Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      На следующей неделе перерыв в играх никак не повлиял на интенсивность тренировок, но Ваймак тем не менее дал всем возможность чуточку передохнуть — в силу вынужденной необходимости. Он уже провёл первый просмотр кандидатов в команду и теперь хотел, чтобы Лисы помогли ему сузить круг потенциальных новобранцев. Девушки взялись за это поручение с неожиданным для Нила энтузиазмом. Он почему-то думал, что подбор игроков себе на замену станет для них сладостно-горьким напоминанием о том, что через год они сами расстанутся с командой. Но даже если кто-то из них и сознавал, что время неумолимо бежит, то виду они не подавали.       То, что Кевин с презрением отвергал все анкеты, которые ему показывал Ваймак, удивляло меньше. Кевин настаивал на проведении нового отбора, на что тренер посоветовал ему быть немножечко терпимее к нападающим, из которых с детства не воспитывали чемпионов. Не имея ни опыта, ни прозорливости, Нил не спорил с Кевином. Тем не менее он уже присмотрел одного кандидата и тихо, но упрямо отстаивал свой выбор. Кевин лишь раз удостоил его вниманием, пытаясь отобрать анкету и обозвал профаном, после чего получил этой самой анкетой, и снова принялся давить на тренера. Ана сделала небольшой перерыв в своих попытках рисовать каракули на файлах, вмешиваясь, когда дискуссия стала слишком жаркой, разогнав Ваймака и Кевина по разным углам раздевалки.       Во вторник Кенго выписали из больницы. Не будь он отцом Рико, его возвращение домой, скорее всего, прошло бы без лишнего шума, ведь Кенго Морияма слыл просто состоятельным бизнесменом. Ну а так на больничном крыльце его уже караулили репортёры. На их вопросы Кенго отреагировал ледяным молчанием и просто дождался, пока помощники расчистят перед ним путь. Закон о конфиденциальности данных не позволял выяснить, какой недуг уложил его на больничную койку, однако пациент, по всей видимости, выздоровел, поэтому журналисты в конце концов сдались и оставили его в покое.       В среду после обеда Эндрю уехал на еженедельную консультацию к Бетси Добсон, и это означало, что кузенам, Кевину и Нилу придётся ехать на стадион в фургончике Мэтта. Кевин и Ники уже стояли в коридоре, когда Нил с Аной вслед за Мэттом вышли из комнаты. Аарона нигде не было видно.       — Где Ронни? — спросила Ана, пока Нил запирал за ними дверь.       Ники покачал головой. — Он сказал, что сегодня поедет с Эндрю.       — На стадион? — спросила Дэн.       Ники удивлённо вытаращил глаза. По его лицу Нил догадался: — К Бетси. На совместный прием.       —Охренеть! — ахнул Мэтт. — Чё, без балды?       — С ума сойти, да? — кивнул Ники. — Я говорю: не знал, что Эндрю на это согласился, а Аарон мне: Эндрю ещё не в курсе. Аарон не вернулся, а стало быть, либо он мёртвый валяется на парковке, либо у него всё получилось. Видно, устал терпеть игнор Кейтлин. Кстати, Нил, может, поделишься секретом, как тебе удалось подтянуть её к этому делу?       — Я попросил, — Нил пожал плечами.       — Опять это его волшебное «попросил», — заметил Мэтт. — Там, откуда ты родом, у этого слова другое толкование?       — Как правило, да, — честно ответил Нил. Не ожидавший такой честности Мэтт хохотнул.       Без Аарона и Эндрю, чья вражда стеной стояла между Лисами, препятствий к общению не было. Они спустились по лестнице дружной толпой. Ники окинул взглядом парковку, проверяя, нет ли где изувеченного трупа Аарона, и, не обнаружив такового, с улыбкой от уха до уха запрыгнул в машину Мэтта. Очевидная радость Ники была заразительна, и Ана с энтузиазмом дала ему пять.       Несмотря на веселье, он быстро перевёл стрелки на Нила, когда Ваймак потребовал объяснить, куда подевался Аарон. В ответ Ваймак прибавил Лисам несколько лишних кругов по стадиону. Нил ожидал, что Ники возмутится этой несправедливостью, но Хэммика так поразил вероятный прогресс в отношениях его кузенов, что он молча смирился с дополнительной нагрузкой.       По возвращении близнецы не могли не почувствовать на себе пристальное внимание товарищей, однако оба делали вид, что ничего не замечают, а Лисы пока не собирались расставаться с жизнью и потому не спрашивали, как всё прошло. Эндрю выглядел совершенно спокойным, тогда как свирепое выражение лица Аарона могло испугать кого угодно. Ваймак перевел глаза с одного на другого. — Теперь так будет каждую неделю? Я должен знать, чтобы планировать тренировки.       — Нет, — ответил Эндрю.       Аарон, метнув на брата раздражённый взгляд, ответил: — Да.       — Ясно, — заключил Ваймак.

🦊🦊🦊

      В пятницу игры не было, зато Комитет по регламенту экси наконец огласил расписание на следующую неделю. Шесть команд из четной группы сходились в матчах на вылет, так же как восемь из нечётной. Лисам предстояла домашняя встреча с Дикими котами из университета Вермонта, Техас играл против Невады, а университет штата Вашингтон — против Бингемтона. В нечётной группе представители «Большой тройки» каким-то чудом избежали друг друга, а значит, проходили в третий тур вместе с победителем поединка Орегон — Мэриленд. После этого — ещё неделя перерыва, а затем — финальные игры.       Свободный уик-энд предполагал пятничную выпивку в Колумбии, однако решение, принятое Аароном в среду, вывело холодную войну между близнецами на новый уровень. По словам Ники, Аарон появлялся в общежитии, только чтобы переночевать или сменить одежду, а остальное свободное время, как предполагал его кузен, проводил с Кейтлин. Нил надеялся, что Ники ошибается. Может, теперь, когда Аарон обозначил свою позицию, Кейтлин и рада бы возобновить отношения, но Эндрю поклялся её за это наказать, и поводов сдержать слово у него сейчас ещё больше. Если Кейтлин не дура, то в ближайшее время высовываться не станет.       Ехать в Колумбию без Аарона они не могли, а Ана хотела продолжить еженедельную рутину в виде ночёвки у Эбби, поэтому Ники затащил Нила в комнату кузенов. Аарона не было, а Ники с Эндрю, развалившись в креслах-мешках, рубились в какой-то хоррор. Нил принёс с собой рюкзак с тетрадями, но счёл, что зловещая музыка и периодические жуткие вопли из динамиков — вполне уважительная причина не браться за домашку. Он посмотрел на Кевина: тот отключил наушники от ноутбука и большим пальцем показал себе за спину, на спальню. Кевин взял ноут, так что Нил захватил блокнот и, войдя в спальню, притворил дверь.       Кевин был подписан на стриминговый канал, посвящённый экси. Он нашёл последнюю игру команды Вермонта и включил запись. Во время просмотра Нил делал пометки в блокноте, Кевин не отрывал глаз от дисплея, а потом они сравнивали наблюдения. Состав вермонтцев был неровным: грозная защита при довольно посредственной линии нападения. У Кевина и Нила работы будет по горло, но по крайней мере защитникам Лисов в этот раз придётся полегче.       Не остановившись на одном матче, Нил и Кевин перешли к следующему и начали бы смотреть третий, если бы за ними не пришёл Ники. Он с ходу сообразил, чем они заняты, и с ужасом посмотрел на обоих. — Эй, вы серьёзно? Сегодня пятница, и вот как вы развлекаетесь? Дайте передохнуть! Подумайте о чём-нибудь другом для разнообразия. О мороженом, например. Я рассчитывал, что мы двинем в Колумбию, и мой организм целый день готовился к сладенькому. Раз меня кинули, я требую компенсации!       — Не наша проблема, — отмахнулся Кевин.       — Ну так станет вашей, — возразил Ники. — Нил, ты едешь со мной в магазин.       — И один съездишь, — буркнул Кевин.       — Идея супер, — Ники фыркнул. — Маленький недостаток: я больше не вписан в страховку, и ключей от машины у меня нет.       — Что? — изумился Нил.       Ники без объяснений пожал плечами. — Поехали, Нил. Ваши записи никуда не денутся. А я рядом с тобой, я голоден, и мне надоело, что ты игноришь меня в моей же комнате.       Кевин открыл запись следующей игры и поставил её на паузу, чтобы видео загрузилось полностью. — Пускай Эндрю тебя отвезёт.       — Я с тобой больше не разговариваю, — обиженно заявил Ники. — Я обращаюсь к твоей уменьшенной копии. Брось, Нил, у тебя есть всего один вечер без ребёнка, не трать его на ребёнка.       — Я... — растерянно начал Нил, но умолк, когда завибрировал его телефон.       Он догадывался, что это такое, хоть и надеялся — а может, не оно? Понадеявшись, что это была Ана или Эбби, Нил вытащил мобильник из кармана и откинул крышку, чтобы увидеть продолжение обратного отсчёта. «35». Он молча смотрел на экран. Если бы он верил в знаки, то счёл бы этот явным намёком на то, что ему следует остаться с Кевином. Они успели бы отсмотреть ещё один матч, перед тем как уйти в пятничный отрыв. Ещё одна запись — и он запомнит всех игроков по номерам. До финала меньше трёх месяцев. У Лисов нет права на ошибку.       Нил поднял глаза, готовый ответить отказом, но тут в дверном проёме рядом с Ники вырос Эндрю. Нил посмотрел на него и вспомнил, как осенью Ники с тревогой предостерегал его о дне, когда экси перестанет заменять собой весь мир. Экси может значить очень многое в жизни — многое, но не всё. Экси не способно собрать его по кусочкам, как это получается у Лисов и Аны. Экси — не человек, который, бросив всё, помчится за ним в аэропорт, не задавая вопросов; экси не назовёт его другом. У Нила почти не оставалось времени на трату его впустую с людьми, к которым он успел привязаться.       Возможно, он пожалеет о своем решении в понедельник, когда на тренировке будет многократно уступать Кевину, но до Кевина ему в любом случае не дотянуться. Нил захлопнул крышку телефона и посмотрел на Дэя: — Тебе какое взять?       Кевин уставился на него в ответ и сказал полувопросительно-полуутвердительно: — Ты же не едешь.       — Пока просмотрим ещё одну игру, магазин закроется. — Нил вздохнул. — Так с каким тебе вкусом?       Кевин не ответил; наверное, до того разочаровался в Ниле, что не воспринял вопрос. Впрочем, какая разница, что думает Кевин? Ведь, как напомнил ему Нил на прошлой неделе, его, Кевина, путь в мае не оборвётся. Он хоть каждый вечер без конца может смотреть записи матчей и анализировать тактику соперников — у него-то впереди вагон времени.       Нил сунул телефон в карман и встал. — Напиши Ники, когда определишься.       Выиграв в этом «перетягивании канатов», Ники был вне себя от счастья. Нил позволил его радости заглушить недовольство Кевина и повёл Ники вниз, к машине. Почти всю дорогу Ники трещал об Эрике, так как большую часть мая планировал провести в Германии. После короткого воссоединения на Рождество он скучал по Эрику ещё сильнее и буквально считал дни до встречи. Ники немного тревожило, что близнецы останутся одни, но он надеялся, что Нил и Ана за ними присмотрят и к июню, когда вновь распахнутся двери общежития, оба будут живы и здоровы.       Они уже подошли к холодильникам с мороженым, а Кевин так и не прислал эсэмэску, поэтому Ники сдался и набрал его номер. Нил предполагал, что Дэй не ответит, однако Кевин не настолько обиделся на товарищей, чтобы отказаться от дармового угощения. Ники расплатился быстрее, чем Нил успел предложить свою часть денег, и они вернулись обратно с добычей.       Кевина в гостиной они не обнаружили, но дверь в спальню снова была закрыта — видимо, он возобновил просмотр матчей в одиночестве. На мгновение Нилу стало неприятно, что Кевин его не дождался, но о своем выборе он не жалел и теперь. Ники принёс из кухни ложки и раздал их страждущим сладкоежкам. Когда он вышел из спальни, куда ходил, чтобы снабдить ложкой и Кевина, Нил бросил на него вопросительный взгляд, однако Ники лишь закатил глаза и ухмыльнулся.       Кинув опустевшее пластиковое ведёрко в сторону мусорной корзины, Хэммик упёр руки в бока и с минуту придирчиво изучал стойку с DVD-дисками, после чего пожаловался: — Смотреть вообще нечего. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта.       Несмотря на решительный тон, он секунду-другую подождал, не завернёт ли Эндрю эту идею. Нил перевёл взгляд на Эндрю, который грел ведёрко с мороженым в ладонях. Убедившись, что возражений нет, Ники убежал. Нил запер за ним дверь, взял своё мороженое, подошёл к Эндрю, сел на пол рядом с креслом-мешком и прислушался. Звуков игры из спальни не доносилось, зато и наушники Кевина, валявшиеся на столе, исчезли. Отставив ведёрко с ложкой в сторону, Нил испытующе посмотрел на Эндрю.       — Вопрос, — сказал он и ненадолго замялся, подбирая слова. — Когда ты сказал, что не любишь прикосновений, ты имел в виду, что не выносишь их совсем или что не доверяешь кому-то до такой степени, чтобы позволить до тебя дотронуться?       Эндрю скользнул взглядом по его лицу. — Не имеет значения.       — И̲м̲е̲е̲т̲. И̲н̲а̲ч̲е̲ я̲ б̲ы̲ н̲е̲ с̲п̲р̲а̲ш̲и̲в̲а̲л̲, — теперь, когда он привлёк внимание Эндрю, Нил перешёл на язык жестов, по какой-то причине чувствуя себя от этого более комфортно.       — Н̲е̲ и̲м̲е̲е̲т̲ з̲н̲а̲ч̲е̲н̲и̲я̲ д̲л̲я̲ т̲о̲г̲о̲, к̲т̲о̲ н̲е̲ р̲а̲з̲о̲б̲р̲а̲л̲с̲я̲ с̲ о̲р̲и̲е̲н̲т̲а̲ц̲и̲е̲й̲, — уточнил Эндрю.       — Я̲ н̲е̲ р̲а̲з̲о̲б̲р̲а̲л̲с̲я̲, п̲о̲т̲о̲м̲у̲ ч̲т̲о̲ я̲ н̲и̲к̲о̲г̲д̲а̲ н̲е̲ ч̲у̲в̲с̲т̲в̲о̲в̲а̲л̲ с̲е̲б̲я̲ в̲ б̲е̲з̲о̲п̲а̲с̲н̲о̲с̲т̲и̲. Е̲д̲и̲н̲с̲т̲в̲е̲н̲н̲о̲е̲, о̲ ч̲ё̲м̲ я̲ м̲о̲г̲ д̲у̲м̲а̲т̲ь̲ в̲ ю̲н̲о̲с̲т̲и̲, э̲т̲о̲ о̲ в̲ы̲ж̲и̲в̲а̲н̲и̲и̲, а̲ п̲о̲т̲о̲м̲ я̲ н̲е̲ х̲о̲т̲е̲л̲ д̲у̲м̲а̲т̲ь̲ о̲ п̲о̲д̲о̲б̲н̲о̲м̲ п̲о̲ п̲р̲и̲ч̲и̲н̲а̲м̲, к̲о̲т̲о̲р̲ы̲е̲ т̲ы̲ у̲ж̲е̲ з̲н̲а̲е̲ш̲ь̲. Я̲ д̲у̲м̲а̲л̲, м̲н̲е̲ п̲р̲о̲с̲т̲о̲ н̲е̲ н̲р̲а̲в̲и̲л̲о̲с̲ь̲, к̲о̲г̲д̲а̲ м̲н̲е̲ п̲р̲и̲к̲а̲с̲а̲ю̲т̲с̲я̲ п̲о̲с̲л̲е̲ т̲о̲г̲о̲, ч̲т̲о̲ п̲р̲о̲и̲з̲о̲ш̲л̲о̲, н̲о̲ с̲е̲й̲ч̲а̲с̲ я̲ н̲а̲ч̲и̲н̲а̲ю̲ д̲у̲м̲а̲т̲ь̲, ч̲т̲о̲, в̲о̲з̲м̲о̲ж̲н̲о̲, о̲ш̲и̲б̲а̲л̲с̲я̲. — Нил слегка пожал плечами. — Д̲л̲я̲ м̲е̲н̲я̲ в̲п̲у̲с̲т̲и̲т̲ь̲ ч̲е̲л̲о̲в̲е̲к̲а̲ в̲ с̲в̲о̲ю̲ ж̲и̲з̲н̲ь̲ о̲з̲н̲а̲ч̲а̲е̲т̲ п̲о̲л̲н̲о̲с̲т̲ь̲ю̲ е̲м̲у̲ д̲о̲в̲е̲р̲и̲т̲ь̲с̲я̲. Н̲е̲ б̲о̲я̲т̲ь̲с̲я̲ п̲о̲л̲у̲ч̲и̲т̲ь̲ о̲т̲ н̲е̲г̲о̲ у̲д̲а̲р̲ в̲ с̲п̲и̲н̲у̲, к̲о̲г̲д̲а̲ з̲а̲ м̲н̲о̲й̲ п̲р̲и̲д̲у̲т̲ п̲л̲о̲х̲и̲е̲ л̲ю̲д̲и̲. Я̲ с̲л̲и̲ш̲к̲о̲м̲ б̲о̲я̲л̲с̲я̲ р̲и̲с̲к̲о̲в̲а̲т̲ь̲, п̲о̲э̲т̲о̲м̲у̲ м̲н̲е̲ б̲ы̲л̲о̲ п̲р̲о̲щ̲е̲ с̲о̲с̲р̲е̲д̲о̲т̲о̲ч̲и̲т̲ь̲с̲я̲ н̲а̲ А̲н̲е̲ и̲ н̲е̲ з̲а̲д̲у̲м̲ы̲в̲а̲т̲ь̲с̲я̲ о̲б̲ э̲т̲о̲м̲. Н̲о̲ т̲е̲б̲е̲ я̲ д̲о̲в̲е̲р̲я̲ю̲.       — А̲ з̲р̲я̲, — немедленно ответил Эндрю.       — С̲к̲а̲з̲а̲л̲ т̲о̲т̲, к̲т̲о̲ п̲е̲р̲в̲ы̲м̲ о̲с̲т̲а̲н̲о̲в̲и̲л̲с̲я̲. — Дав Эндрю пару секунд на ответ, Нил добавил: — Я̲ н̲е̲ п̲о̲н̲и̲м̲а̲ю̲ с̲е̲б̲я̲, н̲е̲ п̲о̲н̲и̲м̲а̲ю̲, ч̲т̲о̲ д̲е̲л̲а̲ю̲, н̲о̲ н̲е̲ х̲о̲ч̲у̲ о̲т̲к̲а̲з̲ы̲в̲а̲т̲ь̲с̲я̲ о̲т̲ э̲т̲о̲г̲о̲ т̲о̲л̲ь̲к̲о̲ п̲о̲т̲о̲м̲у̲, ч̲т̲о̲ д̲л̲я̲ м̲е̲н̲я̲ э̲т̲о̲ в̲н̲о̲в̲е̲. Т̲а̲к̲ в̲с̲ё̲-т̲а̲к̲и̲: т̲е̲б̲я̲ с̲о̲в̲с̲е̲м̲ н̲е̲л̲ь̲з̲я̲ т̲р̲о̲г̲а̲т̲ь̲ и̲л̲и̲ е̲с̲т̲ь̲ б̲е̲з̲о̲п̲а̲с̲н̲ы̲е̲ з̲о̲н̲ы̲?       Эндрю еле заметно прищурился, глядя на Нила. — Р̲а̲с̲с̲ч̲и̲т̲ы̲в̲а̲е̲ш̲ь̲, ч̲т̲о̲ я̲ с̲о̲о̲б̲щ̲у̲ т̲е̲б̲е̲ к̲о̲о̲р̲д̲и̲н̲а̲т̲ы̲?       — Р̲а̲с̲с̲ч̲и̲т̲ы̲в̲а̲ю̲ о̲п̲р̲е̲д̲е̲л̲и̲т̲ь̲ г̲р̲а̲н̲и̲ц̲ы̲, п̲р̲е̲ж̲д̲е̲ ч̲е̲м̲ и̲х̲ п̲е̲р̲е̲с̲е̲к̲а̲т̲ь̲. Н̲о̲ е̲с̲л̲и̲ о̲д̲о̲л̲ж̲и̲ш̲ь̲ м̲а̲р̲к̲е̲р̲, я̲ н̲е̲ п̲р̲о̲т̲и̲в̲ р̲а̲с̲ч̲е̲р̲т̲и̲т̲ь̲ н̲а̲ т̲е̲б̲е̲ к̲а̲р̲т̲у̲. Н̲е̲п̲л̲о̲х̲а̲я̲ и̲д̲е̲я̲, к̲с̲т̲а̲т̲и̲.       — В̲с̲ё̲, ч̲т̲о̲ с̲в̲я̲з̲а̲н̲о̲ с̲ т̲о̲б̲о̲й̲ — п̲л̲о̲х̲а̲я̲ и̲д̲е̲я̲, — констатировал Эндрю, как будто Нил и сам этого не знал.       Нила это не оттолкнуло. — Я̲ в̲с̲ё̲ е̲щ̲ё̲ ж̲д̲у̲ о̲т̲ т̲е̲б̲я̲ о̲т̲в̲е̲т̲а̲.       — Ж̲д̲у̲ о̲т̲ т̲е̲б̲я̲ «д̲а̲» и̲л̲и̲ «н̲е̲т̲» — в̲ э̲т̲о̲ и̲ п̲о̲в̲е̲р̲ю̲, — парировал Эндрю.       Нил посмотрел на Эндрю, в последний раз давая себе время обдумать это, прежде чем ответить: — Д̲а̲.       Нил забрал из расслабленных пальцев Эндрю ведёрко, поставил его на своё и подался вперёд. Он не решался поцеловать Эндрю или прикоснуться к нему, пока тот не дал понять, что не против. Выражение Эндрю при этом осталось прежним, лишь неуловимо напряглась спина — знак, что Нилу удалось завладеть его вниманием. Нил поднёс руку к лицу Эндрю и замер; Эндрю перехватил и угрожающе стиснул его запястье.       — Ничего страшного, если ты меня ненавидишь, — тихо сказал Нил.       И это правда, хоть и немного недосказанная. До тех пор пока Эндрю влечёт к Нилу только физически, эти эксперименты можно считать безопасными. Смерть Нила станет для Эндрю всего-навсего мелким неудобством.       — Вот и хорошо, — ответил Эндрю. — Потому что так и есть.       На миг Нилу показалось, что Эндрю его оттолкнёт и на этом всё закончится. Эндрю действительно его толкнул… и упал следом. Жёсткое ковровое покрытие царапало костяшки пальцев Нила — Эндрю пригвоздил его руку к полу, закинув за голову — но он и не думал сопротивляться, когда Эндрю навалился сверху, придавив его каменной глыбой своего веса. Нил было протянул к нему вторую руку, но снова нерешительно застыл. Эндрю перехватил её и тоже завёл Нилу за голову, чтобы не мешала.       — Не двигайся, — сказал Эндрю. Склонился над ним и поцеловал.       Нил не ожидал, что Эндрю прижмёт его к полу, поэтому даже не подумал, как это может на него повлиять. У него перехватило дыхание, когда Эндрю сковал ему запястья, и Эндрю это сразу заметил. Эндрю отодвинулся чуть подальше от Нила, но это имело печальные последствия: он крепче сжал запястья Нила.       — Это не да, — в глазах Эндрю мелькнуло лёгкое раздражение. — В какую игру ты пытаешься играть?       — Я не... Для поцелуев это да, — попытался объяснить Нил, прежде чем его мысли ускользнули в более тёмные затворки сознания. — Мне не нравится, когда мне сковывают запястья.       Эндрю бросил разгорячённый взгляд на запястья Нила, как будто мог увидеть медленно исчезающие шрамы от наручников Рико под своими собственными руками. Через секунду он поднял руки ещё выше, так что место этого держал руки Нила над головой.       Эндрю снова посмотрел в лицо Нилу. — Да или нет?       Нил обдумал это — эта поза была странно интимной, но это означало, что запястья Нила не будут полностью ограничены в движениях, и они оба знали, где находятся руки другого. Он кивнул: — Да.       Эндрю наклонился, чтобы снова поцеловать его, и время перестало существовать. Секунды превратились в дни и годы, в короткие рваные вдохи между поцелуями в трение зубов Эндрю о его нижнюю губу, во влажное скольжение языков. Ритм сердца Эндрю пульсировал в запястьях Нила, выбивал стаккато в венах. Каким образом человек, взиравший на мир с такой отстранённостью, мог так целоваться, Нил не знал, но жаловаться определенно не собирался.       Он давно забыл, как это — когда к тебе прикасаются без намерения причинить боль, забыл, что такое жар тела. Весь Эндрю был горячим, начиная от пальцев, сжимавших его запястья, и заканчивая губами, от прикосновений которых Нил рассыпался на миллиард частиц. Он наконец понял, почему мать видела в этом опасность. Это отвлекало и приводило в смятение, это было неразумно и недопустимо. Это означало, что он забыл об осторожности, ослабил защиту и отдался на волю запретных чувств, с которыми не совладать. Но сейчас Нил нуждался в этом слишком сильно и плевать хотел на благоразумие.       Все это не продлилось — да и не могло продлиться — долго: Кевин — за стенкой, Ники — через две двери, и всё же, когда Ники с глухим стуком наткнулся на запертую дверь, губы у Нила онемели, а мысли превратились в сплошную кашу. Эндрю моментально от него отстранился. Подавив вспыхнувшую досаду, Нил попытался крикнуть Ники, чтобы тот минутку подождал, но воздух из лёгких куда-то делся.       Несколько секунд Эндрю изучал лицо Нила, потом встал и пошел открывать. Опираясь на непослушные руки, Нил тоже встал, забрал ведёрко с мороженым и притулился за столом Кевина. Отогнуть защитную пластиковую пломбу на крышке оказалось невероятно сложно, но по крайней мере это занятие позволяло не смотреть на Ники. Хэммик ввалился в дверь, ворча, что его не пускают в собственную комнату, однако, добравшись до своего кресла-мешка, уже забыл об обидах и переключился на свой улов.       — Ну, выбирайте, — сказал он таким тоном, словно делал товарищам одолжение, и начал скороговоркой перечислять названия фильмов и исполнителей главных ролей. Стрекот Ники влетал Нилу в одно ухо и вылетал из другого. Прожив с Лисами достаточно времени, он запомнил фамилии многих актеров, но все названия звучали незнакомо. В данный момент, однако, его это совершенно не волновало, что не укрылось и от Ники: — Эй, земля вызывает Нила! Ты меня вообще слушаешь?       Нил провёл запястьем по ведёрку с мороженым в попытке остыть. — На твой вкус.       — От вас обоих никакой помощи, — пожаловался Ники, но тут же сделал выбор и, щёлкнув коробкой, извлёк из неё DVD-диск. Шариковый наполнитель кресла-мешка захрустел: Ники устраивался поудобнее. Уселся ли Эндрю, Нил не слышал, а обернуться и поискать его глазами не решился. — Ну же, Нил! — не вытерпел Ники.       Медлить дальше он не мог. — Иду.       Верхний свет погас, и это означало, что, впустив Ники, Эндрю остался у двери. Мысль о том, что Эндрю, как и ему, потребовалось место и время, чтобы прийти в себя, почти свела на нет все попытки Нила вернуть себе непринуждённый вид. Холодное ведёрко с мороженым немного помогало остудить жар, и, прижимая его к груди, Нил встал из-за стола. Места между креслами-мешками не было, но и явно избегать Эндрю он не мог, а потому сел на полу слева от его кресла.       Как только Эндрю присоединился к компании, Ники запустил фильм. Нил пялился на экран, чтобы не смотреть на Эндрю, но, спроси его кто-нибудь потом, о чём было кино, он бы не ответил. Два часа спустя, лежа в постели, он всё ещё чувствовал кожей стук сердца Эндрю.

🦊🦊🦊

      В юности Нил пережил немало периодов, наполненных чудовищным напряжением, однако неделя перед первым матчем Лисов во втором туре измотала даже его. Стрессовали все, и нервозность товарищей автоматически влияла на Нила, вызывая тихую панику. Казалось, что Дрю и Ана были единственными, кого это не затронуло — Дрю даже не замечал накаливающейся атмосферы, а яркий и игривый характер Аны видимо был единственным, что поддерживало Лис в более-менее хорошем состоянии.       Дэн старалась не терять хладнокровия, и всё-таки, когда она командовала Лисами на тренировках, Нил порой улавливал в ее голосе истеричные нотки. Элисон по поводу и без срывалась на защитников, костеря их за несыгранность, Кевин рычал вообще на всех. Мэтт сначала держался бодро, но постепенно становился более дерганым.       Беспокойство испытывала даже Рене — правда, умело его скрывала. На людях она выглядела спокойной как скала, сохраняла свою обычную ровность и дружелюбие, но когда в перерывах между тренировками прогуливалась по стадиону в компании Нила и Эндрю, сразу как будто сдувалась. Она не признавалась, что мучается беспокойством, однако на её лице с каждым днём всё явственнее проступала усталость. Нил, разумеется, вопросов не задавал, опасаясь, что Рене храбрится в том числе и ради него, тогда как на самом деле ей сейчас нужно выдохнуть и успокоиться.       Через несколько дней Нил догадался, что тревога Рене по большей части связана не с Лисами. На прогулках она теперь почти всё время молчала, уткнувшись в телефон, а горькие складки, время от времени появлявшиеся в уголках губ, говорили, что переписка с Жанной её определённо не радует.       После вечерних тренировочных игр Лисы уходили со стадиона в синяках и ссадинах. Нападающие, Кевин и Нил, рвались к воротам в полную силу, и защитники противостояли им, как настоящему сопернику. Боль стала постоянным спутником Нила, однако всё, о чём он думал за ужином — как бы побыстрее вернуться на ночную тренировку.       Поздним вечером в среду, когда Нил вёз Кевина на корт, он сказал: — Надо было взять Эндрю.       — Нет, — Кевин качнул головой. — Повторяю: он должен пойти по собственной воле, а не поддаться на наши уговоры, иначе от этого толку не будет.       — Да, ты это говорил, — Нил вздохнул, — но нам нужно тренировать удары по защищённым воротам.       — Не вижу смысла, — возразил Кевин. — Твоя мишень — не вратарь, а ворота. Голкиперы меняются каждую неделю, манера игры и силы у всех разные. Зачем стремиться обыграть конкретного вратаря, если на остальных это никак не скажется? Совершенствуй собственную технику, и тебе станет неважно, кто защищает ворота.       — Я просто хотел сказать, что... — попытался было объяснить Нил, но Кевин ему не позволил.       — Прекращай спорить, не то будешь тренироваться в одиночку, — перебил его Кевин, очевидно, потеряв терпение из-за предложений Нила. Довольно часто возникало сомнение в том, было ли оно там вообще.       Глядя перед собой, Нил состроил недовольную гримасу, но замолчал. Несмотря на раздражение, остаток пути он размышлял над словами Кевина. Он не вполне понимал, что тот имел в виду, а просить разъяснений не хотелось. Вратарь — не невидимое препятствие, а последняя линия обороны своей команды и, как правило, едва ли не самое активное действующее лицо на поле. Забить гол значит не просто попасть мячом в очерченный на стене прямоугольник, а направить этот мяч в ворота таким образом, чтобы голкипер не мог ни предугадать, ни отразить удар.       Этот вопрос не давал Нилу покоя и на следующий день, поэтому в перерыве вечерней тренировки он задал его вратарям Лисов. Рене задумалась, вертя в руке мобильный; Эндрю вообще проигнорировал его.       — Интересный принцип, — наконец произнесла Рене, — и для Кевина, вероятно, он работает. Но требовать от кого-то полностью сменить подход и образ мышления — почти нереально, тем более под конец сезона. С другой стороны, — добавила она чуть погодя, — тебе же удалось сменить ракетку в разгар чемпионата.       — Ракетка — дело другое, — не согласился Нил. – А в случае с вратарями мне себя не переделать.       — Не можешь — не надо, — сказала Рене, точно переубедить Кевина было проще простого. — Но если решишь попробовать, мы постараемся помочь.       — Нет, — отрезал Эндрю прежде, чем Нил открыл рот. — Прекрати ему подражать.       — Я пытаюсь поднять свой уровень, — сказал Нил. — В одиночку этого не добьёшься.       Эндрю окинул его скучающим взглядом и промолчал. Выждав с минуту, Нил преградил ему путь и только потом сообразил, что Эндрю, в общем-то, и не собирался ничего объяснять. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сперва на Эндрю, потом на Нила. Нил на неё не глядел, а искал ответы на спокойном лице Миньярда. — Почему я не должен ему подражать?       — Ты никогда не будешь играть так, как он. — Прежде чем Нил успел оскорбиться и расценить это как умаление его способностей, Эндрю продолжил: — Он придурок, для которого важны только цифры и углы. Формулы, статистика, метод проб и ошибок и повторы, повторы — вечно и бесконечно, до одури. Всё, о чём он мечтает — это идеальный стиль игры.       — Разве это плохо? — осведомился Нил.       — Не задавай идиотских вопросов, — сказал Эндрю.       — Не заставляй меня их задавать, — бросил Нил.       — Наркоман вроде тебя не сможет играть так расчётливо, — сказал Эндрю.       — Я не наркоман, — Нил нахмурился.       Вместо ответа Эндрю молча посмотрел на него, поэтому Рене осторожно вмешалась: — Думаю, он хочет сказать, что Кевин опирается на аналитику, а для тебя экси — это страсть. Вы оба стремитесь к победе, но разными способами.       Эндрю никак не отреагировал на это утверждение, и Нил сошёл с дороги. Эндрю зашагал вперёд, определённо сочтя тему закрытой. Рене осталась молча стоять рядом с Нилом. Глядя Эндрю в спину, он обдумывал разницу в подходах. Получалось, что Кевину всё равно, кто стоит на воротах, поскольку его сильная сторона — игровая техника. Кевин Дэй сосредоточен на отработке невероятных ударов из невероятных положений, то есть главный соперник для него — прежде всего он сам, а уж потом голкипер.       Эндрю прав: Нил никогда не будет так играть. Перенимать у Кевина игровые приёмы необходимо, чтобы развиваться в профессиональном плане, но в точности повторить их на поле он не сможет. Нил четко видит все препятствия, и для него спортивный азарт заключается в том, чтобы перехитрить своих «опекунов». Ему нравится быть быстрее и ловче соперника. Нравятся бешеные скорости, опасные моменты и захватывающие дух голы. Игра не обязательно должна быть изящной или идеальной с технической точки зрения, конечная цель — победа.       Как только он это осознал, напряжение, не отпускавшее его со вчерашней ночи, рассеялось без остатка. Нил расслабился и вдруг заметил, что Рене до сих пор за ним наблюдает. Поймав его взгляд, она улыбнулась и кивком предложила двигаться дальше. Они пошли следом за Эндрю и остаток прогулки провели в умиротворенном молчании.

🦊🦊🦊

      Когда девятого февраля Лисы вышли на поле, никто не ожидал от них такой решимости. К концу первого тайма Дикие коты проигрывали команде Пальметто три очка. На экране телевизора в раздевалке Лисов спортивные комментаторы изумлённо качали головами.       Из телевизора донёсся голос одного из репортёров: — Соглашусь с тобой, Мари. Не знаю, кто вообще перед нами и что они сделали с Лисами образца прошлого сезона, но меня они просто поразили.       Нил, занятый растяжкой, бросил взгляд на экран. Пара комментаторов вела прямой репортаж из Лисьей норы, стоя неподалеку от пустых скамеек команды. Из-за рёва толпы расслышать их было трудно, особенно когда рядом крутился талисман команды, Несокрушимый Лис.       — Честно говоря, я вообще не ожидала, что они продолжат сезон, — вещала Мари. — Учитывая безумное количество проблем, которые обрушились на Лисов в этом году, я была уверена, что они покинут чемпионат ещё в ноябре. Столь огромный шаг вперёд — заслуга нынешних членов команды. Это первый состав Лисов, который демонстрирует настоящую командную работу.       — Ты права, — согласился с Мари её коллега. — Такая слаженность характерна лишь для команд высшего уровня. Ещё несколько недель назад мы все посмеялись, когда новичок Нил Джостен заявил, что Лисам не терпится взять реванш у Воронов. Сегодня уже никто не смеётся. Если Лисы сохранят победный настрой и продолжат играть так, как играют сегодня, у них есть реальный шанс пробиться в полуфинал.       — До конца перерыва десять минут, счёт шесть — три. Диким котам придётся изрядно постараться, чтобы выправить положение. Меньше чем через час мы узнаем, удалось ли Лисам удержать свою первую победу в серии матчей на вылет. Давайте ещё раз посмотрим самые яркие моменты первого тайма, а потом...       Дэн выключила телевизор и застыла перед погасшим экраном. Немного выждав, Мэтт тронул её за плечо. В ответ на его вопросительный взгляд она сухо усмехнулась. — Непривычно слышать добрые слова в наш адрес.       — Долго же они готовились, — Элисон и Ана одновременно фыркнули.       — Это мы долго не могли заслужить к себе уважения, — беззлобно заметила Рене.       Старшекурсники обменялись долгими взглядами, усталыми и ликующими. В первом составе Лисы потерпели разгром ещё на начальном этапе соревнований, а в середине сезона и вовсе превратились в объект насмешек. Девушки пришли в команду, хорошо понимая, что для восстановления подмоченной репутации понадобится немало трудов и что Ваймак — их единственный союзник.       Экси относилось к совместным видам спорта, однако в командах Национальной спортивной студенческой ассоциации число девушек было ничтожно мало. Ректорат одобрил кандидатуры Дэн, Рене и Элисон, положившись на мнение Ваймака, однако мужская часть команды превратила жизнь девушек в сущий ад. Тем не менее Лисы справились с потерями, преодолели все препятствия и наконец получили заслуженное одобрение.       — Ладно, пусть так, — Дэн отвернулась от телевизора.       Её взгляд упал на недавнее приобретение — тумбу из красного дерева в углу у стены, где висело фото Нила и Эндрю, между которыми была зажата Ана. В прошлом месяце Дэн заявила, что Лисам нужно будет куда-то поставить чемпионский кубок, который они выиграют в финале. Нил тогда подумал, что капитан просто подбадривает команду, а теперь выяснилось, что она не бросала слов на ветер. Вчера Элисон подобрала подходящий вариант, и, приехав на ночную тренировку, Кевин с Нилом застали старшекурсников за установкой тумбы.       Дэн улыбнулась коротко и хищно, потом обвела глазами товарищей. — Ну что, я готова окончательно испортить Котам этот вечер. Кто со мной?       — Порвем их, — Мэтт расплылся в ухмылке. Он взглянул на Ваймака и Ану, спросив: — Тренеры, вам есть что сказать?       Ана стояла позади Ваймака, пока тренер быстро пробежался по своим заметкам, раздал наставления на второй тайм. Ей было нечего добавить, но она сказала им повеселиться, а также надрать задницы соперникам. Как только прогудела серена, она проводила их на поле.       Вермонтцы, раздосадованные результатами первой половины игры и накрученные тренером, бросились в бой. Они заиграли совершенно по-другому, как настоящие дикие звери, однако Нил подавил мимолётную растерянность. Терять самообладание ни в коем случае нельзя, иначе Лисам не видать победы. Он сосредоточился на работе нападающих, своей и Кевина, а прочие задачи предоставил решать игрокам на других позициях.       Во втором тайме прошло уже двадцать минут, а счёт оставался прежним. Кевину и Нилу не удавалось обвести свежую защиту соперника, а нападающие Диких котов безуспешно пытались пробить Эндрю. Противники с самого начала не проявляли друг к другу особого дружелюбия, однако теперь, когда злость нарастала, а терпение истощалось, игра стала жёстче. Нилу было не привыкать к столкновениям с «опекунами», стремившимися отобрать у него мяч, но после одного особенно агрессивного толчка он грохнулся на паркет. Скрежетнув зубами, Нил хотел уже дать сдачи, однако защитник был на пятнадцать сантиметров выше и килограмм на двадцать тяжелее, и, значит, против него пришлось бы применять силу.       Назревала драка — все это чувствовали. Вопрос заключался лишь в том, кто сорвётся первым. Неожиданно — или, наоборот, вполне ожидаемо — этим «кем-то» оказался Эндрю.       Выбив очередной мяч на другую половину поля, он постучал ракеткой в борт и подозвал к себе Ники. Нил успел краем глаза увидеть, как Ники побежал к воротам, но сразу же переключился на мяч, летевший в направлении Кевина, поскольку это было важнее того, что происходило за спиной. Кевин не мог проскользнуть мимо своего «опекуна», а неудобное положение мешало отдать пас Нилу, поэтому он перебросил снаряд Дэн. Та отпихнула соперника с дороги и понеслась в противоположном направлении, чтобы обеспечить своим нападающим пространство для маневра. Она послала мяч в дальнюю стену, заставив его срикошетить. И Кевин, и Нил рванули вперёд, однако голкипер вермонтцев в прыжке успел к мячу первым и запулил его в потолок под острым углом, после чего тот приземлился в центре поля между полузащитниками Диких котов и защитой Лисов.       Нападающий, за которым присматривал Ники, помчался к мячу, и тогда Хэммик сделал простую подсечку ракеткой. Столь вопиющее нарушение привело к резкой остановке игры. Кое-как поднявшись на ноги, нападающий полез на Ники с кулаками, но перед ним уже вырос Эндрю. Он выставил свою ракетку, разделив драчунов, а потом её же рукоятью отпихнул разъярённого Кота подальше от кузена. Нападающему хватило глупости попытаться затеять драку с Эндрю, однако в дело вмешались Мэтт и один из вермонтцев.       На поле появились арбитры; получив от них красную карточку, Ники послал им воздушный поцелуй и направился к выходу с видом победителя, высоко вскинув руки и сияя улыбкой. Аарон вышел на замену, команды приготовились к штрафному. Возвращаясь на свою позицию, Нил улыбался. Он бросил взгляд вбок, на Кевина. Уверенный в том, что Эндрю отразит удар, он уже приготовился к рывку.       Эндрю не подвёл и, как всегда, послал мяч туда, где его мог подхватить Нил. Нил помчался к цели с такой скоростью, будто ему наступал на пятки Балтиморский Мясник, и остановить его не мог уже никто. Быстрый взгляд на Кевина: нет, его «опекун» слишком близко, пасовать нельзя. Нил поймал мяч в сетку и сделал передачу на самого себя — ударил в пол, так что снаряд срикошетил от борта вблизи ворот. Вратарь взмахнул ракеткой, но Нил действовал молниеносно. Он сгрёб мяч, резко крутанул ракеткой и послал снаряд в ворота. Скорость и инерция помешали ему затормозить, хотя он успел повернуться и врезался в стенку сперва лопаткой, потом спиной и шлемом. Коротко всхрапнул — из лёгких вышибло воздух.       Боль не имела значения: лампы по периметру ворот вспыхнули красным, в ушах оглушительно взвыла сирена. На подгибающихся ногах Нил отлепился от борта и побрёл на свою половину поля, опираясь на ракетку, как на трость, пока снова не обрёл равновесие. Глубоко вдохнул, возвращая измученному телу воздух. Вратарь выкрикнул ему вслед какую-то грубость, однако Нил с привычной лёгкостью пропустил её мимо ушей. Его окружили Лисы; он стукался с ними ракеткой и принимал радостные поздравления, но думал только о том, как протолкаться сквозь них к Эндрю. Времени мало, судьи вот-вот оштрафуют команду за задержку игры. Остаток пути Нил преодолел трусцой.       — Н̲и̲к̲и̲ н̲е̲ и̲с̲п̲о̲л̲ь̲з̲у̲е̲т̲ з̲а̲п̲р̲е̲щ̲ё̲н̲н̲ы̲е̲ п̲р̲и̲ё̲м̲ы̲, — подписал Нил, когда был достаточно близко. — Э̲т̲о̲ т̲ы̲ с̲к̲а̲з̲а̲л̲ е̲м̲у̲ с̲ф̲о̲л̲и̲т̲ь̲.       — И̲г̲р̲а̲ с̲т̲а̲н̲о̲в̲и̲л̲а̲с̲ь̲ с̲л̲и̲ш̲к̲о̲м̲ с̲к̲у̲ч̲н̲о̲й̲, — ответил жестами Эндрю.       Нил не сдержал улыбки. — А̲ т̲е̲п̲е̲р̲ь̲ т̲е̲б̲е̲ в̲е̲с̲е̲л̲о̲?       — Н̲у̲, т̲о̲т̲ м̲о̲м̲е̲н̲т̲ с̲л̲е̲г̲к̲а̲ м̲е̲н̲я̲ р̲а̲з̲в̲л̲ё̲к̲, — невозмутимо ответил Эндрю. — Н̲а̲с̲ч̲ё̲т̲ о̲с̲т̲а̲л̲ь̲н̲о̲г̲о̲ п̲о̲с̲м̲о̲т̲р̲и̲м̲.       — Э̲т̲о̲ т̲о̲л̲ь̲к̲о̲ н̲а̲ч̲а̲л̲о̲, — пообещал Нил и направился на исходную позицию.       Десять минут спустя Кевин воспользовался нервозностью вермонтцев и принёс Лисам ещё одно очко. Дикие коты больше не забивали, хотя бросались в атаку с отчаянием смертников. Эндрю отражал все удары по воротам и пару раз даже посылал мяч точно в шлем противнику, чтобы позлить еще больше. В последнюю минуту матча зрители на трибунах неистовствовали. Когда до финальной сирены осталось пять секунд, Дэн отшвырнула ракетку и кинулась Мэтту на шею.       Гудок сирены прозвучал при счёте восемь — три. Лисы победили в первой игре на вылет и впервые за все годы существования команды были на пути к финалу. К тому времени, как они собрались вокруг своего капитана, Дэн стащила с Мэтта шлем и под восторженные вопли фанатов поцеловала его в губы. Кевин и Аарон стукнулись ракетками и обменялись довольными взглядами.       Нил смутно видел, как к ним через всё поле бегут запасные, но смотрел поверх их голов на ворота, туда, где в одиночестве стоял Эндрю. Вратарь отставил ракетку в сторону и неторопливо снимал перчатки. Он не мог не понимать, что для Лисов сегодняшний вечер — событие историческое, не мог не слышать безумного рёва публики и всё же вид имел ленивый и безразличный. Что бы ни побудило его повлиять на ход игры ранее, эта искра уже угасла. Конечно, Нил всерьёз не думал, что Эндрю наконец проникся духом экси, но от этого наблюдать за откатом Миньярда к прежнему равнодушному состоянию было не легче.       Отвлечься помогло крайне своевременное появление Ники и Аны, буквально налетевшие на Аарона и Нила, чуть не сбив с ног, обняли обоих. Нил хмыкнул и взъерошил волосы Аны, в то время как Ники обнял Аарона за плечо и крепко сжал его и стиснул так, что затрещали кости.       — Нет, вы представляете? — изумлённо воскликнул Ники. — Иногда мы охрененно крутые чуваки!       — Да, охрененно крутые! — радостно крикнула Ана, а Нил был слишком уставшим, чтобы даже попытаться попенять её за выбор слов — это в любом случае было бы напрасно.       По пути к Дэн и Мэтту Элисон дружески пихнула Нила в плечо, а Ана отошла от него, чтобы последовать за Рейнольдс. Рене прижалась к Кевину в коротком объятье, потом взяла подруг под руки. Дэн, окрылённая успехом, звонко смеялась. Предоставив девушек друг другу, Мэтт закинул руку на плечо Кевину. Нил смотрел на счастливые лица товарищей и наслаждался драгоценным моментом, стараясь сохранить его в памяти.       Эндрю не разделил с Лисами общую радость на поле, но присоединился к ним, когда подошло время обменяться рукопожатиями с Дикими котами. На выходе команду уже ждали Ваймак, Эбби и два репортёра с камерами. Дэн сверкнула улыбкой в объектив и кинулась обнимать тренера и Эбби. Нил, как и остальные, приветственно помахал болельщикам на трибунах, а затем быстренько улизнул в раздевалку, оставив девушек отдуваться перед прессой.       После того как все приняли душ и переоделись, Ваймак собрал подопечных в комнате отдыха. Пересчитал по головам, убедился, что все девять с половиной на месте, удовлетворённо кивнул. — Если помните, я просил вас не строить планов на вечер. Сегодня мы едем к ней, – большим пальцем указал он на Эбби. — «Мы» — в данном случае значит «все». — Ваймак бросил многозначительный взгляд на компанию Эндрю. — Считайте это обязательным корпоративным мероприятием. Эбби взяла на себя угощение, а я всё утро забивал её полки бухлом.       — Так сильно в нас верили или планировали утешительную вечеринку для проигравших? — поинтересовалась Дэн.       — Какая разница, — отмахнулся Ваймак. — Поехали. Я умираю с голоду и дико хочу курить.       Охрана сопроводила их к машинам. Из-за пробок дорога до дома Эбби заняла в пять раз больше времени, чем обычно, однако великолепного настроения Лисов это не испортило.       Холодильник Эбби ломился от блюд, приготовленных ещё днем. Пока Ваймак и Дэн разливали напитки, она поставила парочку противней в духовку. Услышав, что тренер и капитан завели разговор о сегодняшнем матче, Кевин задержался на кухне. Эбби подняла Ану на столешницу, чтобы та могла "помочь" в готовке, и разделила своё внимание между разговором и помощью. Мэтт в соседней комнате подбирал музыку на вечер, Ники и Элисон отвергали все его предложения и попутно ругались между собой, но делали это не всерьёз, поэтому Нил не вмешивался. Аарон оккупировал кресло у окна и, сидя в нём, рассеянно наблюдал за окружающими. Поймав взгляд Нила, он злобно сверкнул глазами, однако Нил предпочёл не обращать на это внимания и отправился искать вратарей. Он не стал терять времени в доме, поскольку кроме гостиной и спален других комнат там не было, и сразу вышел на крыльцо.       Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла рядом. Услышав, как открылась дверь, Рене обернулась и жестом предложила Нилу присоединиться. Он был на полпути, когда Рене вдруг развернулась и зашагала к дому. Проходя мимо Нила, она улыбнулась, но ничего не сказала. Нил растерялся: не помешал ли он их разговору? Может, надо извиниться? Пока он терялся в догадках, Рене скрылась внутри. Нил занял то же место, где только что стояла она, и устремил взгляд на лишённое выражения лицо Эндрю.       — Мы победили, — сказал он и подождал ответа, но, разумеется, Эндрю молчал. Нил попытался подавить досаду и всё-таки не сдержал расстроенного вздоха. — Неужели так сложно пропустить что-то через себя? От этого ведь не умрёшь.       — В прошлый раз чуть не умер.       Эндрю произнёс это буднично, однако Нил внутренне сжался, осознав свой промах. Он протянул было руку к Эндрю, но замер. Повязки и длинные рукава скрывали шрамы на предплечьях Миньярда, однако Нил помнил их на ощупь.       — Я не об этом, — сказал он. — Сейчас единственная преграда для тебя — ты сам. Ты вполне можешь попасть в национальную сборную, но не попадешь туда, если хотя бы не попытаешься. — Он снова подождал, однако Эндрю всё так же смотрел на него и молчал. Нил мог переглядеть кого угодно, но соревноваться с Эндрю сегодня не было сил. — Эндрю, поговори со мной.       — Ты похож на заводную куклу, которая произносит одно и то же, — отозвался Эндрю. — Мне нечего тебе сказать.       — А если я сменю тему? — спросил Нил.       Эндрю скептически изогнул бровь. — Ты умеешь говорить о чём-то ещё?       Подколка попала в цель.       Нил открыл рот и огрызнулся: — Обучение грамотности в подготовишках для тебя важнее? — Ему не нужно было больше ничего говорить, чтобы понять, что Эндрю понял его точку зрения — Эндрю знал, что у Нила было время только для дочери и экси, ни больше, ни меньше.       Лёгкая, непринуждённая болтовня, которой развлекались товарищи по команде, не представляла интереса ни для него, ни для Эндрю. Нил не хотел обсуждать с ним фильмы или занятия в универе, а хотел говорить о сегодняшней феноменальной победе, о шансах Лисов пройти третий тур, о следующем матче на вылет. О том, какое лицо будет у Рико, когда в мае они снова сойдутся на поле. Нилу хотелось получить кайф от этой победы, а не относиться к ней как к чему-то скучному и обыденному.       Нил шёл на встречу к Эндрю, пытаясь предложить поговорить о чём-то другом, и ему не нравилось, что его за это принижают.       Входная дверь распахнулась, прежде чем Эндрю успел ответить. Ники высунулся из дверного проёма со словами: — Выпивка готова! Вы идёте или как?       Нил отошёл в сторону, чтобы Эндрю мог соскользнуть с машины. — Забудь.       Эндрю спрыгнул с капота, но ему нечего было сказать на этот гневный вопрос. Нил до того разозлился, что даже его не остановил. Он стоял у машины, пока Эндрю не поднялся на крыльцо, а потом тоже побрел к дому. В кармане зажужжал телефон — пришло очередное сообщение. «28». В раздражении Нил написал: «Хватит».       Ему ничего не ответили.       Нил подавил своё раздражение, чтобы отпраздновать победу с командой и Аной, но бесчувственность Эндрю не покидала его мысли на протяжении всех выходных. Нил иногда жаловался, что, став родителем, он ещё сильнее утратил свою индивидуальность. То, что в бегах от своего отца-убийцы уже вынуждало его прятаться, наличие Аны означало, что он больше не мог даже расставлять приоритеты в своих собственных желаниях и потребностях. Однако, помимо того, что Нил снова играл в экси, он не знал, как ещё он мог противостоять этому.       Ответ на этот вопрос пришёл ему в голову в понедельник. Не похоже, что это имеет какое-то значение сейчас, когда у него осталось всего пару месяцев до того, как обратный отсчёт закончится, но это было то, чего он хотел, поэтому он пропустил последнюю пару для того, чтобы вернуться в Лисью башню и совершить звонок.       — Доктор Добсон, — Бетси ответила после второго гудка, как и в прошлый раз, когда Нил ей звонил.       — Это Нил, — сказал он, и, как и в прошлый раз, не стал ждать, пока она продолжит обмен любезностями. — Мне нужна ваша помощь в кое-чём.       Добсон на линии тихо промычала. — Я, конечно, постараюсь помочь всем, чем смогу. Но хочу заранее сказать, что не буду обсуждать с тобой других своих пациентов.       Нилу потребовалась всего секунда, чтобы понять, что она имела в виду Эндрю и Аарона, поскольку их совместные сеансы были причиной его последнего звонка. То, что она пресекала любые попытки перейти границы разумного заставило Нила почувствовать себя чуточку лучше, чем когда он принял решение обратиться к ней.       — Я звоню не по поводу Дрю, — уточнил он. — Это насчёт меня.       — Хорошо, — ответила Бетси. — Тогда чем я могу тебе помочь?       Нил глубоко вздохнул и произнёс: — Я трансгендер. Эбби сказала, что вы можете помочь мне в получении рецепта для гормональной терапии?       Последовала небольшая пауза, после которой Бетси ответила: — Я ценю, что ты поделился этим со мной, я знаю, что это может быть нелегко. Если ты хочешь начать принимать эстроген, я, конечно, могу...       — Эстроген? — прервал её Нил, сбитый с толку. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы осознать, с какого момента началась неразбериха, и он не смог удержаться от смешка. Бетси думала, что Нил родился мужчиной.       — Нет, — поправил Нил, мягко улыбнувшись. — Мне нужен рецепт на тестостерон.       — Оу, — удивлённо произнесла Бетси. Затем она тоже усмехнулась. — Моя ошибка.       Нил покачал головой, хотя она не могла этого видеть. — Рад убедиться, что я уже выгляжу как мужчина.       — Полагаю, да, — согласилась Бетси. — Я собиралась сказать, что нам следует назначить встречу, чтобы обсудить начало твоего перехода, но я уверена, что в данном случае в этом нет особой необходимости. Я могу написать тебе рецепт сегодня днём и передать Эбби.       Часть Нила не думала, что всё будет настолько просто, но на этот раз он был рад тому, что ошибся. — Благодарю, доктор Би.       — Мои поздравления, Нил. — Даже по телефону её улыбка была слышна в голосе. — Не стесняйся звонить, если тебе понадобится что-нибудь ещё.       — Я так и поступлю, — ответил Нил. Это прозвучало более правдиво, чем прозвучало при их последней встрече.