Когда только и оставалось, что спрятаться куда подальше. — Я попытаюсь сделать так, чтобы ничего подобного более не случалось... А теперь пойдём домой, мы вкусно покушаем и ляжем спать! — Да... Но мне уже скоро в школу. И надо будет заскочить к отцу... — Ты хочешь жить у него? — Николай расстроенно опустил уши. — Не очень, но иначе вы и сами знаете, кто создаст папе проблемы. — Он понимающе покачал головой. — Ладно. У меня есть кое-какие планы на твой счёт... Потренирую тебя мальца, чтобы ты этому своему обидчику смог врезать по полной! — Я не планирую с ним драться в школе. — Не переживай, подерёшься за школой! — рассмеялся волк. Стёпа смог выдохнуть с облегчением, когда они вернулись в хижину и зажгли свет. Пока чай дымился на столе, а Николай растирал ягоды в намазку, мальчик старательно зарисовывал и описывал каждого обитателя болота, которого сегодня встретил. У него даже начала появляться идея о сюжете возможного рассказа. И он ничуть не пожалел о том, что отправился в это страшное путешествие по болоту, ведь теперь в его блокнотике появилось ещё больше зарисовок их местной нечисти.