Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      В субботу утром Эндрю отвёз Нила за Анастасией к Эбби. Он подумывал спросить Эндрю, что пришло ему в голову после поцелуя Аны в щеку, но передумал. Если бы у Эндрю были какие-то проблемы с этим, он бы сам сказал. Поэтому вместо разговора об этом они слушали взволнованный рассказ Аны о том, как Эбби позволила ей помочь с приготовлением завтрака. Вскоре после того, как они засели в общежитии кузенов, Ваймак приехал в Лисью башню не один. После пары стуков Эндрю распахнул дверь, и Нил был удивлён тем, что тот без слов впустил визитёров. Краем глаза заметив движение, Нил повернул голову и забыл, что хотел сказать, едва увидел, кто стоит рядом с тренером.       Теодора Мулдани, бывшая защитница команды Воронов, сейчас играла за хьюстонских Сирен и сборную США. Нил не должен был удивляться тому, что Эндрю без возражений пустил её; Рене знала об отношениях Кевина и Теи только благодаря тому, что Эндрю знал о них. Эндрю знал, что Тея ни для кого здесь не представляла реальной угрозы.       Её густые чёрные волосы были заплетены в затейливые косы, а пастельный макияж на смуглой коже смотрелся шокирующе ярко. Сейчас на лице Теи застыло каменное выражение — именно так она чаще всего смотрела в объективы поймавших её фотокамер. Короткое платье открывало мощные длинные ноги и рельефные руки: в поединке она вполне могла уложить на лопатки Мэтта. Нил представлял, какой ужас грозная Тея наводила на противника: пытаться пробить её оборону — всё равно что с голыми руками переть против танка.       — Кевин, — позвал Нил.       Кевин сидел перед телевизором с ноутбуком на коленях — изучал реакцию на заявления, сделанные им после вчерашнего матча. Разумеется, многого ожидать не стоило. Вороны всё отрицали, а что они думали на самом деле, можно было лишь гадать. Воспитанники команды Эдгара Аллана привыкли к жёсткой иерархии и суровым наказаниям, но в умышленное нанесение травмы своему же игроку, да ещё самому Кевину Дэю, даже они поверили бы с трудом. Никто, кроме Жанны Моро, не видел, как Рико сломал Кевину руку, при этом Жанна, будучи единственным свидетелем, также была единственной из всех Воронов, к кому представители прессы не могли обратиться за комментариями.       — Кевин, — снова позвал Нил, но Тея не намеревалась стоять на пороге.       Она обогнула Ваймака, решительно пересекла гостиную и подошла к Кевину. Поглощённый своим занятием, он не обратил на неё внимания, поэтому Тея просто сгребла ноутбук и отшвырнула его в сторону. Кевин на секунду замер, потом открыл рот, собираясь громко выразить своё возмущение, но захлопнул его, как только узнал гостью. Тея схватила левую руку Кевина и вывернула запястье так, чтобы рассмотреть шрамы на тыльной стороне его кисти. Ошеломлённый Кевин не сопротивлялся. Она внимательно изучала тонкие белые линии на бледной коже.       — Эй, — Ана нахмурилась, увидев, что какая-то незнакомка грубо обращается с её семьёй. — Это не круто!       Тея исподлобья бросила взгляд на Нила и Ану, после чего так же посмотрела на Эндрю. — Свалите.       — Тея, — наконец промямлил Кевин, поднимаясь на ноги, — ты как тут оказалась?       Тея перевела жёсткий взор с Кевина на телевизор, сказав: — Либо они уйдут, либо я. Я не буду с тобой разговаривать в присутствии людей из другой команды.       — Я тоже из другой команды, — возразил Кевин. — Я больше не Ворон.       Он не сказал: «Как и ты». Несмотря на то что университет Эдгара Аллана Тея окончила почти три года назад, она до сих пор носила на шее кулон со своим игровым номером. Глядя на него, Нил задумался, как Вороны справлялись в жизни после того, как покидали Гнездо, где правил коллективный разум. Возможно, кому-то требовались годы, чтобы снова стать самим собой, с кем-то этого так и не происходило, а кто-то ломался и до конца дней жил по законам Замка Эвермор.       Взгляд Теи ясно говорил, что логика Кевина не произвела на неё впечатления. — Считаю до трёх. Раз.       — Прекрати, — сказал Кевин. — Давай просто поговорим.       — Значит, теперь ты захотел поговорить, — с оттенком лёгкого презрения заметила Тея. — Два.       — Я давно хотел поговорить, но всё было сложно, — слабо возразил Кевин.       — Сложно? — эхом повторила Тея, с издёвкой изобразив в воздухе кавычки. — «Сложно» — это услышать на пресс-конференции, что ты сломал руку и уходишь из команды. «Сложно» — это пытаться до тебя дозвониться, а потом узнать от Жанны, что ты сменил номер и прямо с этой минуты не желаешь иметь с нами ничего общего. Не упоминай при мне этого слова. Я заслуживаю большего! Три.       Тея повернулась к выходу, но Кевин удержал её за запястье. — Жанна, — произнёс он, как будто дал ответ на все обвинения. Уголки губ Теи дёрнулись от гнева и недоумения. Кевин качнул головой и сказал: — Ты поймёшь, когда увидишь Жанну.       — Точнее, то, что от неё осталось, — вмешался Ваймак. Он проигнорировал пронзительный взгляд Теи и смотрел через её плечо на Кевина. — Я приехал, чтобы отвезти её в общежитие, но она арендовала машину в аэропорту. Езжай вместе с ней к Эбби, а я пока разберусь, что за бардак здесь творится.       Тея заколебалась, потом вырвала запястье из пальцев Кевина и жестом велела ему идти за ней. Ваймак шагнул в сторону, пропуская обоих, и проводил их глазами. Когда парочка скрылась в коридоре, он развернулся и оценил царивший в комнате хаос. Оглядев беспорядок, устроенный Нилом и Аной с помощью клея-карандаша и цветной бумаги, Ваймак посмотрел на Эндрю.       — Заявки на комнаты в общежитии нужно подать через две недели, — напомнил Ваймак. — В команде теперь девять парней и шесть девушек, так что самый оптимальный вариант — пять комнат, по три человека в каждой.       Нил заинтригованно следил за диалогом. Ваймак был прав насчёт комнат, но в нынешней комнате Эндрю жило четверо человек. Было логично, что Ваймак обратится с этим к Эндрю, поскольку вряд ли Эндрю согласился бы отпустить их куда-то. Это было маловероятно, по крайней мере, так Нил думал.       — Посели Ники и Аарона с Бойдом, — пораздумав мгновение, выдал Эндрю, и, казалось, не беспокоясь об этом.       Что бы ещё Ваймак ни собирался сказать, он явно забыл об этом. Возможно, было понятно, почему Эндрю согласился позволить Ники переехать в другую комнату — он защищал Ники, но они не были связаны никакими сделками, и Ники отчаянно пытался общаться со всеми как можно больше — что шокировало, так это его готовность отпустить Аарона. Нил знал, что они изменили условия сделки, но не знал, как сейчас обстоят дела между братьями. Почему-то не было ощущения, что Эндрю разлучал их, наказывая кого-то из них; скорее, он давал им личное пространство, в котором они нуждались, и верил, что Аарон не зайдёт слишком далеко.       Нил не был настолько наивен, чтобы предполагать, что это было просто, как можно было бы посчитать по мягкому тону Эндрю — даже если он чувствовал, что не должен, Дрю невероятно заботился о своих людях. Он, вероятно, никогда в этом не признается, но он держался за них так крепко только потому, что боялся. Это небольшое изменение было настолько поразительным, что Нил не осознавал других последствий заявления Эндрю, пока Ваймак не заговорил снова:       — Я подготовил целую речь на эту тему, но, видно, зря потратил время. — Ваймак фыркнул. — Полагаю, ты намерен оставить Кевина и переселить Джостенов от Бойда?       — Если доживёт до лета, — отозвался Эндрю, и мозг Нила внезапно начал с трудом поспевать за происходящим.       — Выведешь его из строя, будешь должен мне нового защитника, — без жара предупредил Ваймак.       — Дома у Эбби как раз есть один, — заметил Эндрю.       Ваймак отрицательно покачал головой. — Жанна не останется с нами на следующий год. Я предлагал, но и ей, и Кевину ясно, что они уже не смогут играть вместе. Слишком много всего случилось между ними — как хорошего, так и плохого. Попозже решим, что делать с Жанной.       Нил задумался, потом посмотрел на дверь. — Думаете, Кевин не расскажет Тее всей правды?       — Нет, скорее всего. На нас сейчас устремлено чересчур много взглядов, и большинство из них враждебные. Вряд ли он станет подвергать её риску. — Ваймак немного подождал комментариев Нила, после чего спросил: — Тебя устроит переезд?       Нил моргнул, осознав, что на самом деле не задумывался о своих чувствах по этому поводу, помимо того, что это значило для Эндрю и его семьи. Он не был уверен, что сказать, поэтому взглянул на Ану. — Что думаешь, Тыковка? Хочешь разделить комнату с Кеви и Дрю в следующем семестре?       Нил нисколько не был удивлён её взволнованным согласным возгласом. Ваймак тоже не был удивлён, издав тихий смешок и кивнув, после чего собрался уходить, но, сделав шаг, обернулся.       — Чуть не забыл. — Он вытащил что-то из кармана и, видимо, зная, что Эндрю не потрудится это поймать, бросил ему под ноги. Звякнув, на ковёр упала связка ключей. Нил уставился на неё, не веря глазам. Не может быть… Прошлым летом Ваймак вручил ему такой же комплект — три ключа от трёх главных дверей стадиона. Догадка Нила подтвердилась, когда Ваймак пояснил: — Кевин просил передать.       Он вышел, не дожидаясь ответа. Эндрю ещё с минуту смотрел на ключи, прежде чем подобрать их с пола. Нилу хватило ума промолчать, но, возвращаясь к помощи Ане с её подделкой, он чувствовал, как гулко колотится сердце. Он вдруг представил себе мир, в котором Эндрю Миньярду не наплевать на экси. Подумал о четырёх годах с Лисами и контракте с профессиональной командой после выпуска. О борьбе за место в национальной сборной и невероятных возможностях, которые откроются перед ним, если рядом будет Кевин, а за спиной — Эндрю.       Мечты уносили вдаль, но в конце концов Нил отвлёкся от грёз и переключил всё своё внимание на Ану. Кевин вернулся лишь через несколько часов, и к тому времени Ана успела задремать. Нил собирался разбудить её, чтобы вернуться в их комнату, но звук открывшейся двери сделал это за него. Нил оглянулся на Кевина. Судя по расслабленному выражению лица, Кевину удалось убедить Тею в том, что в произошедшем с ним «несчастном случае» виновен не кто иной, как Рико.       Кевин не стал проходить в глубь комнаты, а остановился возле кресла-мешка, в котором наполовину утопал Эндрю, и бросил: — Идём.       Нил посмотрел на Эндрю. Волновался он зря: Эндрю без каких-либо возражений встал, только бросив: — Мне нужна сигарета, найди меня, когда крольчонок уснёт.       Нил достаточно быстро уложил Ану, после чего нашёл нетерпеливого Кевина, и все вместе они отправились в Лисью нору.

🦊🦊🦊

      Думать, что после недавней шумихи, которую Лисы навели в прессе своей драмой, не последует никаких последствий, было опрометчиво. Но в этот раз это серьёзно не имело никакого отношения к Воронам — на этот раз была замешана Анастасия.       В среду Мэтт подвозил Нила перед тренировкой, чтобы забрать Анастасию, когда позвонил Ваймак. Поскольку Ваймак знал, что они скоро будут на корте, Нил ответил с растерянным: — Тренер?       — Подумал, что тебя нужно предупредить, — голос Ваймака на той стороне трубки звучал мрачно. — У меня в кабинете два придурка, утверждающих, что они из опеки.       Желудок Нила по ощущениям провалился сквозь машину на чёртову дорогу. — Что?       — Не психуй, — твёрдо сказал Ваймак. — Что бы они ни хотели, мы с этим справимся, хорошо? У них нет причин создавать какие-либо проблемы.       — Верно. — Нил попытался дышать. — Верно. Мы скоро будем.       Нил повесил трубку и громко выругался. Мэтт бросил на него испуганный взгляд и, вероятно, спросил, что происходит, но Нил был слишком занят, стараясь не сойти с ума. Он снова прижал телефон к уху, прежде чем успел полностью спланировать свои действия.       — Ты уже уехал к Би? — спросил Нил сразу, как Эндрю поднял трубку.       — Пока нет. — Ровный тон Эндрю успокоил беспокойство Нила ровно настолько, чтобы он смог сделать глубокий вдох и собраться.       — Мне нужна услуга, — сказал Нил. — Мне нужно, чтобы ты вломился в мою комнату.       — Я думал, тебе не понравилось, когда я так сделал, — задумчиво произнёс Эндрю, явно намекая на необходимость дополнительной информации.       — Опека на корте, — Нил не терял времени, давая Эндрю необходимую информацию. — Мне нужно, чтобы всё, что можно посчитать небезопасным для Аны, было вынесено из комнаты на случай, если они продолжат совать свой нос. Буду должен.       — Нет, не будешь, — ответил Эндрю и сбросил звонок.       Нилу не нужно было спрашивать, собирается ли Эндрю помочь ему. Мысль о том, что он столкнётся с опекой, заставила Нила пожалеть, что Эндрю не остался на связи, но он знал, что так будет лучше. До встречи с Би и Аароном оставалось не так уж много времени, и лучше тот потратит его на то, чтобы убедиться, что в общежитии Нила всё будет выглядеть презентабельно, чем на то, чтобы успокаивать Нила. Единственное, о чём Нил мог думать — это пиво Мэтта в холодильнике, но Эндрю лучше знал, как пройти проверку от опеки.       Обеспокоенный и одновременно раздражённый тон Мэтта вернул Нила в реальность. — Какого чёрта нужно опеке?       — Без понятия, — Нил пожал плечами, хотя и подозревал, что это как-то связано с тем, что мир узнал о том, что ребёнок убийцы растит своего собственного ребёнка без присмотра.       Люди, сующие нос в их жизнь, вызывали у него желание сбежать, но в то же время изнутри он полыхал от ярости. Он потерял счёт тому, сколько шрамов на его теле оставили родители — от бесчисленных ножевых ранений до ожога от утюга на плече — и никто никогда даже не пытался прийти и спасти его. Где были эти люди, когда Мясник изуродовал маленькую восьмилетнюю Наташу за то, что она слишком много ёрзала? Или когда двенадцатилетнюю Каролину заставили надеть бронежилет, несмотря на который в неё всё равно попали? Полиция и федералы постоянно пытались проникнуть в этот адский дом в Балтиморе, но вот служба опеки ни разу не стучалась в ту дверь.       Нил, как обычно, забрал Ану, но попросил Мэтта высадить их за углом от корта. Последнее, чего он хотел — это попасться в тот единственный день недели, в который она ездит у него на коленях, а не в автокресле. Это дало ему возможность предупредить её.       — Эй, Ана, — спокойно заговорил Нил, когда они уже шли рука об руку к корту Лисьей норы. — Сегодня приехала парочка людей, которые хотят поговорить с тобой.       — Зачем? — Она посмотрела на него, сбитая с толку.       — Это не что-то плохое, — заверил её он, надеясь, что это была не ложь. — Они просто хотят убедиться, что нам здесь хорошо.       Ана не выглядела убеждённой, но кивнула. Когда они свернули на парковку, Нил с удивлением обнаружил там машину Эндрю. Нил подумал бы, что отменить встречу с Би было идеей Эндрю, если бы не тот факт, что они застали обоих близнецов в комнате отдыха. Они стояли, как живая преграда между ними и социальными работниками, и у обоих братьев были скрещены руки на груди, а выражения лиц было невозмутимым. Это было лучшее проявление редкой синхронности близнецов, которое Нил когда-либо видел, но он был слишком сосредоточен на незнакомках, стоявших рядом с Ваймаком, чтобы в полной мере оценить это.       Явное недоверие Аарона к социальным работникам и недовольство их присутствием были не настолько ожидаемы, как у того же самого Эндрю, но его тоже можно было понять. Возможно, у них был совершенно разный опыт, но они оба знали, как часто служба защиты детей не оправдывала своего названия. Все Лисы знали.       — Нил Джостен? — заговорила одна из незнакомок, заметив их появление. — Я Люси, а это моя коллега, Ханна. Мы из службы защиты детей.       Нил заставил себя сохранять спокойствие — сейчас не время для тревожности или злости. Несмотря на попытку Нила предупредить Ану, она была не в восторге от атмосферы, созданной двумя новыми людьми. Нил мягко подтолкнул Ану к Эндрю и Аарону, позволим им окружить её, пока он сам обогнул их, чтобы встать прямо перед представителями опеки.       — У вас с собой есть какое-нибудь удостоверение личности? — спросил он, и Люси выглядела озадаченной, в то время как Ханна выглядела наполовину оскорблённой. — Я не позволю незнакомым мне людям приблизиться к моей дочери, не проверив их личности.       Нил не собирался объяснять свою историю с плохими людьми, ворвавшимися на корт и выдавшими себя за госслужащих. Но его объяснение, по-видимому, было достаточно убедительным, поскольку обе женщины достали из сумочек удостоверения личности и протянули их Нилу. Нилу они показались вполне реальными, но он бросил взгляд на Эндрю для подтверждения. Эндрю быстро взглянул на них и коротко кивнул. Нил вернул их, доверяя подтверждению Эндрю о том, что это реальные документы.       — Чем я могу вам помочь? — спросил Нил так вежливо, как только мог.       — К нам поступили несколько сообщений о беспокойстве по поводу благополучия Анастасии, — пояснила Люси, и по какой-то причине в голове Нила всплыл рассказ Дэн о ложных доносах о нарколаборатории. — Мы просто хотели проверить, убедиться, что она счастлива и здорова.       — Без проблем, — спокойно согласился Нил, не обращая внимание на своё внутреннее состояние, потому что Ане было явно некомфортно. — Я могу дать вам свои контактные данные, и мы сможем организовать встречу.       Люси хмыкнула и спросила: — Есть какая-то весомая причина, из-за которой мы не можем поговорить сейчас?       — У меня тренировка, — сказал Нил, зная, что Ваймак, скорее всего, уже объяснил им это.       — Вы не считаете, что этот разговор должен сейчас стоять в приоритете? — подколола она, словно Нил неправильно расставлял приоритеты.       — Анастасия — мой приоритет, — сказал он, указывая туда, где Ана всё ещё пряталась за близнецами, демонстрируя явное беспокойство. — Мой приоритет — поддерживать наш распорядок дня и ставить её комфорт на первое место.       — Я всё понимаю, но это важно. — Она взглянула на Ваймака. — Уверена, пропуск одной-единственной тренировки не станет концом света.       — Вы же не можете уйти с работы просто потому, что вы родитель, — вмешался Эндрю. — По сути, это работа Нила — их жильё, финансы и образование зависят от спортивной стипендии Нила.       Она изобразила виноватый взгляд, но не отступила. — Это не идеально, но мы действительно хотели бы завершить проверку как можно скорее.       Она пыталась настоять, но не напрямую. Словно она хотела потребовать от Нила подчинения, но не могла прямо сказать так. Нил считал это раздражающим, но он не понимал, зачем она это делает, пока не заговорил Аарон.       — Разве было введено разрешение на принудительную проверку? — спросил Аарон. Фальшивая улыбка Люси немного померкла, и она почти неохотно покачала головой. — Без постановления суда Нил имеет полное право потребовать, чтобы вы ушли.       — Вы можете потребовать от него проведение проверки, но у вас нет оснований для этого, — согласился Эндрю.       Нил снова оглянулся на братьев, и ни один из них не подал виду, что их это хоть немного колышет, но Нилу стало немного не по себе. Он был благодарен за помощь, но это были не те знания, которыми должны были быть у них, и ему было больно думать о том, каким образом они узнали об этом. Он мог представить себе маленьких мальчиков, которых заставляли молчать и прятаться, пока они слушали такие же аргументы от тех, кто издевался над ними, и выигрывали время, чтобы замести следы.       — Всё нормально, — сказал он, обращаясь к ним. — Если они хотят убедиться, что Анастасия здесь в безопасности, то пусть.       — Мы можем тебя ненадолго отпустить, — сказал Ваймак Нилу и с нажимом добавил: — Если ты не против разобраться с этим сейчас.       Нил знал, что Ваймак с таким же успехов выгнал бы их отсюда, если бы Нил только попросил, что помогло ему почувствовать себя немного лучше, и он кивнул в знак согласия. Он взглянул на Ану и протянул ей руку в немой просьбе перестать скрываться. — Всё нормально.       Она робко выглянула из-за ноги Эндрю и переводила взгляд с Нила на Эндрю в поисках поддержки. Дрю подбодрил её, показав жестами "нормально" и нежно похлопав по плечу, и она подошла к Нилу.       К тому времени Лисы уже возвращались в перекуса, и было очевидно, что они все знали, кем являются их гости. Ники зашёл первым и подошёл в Ане, игриво взъерошив её волосы, после чего сел перед близнецами. Ники был не единственным, кто проявил открытую заботу: остальные сели позади них в молчаливой поддержке.       — Мы не хотим задерживать всю команду, — Люси была не так скрытна, как ей казалось, когда она настороженно взглянула на них. — Мы можем поговорить где-нибудь наедине?       — Мы можем вернуться в общежитие, — неохотно предложил Нил. Если уж он согласился на это, то мог бы заодно и покончить со всем сразу. Он не хотел давать этим женщинам повод вернуться, если этого можно избежать.       Ему не понравилось, как Люси оживилась, когда поняла, что добилась своего. — Это было бы идеально.       — Не задерживайтесь, — сказал Кевин, когда они проходили мимо. В кои-то веки Нил не думал, что его раздражение связано исключительно с экси.       — Да, нам понадобится лучший ассистент тренера во всей ассоциации, если мы хотим выиграть у Троянцев, — согласился Мэтт, дав Ане пять, когда та проходила мимо.       — Мы вернёмся сразу, как сможем, — Нил благодарно кивнул своим товарищам по команде, когда они с Аной вывели из комнаты сотрудников опеки.       Нил усадил Ану в машину Эндрю, а социальные работницы поехали за ними следом на своей собственной машине. По пути к общежитию у Люси возникла парочка вопросов, и Нил объяснил, как сейчас распределены комнаты, и как это изменится в следующем году. Люси выглядела так, словно хотела продолжить расспрос, но Ана начала радостно болтать о том, что после лета они будут жить в комнате с Дрю и Кеви.       Ханна не сказала ни слова за всё прошедшее время, но только когда Нил впустил их в общежитие, он понял почему. Она наблюдала за ними — он догадался, что это единственная причина, почему их было двое. Одна, чтобы расспросить их, а вторая, чтобы проанализировать их взаимодействия и окружение.       — Хочешь пить, Тыковка? — спросил он, помогая ей повесить куртку на вешалку у двери.       — Можно сок, папочка? — мило спросила она, и Нил кивнул.       Как он и подозревал, в холодильнике не было пива, когда он пошёл за соком для Анастасии. Он проследил, не нужна ли ей помощь с трубочкой, и предложил кофе опеке, и скрыл радость, когда те отказались. Он не хотел затягивать это вторжение в их личное пространство.       К большому неудовольствию Нила, Люси начала задавать Ане вопросы. Он мог понять, зачем это было сделано, ему просто не нравилось, когда люди, которых он не знал или которым не доверял, взаимодействовали с Анастасией. Но Ана была намного спокойнее после поддержки своей семьи и она с радостью отвечала на вопросы Люси. Она быстро подошла к столу Нила, чтобы найти одну из своих любимых книг с американским жестовым языком, когда та спросила о её любимых игрушках или книгах.       — Что это? — спросила Люси, её заинтересованность не была фальшивой.       — Это жестовый язык, — объяснила Ана, садясь Нилу на колени, чтобы показать ей книгу. — Это когда ты используешь руки для разговора, не произнося слова, ‘едь некоторые люди плохо слышат.       — Правильно, — Нил слегка покачал коленом, на что Ана хихикнула. — Мы учим жестовый язык, чтобы разговаривать с людьми, которые плохо нас слышат или вообще не слышат.       — Тебе очень нравится жестовый язык, да? — спросила Люси.       — Да! — Ана гордо улыбнулась. — Я всё время жестами общаюсь с папочкой и Дрю.       — Эндрю начал изучать жестовый язык вместе с нами, когда Анастасия предложила это, — пояснил Нил.       Люси понимающе хмыкнула, но уточнила: — Вы проводите много времени с Эндрю?       Вот оно. Нил знал, что прошлое Лисов будет серьёзным камнем преткновения. Но ему не стоило беспокоиться, потому что Ана была более чем счастлива поболтать о Дрю. Это привело к разговору об остальных Лисах, и Нил не мог не обнять её, слушая, как она расхваливает их странную семейку.       В какой-то момент она упомянула, что они с Дрю сделали мистера Тыковку в торговом центре, и сказала Люси, что он лежит у неё в кровати. Люси воспользовалась этой информацией. — Знаешь, Ханна любит кроликов. Как думаешь, ты можешь показать ей мистера Тыковку? Думаю, она будет в восторге.       Ана с вопросом в глазах посмотрела на Нила. Он заставил себя ослабить хватку и кивнул. — Иди.       Нил проследил за ними взглядом, когда они встали и скрылись в спальне. Люси заговорила, ненадолго отвлекая его внимание: — Нил, буду честна; Анастасия очень умная и счастливая девочка. Но вы же понимаете, что ситуация не идеальна?       — Ситуация не обычная, — согласился Нил и постарался не скрипнуть зубами. — Но можете ли вы назвать хоть одну реальную причину, по которой это плохо для благополучия Анастасии или её развития? Кроме того факта, что вас это не устраивает?       А ответ Нил получил раздражающее молчание. У Люси не было реального ответа на этот вопрос, и она это знала. Она явно не привыкла к тому, что родители возражают логичными доводами или вопросами — она просто хотела, чтобы он согласился с её представлениями о том, как он должен растить Ану.       Это не помешало ей попробовать зайти с другой стороны. — Мы все хотим лучшего для Анастасии. Враждебность, которую вы и ваши товарищи по команде проявили к нам, когда мы приехали, вызывает беспокойство, Нил.       Нил на мгновение задумался над её словами, после сказав: — У людей есть привычка отвергать и демонизировать Лисов, но они забывают, что мы все когда-то были простыми детьми. Корт Лисьей норы предназначен для детей, которых вы не защитили; на вашем месте я бы не стал ожидать, что после такого кто-то из них легко доверится представителю службы опеки. Но я могу вам сказать, что в моей команде нет человека, который, как я искренне считаю, не сделал бы что-либо для защиты безопасности и счастья Анастасии. Никто из нас не хочет видеть, как она будет страдать также, как и мы.       Люси была озадачена и пристально глядела на Нила, но ничего не произнесла. Она заговорила снова только когда Ана вернулась с игрушкой в руках, а Ханна шла за ней. — Ладно, думаю, на сегодня мы отняли у вас достаточно времени. Что скажешь, Ханна?       Ханна немного задумалась, прежде чем воспользоваться возможностью и задать вопрос. — Я считаю, что нам важно обсудить кое-что, учитывая недавние события.       — Вы хотите узнать о моём небольшом путешествии в Балтимор, верно? — догадался Нил.       — Мы читали о том, что произошло, и мы просто обеспокоены, — Люси согласилась со своей напарницей.       — Не беспокойтесь, — ласково успокоила Ана, прежде чем Нил успел вставить слово. — Было страшно, но папочка победил большого буги мэна и помог охотникам за буги мэнами избавиться от остальных.       — Охотники на монстров могут скрывать некоторые вещи, — неуклюже попытался объяснить Нил. — Но я могу связаться с ними и попросить, чтобы они рассказали вам как можно больше?       Люси, вероятно, почувствовала, что Нил не желает обсуждать это перед Анастасией, поэтому согласилась и передала свою визитку. К счастью, после этого они ушли. Нил и Ана вывели их из здания, и они разъехались в разные стороны. Их машина исчезла из виду, когда Нил завернул на парковку стадиона, и он, наконец, почувствовал, что снова может дышать.

🦊🦊🦊

      Стадионы университетов Пальметто и Южной Калифорнии не отличались по размеру, но отделка в бордовых с золотом тонах делала стадион Троянцев визуально меньше. Впрочем, Лисам, стоявшим во внутренней зоне гостевой площадки, эта иллюзия оптимизма не прибавляла. Они специально прибыли на место за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы морально собраться перед грядущим матчем. Сейчас их окружали пустые трибуны, а через полтора часа им предстояло сразиться против второй команды в стране.       — Ну а что, — наконец произнёс Мэтт — после того как охрана впустила Лисов на стадион, он первым нарушил молчание. — Как пальцем об асфальт.       — Справимся, — подбодрила Ана, но больше никто не ответил, даже Кевин.       Хотя, возможно, Кевин не отреагировал на слова Мэтта лишь потому, что в эту минуту тихо млел от удовольствия, вновь оказавшись на земле Троянцев. Умиротворение, написанное на его лице, резко контрастировало с нервозностью, которую явно испытывали остальные члены команды. Нил хотел было посоветовать Кевину слегка умерить восторг, но удержался, поскольку не помнил, когда в последний раз видел Дэя таким счастливым.       Двери открылись, и на стадион нескончаемой вереницей потянулись зрители. Ваймак загнал подопечных в раздевалку. Представительница университета, заглянувшая к ним чуть позже, коротко изложила организационные моменты. Она сообщила, что все билеты проданы, что игру освещают шесть новостных каналов, а кроме того, за матчем будут наблюдать двенадцать агентов профессиональных команд и команд Летней лиги. Сотрудница университета не могла не понимать, что все эти люди пришли посмотреть отнюдь не на Лисов, но всё равно перечислила города и команды, которые они представляли.       — А где список стартового состава калифорнийцев? — осведомился Ваймак. — Когда нам его предоставят?       — Сейчас узнаю, — пообещала девушка. — Я могу помочь чем-то ещё?       — Это всё, — сказал Ваймак, и она вышла. Как только дверь за ней закрылась, он посмотрел на Дэн: — Вам с Кевином пора подумать, что вы будете говорить в предматчевом интервью.       Дэн обхватила себя за плечи и потерла их, собираясь с духом: как хорошему капитану, ей полагалось внушить уверенность команде. — Надеюсь, обычных фраз вроде «Мы рады быть здесь» и «Мы приложим все силы к победе» будет достаточно?       — Как насчёт «Мы поимеем этих неудачников»? — предложил Ники.       — Да! — поддакнула Ана.       — Вот поэтому вас и не выпускают к репортёрам, — сухо отметил Мэтт.       Раздевалки были рассчитаны на более многочисленные команды, так что места Лисам хватило с избытком. Они разошлись подальше друг от друга, нуждаясь в коротком уединении, чтобы сосредоточиться перед матчем. Насколько это поможет, Нил сказать не мог, но, когда появились репортёры, ему показалось, что время промелькнуло слишком быстро. Кевин и Дэн сдержанно похвалили соперника и пообещали показать интересную игру. Ваймак постарался поскорее выпроводить прессу и отправил Лисов переодеваться.       Они вернулись во внутреннюю зону за тридцать минут до начала игры. Трибуны были забиты под самые потолки, рев фанатов физически давил на Нила, пробирая до костей. Если, завидев Лисов, публика просто встала на уши, то появление капитана Троянцев, который направился к стоявшим тесной кучкой гостям, привело её в окончательное исступление.       Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Он возглавил Троянцев на третьем курсе и справлялся со своими обязанностями на отлично, благодаря чему сохранил пост и в этом сезоне. Нил уже представил, будто Джереми пришел сообщить, что Лисы — худшая из всех команд, что выходили на это поле, самая непредсказуемая и недостойная такого высокого уровня, однако стоило капитану Троянцев увидеть Кевина, и его серьёзное выражение сменилось широкой улыбкой. Кевин проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы поздороваться с ним.       По пути к Лисам Джереми задержался возле Ваймака и крепко пожал ему руку. — Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию, — сказал он. — Мы счастливы принимать вас сегодня. Кевин, идиот ненормальный, здоро́во! — шутливо обратился он к Дэю и дружески похлопал его по плечу. — Ты не перестаёшь меня изумлять. Вечно ты выбираешь скандальные команды, хотя лично мне эта нравится гораздо больше предыдущей.       — Играют они, мягко говоря, посредственно, зато с ними проще поладить, — ответил Кевин.       — Всё тот же противный старина Кевин, заносчивый и беспощадный, — с теплотой в голосе проговорил Джереми. — Что-то не меняется, а что-то — наоборот, да? — Улыбка Джереми померкла, он устремил на Кевина испытующий взгляд. — Кстати, о твоей прежней команде… Ты устроил изрядный переполох своим недавним признанием. Ну, насчёт руки и того, что перелом вообще-то не был несчастным случаем.       Даже спустя две недели эту тему продолжали обсуждать, пускай и не так громко, как в самом начале. Кевину нечего было добавить к сказанному, Вороны изображали оскорблённую невинность и возмущались по поводу голословных обвинений. Тупиковая ситуация никого не устраивала, но развития её не предвиделось.       В течение минуты Кевин молчал, поэтому Джереми перевёл взгляд на Нила, а затем на Рене. — Я знаю, что репортёры доставали и вас обоих. К Коди и Ксавьеру они, наверное, были немного мягче, потому что наша команда популярна, но я надеюсь, что они не слишком сильно давят.       Нил непонимающе переводил взгляд с Рене на Джереми. — Чего?       Рене одарила его улыбкой, очевидно, понимая происходящее лучше, чем он. — Как оказалось, мы не единственные трансгендерные игроки в НСАА.       — Коди небинарны, а Ксавьер транс, — пояснил Джереми. — Думаю, их ситуации были похожи на ситуацию Рене; публике об этом не известно, но они этого и не скрывают. Они оба, так сказать, прояснили ситуацию, когда увидели, как репортёры напирают на вас.       — Я скидывала тебе статью, — сказала Элисон Нилу, не впечатлившись его реакцией.       Нил только пожал плечами. — Я как бы старался избегать всего этого.       Джереми рассмеялся. — Полагаю, это справедливо. Надеюсь, в следующем году пресса будет более благосклонна к вам, ведь теперь вы доказали, что у вас есть реальный потенциал.       — Кстати о следующем году, — Кевин наконец снова присоединился к разговору. — У меня есть для тебя защитник. Найдется для него место в команде в следующем сезоне?       Джереми определённо ждал другого ответа. Кевин отвёл его в сторону, чтобы продолжить разговор наедине. Когда он закончил, от улыбки Джереми не осталось и следа. Он заговорил, широкими жестами показывая на себя, Кевина, стадион за спиной и трибуны. Нил сперва подумал, что капитан Троянцев просто не верит услышанному, но потом Кевин сверкнул одной из своих редких искренних улыбок, а Джереми крепко обнял его за плечо и протянул сложенный вчетверо листок бумаги.       Кевин, однако, листок не взял, а вместо этого повёл Джереми обратно к Лисам. Капитан Троянцев отдал бумагу Ваймаку, тот развернул листок и пробежал глазами по напечатанным строчкам.       — Список состава, — пояснил Джереми. — Знаю, мы с ним припозднились, просто хотели по возможности избежать бурной реакции.       — Бурной реакции? — переспросила Дэн.       Ваймак передал ей листок. Изучив список, Дэн побледнела. Когда она снова подняла глаза, Ваймак отрицательно покачал головой и повернулся к Джереми. — Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риманну, нам не нужны подачки.       — Это не жалость, — возразил Джереми. — Мы делаем это не ради вас, а ради себя. Взлёт вашей команды в этом сезоне заставил нас полностью пересмотреть подход к игре. Второй строчке в рейтинге мы обязаны тем, что талантливы, или тем, что в команде двадцать восемь человек? Насколько ценен каждый из нас, сможем ли мы противостоять вам в равных условиях? Мы обязаны это выяснить.       Кевин выхватил листок из рук Дэн. Мэтт заглянул ему через плечо. — Вы шутите. Шутите, да? Нет? — ошарашенно спросил он у Джереми. Элисон нетерпеливо дёрнула его за рукав, требуя объяснений, и Мэтт сказал: — У них в составе всего девять игроков.       Ана оглядела их, молча пересчитывая Лисов. — Столько же, сколько и Лисов?       — Именно так, — подтвердил Джереми. — Два вратаря, три защитника, два полузащитника и двое нападающих. Вы дошли до финального этапа в таком составе. Пора проверить, на что способны мы. Жду не дождусь игры. — Он вновь сердечно улыбнулся. — Никто из Троянцев ещё не отыгрывал матч от начала до конца. Чёрт, да большинство из нас даже по целому тайму давно не бегает. Просто нет необходимости — запасных всегда хватает.       — И это меня ты обозвал ненормальным идиотом? — Кевин усмехнулся. — При таком раскладе вы сегодня проиграете.       — Возможно, — спокойно согласился Джереми. — А возможно, и нет. В любом случае будет весело, так? Не помню, когда я в последний раз волновался перед матчем. Смотри. — Он вытянул руки, показывая растопыренные пальцы, и засмеялся. — Жгите, Лисы! Ну, и мы тоже постараемся не подкачать.       Ана была единственной, кто смог радостно ответить: — Мы зажжём!       Джереми дал ей пять и ушёл, высоко держа голову и сохраняя на лице свою открытую улыбку, а Лисы стояли и смотрели ему вслед. Нил наконец понял, почему Троянцы восемь лет подряд забирали награду «За силу духа». Она присуждалась команде, отличившейся наиболее честным спортивным поведением, и только в том случае, если все члены КРЭ единодушно голосовали «за». Троянцы за все время не получили не одной красной карточки и ни в одном интервью не позволили себе грубо отозваться о соперниках. Когда-то Нил считал, что это просто спектакль, но ведь многие и про Ваймака думали, что его особый подход к отбору игроков — лишь замысловатый пиар-ход.       — Беру назад свои слова насчёт землетрясения, — вяло произнёс Ники. — У меня теперь новая любимая команда.       — Вот в чём всегда была главная разница между университетами Южной Калифорнии и Эдгара Аллана, — заметил Кевин, возвращая список Дэн. — И почему в национальную сборную Троянцы попадают чаще, чем Вороны. Обе команды помешаны на лидерстве, но только Троянцы не боятся рисковать положением в турнирной таблице ради того, чтобы стать лучше. Сегодня они отыграют на все сто и благодаря этому поднимутся ещё на уровень выше. Следующий сезон обещает быть интересным.       Судя по горящим глазам, нейтральное слово «интересный» не могло описать настрой Кевина Дэя в полной мере. Как он ни старался сдержать себя, его губы всё-таки изогнулись в улыбке, и она смотрелась по-настоящему хищно.       Ваймак кивнул и повернулся к команде. — Калифорнийцы только что открыли нам двери в финал. Но не расслабляйтесь и не упустите этот шанс. Они ещё зададут нам жару и сделают всё, чтобы завоевать преимущество в первом тайме. Не допускайте большого разрыва по очкам, чтобы во втором тайме их укатать. Это ясно?       — Мы вправду собираемся сделать Южную Калифорнию? — недоверчиво спросила Дэн, глядя на Мэтта.       — А после них размазать университет Эдгара Аллана? — в ответ спросил Мэтт.       — Да, чёрт возьми!! — Ана практически вибрировала от возбуждения.       — Кажется, меня сейчас вырвет, — призналась Дэн.       — Пугать унитаз будешь потом, — отрезал Ваймак, — а сейчас забирай этих ленивых засранцев на пробежку.       Лисы не спеша разогрелись, сделав несколько кругов по полю. Для Нила оставалось загадкой, каким образом Дэн умудрялась сохранять размеренный темп, когда сердца у всей команды колотились как сумасшедшие. На пробежке Нил рассматривал стадион, отчаянно надеясь, что это ему не снится. С каждым кругом он всё больше убеждался, что видит всё наяву, и в конце концов его начало трясти от предвкушения.       На четвёртом круге Лисов во внутренней зоне появились Троянцы. Пробегая мимо домашних скамеек хозяев, Нил мельком заметил бордовую с золотом форму соперников, но разглядеть их как следует смог лишь кругом позже. Маскот Троянцев протрусил мимо в противоположном направлении, и трибуны радостно его приветствовали.       В раздевалке Лисы выполнили растяжку и переоделись. Дэн уже не тошнило — наверное, подействовал поцелуй Мэтта. Несмотря на то что в сегодняшней игре принимали участие лишь девять Троянцев, на предматчевую разминку вышли все двадцать восемь. По истечении положенного времени арбитры выпроводили команды с поля, оставив только капитанов. Когда диктор наконец перечислил состав Троянцев и озвучил их решение, Нилу пришлось взять со скамейки бутылку и отхлебнуть воды: публика встретила объявление оглушительным рёвом негодования. Фанаты явно не разделяли мнения своей команды.       — Слышите? — сказал Ваймак. — Даже их собственные болельщики уверены, что они проиграют. Давайте уже выйдем и разобьём их.       Сказать легче, чем сделать. Первые сорок пять минут представляли собой жёсткую борьбу: университетская сборная, занимавшая второе место в стране, и крохотная команда с юга шли почти вровень. Тем не менее калифорнийцы на полшага опережали Лисов. Беспомощная злость и отчаяние наполняли кровь Нила болезненным жаром, заставляли ещё яростнее пробиваться через линию защиты противника, но старания не приводили к успеху. Лисы напоминали малышей, которые пришли играть с большими ребятами и совершенно очевидно не дотягивали до них по уровню.       Элисон и Дэн раз за разом отступали, больше сосредоточиваясь на подстраховке Рене и отбивании мячей, нежели на голевых пасах. Несмотря на объединённые усилия гостей, Троянцы забили им семь мячей против четырёх, полученных в свои ворота. Защита Лисов ушла на перерыв, едва волоча ноги. Нил уже и не помнил, когда видел Мэтта таким замученным.       — Блять, — устало выдохнул Мэтт, — это что вообще было?       — Простите, — сказала Рене.       — Нет-нет, — поспешно заверил её Ники. — Ты тут ни при чём, это мы виноваты. Просто у них чумовая команда.       — Команда великолепная, — согласился Ваймак, — но сегодня они обречены на провал. Никто из них не привык распределять силы на всю игру. Заметили вы или нет, но они начали выдыхаться уже на тридцать первой минуте. Второй тайм их добьёт.       — Надеюсь. — Дэн мрачно посмотрела на Кевина и Нила. — Разрыв по очкам больше, чем мы рассчитывали. Сможете его убрать?       — Проблема не в нас. — Кевин жестом показал на Нила и себя. Ники не нашёл сил огрызнуться, но Аарон метнул на Кевина свирепый взгляд, а Мэтт состроил злую гримасу. Кевина, впрочем, их чувства заботили мало. Глядя в глаза Даниэль, он сказал: — Если вы в конце концов сумеете отдать мяч нам, мы постараемся что-нибудь сделать.       Мэтт посмотрел на Эндрю. — С твоего позволения, когда-нибудь я ему всё-таки втащу.       Эндрю воззрился на него с молчаливым безучастием, поэтому Ана взяла на себя роль посредника. — Мэтти, никакого насилия. Кеви, будь добрее. Они стараются.       По гудку сирены они вернулись во внутреннюю зону, после чего команды пригласили на поле на второй тайм. Нил знал, что увидит те же лица, и всё же испытал небольшое потрясение, когда соперники появились в прежнем составе. В обеих командах сменились только голкиперы: у Лисов на ворота встал Эндрю, у Троянцев — Лайла Дермотт. Нил присмотрелся, и его как будто защекотало изнутри от возбуждения: Троянцы выглядели усталыми.       Пятнадцатиминутный перерыв позволил отдышаться, поэтому тайм начался на равных, но продолжалось это не долго. Лисы использовали второе дыхание гораздо эффективнее. Как бы они ни выкладывались в первом тайме, но по давней привычке подсознательно берегли силы для финального рывка. Теперь причин сдерживаться больше не было, и с каждой последующей минутой отчаяние и упорство подстёгивали их всё жёстче.       На двадцать шестой минуте Лисы наконец сравняли счёт. Лайла оказалась для них сплошным кошмаром, однако Кевин и Нил обладали преимуществом, какого не имели другие соперники Троянцев: такой же кошмар на собственных воротах, с которым приходилось иметь дело на каждой тренировке. Они потратили целый год, стараясь переиграть лучшего вратаря Юга. Времени на Лайлу у них было куда меньше, но оно и не требовалось. Оборона Троянцев разваливалась на глазах, и удержать ворота в одиночку голкипер не могла. Комбинируя технические приемы Лисов и Воронов, Кевин и Нил раз за разом обводили спотыкающихся защитников и забивали голы.       Калифорнийцы легко могли бы переломить игру, если бы отказались от выбранной стратегии. Выпусти они на поле трёх свежих игроков защиты, и для Лисов всё было бы кончено. Но Троянцы не отступали от принятого решения. Все остальные члены команды, плечом к плечу встав у прозрачного ограждения, наблюдали за медленным крахом товарищей. Тут же стояли четверо тренеров, которые делали пометки в блокнотах и переговаривались между собой. Нил слышал, как беснуются трибуны, но Троянцы словно не замечали многотысячного хора голосов, обвиняющих их в предательстве.       Финальная сирена прозвучала при счёте тринадцать — девять в пользу Лисов. Нил остановился, затормозив на полном ходу, и сорвал с головы шлем, чтобы щиток не мешал разглядеть цифры на табло. Он усиленно моргал, но счёт на экране оставался прежним.       — Всё закончилось? — выдохнула за спиной Нила защитница Троянцев, его «опекунша». — Фух, слава богу.       Нил оглянулся и застыл: Альварес улыбалась! Девушка протянула ему руку в толстой перчатке, но в этот момент у неё подкосились колени. Нил чудом успел её поймать и снова поставить на ноги. Опираясь на его плечо, Альварес беспомощно дёргала ремешок шлема. Сообразив, что онемевшими пальцами расстегнуть его не получится.       — Эм, давай помогу. — Нил осторожно расстегнул ремешок на её шлеме, и она благодарно улыбнулась ему, снимая его. Шлем повис на её руке, которой Альварес не обнимала Нила, когда она позволила ей безвольно упасть.       — Вот как, значит, чувствуешь себя, когда умираешь? — спросила она и, обернувшись, простонала: — Детка, я умираю. У меня вообще есть ноги? Боюсь даже посмотреть. По-моему, они отвалились. Я больше не смогу ходить.       — Так-так, — сказала Лайла, притрусив к подруге. — Придётся тебе срочно что-то придумать, потому что я твою жирную тушку с поля точно не вытащу.       — Как грубо, — обиженно заметила Альварес и принялась слепо шарить рукой в поисках плеча Лайлы, пока та наконец не обхватила её за пояс и не отцепила от Нила.       Альварес всё ещё улыбалась своей широкой, полубезумной улыбкой, отчасти напомнившей Нилу ухмылку Лолы, отчасти — глуповато-радостное выражение лица Ники. Он постарался припомнить, не получала ли его «опекунша» во время матча по черепушке, хотя знал, что сегодня Лисы сознательно воздерживались от применения силы, что было вполне справедливо, учитывая благородное спортивное поведение Троянцев.       Альварес перенесла свой центр тяжести на Лайлу как раз вовремя, поскольку Ана подбежала к Нилу секундой позже, и она наверняка опрокинула бы их всех, если бы врезалась в них. Как бы то ни было, Нила спасло от падения только то, что он поймал её и поднял на руки, после чего та крикнула: — Вы победили, папочка!       — Фантастика! — восхищённо произнесла Альварес. — Хочу ещё! Может, в следующем сезоне, когда у меня заново отрастут ноги….       — Прекрати вести себя как ребенок, — Лайла нахмурилась.       — Не обращайте на неё внимания, — сказала Альварес Нилу и Ане. — Она просто куксится, потому что за сорок пять минут пропустила девять мячей. Хотя что в этом такого — не личный же антирекорд, в самом деле. Или… чёрт, он самый. Ой-ой, как неприятно! Для первого раза многовато.       — Сучка, — беззлобно бросила Лайла, но прикрыла рот рукой, осознав, что сказала, и её взгляд метнулся к Ане.       — Она живёт с Лисами, думаю, она, вероятно, уже ругается лучше половины команды, — отмахнулся Нил, и обе женщины рассмеялись.       Альварес фыркнула и пихнула Лайлу локтем. — Это тебе за то, что обозвала меня жирной! — Альварес перевела взгляд на Нила и взмахнула рукой: — Упс, кажется, праздник начался без тебя. Давай, давай, дуй к своим!       Нил оглянулся: Лисы ликовали, сгрудившись в центре поля. Он уже собрался уходить, но потом снова посмотрел на обеих девушек. Вдохновившись честностью Альварес, он признал: — У вас нереальная команда, — в то время как Ана произнесла: — Ваша команда невероятна!       — Мы будем болеть за вас на следующей неделе, — добавил Нил, на что Ана с энтузиазмом кивнула.       Альварес показала поднятые большие пальцы, и Нил трусцой побежал к команде. Альварес за его спиной удивлённо интересовалась, как кто-то ещё способен бегать после «самого долгого матча на свете», однако Нил счёл, что вопрос адресован Лайле, и не стал задерживаться для ответа.       Завидев их, Дэн отделилась от команды и бросилась к ним. Она стиснула Нила и Ану в объятьях — так крепко, что едва не расплющила позвонки — и не собиралась отпускать. Секундой позже на них навалились остальные Лисы, охотно переместившие к ним центр своего бурного торжества.       Им пришлось немного унять радость хотя бы для того, чтобы обменяться послематчевыми рукопожатиями с соперником. Троянцы вышли на поле в полном составе, но те девятеро, что играли сегодня, едва держались на ногах, поэтому Лисы подошли к ним сами, и Ана с радостью пошла с Нилам и тоже пожимала руки, как подобает члену команды. Она даже покрасовалась своим номером на джерси, потому что больше не было смысла заставлять ей носить кофту, чтобы скрыть фамилию.       Джереми с измученной улыбкой похвалил каждого. «Сообщник» Альварес, который опекал Кевина и всю игру следовал за ним неотступной тенью, при виде победителей в изнеможении опустился на паркет, но протянул им ладонь. Пожав руку последнему из Троянцев, Нил и Ана вслед за товарищами направились к раздевалкам. Трибуны уже на треть опустели — он даже не заметил, когда публика начала расходиться.       Его не волновало, сколько сердец Лисы разбили этим вечером. Они обыграли команду университета Южной Калифорнии! На следующей неделе Троянцы уступят Воронам и покинут чемпионат, а Лисы уже вышли в финал. Всё прочее не имело значения.

🦊🦊🦊

      Поскольку вечер пятницы у Лисов был свободен, а холодная война Эндрю и Аарона закончилась, компания Эндрю впервые за несколько месяцев получила возможность съездить в Колумбию. Выехали они, однако, поздно, так как Нил, Ана и Кевин хотели посмотреть трансляцию матча между Троянцами и Воронами. Калифорнийцы бились не жалея сил, но этого всё равно оказалось недостаточно. Они проиграли, хоть и с минимальным разрывом.       В интервью после матча Джереми с достоинством признал поражение и дал понять, что не сожалеет о результатах игры. Он упорно уходил от намёков на грязный стиль игры Воронов, но оживился, когда репортёры отметили, как близки Троянцы были к победе.       — Еще чуть-чуть, и мы бы справились, верно? — сказал он. — Вряд ли кто-то предполагал, что мы почти догоним противника. Без Кевина и Жанны всё совсем по-другому.       — О да, крайне неудачное время для травм, — согласился с ним репортёр. — Ранее на этой неделе Тэцудзи Морияма объявил, что Жанна Моро серьёзно потянула связки и в связи с этим выбыла из строя. Ходят слухи, что она не восстановится даже к финалу.       — Да, я разговаривал с Жанной пару дней назад. Этот сезон для неё определённо закончился, но осенью она вернётся. Правда, уже не в чёрном. — Джереми сверкнул улыбкой и, не дожидаясь просьб, пояснил: — Вчера она переслала нам факсом последние документы, так что теперь всё улажено, и я могу официально объявить: на пятом курсе Жанна переводится в университет Южной Калифорнии.       — Простите, я, видимо не расслышал, — торопливо проговорил репортёр. — Вы хотите сказать, что Жанна Моро покидает университет Эдгара Аллана?       — Сегодня утром мы заказали для неё форму, — подтвердил Джереми. — А летом постараемся устроить так, чтобы она немного подзагорела. Пока что наш новый член команды бледноват для бордового с золотом. — Он непринуждённо засмеялся, словно не знал, что среди ярых фанатов Воронов эта новость произведёт эффект разорвавшейся бомбы. — К сожалению, её игровой номер уже занят, но Жанна заверила, что согласна на любой свободный. Как только мы с этим определимся, она вам сразу сообщит.       — Можете ли вы озвучить причины её перехода? — ошеломлённо спросил репортёр.       — Я не вправе раскрывать подробности, поскольку это личное дело Жанны, зато могу сказать, что мы счастливы принять её в команду. Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга. Следующий сезон будет просто невероятным. Мы все должны ещё раз подумать о том, с чем выходим на поле.       Ники потянулся за пультом и выключил телевизор. — Есть версия, что Джереми и Рене — разлучённые в детстве брат и сестра. Интересно, что будет, если они объединят усилия?       — Их жестоко убьют, — заявил Аарон, вставая со второго кресла-мешка. — Война — дело прибыльное, дурацкие проповеди о мире во всём мире нафиг никому не сдались.       Ники состроил недовольную гримасу. — Спасибо за бодрящую дозу реализма.       Все шестеро спустились к машине, и Нил напомнил Ане уважать личное пространство Жанны, когда высаживал её у Эбби. Сначала Эндрю привёз их в бар У красотки за мороженым. Ники и Аарон, увлечённые разговором о распределении комнат на следующий год, даже не заметили, что Эндрю прошёл мимо салат-бара и вазы с крекерами. Только под конец, когда Аарон уже расплачивался, оба поняли, что что-то не так.       Перебрав все салфетки в поисках крекерной пыли, Аарон нахмурился и через стол посмотрел на Эндрю. — Сколько?       Эндрю весь вечер молчал, но сейчас оторвал взгляд от дальней стены и перевёл его на брата. — Ноль.       — Ноль, — эхом повторил Аарон, как будто услышал незнакомое слово. — В каком смысле ноль?       — Мы ничего не берём? — оторопел Ники.       Эндрю проигнорировал вопрос, не желая повторять сказанное. Ники и Аарон обменялись долгим взглядом, при этом в глазах у одного стояло замешательство, у другого — недоверие. Эндрю не стал дожидаться, пока до них дойдёт, встал и направился к двери. Нил и Кевин двинулись за ним, кузены догнали их возле машины. До Райских сумерек ехали молча; Эндрю, как обычно, высадил компанию у тротуара. Кевин принёс ему парковочный талон, а охранники на входе уже радостно приветствовали Аарона и Ники. Эндрю уехал парковаться, остальные вошли внутрь.       Свободных столиков пока не было, но у барной стойки нашлось достаточно места. Ники уселся на табурет и, поймав взгляд Роланда, приветственно ему махнул. Бармен подошёл к ним, как только управился с заказами.       — Давненько вас не было, — заметил Роланд и подчёркнуто добавил: — Опять. Бросайте вы эту привычку, ребят — пропадать с горизонта.       — Год выдался просто сумасшедший, — оправдался Ники.       — Слыхал, слыхал. — Роланд посмотрел на Нила: — Как сам?       — Я в порядке, — ответил тот.       Роланд как будто хотел сказать что-то ещё, но, покосившись на Аарона и Ники, лишь качнул головой и принялся смешивать коктейли, а Ники взялся развлекать его рассказами о весенних каникулах. Из-за общего шума Нил не услышал, как подошёл Эндрю — его просто прижало к Нилу толпой. Роланд перевёл глаза с Эндрю на Нила, затем обратно и нахмурился, плохо скрывая беспокойство. Нил понял: тогда, в январе, он невольно проболтался, и теперь Роланд ищет подтверждения, что у них всё нормально.       Ники терпеть не мог, когда его игнорировали, и безошибочно расшифровал испытующий взгляд бармена. Он прервал собственную историю и обиженно воскликнул: — Только попробуй сказать, что ты вычислил их раньше меня! Ох, боже мой… — выдохнул он, когда Роланд виновато отвёл глаза. — Мы сами узнали всего пару недель назад. И давно ты в курсе, что Эндрю — гей?       — Так они вместе? — вместо ответа спросил Роланд. Он снова улыбался, широко и довольно, и отвлёкся от приготовления коктейлей, чтобы налить всем по порции спиртного. Как всегда, оптимистичный по натуре, он наполнил стопки с расчётом и на Нила. Ники передал их вдоль стойки, и Нил, чуть поколебавшись, тоже взял свою порцию. Роланд поднял стопку и провозгласил тост: — За это и выпьем. Чёрт побери, давно пора.       Ники полуобернулся к Нилу, дабы удостовериться, что он не подсунул свою порцию Эндрю. Все разом выпили. Роланд собрал пустые стопки и продолжил заниматься коктейлями, а Ники снова взялся его пытать: — Между прочим, я заметил, что ты увиливаешь от моих вопросов, но я тебя раскусил. И что означает это твоё «давно пора»?       — Можешь расспросить об этом Эндрю, — ответил Роланд.       — Пытаться вытянуть правду из близнецов — всё равно что выжимать камень, — Ники вздохнул. — Это практически невозможно. Мне же ещё и пальцы переломают. Нет, но как ты догадался? Неужели твой гей-радар работает лучше, чем мой? Или… — Ники вдруг осенило, и он поражённо умолк. — Погоди. Нет, не может быть. Вы с ним...?       — Хватит, — перебил Аарон. — Прекрати. Я не желаю этого слышать. Не хочу даже думать об этом. Просто хочу выпивать и делать вид, что ничего про вас не знаю.       — Я думал, мы друзья, — разочарованно сказал Роланду Ники. — Как ты мог держать это в секрете от меня?       — Я бармен, — Роланд пожал плечами. — Лишнего не наливаю, лишнего не говорю. Ну, за одним неудачным исключением, — уточнил он, слегка поморщившись, и бросил взгляд на бесстрастное лицо Эндрю. — Кстати, извини. Не хотел забегать вперёд.       — Роланд, с этой минуты мы больше не друзья, — надулся Ники. — Хотя, если сегодня вечером будешь щедр на выпивку, возможно, тебе и удастся вернуть моё расположение. Аарон, идём поищем свободный столик.       Кевин ушел вместе с ними — вернее, сбежал от принявшего неожиданный оборот разговора. Эндрю занял барный табурет, чтобы никто не мешал ему общаться с алкоголем, Нил встал за его спиной. Роланд перелил содержимое шейкера в два высоких бокала и завершающим жестом поставил на поднос две порции газировки для Нила. Ополоснув шейкер под водой в раковине, он подвинул плотно заставленный напитками поднос ближе к Эндрю.       — Так вот, насчёт мягких наручников, — сказал он и расхохотался, заметив взгляд, который метнул на него Эндрю. Нил заметил раздражение Эндрю, потому что от одного этого предложения ему стало немного не по себе.       Как только Роланд отошёл от них и занялся другими заказами, Эндрю начал переставлять бокалы на подносе в каком-то новом, только ему понятном порядке. Ники всё ещё не вернулся, поэтому, закончив, Эндрю взял себе первый попавшийся коктейль. Стоя рядом и наблюдая за ним, Нил подумал, что, в общем-то, готов ждать свободного столика хоть всю ночь. Его часы по-прежнему тикали, но теперь отсчёт дней шёл в ином порядке. В запасе у Нила было всё время в мире, и осознание этого растекалось внутри теплом, согревая лучше, чем виски.