Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      В третьем туре чемпионата действовали другие правила. Если в первом и втором турах шансы команды на продвижение определялись исключительно количеством побед, то теперь и до самого финала всё зависело от набранных очков. Трём лучшим командам чётной группы в ближайшие недели предстояло сразиться между собой. Две из них, заработавшие больше всего очков, пройдут во второй круг тура. Технически команда могла проиграть оба матча и всё равно пройти дальше, хотя такого в последние годы не случалось.       Из-за нечётного числа команд в расписании Лисов двадцать третьего февраля значился домашний матч против университета Невады, потом — недельный перерыв и далее, девятого марта, игра на выезде против бингемтонцев. Неделю между матчем на вылет и игрой с Невадой можно было посвятить отдыху, но Лисы не позволяли себе расслабиться. Пятничная победа настолько их ошарашила и вдохновила, что сбавлять обороты они не собирались. К счастью, и отступать уже было некуда. Ваймак нещадно гонял команду вплоть до четверга.       После обеда в Лисью нору приехала съёмочная группа, чтобы отснять Лисов для передачи на канале НССА. Нил думал, что Кевин будет недоволен, ведь интервью и съёмки грозили развалить всю тренировку, но тот отлично понимал, что Лисы сейчас особенно нуждаются в поддержке СМИ. Нила это не особо волновало, пока девушка не выследила его на обеде.       — У нас проблема, — без предысторий заявила Элисон, садясь напротив Нила. Дэн с Рене заняли места по обе стороны от неё.       — А когда их не было? — Нил перевёл взгляд с одной на другую и отложил вилку. Элисон и Дэн выглядели разозлёнными, а Рене — грустной. — Что на этот раз?       — Прежде чем провести весь день перед камерами на нашем корте я проверяла несколько сайтов со сплетнями, просто чтобы посмотреть, нет ли там чего-нибудь примечательного, и я нашла кое-кого, — объяснила Элисон. — Я услышала несколько тихих сплетен.       — Скорее всего, беспокоиться не о чем, — Дэн попыталась смягчить беспокойство Нила ещё до того, как он понял, что на самом деле происходит, но она, казалось, не убедила даже саму себя. — Но мы подумали, что тебе следует знать на случай, если репортёры попытаются поднять этот вопрос.       Нил начал задаваться вопросом, узнает ли он когда-нибудь о том, что такое минута покоя. — Сплетней о чём?       — О том, что биологически ты не мужчина, — ответила Рене так деликатно, как только могла.       Нил застонал. — Вы, должно быть, издеваетесь, — Он только начал думать, что смог обрести небольшой клочок свободы, ощущая себя более комфортно в своём теле, но, очевидно, это просто не входило в планы вселенной.       — Было трудно отрыть об этом информацию, потому что слухи только начались, — произнесла Элисон. — Но звучало так, будто слух пошёл из Эвермора.       — Ну конечно. — Нил потёр лицо руками и вздохнул. — Боже, я бы так хотел, чтобы Вороны хоть раз спрыгнули с моего члена.       Это вызвало у Дэн удивлённый смех, который она быстро попыталась подавить. — Мы не обязаны признавать слухи, если ты этого не хочешь. Но что бы ты хотел, чтобы мы сделали, если кто-нибудь напрямую задаст этот вопрос?       Нил откинулся на спинку стула и задумался. Позволить миру узнать, что Нил Джостен трансгендер не просто дискомфортно, а потенциально опасно. Это была ещё одна вещь, которая облегчила бы его выслеживание. Он не хотел так рисковать, но всё было не так просто.       Слухи, исходящие из Эвермора, не обязательно означали, что их распространил Рико. Если это был не Рико, отрицание или игнорирование не принесёт настолько негативных последствий. Но если он всё же предпочтёт притвориться глухим и распространителем всё же окажется Рико, за этим могут последовать серьёзные последствия.       — Я не знаю, — признался он. — Я даже не совсем уверен, что знаю, кто распространил этот слух.       — Это может быть не Рико? — спросила Элисон, явно думавшая, что он был единственным вариантом.       — Может, — Нил пожал плечами. — Вороны никогда не приветствовали трансгендеров на своём поле. Когда я был там, Рико сказал Воронам, что я притворялся мужчиной ради привлечения внимания публики, чтобы указать на то, как несправедливо обращаются с женщинами в мире экси. Раскрытие «правды» в рамках моего перевода в университет Эдгара Аллана сделало бы Тетсуи и Воронов героями в глазах публики.       Дэн раздражённо фыркнула. — Я ненавижу то, что в это поверят явно охотнее.       — Согласен, — сказал Нил. — Сексизм в командном спорте говорит о невероятно высоком уровне идиотизма.       — И всё же мы здесь, — произнесла Элисон насмешливо-беззаботным тоном, даже не пытаясь скрыть свой гнев. — Так ты говоришь, что это мог быть любой из тех мелких ублюдков?       Нил обдумал это. — Скорее всего, если это не Рико, то одна из женщин. Меня заставили поменяться с ними местами, пока я был там, и они совершенно ясно дали мне понять, что я им не нравлюсь. Колин в основном раздражала ложь, которой её пичкали о моей личности, поэтому я не уверен, что она попыталась бы насильно заставить меня признаться. Хотя Жасмин была более противной. Она была согласна с Колин, а ещё… завидовала.       — Завидовала? — не поняла Элисон. — Тому, что мир экси относится к тебе лучше?       — Завидовала тому, сколько внимания я получал от её Короля, — поправил Нил.       Элисон скривилась. — Отвратительно.       Нил промычал в знак согласия. — Вероятно, кто-то из них попытался нагадить мне. Если это они, игнорирование или отрицание не должно будет принести никаких проблем.       — А если это всё же не они? — спросила Рене.       Если это не они, то это был Рико. А если это Рико, отрицание только ухудшило бы ситуацию. Это Нил знал слишком хорошо. — Если это не они, то это может быть только один человек. И мы все знаем, что если я буду это отрицать, он найдёт другой способ заставить меня признаться.       Когда до Дэн дошло, что он имел в виду, она уставилась на него. — Он же не станет.       Нил перевёл на неё взгляд. — Что из того, что он творил в этом году, заставляет тебя думать, что он выше отправки той фотографии?       — Блять, — выругалась Дэн, откидываясь на спинку стула.       — Я не хочу так рисковать, — неохотно заявил Нил. — Мы можем пока игнорировать это, но если меня спросят, мне придётся ответить правдой.       — А нельзя вместо этого просто воткнуть ему в шею мои шпильки? — спросила Элисон сердитым тоном, который говорил о том, что она совсем не шутит.       — Только если в следующем году, — Нилу, честно говоря, было плевать на то, как это звучало. — Но, как я уже говорил Ники, сначала нам нужно его сломить. Он может как угодно пытаться запугать нас, мы просто нанесём ещё более сильный ответный удар, когда снова встретимся с Воронами лицом к лицу.       — Сначала мы разрушим его репутацию, потом уничтожим его самого, — повторила Элисон слова Нила с рождественского банкета, одобрительно кивнув.       — Мы не должны проиграть ни одну чёртову игру, — напомнила Дэн с одобрительной ухмылкой.       Девушки были рядом с ним, пока ему не пришлось уйти на следующую пару. Он ничего не запомнил, слишком занятый мыслями о том, что ему говорить. Он знал, что нет смысла беспокоиться об этом, его либо спросят, либо нет, но это всё равно заставляло его ощущать, словно с его кожей что-то не так.       Когда наконец началась тренировка и интервью, Нил вспомнил, каким милым Кевин делается перед камерами. Он подавил желание призвать Дэя к естественности и постарался как можно меньше попадать в кадр. Он был просто рад, что появилась Эбби, чтобы спрятать Ану на пару часов, пока всё не закончится.       Однако улизнуть от объектива не удалось. Нила наконец пригласили на интервью после Рене. Вместо того, чтобы вернуться на корт, она остановилась рядом с Ваймаком и Кевином, что навострили уши. Нил спокойно выдержал предостерегающий взгляд Кевина и постарался по возможности сохранять вежливость. Поначалу это не составляло труда, так как почти все вопросы касались успехов команды.       Нил почти поверил в то, что у него появилось ещё немного времени для избегания слухов, о которых предупреждала Элисон, когда репортёр задал вопрос, который он так боялся услышать. — Нил, как вы прокомментируете слухи о том, что вы женщина, притворяющаяся мужчиной, чтобы добиться успеха?       Нил понял, что оттягивать ответ на этот вопрос больше не может. Он был почти уверен, что кто-то из Воронов сообщил прессе об этом, но он не мог рисковать ошибиться — если это была проделка Рико, то он знал, что произойдёт сразу после того, как он попытается солгать. Двух недель в Гнезде было достаточно, чтобы Нил, что то, что он собирался сказать, разозлит как Тетсуи, так и Рико. Двух зайцев одним выстрелом.       — Я бы сказал, что они нелепы. — Нил слегка пожал плечами. — Сексизм в целом тупое понятие, но то, как часто он встречается к экси, никогда не имело для меня никакого смысла, учитывая, что одним из основателей этого вида спорта была женщина.       Нил мог видеть, как этот комментарий вызвал одну из редких настоящих улыбок Кевина; свирепую и гордую. Рядом с ним Ваймак улыбался точно так же. — Например, Дэн терпит много несправедливой критики из-за того, что она первая и единственная женщин-капитан в экси. Но Даниэль Уайлдс, безусловно, лучший капитан, с которым я когда-либо имел честь играть.       Прежде чем репортёр успел напомнить, что Нил недавно провёл две недели, играя с Рико Мориямой в качестве капитана, Нил вернул внимание к тому, о чём его на самом деле спрашивали. Он знал, что Рико заметит это, и этого было вполне достаточно. — Но, полагаю, это не тот ответ, который вы хотели услышать. Чтобы развеять слухи: нет, я не женщина. Я без понятия, кто распустил этот слух, но он явно просчитался. Я не притворяюсь мужчиной ради успеха: я трансгендер.       Репортёр шокировано моргнул. — Простите, что вы сказали?       — Я трансгендерный мужчина, — мягко пояснил он, высоко подняв голову.       Небольшая часть Нила была рада, что он позвонил Би в понедельник — по крайней мере, был хотя бы один человек, которому он рассказал правду тогда, когда захотел.       — Это вообще разрешено? — до глупости непрофессионально спросил он, очевидно, ошеломлённый.       — Экси — командный вид спорта, нет причин, по которым трансгендерам нельзя разрешать в него играть, — категорично ответил Нил.       У мужчины не было возможности сказать что-нибудь такое же идиотское, прежде чем их прервали. Нил не ожидал того, что произошло дальше — прибыло подкрепление в виде вратаря с радужными волосами.       — Если не возражаешь, я вмешаюсь, — когда Нил отошёл, чтобы Рене смогла встать рядом с ним, он внезапно понял, почему она решила посмотреть интервью. — Нил не единственный транс игрок в экси. Я играю за Лисов уже четыре года, и у комитета никогда не было проблем с тем фактом, что я трансгендерная женщина.       — Это правда. — Нил кивнул, прежде чем репортёр успел как-либо прокомментировать заявление Рене. Потом на него неожиданно снизошла искра вдохновения, и он решил действовать. — К тому же, у КРЭ нет никаких правил против игроков трансгендеров, и теперь у них официально есть одобрение от обоих «сыновей экси».       — Что вы имеете в виду? — репортёр клюнул на наживку, к большому удовольствию Нила. Если Рико собирался заставить Нила совершить каминг-аут, то Нил может напакостить ему в ответ.       — Ну, Кевин играет с нами в одной команде, поэтому я всегда знал, что он поддерживает это, когда как Рико никогда прямо не говорил, за он или против трансгендеров в экси. Как бы сильно мне не нравился этот парень, я знаю, что по какой-то причине его выбор имеет вес, и мне было любопытно. Так что я спросил Рико об этом, пока был в Эверморе. — Нил улыбнулся, представив реакцию Рико, узнавшего, что Нил наговорил прессе, что он поддерживает трансгендеров. Он не сможет противоречить Нилу, не раскрыв всему сообществу экси свою настоящую сущность. — Рико знал, что я транс, ещё до того, как отметил меня как часть своего Идеального корта; я бы сказал, что это довольно явный признак того, что он это одобряет.       Репортёр был более чем счастлив перевести тему, чтобы спросить Нила об его мыслях о встрече Лисов и Воронов в финале. Нил попробовал отделаться нейтральными фразами, однако журналист добродушно поддел его за эту новообретённую сдержанность.       — В прошлый раз, когда я высказал неприятную правду, наш университет пострадал от вандалов, — произнёс Нил. — Сегодня я просто пытался не допустить сопутствующего ущерба. Но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать, иначе получится, что я закрываю глаза на их поведение, а это опасная иллюзия. Я не намерен прощать Воронов или закрывать глаза на их выходки только потому, что они талантливы и популярны. Давайте я отвечу на этот вопрос ещё раз, ладно?       — Да, — продолжил Нил, — я на тысячу процентов уверен, что весной мы встретимся с Воронами в финале, и я совершенно точно знаю, что на этот раз мы одержим победу. И когда лучшая команда страны проиграет девятерым «недоучкам», тем, кого их собственный тренер сравнил с бродячими псами, университету Эдгара Аллана придется что-то менять. И для начала, я считаю, следует отправить в отставку тренера Морияму.       Кевин издал какой-то нечеловеческий звук. И журналист, и оператор испуганно обернулись. Не дожидаясь вопросов, Кевин пулей вылетел в коридор. Ваймак же, несмотря на неоднократную и жёсткую критику вызывающего поведения Нила, хищно улыбнулся. Нил мог видеть веселье и гордость в глазах Рене, когда оглянулся на неё.       — Было здорово поговорить с вами, но мне нужно возвращаться к тренировкам, — Нил предложил Рене руку, которая с готовностью приняла её. Они помахали на камеру и ушли вместе, не позаботившись проверить, закончили ли они интервью.       — Это было подло, — Рене усмехнулась, как только они оказались вне слышимости. — Мне нравится.       Нил бросил на неё преувеличенно невинный взгляд. — Я без понятия, о чём ты.       Рене тихо хихикнула. — О, ну конечно нет.       Нил остановился, когда они разделились, чтобы подобрать свои сброшенный шлемы и перчатки. Он мгновение разглядывал Рене, прежде чем произнести: — Ты не должна была этого делать.       — Я знаю. — Рене улыбнулась. — Я уже говорила тебе, что не в моих интересах скрывать, кто я, и сейчас мне показалось, что самое подходящее время, чтобы расставить все точки над i. Я ненавижу тот факт, что они заставляют тебя открыться, прежде чем ты будешь готов к этому, но я ничего не могу с этим поделать. Хотя я могу и буду поддерживать тебя любым доступным мне способом.       Это на мгновение лишило Нила дара речи. Он весь год активно избегал возможного сближения с Рене, но вот она здесь, по локоть в грязи вместе с ним. Даже если она не возражала, чтобы люди знали, что она транс, ей всё равно грозила ответная негативная реакция. Нил не знал, что мог сделать для неё после самоотверженного акта поддержки.       — Сп… Я ценю это. — Даже сейчас Нил не мог заставить себя поблагодарить её, но она, казалось, не возражала.       Улыбка Рене стала ещё ярче. — Пошли, у нас есть работа.       Нил кивнул и последовал за ней обратно на корт.       Вполне ожидаемо, до конца дня Кевин с ним не разговаривал. Нил подозревал, что ночная тренировка пройдёт в таком же ледяном молчании. Мэтт пришёл к аналогичному выводу и после того, как Ана была уложена в постель, он отправиться на поздний ужин с Дэн, от души пожелав ему удачи. Нил закрыл за ним дверь, посмотрел на часы и провёл следующие полчаса, корпя над математикой. Он как раз решал последнюю задачу, когда раздался короткий стук. Это не мог быть Кевин — тот стучал властно — или Ники, энергично тарабанивший «тра-та-та-та». Рене и Элисон в отсутствие Дэн и Мэтта заходить бы не стали. Нил отложил тетрадь и пошёл на разведку.       На пороге, засунув руки в передний карман тёмной толстовки, стоял Эндрю. Нил открыл дверь шире и отошёл в сторону, пропуская гостя. Прежде чем войти, Эндрю посмотрел поверх его головы. Проверяет, есть ли кто в комнате, догадался Нил, поэтому сообщил: — Мэтта и Дэн пару часов не будет, поэтому я не смогу принять приглашение Кевина поехать на стадион.       Эндрю прошёл на кухню и открыл холодильник, прежде чем ответить: — Кевин так нажрался, что даже имени твоего выговорить не может, не то что ракетку в руках держать.       — Что? — спросил Нил, однако Эндрю не стал утруждать себя повторением. Нил выглянул в коридор, словно хотел увидеть там пьяного Кевина. — Трус.       — Не делай такой удивлённый вид, — сказал Эндрю. — Ничего нового.       — Я думал, что в прошлый раз сумел его убедить, — признался Нил. Он закрыл дверь и прислонился плечом к кухонному косяку. — Если считать по шкале от одного до десяти, насколько всё плохо?       — Плохо? — переспросил Эндрю. — Похоже, ты пережил этот день и остался относительно невредимым. Рико пока не может тебя убить, а тренер Морияма приказал фанатам уняться.       — Вороны могут попытаться сделать так, чтобы нас дисквалифицировали, — забеспокоился Нил. — Они уже обыграли нас в октябре, и, поскольку не верят, что мы можем дойти до финала, у них больше нет причин терпеть наше присутствие.       — У них нет выбора. Если они не оставят нас в покое, то дадут поводы к слухам и подозрениям. Вороны не могут делить трон не пойми с кем. Им полагается быть единственными признанными победителями. — Эндрю сделал паузу, потом добавил: — Я пока не определился.       — Насчет наших шансов в финале? — спросил Нил.       Эндрю выставил вперёд ладони. — Тошно думать, что ты заманил их в этот угол неосознанно, ведь это означает, что ты ещё глупее, чем я полагал. Если же это было сделано нарочно, тогда ты умнее, чем хочешь казаться. В этом случае ты ведёшь игру не только против Воронов. Одно из этих двух зол — меньшее.       — Я не играю с тобой, — оскорблённо ответил Нил. — Не за всем стоит хитрость.       Эндрю не отреагировал, но в его невозмутимом лице Нил прочёл недоверие. Он хотел оправдаться, потом решил, что в этом нет смысла. Эндрю всё равно не поверит. — Так какое же из двух зол меньшее?       — Я пока не определился, — повторил Эндрю.       — Крайне полезная информация, — пробормотал Нил себе под нос. — Мог бы просто спросить.       — К чему лишние телодвижения? — Эндрю пожал плечами. — Рано или поздно я сам разберусь.       Он достал из холодильника банку пива и потянул за кольцо. Нил посмотрел на него, затем перевёл взгляд на письменный стол в гостиной. Он злился на Кевина за то, что тот напился до бесчувствия, и в то же время понимал, что свободный вечер придётся очень кстати. На следующей неделе зачёт по математике, к завтрашнему дню нужно сдать контрольную, а он за неё ещё даже не брался. Не за горами семестровые экзамены, а оценки у Нила, как всегда, очень и очень неровные. Сегодня — отличная возможность наверстать упущенное.       Металлическое колечко отскочило от его щеки. Нил оглянулся на Эндрю и вдруг остро почувствовал, что кроме них в комнате никого нет. С тех пор как Эндрю поцеловал его, прошла неделя, и после этого надолго наедине они не оставались.       Возможно, Эндрю всё понял по его выражению лица, а возможно, просто потребовал к себе внимания. Не сделав глотка, он отставил банку в сторону и пяткой закрыл дверцу холодильника. В два шага преодолел небольшое расстояние, приблизился настолько близко, насколько мог, не прикасаясь к нему.       Когда он обхватил подбородок Нила пальцами, тот осознал, какими холодными были его пальцы от банки. — Да или нет?       — Да, — Нил опустил руки и спрятал их в карманы джинсов.       Когда он полностью замер, Эндрю его поцеловал. Нил забыл об учебе, экси и бесхребетности Кевина и просто растворился в поцелуях. К тому времени, как Эндрю положил свободную руку ему на живот, у Нила шумело в голове и подгибались коленки. Все нервные окончания в груди и ниже мгновенно отозвались на прикосновение. Стиснув кулаки, словно это могло удержать руки на месте, он позволил Эндрю толкнуть его к стене.       Эндрю разорвал поцелуй, отстранившись ровно настолько, чтобы проверить: — Да?       — Да, — Нил без колебаний кивнул. — Но не прикасайся к моей груди.       Эндрю принял это без комментариев, но прежде чем он успел снова поцеловать Нила, на его телефон пришло ежедневное сообщение с обратным отсчётом. Нил был чрезвычайно рад, что Ана крепко спала, потому что благодаря тому, что он был прижатым к стене, мобильник жужжал назойливо-громко. Эндрю отпустил подбородок Нила и вытащил телефон из заднего кармана его джинсов, затем немного отстранился и протянул ему. К счастью, вопреки ожиданиям Нила, открывать телефон Эндрю не стал. Нил забрал у него мобильник и, не взглянув на экран, отшвырнул в сторону. Он знал, какой сегодня день, как мало осталось времени. Плевать на эти сообщения, особенно сейчас.       Эндрю проследил глазами за телефоном, который отскочил от дивана и заскользил по ковру. Спросит или нет? Нил поцеловал Эндрю в шею, надеясь отвлечь, и был вознаграждён неожиданной дрожью. Нил слегка отстранился, чтобы проверить, была ли она хорошей или плохой, но прежде чем Нил успел что-то сказать, Эндрю закрыл ему рот поцелуем.       Сильнее прижал его к стене, на ощупь изучая через футболку от плеч до пояса и снова от пояса до плеч — и всё это он проделал, ни разу не коснувшись груди Нила. Всего две недели назад он прикасался к коже Нила, когда рассматривал шрамы, но сейчас Нил испытывал совершенно иные ощущения. Эндрю как будто запоминал каждый сантиметр, каждую чёрточку его тела. Ладони Эндрю впервые были такими тяжёлыми и такими горячими. От каждого движения его требовательных пальцев — то порхающих, то надавливающих — по венам Нила прокатывались волны жара. Это лишало покоя, заставляло изнывать, отчаяннее искать губы Эндрю и чувствовать, как тесно ладоням, запертым в джинсовом плену на бедрах.       Нил никогда не прикасался к кому-то подобным образом. Нилу впервые хотелось касаться Эндрю и изучать его тело так же, как делал сам Эндрю. Он хотел отыскать такие места, от прикосновений к которым Эндрю не устоит.       Нил не произнёс этого вслух, однако Эндрю как будто бы его услышал: пальцы Миньярда скользнули к запястьям Нила и оказались в карманах его джинсов. Эндрю, как видно, не сомневался, что Нил послушно держит руки при себе. Поняв это, Нил засунул их ещё глубже в карманы. Эндрю крепко сжал его предплечья, пытаясь помешать. Через полсекунды он вызволил руки Нила и поднёс их к своей голове.       Впился в его губы, точно хотел наставить синяков, после откинул голову назад и пристально посмотрел Нилу в глаза. — Только здесь.       Нил этого не ожидал. Он вглядывался в лицо Эндрю в поисках признаков дискомфорта и спросил: — Да или нет?       По какой-то причине Эндрю выглядел удивлённым и слегка раздражённым вопросом. Нил ждал. В конце концов, хватка Эндрю ослабла, и он ответил: — Да.       Получив зелёный свет, Нил запустил пальцы в волосы Эндрю. Достижение небольшое, и всё-таки возможность за что-то держаться придавала ему уверенности. Может быть, причина наслаждения, медленно кипевшего у него внутри, заключалась именно в доверии Эндрю, который наконец разрешил к себе прикоснуться? Нил решил, что подумает об этом позже. Сейчас мысли занимало лишь одно: как притянуть его для следующего поцелуя?       Эндрю неторопливо отпустил руки Нила и положил ладонями ему на талию. Они застыли в этой позе на миллион лет — Эндрю испытывал его на прочность, а он стоял бы так сколько угодно, лишь бы целоваться, пока не онемеют губы. Внезапно он ощутил тяжесть — колено Эндрю оказалось у него между ног. Нил слегка дёрнулся и даже не догадывался, как сильно вцепился Эндрю в волосы, пока тот в качестве предупреждения тот не прикусил его нижнюю губу. Нил пробормотал что-то невнятное и усилием воли расслабил пальцы.       — Всё ещё да? — снова проверил Эндрю.       На этот раз Нил заколебался, но только из-за непонимания. — Для чего?       — Только это, — Эндрю чуть сдвинул колено, ровно настолько, чтобы до него дошло, что он имеет в виду.       У Нила перехватило дыхание от этого ощущения. — Только для этого? — на всякий случай переспросил Нил, обдумывая ответ. Когда Эндрю кивнул, он расслабился. — Тогда да.       Нила даже не заботил лёгкий привкус крови во рту от предупреждающего укуса Эндрю, поскольку Эндрю втянул его в новый поцелуй. Эндрю сжал талию Нила, побуждая его двигаться ему навстречу. Это было странно, то, как они могли двигаться одновременно, не пересекая границ друг друга. Всё это было так ново для Нила, и он был почти уверен, что для Эндрю это тоже было в новинку. Насколько Нил знал, у Эндрю не было опыта с транс-мужчинами. Он был слишком отвлечён, чтобы поинтересоваться этим.       Это было хорошо. Даже лучше.       Через некоторое время Нилу пришлось прервать поцелуй, будучи ошеломлённым тем, что происходило с его собственным телом. Нил едва успел прошептать имя Эндрю, прежде чем тот довёл его до пика и заставил кончить. Заглушив судорожный вздох Нила последним яростным поцелуем и помог ему словить волну удовольствия, захлестнувшую его. К тому времени, как Эндрю перестал двигаться, тело Нила слегка содрогалось от ощущений.       Они стояли щека к щеке — минуту, час, день. В ушах Нила стучала кровь, натянутые до предела нервы гудели, как струны. Связные мысли возвращались медленно, неохотно, разрозненными кусочками, и первое, что по-настоящему осознал Нил — это с какой силой пальцы Эндрю впивались в его бока. Он хотел опустить взгляд, но Эндрю резко ткнул его ладонью.       — А как же… — начал Нил.       Эндрю оборвал его тихим: — Не надо.       — Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии, — прошептал Нил.       — Я сказал тебе помолчать, — предупредил Эндрю.       — Ты сказал «не надо», — поправил Нил.       Он всё ещё держал Эндрю за волосы и теперь привлёк его к себе для короткого поцелуя, но Эндрю, вытерпев не больше секунды, отстранился. Он отёр руку о футболку Нила и дёрнул его за запястья. Пальцы Нила покорно разжались. Эндрю внимательно следил, как он опускает руки. Нил не стал снова прятать их в карманы, опасаясь задеть Эндрю, и просто убрал за спину.       Эндрю шагнул назад и отпустил запястья Нила. — Уйди.       — Куда? — без возражений спросил Нил.       — Туда, где я не буду тебя видеть, — ответил Эндрю.       Нил понимал, что времени ему отпущено мало и разобраться в сложном устройстве их искалеченной сексуальности он не успеет, но по крайней мере не обижаться на грубость Миньярда он уже научился. Подождав, пока тот отойдёт на достаточное расстояние, Нил отслонился от стены. Из-за особенностей планировки гостиная от двери просматривалась не полностью, поэтому Нил решил пойти в спальню — ему нужно было собраться с мыслями.       Осторожно, чтобы не потревожить Ану, он переоделся в свежие боксеры. Он засунул влажные трусы в джинсы, чтобы скрыть пятна, и затолкал в корзину для грязного белья. Он сменил футболку и биндер на свитер большого размера, откопал спортивные штаны, опёрся спиной о стойку кровати и стал ждать.       Когда он начал приходить в себя, его разум стал анализировать произошедшее. Он не был тупым, он мог понять, что только что произошло. Он просто не думал, что когда-либо испытывал что-то подобное. Он пробежался по своим воспоминанием в поисках чего-то схожего — и это стало его ошибкой.       Его сердце упало в пятки, когда он кое-что вспомнил. Осталось достаточно мало времени, что он не мог вспомнить, связанное с пребыванием в Эверморе. Нил ненавидел не знать всего, что произошло, но ещё больше он ненавидел то, что его мозг решил прямо сейчас вернуть ему это конкретное воспоминание.       К тому времени, как он услышал, как полилась вода в раковине, он изо всех сил старался сделать глубокий вдох. Нил подождал, пока звук прекратиться, прежде чем вышел из спальни так быстро и тихо, как только мог. Он направился прямо к своему пальто на двери, надеясь предотвратить нарастающую панику, чтобы он мог всё логически обдумать. К сожалению, его поиски жвачки оказались тщетными. Он собирался купить её ещё сегодня, но последняя ситуация с Воронами отвлекла его. Напоминание об этом только усугубило ситуацию.       Не имея других вариантов, Нил отправился на поиски Эндрю. Тот стоял, прислонившись к холодильнику, и пил нахально присвоенное пиво. На Нила он не посмотрел и если даже заметил взгляд, которым тот его окинул, то не подал виду. Он молча и невозмутимо потягивал пиво, как будто ничего не случилось.       — Дрю, — привлёк его внимание Нил, стараясь говорить спокойнее, чем он себя чувствовал. — У тебя есть жвачка?       Нил должен был знать, что его попытки скрыть свой небольшой нервный срыв будут напрасны. Эндрю знал, что Нил не часто использует жвачку просто так. Банка в руке Эндрю предупреждающе скрипнула. — Почему ты спрашиваешь о жвачке?       — Моя кончилась, — ответил Нил, избегая прямого ответа.       Эндрю бросил на него оценивающий взгляд, пронзивший его насквозь. Он поставил банку на стол с большей силой, чем это было необходимо, и обвиняюще указал пальцем на Нила. — Это не реакция человека, не солгавшего при ответе согласием.       — Я это и имел в виду, — возразил Нил.       — Ну видимо нет, — огрызнулся Эндрю. — Я уже предупреждал тебя о том, что не буду таким как они, какого хуя ты позволил мне продолжить, когда твой ответ изменился?!       — Дрю, это не… — Блять. Эндрю посчитал, что каким-то образом он причастен к такой реакции Нила. Он не мог позволить ему винить себя за это, но он и не мог найти правильную формулировку. — Мой ответ не менялся, я просто… Чёрт возьми.       Эндрю лишь мгновение наблюдал, как он пытается объяснить, прежде чем цокнул и яростно порылся в собственных карманах. Он нашёл свою жвачку и бросил её Нилу, не желая подходить ближе. Нил поймал её и жестами быстро поблагодарил его, борясь с обёрткой.       — Объясни, — потребовал Эндрю сквозь стиснутые зубы, как только дыхание Нила немного выровнялось.       — Это было не из-за тебя, — произнёс Нил. Паника отступила, а после неё осталось сокрушительное чувство вины — он не хотел, чтобы Эндрю думал, что это его вина. Он был опасно близок к тому, чтобы подтолкнуть Эндрю к черте, которую, как он предупреждал Нила, тот никогда не хотел пересекать. Один неверный шаг здесь мог навредить Эндрю на совершенно ином уровне. — Ты не переступил никакие границы. Это было «да», Дрю. Я не лгал, и мой ответ не изменялся. Это было не из-за тебя.       — Тогда почему? — надавил Эндрю.       — Я кое-что вспомнил, пока переодевался, — признался Нил, немного смутившись. — Это напугало меня, потому что я не знаю, что это может значить.       Эндрю слегка отодвинулся не совсем желая верить, что это не его вина, но всё же желая выслушать. — В каком смысле ты не знаешь, что это значит?       Нил сглотнул, борясь с тошнотой, подступающей к горлу. Он не хотел говорить об этом. Он не был уверен, как произнести это вслух. Но он отказывался позволить Эндрю мучить себя из-за того, чего он даже не делал. Он не мог выдавить из себя эти слова, но мог подписать их жестами. — М̲н̲е̲ п̲о̲н̲р̲а̲в̲и̲л̲о̲с̲ь̲ т̲о̲, ч̲т̲о̲ т̲ы̲ с̲д̲е̲л̲а̲л̲. О̲ч̲е̲в̲и̲д̲н̲о̲. Н̲о̲ я̲ н̲и̲к̲о̲г̲д̲а̲ д̲о̲ э̲т̲о̲г̲о̲ н̲е̲ к̲о̲н̲ч̲а̲л̲ с̲ к̲е̲м̲-т̲о̲ б̲е̲з̲ п̲р̲и̲н̲у̲ж̲д̲е̲н̲и̲я̲. Я̲ д̲у̲м̲а̲л̲, ч̲т̲о̲ р̲а̲н̲ь̲ш̲е̲ н̲е̲ и̲с̲п̲ы̲т̲ы̲в̲а̲л̲ н̲и̲ч̲е̲г̲о̲ п̲о̲д̲о̲б̲н̲о̲г̲о̲, н̲о̲ п̲о̲т̲о̲м̲ я̲ в̲с̲п̲о̲м̲н̲и̲л̲, ч̲т̲о̲ п̲о̲д̲о̲б̲н̲о̲е̲ в̲с̲ё̲ ж̲е̲ п̲р̲о̲и̲с̲х̲о̲д̲и̲л̲о̲.       — У̲ т̲е̲б̲я̲ с̲л̲у̲ч̲и̲л̲а̲с̲ь̲ п̲а̲н̲и̲ч̲е̲с̲к̲а̲я̲ а̲т̲а̲к̲а̲ и̲з̲-з̲а̲ о̲р̲г̲а̲з̲м̲а̲? — спросил Эндрю, и Нилу пришлось с ощутимым усилием подавлять отвращение.       — В̲ п̲р̲е̲д̲ы̲д̲у̲щ̲и̲й̲ р̲а̲з̲ э̲т̲о̲ п̲р̲о̲и̲з̲о̲ш̲л̲о̲ с̲ Р̲и̲к̲о̲, — признался Нил, прежде чем неосознанно потёр запястья, обдумывая, как объяснить.       Теперь он вспомнил, как Рико сказал ему, что всё могло быть намного лучше, если бы он научился вести себя прилично. Он вспомнил, как Рико сказал, что покажет Нилу, как всё могло быть хорошо, если бы до него наконец дошло, где его место.       — И̲ э̲т̲о̲ н̲а̲п̲у̲г̲а̲л̲о̲ м̲е̲н̲я̲, к̲о̲г̲д̲а̲ я̲ в̲с̲п̲о̲м̲н̲и̲л̲, п̲о̲т̲о̲м̲у̲ ч̲т̲о̲ я̲ н̲е̲… Н̲о̲ е̲с̲л̲и̲ я̲… — подписал Нил, отказываясь от попыток объяснить свои мысли, когда он даже сам их не понимал. — Я̲ н̲е̲ з̲н̲а̲ю̲, ч̲т̲о̲ э̲т̲о̲ з̲н̲а̲ч̲и̲т̲.       — Э̲т̲о̲ н̲и̲ч̲е̲г̲о̲ н̲е̲ з̲н̲а̲ч̲и̲т̲, — подписал Эндрю, но Нил не понял. Эндрю ничего не объяснил, просто покачал головой. — Я̲ н̲е̲ м̲о̲г̲у̲ д̲е̲л̲а̲т̲ь̲ э̲т̲о̲ с̲ т̲о̲б̲о̲й̲, е̲с̲л̲и̲ в̲с̲ё̲ п̲р̲о̲д̲о̲л̲ж̲и̲т̲с̲я̲ в̲ т̲о̲м̲ ж̲е̲ д̲у̲ж̲е̲. П̲о̲г̲о̲в̲о̲р̲и̲ с̲ Б̲и̲ и̲л̲и̲ Э̲б̲б̲и̲, и̲л̲и̲ п̲р̲о̲в̲е̲д̲и̲ к̲а̲к̲о̲е̲-н̲и̲б̲у̲д̲ь̲ г̲р̲ё̲б̲а̲н̲о̲е̲ и̲с̲с̲л̲е̲д̲о̲в̲а̲н̲и̲е̲ с̲а̲м̲о̲с̲т̲о̲я̲т̲е̲л̲ь̲н̲о̲, м̲н̲е̲ в̲с̲ё̲ р̲а̲в̲н̲о̲. Н̲о̲ я̲ н̲е̲ б̲у̲д̲у̲ п̲о̲о̲щ̲р̲я̲т̲ь̲ т̲в̲о̲ё̲ м̲у̲ч̲е̲н̲и̲ч̲е̲с̲т̲в̲о̲ и̲з̲-з̲а̲ т̲в̲о̲е̲й̲ ж̲е̲ т̲у̲п̲о̲с̲т̲и̲.       Эндрю направился к выходу. Нил посторонился, пропуская его. — Прости.       Эндрю остановился в паре шагов от Нила, но не обернулся. — Мне не нужны твои извинения. Понимаешь ты это или нет, но не пытайся говорить мне «да», пока не поймёшь. Я не буду таким же, как те, кто причинил тебе боль, только потому, что ты не понимаешь разницы.       Эндрю снова направился к выходу, и Нил не стал останавливать его.       Казалось, прошла целая вечности, прежде чем Нил подошёл, чтобы снова запереть дверь, и в отчаянии ударился о неё головой. Затем он вернулся на кухню, вылил остатки украденного Эндрю пива в раковину и выбросил банку в небольшое мусорное ведро Мэтта. Он хотел было вернуться за учёбу, но на полпути передумал. Тем вечером он не смог занять себя чем-то ещё. Вместо этого он направился в спальню и забрался в постель, спрятавшись под одеялом.

🦊🦊🦊

      Полноценный ночной сон не помог Нилу почувствовать себя лучше. Не помогло и утомительное утро в спортзале, и его пары недостаточно отвлекали. По мере того, как тянулось утро, он чувствовал себя всё более и более плохо. К обеду он был готов признать поражение, но ему ещё предстояло пережить ещё одну пару и дневную тренировку.       Нил не совсем понимал, почему, когда он достал телефон, первой его мыслью было позвонить Добсон. Он доверял Эбби больше, но Добсон доказала, что может помочь, не заботясь о нём как мать. Не то чтобы он ненавидел подобное поведение Эбби, ему просто нужно было что-то другое для решение этой конкретной проблемы.       — Доктор Добсон, — Би снова ответила после второго гудка.       — Это Нил, — он никогда раньше не утруждал себя подобающим приветствием, когда звонил Бетси, и не видел смысла начинать сейчас. — У вас сегодня есть свободное «окно»?       Нил был невероятно благодарен, что Бетси была не из тех, кто подвергнет сомнению его внезапное решение обратиться к ней после того, как он был так открыто враждебен к ней. Он, вероятно, повесил бы трубку, если бы она попросила уточнить, почему он изменил своё мнение.       Но Би даже не колебалась, прежде чем ответила: — У меня есть свободное «окно» в два часа дня, тебя устроит?       Нил прикусил губу. Это могло сработать. Он успеет добраться до Реддина к двум, если отправится туда сразу после последней пары. И необходимость забрать Ану перед тренировкой могла стать идеальным предлогом уйти пораньше, если бы ему это понадобилось.       — Я буду там, — Он захлопнул крышку телефона, прежде чем успел передумать.       Но его нога тряслась на протяжении всей лекции по математике, а желание сбежать было настолько всеобъемлющим, что причиняло боль. И в итоге он понял, что просто не сможет встретиться лицом к лицу с Добсон. Это шло вразрез со всем, что он был вынужден узнать о том, как сохранить себе жизнь. Он пообещал себе, что найдёт другой способ пережить откровение прошлой ночи, и вместо этого вернулся в Лисью башню.       Он был настолько зол на себя и на всё остальное, что просто захлопнул за собой дверь в общежитие. Не имело значения, насколько агрессивно он сбрасывал обувь, Мэтт всё равно не вернулся бы до того, как наступило бы время отправляться на тренировку. Однако, прежде чем он смог сообразить, чем занять себя на следующий час, его взгляд упал на то место, где прошлым вечером Эндрю прижимал его к стене.       Он хотел этого, и ему понравилось. Было поразительно несправедливо, что ему не позволили насладиться этим. Его времени было опасно мало, он не хотел тратить то немногое, что у него осталось. Он просто хотел, чтобы ему позволили жить своей жизнью, пока у него ещё была такая возможность.       И ему так чертовски надоело позволять людям отбирать у него то, на что они не имели никакого права.       Два гудка. — Доктор Добсон.       — Это Нил, — Это начинало становиться смешным. — Мне обязательно приходить к вам в офис для встречи?       На линии раздалось тихое мычание, пока Бетси обдумывала его слова. — Обычно это происходит в офисе, и я не понимаю, почему бы не провести эту сессию по телефону, если тебе так комфортнее.       — Я не знаю, как с вами разговаривать, — Нил отошёл к своей кровати и сел, скрестив ноги. — Это глупо.       — Должна сказать, что это не глупо, — деликатно возразила Бетси. — Я не думаю, что ты связался бы со мной, если бы это не было чем-то важным.       Нил нахмурился. — Это не изменит тот факт, что я не знаю, смогу ли поговорить с тобой. Я знаю, что если я заговорю с тобой, у тебя возникнет ещё больше вопросов, и я не хочу, чтобы ты вот так пыталась копаться в моей голове.       — Я понимаю, что доверять кому-то, с кем ты раньше почти не разговаривал, может быть трудно, но ты доверился мне, когда позвонил с просьбой о помощи близнецам и ещё в понедельник, — указала она.       — Меньшее из зол, — проворчал Нил. — Не то чтобы это имело реальное значение, вы бы всё равно узнали эту правду вчера, как и все остальные.       — Это то, о чём ты хотел бы поговорить? — спросила Бетси.       — Нет, — ответил Нил.       Бетси на мгновение о чём-то задумалась, прежде чем снова заговорила: — Тогда почему тебе не относиться к этому также как к наименьшему злу? Тебе нужно руководство, но для того, чтобы его получить, мне нужно, чтобы ты рассказал мне хотя бы часть того, что происходит.       Нил предположил, что в этом есть смысл. Но ему всё равно нужно было быть осторожным — он не хотел вдаваться в то, когда, почему и кто стоит за проблемами Нила. И он определённо не хотел делиться с ней чем-либо о Дрю, поскольку не знал того, что она уже знала.       — Я не хочу отвечать на ваши вопросы, — твёрдо сказал Нил.       — Нил, чтобы выполнить свою работу, мне нужно иногда задавать уточняющие вопросы. Но ты не обязан отвечать, — она посоветовала ему: — Если я спрошу тебя о чём-то, на что ты не захочешь отвечать, ты сможешь сказать мне, и я сделаю всё, что смогу, с информацией, которой ты готов поделиться. Тебя это устраивает?       Нил слегка подвигал челюстью. Би была права, когда сказала, что он позвонил не просто так. И ничто не мешало ему повесить трубку и никогда больше не пытаться это сделать, если ему не понравится. К этому моменту он уже десять раз подписал себе смертный приговор, какое значение имело в данный момент то, знает ли какой-то там психиатр пару фактов о нём?       — Возможно, — наконец ответил Нил.       — Это начало, — спокойно ответила Бетси. — Тогда могу я спросить, что побудило тебя назначить сегодняшнюю встречу?       Нил обдумал вопрос, прежде чем решился послать всё нахрен и ответить честно: — Мне нужно знать, что это значит, если кому-то нравится, когда его насилуют.       Это была самая короткая пауза, прежде чем Бетси ответила: — Просто чтобы мне было ясно, ты имеешь в виду, что нравится само действие или что человек испытал оргазм во время изнасилования?       — Не знаю. — Это заставило Нила задуматься. — Оба варианта? Это одно и то же, разве нет?       — Нет, это не одно и то же, — ответила Би. — Можно испытать оргазм, не обязательно получая от этого удовольствия.       — В смысле? — слегка разочарованно из-за непонимания спросил Нил.       — Наши тела способны реагировать на стимуляцию без разрешения мозга. Некоторые реакции могут происходить совершенно непроизвольно, — уточнила Би. — Человеческое тело запрограммированно на получение удовольствия от секса, чтобы стимулировать размножение. Представь себе, что ты дёргаешь ногой, потому что ударился определённым местом в колене: это рефлекс, который даже не доходит до мозга. Его нельзя остановить одной лишь силой воли. Есть определённые точки, которые могут вызвать сексуальное удовольствие, хочет человек этого или нет.       — Ты имеешь в виду, что можно испытать оргазм, не наслаждаясь им? — Нил был благодарен, что она не могла видеть, как пылают его щёки. Это было странное сопоставление — говорить на такую зрелую тему, чувствуя себя немного невежественным ребёнком.       — Это вполне возможно, — подтвердила она. — Человек может испытывать оргазм, вызванный изнасилованием, но это не означает, что он наслаждался этим опытом.       Нил тихо застонал от разочарования. — Но как тогда вы можете определить разницу? Как вы можете знать, было ли это просто естественной реакцией на стимуляцию или это было то, что доставляло удовольствие?       — Ненавижу быть резкой, но я думаю, что легко провести различие между этими двумя понятиями, если подумать об этом с другой стороны, — произнесла Би после короткой паузы. — Есть ли у тебя желание быть принуждённым или заставить кого-либо другого совершать сексуальное действие против его воли?       Шок немедленно заставил Нила ответить: — Нет!       — Если ответ нет, то я бы сказала, что можно с уверенностью предположить, что изнасилование — это не то, что может понравится, — спокойно ответила Би. — Принуждение к сексуальному контакту без согласия одной из сторон является насилием и преступлением, независимо от того, как тело могло отреагировать во время этого насилия. Мы не можем судить о психическом состоянии или желаниях человека по непроизвольным естественным реакциям его тела.       — Потому что то, что случилось с моим телом, не было моим выбором? — в конце слова Нила были едва слышимым шёпотом.       — Именно, — мягко согласилась Би. — Важен выбор, который ты можешь сделать свободно, Нил.       Нил не хотел так много раскрывать, но ему нужны были ответы, даже если он не до конца понимал их. Нужно было так много переварить, что Нил больше не мог оставаться на линии. — Мне нужно идти.       — Скоро начинается твоя тренировка, — легко согласилась Би. —Но я рада, что ты позвонил мне, Нил. Я буду рада организовать и другие встречи, подобные этой, если захочешь.       — Благодарю, доктор Би, — Нил повесил трубку, не дожидаясь того, что она могла добавить.

🦊🦊🦊

      После разговора с Бетси Нил почти забыл, что уже приближалась пятница, пока Эбби не появилась ближе к концу тренировку, чтобы забрать Анастасию. Мысль о том, чтобы провести вечер без ребёнка, чтобы обдумать события последних двух дней, принесла Нилу такое поразительное облегчение, что он почувствовал себя немного виноватым. Не так давно его приходилось заставлять выпускать Ану из поля своего зрения. Он знал, что так будет лучше для него и для Аны, но всё равно чувствовал себя слегка виновато из-за этого.       На удивление Нила, Эндрю не протестовал, когда Ники снова пригласил его, поэтому он провёл вечер пятницы в комнате кузенов. В этот раз он вместе с Кевином успел посмотреть только один матч. Остаток времени он утопал в кресле-мешке с огромным джойстиком в руках. Ники, обучавший Нила своей любимой игре, оказался удивительно терпеливым наставником, однако щедрые порции алкоголя, которые он в себя заливал, делали его объяснения всё более путаными. В два часа ночи Нил решил, что пора бы и на боковую, но у Хэммика, получившего заряд бодрости от сладких коктейлей и очередного ведёрка мороженого, сна не было ни в одном глазу.       Эндрю весь вечер сидел на столе, курил и глядел в пространство. Около трёх утра он скрылся в спальне, предварительно выдворив оттуда Кевина. Кевин оставил свой ноутбук на столе, уменьшил громкость телевизора практически до минимума и отправился спать. Когда дверь за ним закрылась, Ники чуть прибавил звук и бурно выражал недовольство, пока не устроился в кресле с прежним удобством. Несмотря на свои намерения веселиться до утра, через каких-то полчаса он начал клевать носом. Отложив джойстик на пол, он посмотрел на Нила.       — Погоди. — Со второй попытки Ники всё же выбрался из кресла-мешка и, изрядно пошатываясь, встал. На нетвёрдых ногах побрёл в спальню — при этом поднял такой грохот, что наверняка разбудил и Эндрю, и Кевина — и вернулся с пледом, который бесцеремонно набросил на Нила, после чего театрально развёл руками. — Оставайся здесь! Дэн и Мэтт наверняка сейчас предаются гетеросексуальным мерзостям. А мы с утра завтрак приготовим, прежде чем отправиться за самой очаровательной младшей сестрой в мире, а?       Для пущей убедительности он потыкал пальцем Нилу в грудь и снова убрался в спальню. Когда всё затихло, Нил поднялся. Постоял возле кресла-мешка, прикидывая варианты, потом заглянул в спальню, выключил там свет и вернулся. Легко расправил плед, без труда нашёл удобную позу и через минуту-другую уже спал.       Утром он проснулся от мелодичного звука. Утомлённый мозг не сразу опознал в нём сигнал мобильного. Его собственный телефон завибрировал в кармане секунду спустя. Нил устало потер глаза и зевнул в кулак. В соседней комнате громко запищал телефон Ники. Получалось, Нила разбудил мобильник Кевина, оставленный в гостиной, потому что Эндрю, как и Нил, держал телефон в беззвучном режиме.       Массовая рассылка, подобная этой, вызывала в памяти Нила не самые приятные воспоминания, и он молился, чтобы это было только от Ваймака. Нил слегка застонал в знак протеста, но достал телефон из карманы, чтобы проверить. Это был всего лишь Ваймак, но сообщение, несмотря на краткость, мгновенно прогнало остатки сна: Кенго Морияму опять госпитализировали.       Нил принял сидячее положение и откинул плед. Включил телевизор, поспешно убавив громкость, и принялся листать каналы. Кенго не был настолько важной персоной, чтобы попасть в главные новостные выпуски, однако на спортивном канале, который по утрам смотрел Ваймак, не упомянуть об этом не могли. Нил наконец нашёл нужную программу, и в это время из спальни вышел заспанный Эндрю. Скользнув взглядом по Нилу, он сразу направился на кухню. Когда он открыл кран и начал набирать воду для кофе, Нил прибавил звук, но всё равно опоздал: выпуск новостей только что закончился.       Обновлений пока не было, хотя Нил знал, что они появятся, как только репортёры доберутся до Замка Эвермор и выловят Рико. Нил невольно задался вопросом, известят ли люди Кенго Рико и Тэцудзи, или никому в главной семье и в голову не придёт их проинформировать. Возможно, Рико опять узнает о случившемся, только когда репортёры станут совать ему под нос микрофоны. Нил усмехнулся, но его мысли тотчас переключились на собственного отца.       Натан Веснински сидит за решёткой, однако на свободе он был правой рукой Кенго. Кто-нибудь непременно сообщит ему о болезни босса. Важно ли это для Натана — дело другое. Нил не мог этого вообразить, но если Натан хоть в малой степени предан Кенго так же, как его люди преданы ему самому, то сейчас он должен бегать по потолку своей камеры. Вдруг он больше не увидит Кенго в живых, вдруг, выйдя из тюрьмы, обнаружит, что теперь обязан подчиняться Ичиро? Какое влияние окажет смерть Кенго на весь клан Морияма? На что вообще способна главная семья? Нил даже в общих чертах себе этого не представлял. Рико обладал пугающим арсеналом возможностей, при том что ему доставалась лишь крохотная часть всех инструментов власти.       С кухни вернулся Эндрю. При виде него Нила накрыло тошнотворное чувство вины. Сделка, заключённая между ними, теперь выглядела не только жестокой, но и обречённой. Нил с самого начала не верил, что Миньярду по зубам монстр вроде Натана, и всё же он позволил Эндрю попытаться. Он совсем не думал, какой ценой Эндрю выиграет для него несколько месяцев жизни с Анастасией и Лисами.       Проходя мимо, Эндрю выключил телевизор. — Ещё рано сходить с ума.       — Это важно, — возразил Нил.       — Для кого? — Эндрю плюхнулся в соседнее кресло-мешок. — На сезон это не повлияет, а Рико слишком туп, чтобы хайпануть на сочувствии окружающих. Так кому это интересно?       Нил открыл рот и обнаружил, что вразумительного ответа дать не может. Эндрю наставил на него палец, как будто молчание Нила доказывало его правоту, и Нил, так и не сказав ни слова, захлопнул рот. Эндрю немного поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и смежил веки. Нил перевел взор на темный экран телевизора, а потом повернулся в своём мягком ложе набок, лицом к Эндрю. Услышав шорох наполнителя, Миньярд приоткрыл один глаз, а когда Нил угнездился, снова закрыл. Нил довольствовался тем, что просто смотрел на него.       Видимо, Эндрю всё-таки чувствовал на себе взгляд Нила и пару минут спустя осведомился: — Проблемы?       — Нет, — произнёс Нил и сам услышал в своём голосе фальшь. — Эндрю… Прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя от него отказаться.       — Нет, — сказал Эндрю без колебаний.       — Ты говорил, что будешь защищать меня, если я удержу Кевина в команде, но Кевину я больше не нужен. Между Воронами и Лисами он выбрал нас, потому что мы в конце концов оправдали его ожидания. Мне больше нечего предложить тебе в обмен на мою защиту.       — Я что-нибудь придумаю, — отмахнулся Эндрю.       — Не надо ничего придумывать, — настаивал Нил. — Я не откажусь от помощи с Анастасией, если ты всё ещё хочешь этого, но мне нужно, чтобы ты меня отпустил.       — Назови хоть одну причину, — произнёс Эндрю.       — Пока я прячусь за твоей спиной, я по-прежнему в бегах, — ответил Нил. — Я не хочу закончить год так. Анастасию по-прежнему нужно защищать, но я хочу твёрдо встать на ноги. Дай мне это сделать. Иначе всё было зря.       Эндрю безмолвно смотрел на Нила — то ли взвешивал его слова, то ли молча отказывал. Нил хотел получить чёткий ответ, но понимал, что настойчивость лишь приведёт к обратному эффекту. Эндрю относился к своим словам и обещаниям со всей серьёзностью. Убедить его пойти на попятный с первого раза не получится, а если Нил начнёт давить, Эндрю сразу заподозрит, что тут что-то не так. Нил закрыл глаза и глубже погрузился в кресло, надеясь, что Эндрю расценит это как готовность ждать.       В любом случае ему нужно было обсудить с Эндрю кое-что ещё. Хотя на языке жестов это обсуждение было намного проще. — М̲е̲ж̲д̲у̲ н̲а̲м̲и̲ в̲с̲ё̲ х̲о̲р̲о̲ш̲о̲?       — Э̲т̲о̲ н̲и̲ч̲т̲о̲, — напомнил ему Эндрю.       Нил проигнорировал это. — Я̲ з̲н̲а̲ю̲, т̲ы̲ г̲о̲в̲о̲р̲и̲л̲, ч̲т̲о̲ н̲е̲ н̲у̲ж̲д̲а̲е̲ш̲ь̲с̲я̲ в̲ и̲з̲в̲и̲н̲е̲н̲и̲я̲х̲, н̲о̲ я̲ м̲н̲е̲ ж̲а̲л̲ь̲. Я̲ п̲о̲ч̲т̲и̲ н̲е̲ п̲о̲м̲н̲ю̲ т̲о̲г̲о̲, ч̲т̲о̲ п̲р̲о̲и̲с̲х̲о̲д̲и̲л̲о̲ в̲ Г̲н̲е̲з̲д̲е̲, я̲ э̲т̲о̲г̲о̲ н̲е̲ п̲р̲е̲д̲в̲и̲д̲е̲л̲.       — Э̲т̲о̲ б̲ы̲л̲о̲ о̲ч̲е̲в̲и̲д̲н̲о̲, — жестами ответил Эндрю. — К̲ ч̲е̲м̲у̲ т̲ы̲ к̲л̲о̲н̲и̲ш̲ь̲?       — Я̲ г̲о̲в̲о̲р̲и̲л̲ с̲ Д̲о̲б̲с̲о̲н̲, — ответил Нил. — Э̲т̲о̲г̲о̲ б̲о̲л̲ь̲ш̲е̲ н̲е̲ п̲о̲в̲т̲о̲р̲и̲т̲с̲я̲.       Эндрю вопросительно приподнял бровь. — К̲а̲к̲а̲я̲ ч̲а̲с̲т̲ь̲? П̲р̲е̲ж̲д̲е̲в̲р̲е̲м̲е̲н̲н̲о̲е̲ с̲о̲г̲л̲а̲с̲и̲е̲ и̲л̲и̲ с̲л̲и̲ш̲к̲о̲м̲ п̲о̲з̲д̲н̲и̲й̲ о̲т̲к̲а̲з̲?       Нил слегка сморщился. — В̲т̲о̲р̲о̲е̲. Д̲у̲м̲а̲ю̲, т̲е̲п̲е̲р̲ь̲ я̲ п̲о̲н̲и̲м̲а̲ю̲ р̲а̲з̲н̲и̲ц̲у̲. Я̲ х̲о̲т̲е̲л̲ б̲ы̲ п̲р̲о̲д̲о̲л̲ж̲и̲т̲ь̲ н̲а̲ш̲е̲ «н̲и̲ч̲т̲о̲», е̲с̲л̲и̲ т̲ы̲ в̲с̲ё̲ е̲щ̲ё̲ э̲т̲о̲г̲о̲ х̲о̲ч̲е̲ш̲ь̲.       Эндрю послал ему ленивый взгляд. — …Я̲ п̲о̲д̲у̲м̲а̲ю̲ о̲б̲ э̲т̲о̲м̲. — показал он, прежде чем закрыть глаза. На этом их разговор должен был закончиться, но Эндрю всё же добавил: — Н̲е̲н̲а̲в̲и̲ж̲у̲ т̲е̲б̲я̲.       После этого в комнате общежития воцарилась приятная тишина. Ники и Кевина эсэмэски не разбудили, и кроме приглушённого бормотания кофеварки блаженную тишину ничто не нарушало. Когда напиток приготовился, кофеварка трижды пискнула. Нил хотел было налить себе кружечку, но решил, что это может подождать.       Спать он не собирался, однако через какое-то время подскочил, разбуженный будильником Ники. Назойливое пиликанье никак не заканчивалось, но в конце концов Ники зашевелился и отключил будильник. Скрипнули пружины — Ники перевернулся на другой бок — и снова всё стихло. Нил бросил взгляд на часы над телевизором: половина десятого. Определённо пора вставать, если он не хочет выбиться из режима. Нил подумал и подниматься не стал — слишком уж уютно устроился.       Эндрю всё так же лежал в соседнем кресле, свернувшись калачиком, хотя будильник разбудил и его. Он разлепил веки, поймал утомлённый взгляд Нила и погрузился обратно в сон. Поскольку Эндрю явно намекал, что можно продолжить лентяйничать, Нил тоже закрыл глаза и снова задремал.

🦊🦊🦊

      Неделя перед матчем против университета Невады превратилась в сплошную изнурительную круговерть, и тем не менее Нил наслаждался практически каждой минутой. По утрам он тренировался с Лисами, днём тратил время на неизбежное зло, именуемое учёбой, вечером снова возвращался на стадион. Товарищи по команде больше не удивлялись тому, что в перерыве он прогуливается по кругу в компании вратарей, и Анастасия тоже присоединялась к ним, чтобы скакать рядом с ними, загораясь, когда болтала с ними. После ужина со старшекурсниками и того, как Нил уложит Ану спать, они с Кевином снова отправлялись в Лисью нору на ночную тренировку.       К этому привычному распорядку, впрочем, добавилось одно важное дополнение. Приезжая со стадиона вместе с Кевином, Нил делал вид, что идёт по коридору к себе, но, как только Дэй исчезал в своей комнате, разворачивался на сто восемьдесят градусов и возвращался на лестницу. На крыше его ждал Эндрю — как правило, с сигаретой в руке и бутылкой у ног. По ночам всё ещё стоило бы надевать пальто, но жар тела Эндрю прогонял холод.       На крыше они почти не разговаривали, за исключением обмена согласием — может, потому что успевали наговориться на тренировке, а может, из-за того что час был поздний и они позволяли себе оторвать от столь необходимого сна лишь несколько коротких минут — однако больше всего вопросов возникало у Нила именно ночью. Они не давали ему покоя, когда Эндрю прижимал его к ледяному бетону, забираясь горячими руками под толстовку. Желание знать об Эндрю больше появилось у него не вчера, а вот растущая нужда в ответах была новой. Поцелуи Эндрю многое меняли, хотя Нил и понимал, что ничего менять не должны.       Он хотел знать, где проходят границы и почему для него сделано исключение, как Эндрю справляется со всем, что пережил, и сколько времени у него ушло на то, чтобы принять собственную сексуальность после надругательств Дрейка. Все эти «почему» и «как» только усложняли ситуацию, ведь поиски ответов заставляли задумываться обо всём остальном. Нил мог бы удовлетворить своё любопытство с помощью игры в правду, но не хотел прибегать к этому средству по каждому поводу. Во-первых, это слишком долго, а во-вторых, у него заканчивается информация, которую можно без опаски предложить взамен, так что лучше держать рот на замке и поменьше об этом думать.       Выдержки ему хватило до четверга. Приемная мать Рене продала дом, и за ужином старшекурсники оживлённо обсуждали эту новость. На выходных Рене собиралась поехать к ней и помочь с переездом. На случай, если понадобятся ещё руки, Мэтт был готов взять билеты себе и Дэн. Нил не понимал их энтузиазма, но позже вспомнил, что оба с детства привыкли к оседлому образу жизни. Дэн провела в одном и том же городе пятнадцать лет, Мэтт до перехода в старшую школу жил с отцом. В распоряжении Элисон имелись зимняя и летняя резиденции, она много путешествовала с родителями, но никогда не переезжала.       Эта мысль не отпускала Нила и на ночной тренировке, и после, в душе — не столько потому, что это было странно, сколько потому, что у него появилась возможность вытянуть из Эндрю ответ, не прибегая к игре. Как только дверь за Кевином закрылась, Нил поднялся на крышу. Эндрю, скрестив ноги, сидел на своём обычном месте у самого края. Огонёк его сигареты, ярко светившийся в наслоении теней, замерцал — Эндрю сделал затяжку. Усевшись рядом, Нил отобрал у него сигарету и перевернул фильтром к себе. В отместку Эндрю выдул дым ему в лицо. Тогда Нил стряхнул на него пепел и притворился, что сейчас затушит окурок. Эндрю ущипнул его за запястье и снова завладел сигаретой.       — Старшекурсники на выходные улетают, — сообщил Нил. — Мать Рене переезжает, и, судя по всему, для них это самое увлекательное событие за последние месяцы. Представить не могу, что будет, когда все они закончат универ и разъедутся. — Он сделал паузу, хотя ответа и не ждал. — Ники, конечно, улетит в Германию, но как поступит с домом? Продаст или подарит кому-то из вас?       — Вот его и спроси, — отозвался Эндрю.       Нил пропустил реплику мимо ушей. — Хочешь остаться в Южной Каролине?       Эндрю дёрнул плечом. — Нет смысла загадывать так далеко вперёд.       Нил подтянул колено к груди и вслед за Эндрю устремил взгляд на кампус. Деревья на холме между Лисьей башней и Окружной дорогой заслоняли большую часть уличных фонарей, зато в кампусе фонарные столбы вдоль тротуаров стояли через каждые пять метров. Несмотря на то что уже перевалило за полночь, Нил разглядел на улице не меньше дюжины студентов.       — А я, наверное, махну с Аной в Колорадо, — сказал Нил. — Интересно сменить обстановку. Раньше я в основном останавливался в прибрежных штатах.       — Значит, не в Калифорнию, — полуутвердительно произнёс Эндрю.       То ли он поддержал попытку поговорить о чём-то кроме экси, то ли действительно проявил интерес, Нил не знал — да и какая разница? Для Эндрю с его отчуждённостью — естественной или созданной искусственно — между тем и другим, скорее всего, разницы не существовало. Тот факт, что он вообще отреагировал и даже продолжил беседу, уже считался победой.       — Я проезжал Калифорнию по пути в Аризону, но не стал там задерживаться. Сиэтл, пожалуй, мне понравился, хотя… — Нил вспомнил ощущение удара лицом о гравий. — Я не смог бы снова там жить. Не смог бы вернуться по следам ни в одно из тех мест.       — И сколько же таких мест?       — Двадцать два города до появления Аны. Думаю, после этого я сбился со счёта, — сказал Нил, не уточняя, что расположены они в десяти разных странах. Эндрю по-прежнему считал, что все эти годы Нил скитался по Штатам. Не может же подросток в одиночку мотаться по всему миру. — Дольше всего я пробыл в Милпорте — целый год. До этого мы нигде не останавливались дольше, чем на ночь или две. А самой короткой была неделя с дядей.       — И я должен поверить, что ты его не выдумал? — спросил Эндрю. — Ты уверял Ники, что поедешь к этому своему «дяде» на Рождество. Ты соврал.       — Дядя Стюарт существует на самом деле, — признался Нил. — Он был первым, к кому я обратился, когда удрал, но он тоже гангстер. Рядом с ним я чувствовал себя в такой же опасности, как и дома, поэтому тоже сбежал. У меня есть номер его телефона, но я еще никогда не попадал в настолько безвыходное положение, чтобы звонить ему. Сложно представить, во что обойдётся дядина помощь. — Он взглянул на Эндрю. — А ты часто переезжал?       — Сменил двенадцать семей, прежде чем попал к Кэсс, — ответил Эндрю. — Но они все жили в Калифорнии.       — Среди них были хорошие? — спросил Нил.       Минуту Эндрю молча смотрел на Нила, потом затушил сигарету и потянулся за бутылкой. — Из тех, что я помню, — нет.       Нил не желал проверять, как далеко простирается память Эндрю. — Калифорния, Южная Каролина и всё? Ты больше нигде не был, если не считать выезды на игры? — спросил он. Когда Эндрю равнодушно пожал плечами, Нил, чуть подумав, произнёс: — Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь махнуть.       — Куда-нибудь махнуть, — эхом повторил Эндрю, как будто услышал какую-то нелепицу. — Куда и зачем?       — Куда угодно, — сказал Нил и уточнил: — Но место должно быть как минимум в трёх часах езды от Пальметто. Ближе смысла нет, не почувствуешь себя на отдыхе. Загвоздка лишь в том, как оторвать Кевина от стадиона.       — У меня есть ножи, — напомнил Эндрю. — Но это не ответ на вопрос «зачем».       Нил не мог объяснить, откуда у него взялась эта идея, поэтому сказал: — А почему бы и нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так. Хочу попробовать. Было бы неплохо позволить Ане испытать внешне нормальное детство, которого у нас никогда не было.       — У тебя проблема, — объявил Эндрю. — И заключается она в том, что ты тратишь время и силы на всякую ерунду.       — Это, — Нил жестом показал на себя и Эндрю, — не ерунда.       — «Этого» нет. Это — ничто, — снова напомнил ему Эндрю.       — И я ничто, — подсказал Нил. Дождавшись кивка Эндрю, он продолжил: — А на вопрос «Чего ты хочешь?» ты всегда отвечал: «Ничего».       Эндрю воззрился на него с каменным лицом. Нил счёл бы это безмолвным отрицанием вины, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе. Нил забрал бутылку из другой его руки и отставил подальше в сторону, чтобы не опрокинуть.       — Вот это да, — сказал он. — Мне полагается приз за то, что я тебя заткнул?       — Быстрая смерть, — ответил Эндрю. — Я уже придумал, где спрячу труп.       — Закопаешь? — догадался Нил.       — Хватит болтать, — сказал Эндрю и поцеловал его.       В ту ночь Нил лёг спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано. На парах он клевал носом, но перед матчем успел немного вздремнуть. И хорошо сделал, потому что Невада оказалась тяжёлым соперником, жёстко напомнившим Лисам о действительности. На этом этапе они встречались с двумя другими университетами, которые выстояли в серии матчей на вылет. Резкий скачок уровня противника и неожиданно трудная игра едва не срезали команду Пальметто. Отсутствие Ники стократ ухудшало положение. Красная карточка, полученная им в матче против Вермонта, означала, что следующую игру он просидит на скамейке. К счастью, Рене охотно согласилась снова выйти на поле в роли защитницы, а Эндрю держал ворота так, словно воспринимал каждый забитый гол как личное оскорбление.       Этого хватило с большой натяжкой. Матч закончился вничью со счётом шесть — шесть, дополнительное время в играх чемпионата не допускалось. Победитель определялся при помощи пенальти. Невадцы располагали семью нападающими, тогда как Лисы — только двумя, и Нилу с Кевином предстояло бить по очереди. Когда Нил вслед за Кевином шёл к линии третьей четверти, в ушах у него грохотал пульс. Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, на время отключая нервы.       — Сегодня мы отыграли не лучшим образом, но результат более-менее приемлемый, — сказал Кевин, заметив напряжённое выражение лица Нила. Тот непонимающе качнул головой, и Кевин пояснил: — У нас почти столько же очков, сколько у Невады, и следующий матч они играют раньше нас. Перед игрой против Бингемтона мы заранее будем знать, сколько очков нам надо, чтобы пройти дальше.       — Ясно, — сказал Нил, которого эти слова не ободрили.       Нападающий Торнадо ударил первым и забил. Кевин тоже не промахнулся. В цель попал и второй удар соперника. Нил отправил снаряд точно в ворота и оглянулся на Эндрю. Тот отбил следующий мяч, послав его назад через всё поле, и Нил наконец смог вздохнуть. Он посмотрел на Кевина, который встал на исходную позицию с хищной и торжествующей улыбкой. Кевин уложил мяч в нижний угол ворот, и Лисы победили с перевесом в одно очко.

🦊🦊🦊

      В четверг ночная тренировка Кевина и Нила не состоялась из-за общего сбора команды. Команды чётной группы проводили свои последние матчи в третьем туре: университет Эдгара Аллана встречался с Мэрилендом, пенсильванцы играли против Южной Калифорнии. Только две команды из каждой группы проходили в четвёртый тур, а значит, сегодня кто-то из Большой тройки должен покинуть чемпионат. Впервые за шесть лет один из её участников выбывал из состязания, не дойдя до полуфинала, и Кевин жаждал увидеть это собственными глазами. Лисы разделили его желание и по окончании вечерней тренировки всей командой остались на стадионе.       Составители расписания разумно сделали так, что сегодняшние матчи проходили на стадионах Воронов и Троянцев. Разница во времени позволяла Лисам посмотреть оба матча один за другим. Ваймак заказал для всех пиццу, но сам смотреть игры не стал. Он наконец отобрал шестерых новичков и сейчас занимался организацией их перелётов в Пальметто, рассчитывая подписать контракты со всеми шестью к тому времени, когда Лисы вернутся с весенних каникул. Нил радовался, что в число новобранцев попал и тот, который привлёк его внимание, хотя в глубине души терзался угрызениями совести, ведь он так и не уговорил тренера взять третьего нападающего.       Дэн и Ана отогнали Ваймака от компьютера, заявив, что им нужно кое-что распечатать. В комнату отдыха они вернулась с четырьмя табличками и скотчем, и Дэн подняла Ану, чтобы та повесила плакаты над телевизором. Каждая таблица содержала очки, уже набранные командой, и вскоре к ним должны были добавиться сегодняшние. Пока играли Вороны, Кевин не особо интересовался цифрами, но после начала матча между пенсильванскими Львами и Троянцами то и дело обеспокоенно поглядывал на листки. Нил знал, что Кевин — фанат калифорнийцев, но даже не подозревал, до чего яростно тот болеет. Кевин следил за игрой с таким вниманием, словно проигрыш Троянцев означал бы его собственную смерть. Нил уже почти желал победы Львам — просто чтобы посмотреть, как он бьётся в истерике.       К концу первого тайма, однако, все мысли о Кевине вылетели у него из головы. Полностью сосредоточившись на прогрессе Лисов и противостоянии с Воронами, он совсем забыл, насколько зрелищны матчи участников «Большой тройки». И Троянцы, и Львы играли как настоящие профессионалы. И пускай они не могли похвастаться безупречной статистикой Воронов, но университету Эдгара Аллана буквально дышали в затылок. Кевин ещё несколько недель назад предупреждал, что Лисы не готовы сразиться с командами такого уровня, но сегодня Нилу впервые показалось, что, бросив эти жёсткие слова, Кевин ещё слабо выразился.       Зрелище отрезвило и остальных Лисов. Приглушив рекламу, Дэн нервно побарабанила пультом по бедру и заявила: — Ребят, нам определённо нужно подтянуться.       Кевин посмотрел на нее, хмуро сдвинув брови. — Даже если бы вы взялись за ум год назад, когда я об этом твердил, против них всё равно не было бы шансов. А сейчас и вовсе поздно дергаться. Они лучше нас и всегда будут лучше.       — Наслаждаешься ролью кайфолома? — фыркнул Ники.       — Что толку отрицать очевидное? — пожал плечами Кевин. — Мы еле вывезли в игре с Невадой. Неужели кто-то из вас всерьёз надеется пройти «Большую тройку»?       — Давненько в Калифорнии не было землетрясений, — заметил Ники. — По крайней мере, мы избавились бы от «Троянцев».       — По-моему, это слегка перебор, — вмешалась Рене.       — Нам только что-то вроде этого и поможет, — сказала Элисон.       Спокойное выражение лица Рене не изменилось, ровным остался и тон, но ей не требовалось показывать свое разочарование в товарищах — Лисы поняли его и так. — «Троянцы» поддержали нас в трудную минуту. Вы вправду желаете им зла, только чтобы получить преимущество?       — Это просто несправедливо. — Ники отвёл глаза. — В смысле продвинуться так далеко вперёд, столько стараться, а сейчас взять и проиграть.       — Мы еще не проиграли, — возразила Дэн, — но проиграем, если вы опустите руки за шаг до победы.       Кевин открыл рот, снова собираясь сказать что-то язвительное и вряд ли способствующее подъёму общего духа, поэтому Нил перестал играть с волосами Аны и просто заткнул его, потянувшись через Эндрю и влепив подзатыльник. Мэтт хрюкнул от смеха и безуспешно попытался замаскировать звук кашлем. Кевин на долю секунды застыл, потом метнул на Нила испепеляющий взгляд.       — Сейчас никому не хочется этого слышать, — пояснил тот.       — Если ты ещё хоть раз меня ударишь… — начал Кевин.       Эндрю небрежно поинтересовался: — То что?       Кевин с угрюмым видом умолк. Элисон подала Дэн какой-то знак. Нил заметил её жест лишь боковым зрением, а когда повернул голову, увидел, что Дэн состроила подруге рожицу. Мэтт обнял Даниэль за плечи и коротко прижал к себе. Возможно, связи между этими действиями не было, однако улыбка, которую Мэтту не удалось спрятать, показалась Нилу скорее довольной, нежели сочувственной. Он перевёл взгляд на Рене — поняла ли та, что происходит? — но по её безмятежному лицу ничего прочесть не сумел.       — Знаете, — начал Бойд, но в этот момент Дэн снова прибавила громкость телевизора. Он не обиделся, а только ухмыльнулся и не стал продолжать.       Нил вернулся к игре с волосами Аны. Она настояла на том, чтобы он не давал ей заснуть во время обеих игр, но Нил мог сказать, что она была в нескольких шагах от того, чтобы заснуть. Когда Нил снова запустил пальцы в её кудри, она замычала и заёрзала, устаивая голову поудобнее у него на бёдрах. Нил не придал бы этому особого значения, если бы не почувствовал, как Эндрю напрягся рядом с ним. Он бросил взгляд влево и обнаружил, что Эндрю уставился на ноги Аны, которые оказались у него на коленях. Это был другой вид контакта, нежели обычно позволял Эндрю, и это было сделано без разрешения или предупреждения. Анастасия обычно не забывала спрашивать, прежде чем прикасаться к людям, с тех пор как Эндрю случайно сбил её с ног перед игрой в прошлом году, но она уже почти уснула.       — Дрю, — сказал Нил достаточно громко, чтобы привлечь его внимание. Взгляд Эндрю немедленно метнулся к нему, и он жестами спросил: — Д̲а̲ и̲л̲и̲ н̲е̲т̲?       Ана казалась довольной, расположившись на них, но Нил мог подвинуть её, если Эндрю было неудобно.       Но, к некоторому удивлению, Эндрю перевёл взгляд с Нила на Ану, прежде чем ответить: — Д̲а̲.       Нил секунду наблюдал за ним, чтобы убедиться, что он не передумал. Постепенно Эндрю снова расслабился. Нил не был уверен, почему Эндрю это устраивало, но он не собирался подвергать его ответ сомнению здесь и сейчас.       К тому времени, как Эндрю окончательно расслабился, перерыв закончился. Львы и Троянцы вышли на поле в обновленных составах и возобновили игру, вновь демонстрируя потрясающий профессионализм. Когда калифорнийцы забили, плечи Кевина чуть расслабились, однако напряжение не отпускало его, пока те в итоге не победили. С невероятными тридцатью семью очками, набранными за три игры третьего тура, Троянцы вслед за Воронами вышли в следующий тур.       — Мог бы поменьше радоваться, — заметил Ники, увидев радостную улыбку Кевина. — Нам ведь выходить против них.       — Они для этого постарались, — парировал Кевин, холодно взглянув на Нила.       Дэн закатила глаза и выключила телевизор. Долгий день для команды закончился. Ана едва пошевелилась, когда Нил поднял её и уложил её голову себе на плечо, чтобы донести её до машины. Нил был осторожен, стараясь не прикасаться к Эндрю, когда поднимал её, и ни один из них не прокомментировал тот факт, что Дрю позволил ей вздремнуть на нём.