Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Вороны отреагировали на оскорбления из уст Нила с грубой снисходительностью. Единственный официальный комментарий был таков: им абсолютно наплевать, что о них думает болтливый непрофессионал. Нил слегка удивился, что они ограничились этим и не высмеяли его убогую игру в декабре, но потом запоздало сообразил, что Вороны не могли публично издеваться над ним после того, как он вернулся в Южную Каролину с цифрой «четыре» на скуле. Это подорвало бы авторитет Рико, который сам отобрал Нила в команду. С этой мыслью Нил лёг спать, чувствуя себя весьма довольным.       Фанаты отнеслись к высказываниям Нила далеко не так терпимо и отомстили еще до рассвета. В субботу утром Нила разбудил громкий стук в дверь. Вначале он посмотрел на Анастасию, потом на тёмное окно и на часы, потерев рукой усталые глаза. Стук прекратился, но несколько секунд спустя затрезвонил мобильник Мэтта. Мэтт перевернулся на другой бок и принялся вслепую нашаривать телефон.       В дверь снова забарабанили, на этот раз разбудив и Ану. — Что случилось? — сонно пробормотала она.       — Пойду проверю, — Нил вздохнул, перекидывая ноги через край кровати и спускаясь по лестнице.       Ана поплелась за ним, завернув своё крошечное тельце в одеяло с кроликами.       Гомон, стоявший в коридоре, доносился даже через дверь — неразборчивый, но явно возмущённый. Голосов Нил не узнавал, однако, открывая дверь, расслышал слово «копы». Нил собрался спросить, что происходит, но Дэн протиснулась мимо него в дверной проём и метнулась в спальню. Он не остановил её, просто наблюдая за её действиями, после чего закрыл дверь. Он посмотрел на Ану и увидел отражение собственного замешательства на её лице.       Они пожали друг другу плечами и пошли следом за Дэн. Она трясла Мэтта за плечо и что-то говорила. Войдя в спальню, Нил с Аной услышали: — ...разгромили машины.       Мэтт в мгновение ока выкатился из постели. Нил взлетел по лестнице на второй ярус и схватил из-под подушки ключи. Мэтт притормозил лишь на пару секунд, чтобы накинуть поверх пижамных штанов куртку и обуться. Он похлопал себя по карманам — ключи отозвались звяканьем. К тому времени, как Нил помог Ане обуться, Мэтт и Дэн уже умчались. Прежде чем они с Аной побежали за ними, Нил запер комнату, и в итоге они догнали их на лестнице. Прыжком преодолев последний пролёт, Мэтт распахнул дверь.       Нил даже не мог сказать, что хуже: вид или запах. Парковка и автомобили спортсменов были завалены сырым мясом, разбитыми яйцами и камнями. Часть машин отделалась лёгкими вмятинами и царапинами, у других оказались побиты стекла — и лобовые, и боковые. Парковка кишела разъярёнными хозяевами авто; некоторые куда-то звонили, остальные громко негодовали по поводу нанесённого ущерба. Одна девушка успела раздобыть ведро и теперь усердно счищала с капота прилипшие куски говядины. Полиция и охрана кампуса уже съехались на парковку; с десяток сотрудников снимали показания и щёлкали фотоаппаратами.       Такое большое количество людей, видящих Анастасию так рано в Лисьей башне, выбило Нила из колеи. Было неизбежно, что будут студенты, видевшие Ану, но на самом деле у них не было никакого шанса узнать, что Ана живёт в общежитии. Отмахнуться от этого было немного сложнее, только если не попытаться сплести какую-нибудь чушь о том, что та осталась на выходных. Нил подумал о том, чтобы развернуться и вернуться в общежитие, но Дэн быстро сообразила, что ему нужна помощь, нежно прижимая Ану к боку, пока они протискивались через разрушенные машины и других студентов.       — Осторожнее, — мягко предупредила Дэн, удерживая Ану как можно дальше от разбитого стекла.       — Здесь воняет, — Ана уткнулась носом в одеяло.       Увидев пикап Мэтта, Нил похоронил последнюю надежду на то, что не виноват в случившемся. Над фургоном кто-то потрудился с особым старанием: все окна были начисто выбиты, только вокруг рамок поблескивали острые осколки. Беспощадно изрезанные шины просели до самой земли. На кузове виднелись глубокие вмятины от ударов теми же инструментами, которыми злоумышленники колотили стекла. Машина Элисон, припаркованная через два места, находилась в столь же плачевном состоянии. Сама Элисон с каменным лицом стояла позади своего авто, скрестив на груди руки. Она подняла глаза на подошедших товарищей, проследила за опустошённым взглядом Мэтта, после сурово воззрилась на Нила.       — Пиздец, — сдавленно проговорил Бойд. Он шагнул к своему фургончику, но остановился, не желая притрагиваться к помойке на капоте. — Почему никто ничего не слышал?       — Стекла оставили напоследок. — Элисон указала подбородком на группу студентов, стоявших через ряд от них. — Пэрис вызвал полицию, когда услышал звон осколков, но лиц он не рассмотрел. Сказал только, что с парковки резко уехало несколько машин. Как минимум четыре, может, пять.       — О господи… — Мэтт снова попытался прикоснуться к растерзанному авто, снова не смог и лишь провёл пятернёй по волосам. Ана обняла ногу Мэтта, в то время как Дэн прижалась к нему со спины и обхватила за пояс. Он крепко стиснул её запястья. — Неужели нам опять придётся через это проходить?       — Мне очень жаль, — пробормотал Нил.       Элисон презрительно скривилась. — Ни хрена. Заткнись. Ни хрена тебе не жаль, понял? — настойчиво повторила она, когда Нил открыл рот, собираясь возразить. Её слова прозвучали не как упрёк, а скорее как внушение, и Нил неохотно подчинился. — Забыл, кто каждое утро замазывал твои синяки? Если бы ты позволил им проехаться по тебе катком после всего этого, я бы тебя возненавидела.       Напоминание о том, что произошло на перерыве накануне вечером, ударило Нила прямо в грудь. Однако Дэн подхватила разговор до того, как Нил окончательно отключился. — Ты сказал правду. Не твоя вина, если она им не по нраву.       — Я не хочу, чтобы из-за меня страдали вы, — это всё, о чём Нил мог думать в данный момент.       — Поздновато спохватился. Ладно, неважно. — К Элисон постепенно возвращался образ надменной красавицы, однако, когда она опять посмотрела на свой изуродованный автомобиль, Нил прочёл в её застывшем лице всё тот же гнев. — Они сломали мою игрушку? Фигня, куплю новую. Может, даже две. Хуя с два эти ублюдки меня достанут.       — Эй, — тихо, но с тревогой произнёс Мэтт.       Нил проследил за едва уловимым движением его подбородка. Очевидно, сообщить новость Эндрю взялась Рене, потому что сейчас она вела его за собой по ступенькам крыльца в царящий на парковке хаос. Автомобиль Эндрю был припаркован немного дальше, к тому же через два ряда от остальных, и всё же сперва Эндрю вслед за Рене подошел к машинам старшекурсников.       Он встал рядом с Нилом и окинул взглядом причинённый урон. Нил, в свою очередь, следил за выражением его лица, однако оно оставалось непроницаемым. Казалось, увиденное не вызвало в нём никаких эмоций — как всегда.       Рене взяла Элисон под руку и легонько сжала её пальцы. — Сочувствую.       — Кто-нибудь звонил Ваймаку? — осведомился Нил.       — Он сам позвонил, — сказала Дэн. — Копы известили всех тренеров и уже везут их сюда, чтобы помочь управиться с нами. Он будет с минуты на минуту.       Эндрю хмыкнул и отвернулся. Элисон подтолкнула Рене локтём, предлагая ей пойти за ним, однако Рене обернулась к Нилу.       Нил кивнул и повернулся к Ане. — Ты можешь подождать минутку рядом с Мэттом и девочками? — Он дождался её кивка, прежде чем двинулся за Эндрю.       Прошло не больше двух минут, а толпа на парковке увеличилась втрое. То, что люди видели, как Ана общается со старшекурсниками, помогло намутить воду вокруг её присутствия, но это мало помогло Нилу избавиться от дискомфорта. Несмотря на гневную поддержку Элисон, он не мог поднять глаз. Собравшиеся на парковке не сделали Воронам ничего плохого и пострадали только из-за того, что Нил не умеет держать язык за зубами.       Долгое время Нил был способен волноваться только об Анастасии. Неравнодушие к Лисам, поначалу для него неожиданное, легко объяснялось количеством времени, которое он проводил рядом с ними. Чувство вины за несчастья чужих, незнакомых ему людей оказалось совершенно новым и крайне тягостным ощущением. Каждый возмущённый возглас резал его натянутые нервы, будто нож, и это было невыносимо. К счастью — или наоборот — они подошли к машине Эндрю, и Нил на минуту забыл обо всём остальном. Нил остановился позади Эндрю, оторвал взгляд от асфальта и остолбенел.       Фанаты Воронов не успокоились на разбитых стеклах, проколотых шинах и обычных царапинах. По автомобилю словно лупили кувалдой: весь кузов был испещрён вмятинами размером с кулак. На покорёженном капоте красной краской было выведено: «ПРЕДАТЕЛЬ». Передние сиденья были изрезаны в лоскуты, задние — частично тоже, насколько дотянулись сквозь разбитые окна ножи вандалов. На задние сиденья кто-то вывалил содержимое мусорных мешков: гора пищевых отбросов, начиная от грязных кофейных фильтров и заканчивая куриными костями, погребла под собой обивку. Поверх смердящей кучи лежал труп лисы.       Болезненный крик заставил Нила очнуться от шока. Он быстро повернул голову налево: на парковке появились Ники, Аарон и Кевин. Ники потрясённо взирал на автомобиль; Аарона как будто ударили ниже пояса. Кевин зажимал ладонью рот и нос, его зелёные глаза расширились от ужаса. Кевин мгновенно почувствовал на себе взгляд Нила и метнул в него ответный, кричавший: «А я предупреждал!» Нил стиснул зубы и отвернулся.       Ники на ватных ногах приблизился к машине и прижал трясущиеся руки к безнадежно испорченному капоту. — Нет, нет, нет, — стонал он. — Малышка, что они с тобой сделали? Что… это дохлое животное? Боже, Аарон, у нас в машине дохлое животное! Меня сейчас вырвет.       Аарон подошёл ближе, наклонился и заглянул в салон. Глухо выругавшись, тут же отпрянул. Укрыл нос в сгибе локтя, ещё раз обвел взглядом авто и, кипя гневом, уставился на Нила. Ещё до того как Аарон убрал руку от лица, Нил уже знал, что сейчас услышит. — Ты, конечно, не мог помолчать, да?       — Простите, — Нил обхватил себя руками. — Я думал, он будет мстить только мне, а вас не тронет.       — Ну да, — Аарон едко ухмыльнулся. — Одного Сета тебе было мало?       Нил вздрогнул всем телом и отшатнулся. Хотел что-то сказать в своё оправдание, но от такого обвинения защититься просто не мог.       Ему и не пришлось. Нил ещё не осознал, что старшекурсники с Аной пришли, чтобы проверить их, а Элисон уже подскочила к Аарону и залепила ему мощную оплеуху, чуть не сбив с ног. Она замахнулась ещё раз, но Эндрю среагировал молниеносно.       Он схватил её за запястье, вывернул руку и резко крутанул, заставив рухнуть на колени. Другой рукой он сжал её шею, так что Элисон не могла ни поднять голову, ни встать. Она пыталась что-то говорить, но из-за крепкой хватки Эндрю лишь сдавленно хрипела.       Рене действовала почти так же быстро; возможно, она начала двигаться ещё в тот момент, когда Элисон направилась к Аарону. Она не пыталась оторвать Эндрю от его жертвы, а вместо этого закрыла Элисон собой. Рене обхватила подругу руками — то ли защищая и успокаивая, то ли предупреждая, чтобы не дёргалась — и посмотрела в пустое лицо Эндрю.       Короткая, но жёсткая стычка не осталась незамеченной, и сзади кто-то крикнул: «Эй, тише, тише!» — однако Нил слышал только тихий, напряжённый голос Рене: — Эндрю, это Элисон. Всё хорошо, да? Это просто Элисон.       — Не «просто», если она трогает то, что принадлежит мне, — холодно произнёс Эндрю. — Отойди.       — Ты знаешь, что не отойду, — сказала Рене. — Ты сам просил меня защитить их.       — Ты облажалась, — рявкнул Эндрю. — Надо было шевелиться быстрее.       — Чёрт, Эндрю! — взорвался Мэтт, движимый скорее тревогой, чем гневом. Видно было, что он изо всех сил себя сдерживает. Нил порадовался его самообладанию: неизвестно, что выкинет Эндрю, если Мэтт попробует вмешаться.       Побледневшая Дэн замерла рядом с Мэттом, не отрывая расширенных глаз от Элисон. Ники, который тоже боялся подойти к Эндрю, медленно опустился на колени и протянул руку к Элисон. Сплёл свои пальцы с её и крепко их стиснул. Нил перевёл взгляд на Кевина, который стоял столбом, потом на Аарона. На лице Аарона читалась смесь злости на Элисон и страха перед тем, что может сделать брат. Какое из этих чувств возобладает, Нил не знал, но в любом случае на Аарона в эту минуту не рассчитывал.       — Эндрю, — сказала Рене, — отдай её мне.       Они привлекали к себе всё больше внимания. Ещё немного, и кто-нибудь со стороны совершит то, на что Лисы не решались, и тогда Эндрю наломает дров. В запасе у Нила было не больше десяти секунд и ни одной мысли, как всё разрулить. Эндрю плевать, что он может навредить Элисон, поэтому взывать к лучшей стороне его натуры не имеет смысла. В прошлый раз, когда Эндрю был в одном шаге от совершения убийства, Нил отвлёк его, напомнив о Кевине. Во второй раз это не сработает, но… Нил заколебался, потом отбросил сомнения.       — Дрю, отпусти Элли! — Ана двинулась, предположительно, чтобы потянуть Эндрю за рукав в надежде на то, что он перестанет причинять боль Элисон, и Нил наклонился вперёд, чтобы остановить её.       — Хватит, – сказал он на немецком, прижимая Ану к себе. Он мог бы дотронуться до Эндрю, но тот предупреждал, что не любит прикосновений, поэтому Нил простёр руку над головой Рене и дождался, пока Эндрю исподлобья взглянет на неё. Добившись его внимания, Нил снова произнёс: – Хватит, Эндрю.       — Это не тебе решать, — прорычал Эндрю.       — Ты обещал, – произнёс Нил, выгибая правду до опасного хруста. — Говорил, что поможешь защищать Анастасию. Но на её глазах ты причиняешь Элисон боль, что, соответственно, причиняет боль и ей. Это явно больше, чем простое огорчение — увидеть, как ты сворачиваешь шею Элисон, изменило бы её. Я гарантирую, что она никогда не забудет эту картину. Ты действительно хочешь оставить ей шрам на всю жизнь из-за подобного? Дрю, — настойчивее сказал Нил, когда Эндрю ответил недостаточно быстро. — Посмотри на меня.       Рот Миньярда дёрнулся; с трудом подавив гримасу, Эндрю наконец поднял глаза. В них стояла такая тьма, что у Нила перехватило дыхание, но вслед за шоком грудь пронзила острая радость, поскольку Эндрю не был бы так зол, если бы не понимал, к чему клонит Нил.       — Иди нахуй, — от интонации, с которой он это произнёс, у Нила по коже пробежал мороз.       Он выдержал взгляд Эндрю, безмолвно переводя его гнев с Элисон на себя. — Защищаешь или нет?       — Ему я тоже дал слово, — глухо сказал Эндрю. — И ради тебя это обещание не нарушу.       Нил ничего не понял, но тут Аарон в конце концов очнулся и выбрал сторону. — Эндрю, это… — Он нерешительно умолк, и Нил пожалел, что сейчас не может оторвать взгляд от Эндрю. Вся злость Аарона рассеялась; его голос звучал почти потерянно. Эндрю на близнеца не смотрел, но лёгкий наклон головы указывал, что он всё же слушает. — Не надо, Эндрю. Не надо. Все хорошо. Я в порядке. Мне даже не больно.       Нил взял себе на заметку спросить об этом позже. Он опасался, что уже знает ответ, и всё-таки надеялся, что ошибается, ведь если он убедится, что Аарон на самом деле такой идиот, то придушит его собственными руками.       Ана забила последний гвоздь в крышку гроба, будучи явно огорчённой: — Дрю, пожалуйста, прекрати!       Челюсть Нила сжалась от её выбора слов, и Эндрю немедленно разжал мёртвую хватку на Элисон. Он отступил, позволяя ей, задыхаясь, рухнуть на асфальт.       Теперь, когда непосредственная угроза миновала, Нил ожидал вмешательства Дэн или Мэтта и заранее вскинул руку в предостерегающем жесте. Они легко отодвинули бы его в сторону, если бы захотели, но, к счастью, вняли безмолвному приказу и остались на своих местах.       Прямо у них под ногами Рене шептала в волосы Элисон слова утешения и ободрения. В ответ Элисон хрипло пробормотала что-то неразборчивое, однако позволила Рене помочь ей подняться на ноги. Рене подвела подругу к Мэтту и Дэн, и они тут же взяли её под руки с обеих сторон. Рене отступила чуть назад, являя собой живую преграду между старшекурсниками и Эндрю. Нил в успокаивающем жесте положил ладонь на голову Аны, и рискнул покоситься на Аарона. Тот смотрел на своего брата так, будто видел впервые в жизни.       Убедившись, что Элисон цела и невредима, Даниэль пронзила Эндрю взглядом, от которого у него должна была сползти кожа. — Придурок, ты же мог серьёзно её покалечить!       — Не пойму, чем ты так удивлена, — вяло ответил Эндрю. Ярость в его глазах потухла, лицо вновь стало бесстрастной маской, плечи расслабились. К нему вернулся обычный скучающий тон — он вёл себя так, будто ничего не произошло, а если и произошло, то ничего не значило. — За последнее время вы уже дважды забывались, хотя урок следовало усвоить с первого раза. Вы не имеете права обижаться, если сами меня провоцируете.       — Это не… — начала Дэн, но голос сзади прогремел:       — Что здесь, мать вашу, творится? — От неожиданности у Нила чуть не выскочило сердце, и он рефлекторно подпрыгнул, увлекая Ану за собой.       Он так сосредоточился на Эндрю, что не заметил, как подошёл Ваймак. Нил обернулся, но тут же отвёл глаза, натолкнувшись на разъярённый взгляд тренера. Ваймак обвёл команду свирепым взором, ожидая объяснений.       Дэн пришла в себя первой. — Ничего, — поспешно и неубедительно соврала она. — Просто вспоминаем, сколько раз пожалели о своём решении взять в команду монстров.       — Не называй их так! — встряла Ана. — Это некрасиво.       Дэн ошеломлённо моргнула, глядя на неё, выглядя одновременно удивлённой тем, что её отчитали, и противоречивой из-за того, насколько явно она хотела поспорить. Ники отвлёк её внимание на себя, заговорив:       — Конечно, Эндрю малость переборщил, но у него был повод. — Поймав испепеляющий взгляд Дэн, он поморщился, однако продолжал стоять на своём: — Она первая начала.       — Не смей его оправдывать, — зло бросил Мэтт. — В ответ на пощёчину не ломают шею.       — Там, откуда ты родом, может, и не ломают, — вставил Эндрю.       — В реальном мире? — едко парировал Мэтт.       — Прекратите, — предупредил Нил. Мэтт выглядел слегка удивлённым тем, что Нил встрял, но у него не было возможности ответить на это.       Эндрю дважды прижал палец к губам, призывая Мэтта к молчанию со спокойствием, которое ни на секунду не обмануло Нила. — Ребенок из привилегированной семейки вроде тебя даже не подозревает, что такое реальный мир. Так что нечего строить из себя знатока.       — Так, закончили. — Ваймак щёлкнул пальцами, глядя на старшекурсников. — Где ваши машины? — Обиженная Дэн молча показала за спину. Ваймак вытянул руку в ту же сторону и скомандовал: — Топайте туда, я подойду через пару секунд. Топайте, кому сказал!       Дождавшись, пока те протиснутся между автомобилями к своему ряду, он обвёл компанию Эндрю ледяным взглядом и остановил его на Ниле. — Я не получил ответа на свой вопрос. Что за херня здесь творится?       Поскольку старшекурсники не собирались скрывать от тренера правду, врать смысла не было. Нил постарался изложить события максимально кратко: — Элисон ударила Аарона, так что Эндрю дал сдачи.       Ваймак взялся за переносицу и закрыл глаза. Он явно сдерживал порыв наорать на Лисов — не хотел заново обострять ситуацию но— это усилие потребовало от него времени. Наконец он опустил руку. — Эндрю, мы должны поговорить. Нет, не так. Я буду говорить, а ты будешь слушать. Сегодня, но не сейчас. Сперва надо разгрести всё это дерьмо. Ты меня понял? — Ваймак дал Эндрю минутку на обработку информации, затем произнёс: — Не слышу.       — Вы говорите, я слушаю, — сказал Эндрю, и даже Нил не разобрал, то ли он соглашался, то ли просто подытоживал требования Ваймака.       — Схожу к ним на минутку, — сказал Ваймак. — А когда приду обратно, вернёмся к настоящей проблеме и настоящему врагу. Это ясно?       — Предельно ясно, — вяло отозвался Ники.       — Да, тренер, — Нил и Ана кивнули.       Ваймак зашагал прочь, компания Эндрю молча дожидалась его возвращения. Ана прижалась к Нилу, явно не зная, что делать. Нил нежно поглаживал её по волосам, смотря на Эндрю и Аарона. Эндрю, как и Ники, снова принялся разглядывать изуродованное авто. Аарон по-прежнему не сводил глаз с брата, словно надеялся найти ответ на главный вопрос о жизни и Вселенной. Кевин, всё это время державшийся в стороне, вышел вперёд и занял место рядом с Эндрю.       Ваймак наконец вернулся. Чуть раньше он объявил, что все внутренние разборки в команде следует отложить, и сейчас следовал этому решению. Он ни слова не сказал ни об агрессии Эндрю, ни об угрозе здоровью Элисон, а вместо этого обвёл машину Миньярда долгим взглядом, вытряхнул из пачки сигарету и прикурил. Эндрю тут же требовательно протянул руку. Ваймак без колебаний отдал ему сигарету и прикурил вторую.       — Ну, — проворчал Ваймак, — хорошо хоть, в прошлом году вы продлили страховку.       — А толку-то? — Ники сунул руки в карманы и коснулся носком кроссовки помятого бампера. — Тут уже ничего не восстановишь. Даже если поменять всю обивку в салоне, я не смогу в него сесть — меня всего будет трусить. Вы видели мертвую лису, тренер? Они подкинули нам труп! Бр-р-р.       — Свиньи, — бросил Аарон. Нил на мгновение растерялся, потом заметил копов. Полицейские стояли близко, всего через две машины. Нил не то чтобы струхнул, но всё же напрягся.       Он неспешно отвёл взгляд, стараясь не выдавать беспокойства, однако вид, открывшийся с другой стороны, оказался немногим лучше. Полиция уже оцепила парковку, оставив проезд только для тренеров. За ограждением стояли два репортёрских микроавтобуса, и журналисты щёлкали фотоаппаратами, запечатлевая царящий разгром.       — И репортёры, — предупредил Нил. — Тренер, её фотографии рядом с Лисьей башней будет намного сложнее объяснить, чем её фотки на играх.       Тренер перевёл взгляд на камеры, затем снова на Нила и Ану. — Идите внутрь, подождёте там.       Нил убедился, что находится между камерой и Аной, когда сдвинулся с места, чтобы скрыть её за ближайшей машиной. Эндрю щёлкнул пальцами в сторону Аарона, и они, не говоря ни слова, встали по обе стороны от Аны. Трое Лисов служили прикрытием, пока они направлялись ко входу, лавируя между машинами. Когда они зашли внутрь, Нил быстро поблагодарил Эндрю, и близнецы развернулись, чтобы пойти разбираться с беспорядком, творящимся снаружи.       Нила не удивило, что Ана начала задавать различные вопросы, как только они вернулись в общежитие. — Что случилось?       Нил принялся доставать для Аны фрукты из холодильника, раздумывая, как лучше ответить. — Некоторые люди слишком сильно заботятся об экси. Я сказал им, что Лисы победят, и это их разозлило.       — Это глупо, — Ана слегка нахмурилась, беря яблоко, которое протянул ей Нил.       — Так и есть, — согласился он. Конечно, за этим стояло гораздо большее, но на первый взгляд в этом не было ничего серьёзного.       Прошёл почти час, прежде чем прозвучал стук дверь, ознаменовавший возвращение товарищей по команде. Когда Нил открыл дверь, Ваймак со всей командой ждали его.       — Мы с Эндрю съездим за едой, — сказал им Ваймак, когда Нил с Аной выскользнули в коридор. — Какие будут предпочтения?       Нил сомневался, что после целого утра на вонючей парковке его товарищи проголодались, однако отказываться от бесплатного угощения никто не стал. Все без особого энтузиазма определились с выбором, и Ваймак с Эндрю ушли. Лисы в неловком молчании глядели им вслед.       В конце концов Нил отважился посмотреть на Элисон. Он открыл рот, испытывая потребность и желание сказать то, что должен был сказать ещё несколько месяцев назад, но даже к этой минуте всё ещё не подобрал нужных слов.       — Спасибо, – натянуто произнесла Элисон.       Её благодарность показалась Нилу настолько незаслуженной, что его обожгла совесть, и он пробормотал: — Прости.       Этого было катастрофически недостаточно, чтобы искупить вину за всё, что пришлось вынести Элисон — всем Лисам — после того, как он решил остаться в команде, но ничего другого он предложить не мог. В глазах Элисон Нил прочёл ответ: она понимала, за что он пытается извиниться. Элисон поджала губы, словно колебалась, каким ответом его удостоить, и, пока она раздумывала, заговорила Дэн.       — Когда мы брали вас в команду, то знали, что проблем не избежать, — сказала она, переводя взгляд с Аарона на Ники. — Мы взяли вас, несмотря на слухи и возражения, взяли, потому что поверили в вас. Мы защищали и поддерживали вас, прощали вам много такого, чего никто другой бы не простил. Мы старались быть вашими партнерами по команде и даже друзьями; мы раз за разом протягивали вам руку.       — Но сегодня мы подводим под всем этим черту. Перейдете ее снова, и вам конец. Вы больше никогда — никогда! — с жаром повторила Дэн, — не причините вреда кому-либо из Лисов. Я понятно выразилась?       Обычная живость Ники исчезла. Он посмотрел на Элисон, потом на Дэн, и вид у него был почти раздавленный. Прежде чем Ники смог найти подходящий ответ, Ана встала на его защиту. — Но Ники никому не причинил вреда.       Дэн запнулась, застигнутая врасплох тем, что её во второй раз за утро отчитывал ребёнок. — Но он...       — Он что? — с вызовом вмешался Нил. — Предложил Элисон утешение в ситуации, к созданию которой он не приложил руки и не имел возможности исправить? Она права, Дэн. Здесь много кто неправ, но Ники не один из них. Или ты пропустила ту часть, где он опустился на асфальт рядом с Элисон, чтобы взять её за руку?       Ники почему-то выглядел ещё более неловко, чем раньше. — Нил, перестань, всё в порядке.       — Нет, это не нормально, — произнёс Нил тоном, который говорил, что он не желает слышать никаких аргументов. — Они взрослые, родство с ними не делает тебя ответственным за их действия.       Пока Ники ошеломлённо замолк от редкого проявления поддержки, Нил снова перевёл взгляд на Дэн. Он понимал, почему та была расстроена, но его взбесило то, что она направила своё плохое настроение не на тех людей. Такого рода размышления были главной причиной, по которой они попали в эту переделку. Элисон ударила Аарона только потому, что он перешёл черту, напомнив о том, что Рико сделал с Сетом именно из-за подобной ситуации.       Напоминание о смерти Сета было так свежо в его памяти, что Нил добавил: — Наказание человека за проступок кого-то другого больше похоже на действие Ворона, нежели Лиса.       Рене явно поняла то, что он имел в виду, и положила конец, прежде чем могла начаться новая ссора, нежно положив руку на предплечье Дэн. — Думаю, возможно, для маленьких ушек будет лучше, если мы все займёмся чем-нибудь другим.       Дэн резко повернула голову, чтобы посмотреть на свою подругу. То, что она увидела на лице Рене, заставило её медленно вздохнуть. Возможно, это и был удар ниже пояса, но Нил не был в настроении разбираться с разобщённостью Лисов после той недели, что у него была. Мэтт подошёл к Дэн с другой стороны и положил руку ей на плечо в молчаливой поддержке.       — Мы могли бы поиграть в какую-нибудь игру или что-нибудь ещё, пока тренер не вернётся, — предложил Мэтт, его взгляд на остальных ясно давал понять, что это предложение было открыто для всех.       Но Аарон только покачал головой и повернулся, чтобы вернуться в свою комнату. Ники выглядел растерянным, но в конце концов последовал за ним, на ходу бросив Мэтту извиняющийся взгляд.       Кевин направился к ним, но остановился, чтобы рассмотреть Элисон. — Он тебя поранил?       Элисон слишком хорошо знала Дэя: его волновало отнюдь не её состояние. Она бросила на Кевина раздражённый взгляд и не ответила. Кевин истолковал её молчание по-своему и многозначительно посмотрел на Нила. Через мгновение он протянул руку и, когда Нил заметил, в каком направлении она движется, он отшатнулся, прежде чем успел осознать это. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что пытался сделать Кевин, но ущерб был нанесён.       Он ненавидел себя за то, что отшатнулся. Он знал, что другие уловили это, и знал, о чём они, должно быть, думают. Он знал, что они думали об уродливой правде, которую они узнали благодаря Рико, загнавшего его в угол и разославшего богом забытую фотографию. Он знал, что Кевин думает о том, что услышал на Рождество.       Надеясь дать Кевину то, что он хотел, не обращая внимания на собственную реакцию, Нил поднял пальцы, чтобы прикрыть свою татуировку. Оценив результат, Кевин нахмурился, но Нил не мог сказать, было ли это из-за татуировки или из-за того, что Нил отшатнулся. Он ждал, однако Кевин так ничего и не сказал.       Когда Аарон, Кевин и Ники скрылись в своей комнате, Мэтт мягко уговорил Нила вернуться в комнату. Они с Аной легко последовали за ним. Мэтт установил что-то вроде много пользовательского файтинга, чтобы убить время до обеда, и, предположительно, отвлечься от ещё одной потенциальной ссоры. Даже несмотря на почти постоянные советы от товарищей по команде, Нил неоднократно проигрывал и втайне думал, что в реальном бою он был бы лучше, чем в игре.       В любом случае, игры было недостаточно, чтобы успокоить его. Оставался один вопрос, который всё ещё мучал его, и он знал, что, задав вопрос сейчас, он с большей вероятностью получит ответы. Поэтому между раундами Нил передал свой контроллер Ане. — Хочешь попробовать?       — О чёрт, да, — Мэтт усмехнулся. — Давайте посмотрим, кто из Джостенов лучший боец.       Глаза Аны загорелись весельем, когда она взяла предложенный Нилом контроллер. Рене подвинулась немного ближе, чтобы показать Ане, что нажимать. Ана была счастлива, поэтому Нил решил быстро улизнуть, пока Эндрю не вернулся.       — Задай им жару, — Нил потрепал её по волосам, прежде чем поцеловать в макушку в качестве извинения. — Я отойду ненадолго, быстренько проверю кузенов.       Ана легко его отпустила, высунув язык и нажимая случайные кнопки. Рене тоже слегка кивнула в знак понимания. Уверенный, что всё будет в порядке, если он оставит Ану ненадолго, Нил встал и вышел из комнаты. Когда он постучал, Ники был тем, кто открыл дверь.       — Аарон всё ещё здесь? — спросил он, и Ники кивнул, отходя в сторону, чтобы впустить Нила.       Как только он вошёл, Ники запер дверь на ключ. Аарон развалился в кресле-мешке и не потрудился поднять глаза на стоявшего перед ним Нила. Тот засунул руки поглубже в карманы, чтобы не навалять Аарону, и присел на корточки. Аарон скривился, презрительно и вызывающе. Пальцы Нила сжались в кулаки.       Он попытался мысленно сосчитать до десяти, но дошёл только до шести. — Ты же не настолько туп, верно?       — Это не твоя комната, — сказал Аарон. — Проваливай.       — Что он тебе пообещал? Безопасность? — словно не слыша его, продолжал Нил. — Но это точно не связано с командой, иначе в прошлом году он не позволил бы Кевину остаться. Так от кого он обещал тебя защитить? — Он немного подождал, дав Аарону шанс высказаться, потом принялся рассуждать вслух: — Он вернулся из колонии и узнал, что мать тебя бьёт. Он сказал, что, если ты не можешь постоять за себя, это придётся сделать ему, так? Всё, что от тебя было нужно взамен — оставаться рядом до самого выпуска.       — Это не имеет значения, — процедил сквозь зубы Аарон.       — Еще как имеет, — отрезал Нил. Аарон злобно сверкнул глазами, но отрицать перестал. — Ты всегда знал, почему он убил вашу мать. Зачем ты вынудил меня озвучивать это?       — Нет, — мгновенно запротестовал Аарон. — Я тут ни при чём. Он дал обещание уже на второй день после приезда, а мать убил только через пять месяцев. Видел бы ты, какие синяки она наставила ему в тот вечер, приняв его за меня.       — Плевать он хотел на свои синяки. — Нилу было трудно поверить, что Аарон был настолько слеп. — Его вымораживало то, что она издевается над тобой. И пять месяцев он выжидал только потому, что «несчастные случаи» требуют подготовки.       — Ты не знаешь этого наверняка, — возразил Аарон.       — Знаю. И ты тоже знал бы, если бы обратил внимание, как он относился к тебе в Колумбии, — твёрдо сказал Нил. — Ты раньше меня понял, почему он накинулся на Элисон. И повлиять на него можешь только ты. Подумай, что для этого надо сделать — что ты должен ему простить — чтобы он освободил тебя от обещания.       Нил вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь, и застыл посреди коридора. Он понимал, что в таком состоянии не стоит возвращаться к старшекурсникам. Не время и не место выплёскивать эмоции сейчас, когда отношения в команде обострены до предела. Впрочем, буйный темперамент Нила всегда проявлялся некстати. Он даже не знал, на кого злится сильнее: на Аарона за его невероятную слепоту или на себя за то, что не сложил два и два раньше. Не помогало и то, что он до сих пор злился на остальных за то, что они так враждебно относятся друг к другу. Он не мог успокоиться и отказывался переносить свой отцовский темперамент на дочь, поэтому он сделал единственное, что мог: поднялся на крышу.       Тело чесалось от желания сбежать, но он не мог этого сделать, когда оставил Ану с остальными, сказав ей, что ушёл ненадолго. За неимением лучших вариантов он сделал то же, что обычно делал Дрю, подойдя прямо к краю крыши. Головокружение, появляющееся, когда смотришь прямо вниз с высоты четырёх этажей, на удивление эффектно помогло ему сосредоточиться.       Он медленно вздохнул, на несколько секунд сосредотачиваясь на ветре, обдувающем лицо, прежде чем отошёл от края. Он до сих пор был раздражён, но опасность сломать руку о чьё-нибудь лицо миновала. Он начинал понимать, почему Эндрю приходил сюда — здесь было спокойно.       Это дало Нилу небольшую передышку, чтобы поразмышлять о последних двадцати четырёх часах. Произошло так много всего, что Нил не был уверен, с чего начать. Злиться на товарищей по команде было проще, чем выяснять, что он чувствует по поводу вчерашней выходки Рико. Но как только он начал думать об этом, стало трудно сдерживать свой гнев.       Нил сел на более безопасном расстоянии от края и закурил сигарету, чтобы немного отвлечься. Это был не первый раз, когда его мать была не первым воспоминанием, вызванным запахом дыма. Пока он сидел там, он краем уха слышал, как пару раз его телефон издал звук пришедшего сообщения, но предпочёл проигнорировать это, когда видел, что это не номер Аны. Когда он заметил, что Ваймак и Эндрю возвращаются в Лисью башню, он понял, что ему нужно взять себя в руки настолько, чтобы присоединиться к остальным за обедом.       Он не удивился, увидев, что Ваймак вышел один. Ещё меньше его удивило, что вскоре после этого дверь за его спиной открылась. Он оглянулся и обнаружил, что Эндрю пришёл с бутылкой водки, но без обеда.       — Тебе не следует пить на пустой желудок, — предупредил Нил, зная, что это, скорее всего, бессмысленно.       Эндрю подтвердил подозрения Нила, открутив крышку и швырнув ею в Нила. — Назови хоть одну убедительную причину, почему я не должен сбросить тебя с этой крыши.       Нил вытряхнул две сигареты из пачки и прикурил обе, протянув одну Эндрю. — Я потащу тебя за собой. Долго лететь будем.       — Ненавижу тебя, — произнёс Эндрю, хотя его скучающий тон заставлял в этом усомниться. Он хлебнул из бутылки и вытер губы большим пальцем. Посмотрел на Нила утомленно и равнодушно. — В девяноста процентах случаев при виде тебя я начинаю думать об убийстве. Представляю, как спущу с тебя шкуру и вывешу её в назидание другим идиотам, которые решат встать у меня на пути.       — А что насчет оставшихся десяти процентов? — поинтересовался Нил.       Эндрю проигнорировал вопрос. — Я предупреждал — не смей накидывать на меня поводок.       — Я и не накидывал, — произнёс Нил. — Ты сам это сделал, когда убедил меня остаться вопреки всему. И нечего рычать только из-за того, что я сообразил взяться за другой конец.       — Ещё раз потянешь, и я... — начал было Эндрю, но Нил не был заинтересован в пустых угрозах.       — Ты что? Тоже заставишь меня узнать своё место? — Нил позволил намёку на сдерживаемый гнев вылиться в каплю яда в своих словах. Показать Эндрю свою злость было легче, чем показывать ему боль. Хотя он подозревал, что Эндрю был достаточно умён, чтобы видеть и то, и другое. — Скажи мне, ты получишь от этого такое же удовольствие, что и Рико?       Это заставило Эндрю отреагировать, даже если это были просто стиснутые зубы. — Я убью тебя.       — Ты можешь вести себя как мудак, Дрю, но ты не монстр, — правдиво ответил Нил. — Мы оба знаем, что ты не убил бы меня без веской на то причины, так что не трать наше время на угрозы.       — Думаю, дело не в деньгах, — задумчиво сказал Эндрю и в ответ на озадаченный взгляд Нила пояснил: — Причина, по которой за тобой так долго охотятся. Подозреваю, на каком-то этапе эти люди поняли, что устранить тебя — гораздо важнее, чем пытаться вернуть украденное.       Нил на это лишь пожал плечами. — Пусть так, и всё же ты не причинишь мне вреда.              Эндрю затушил сигарету о крышу. — Время летит быстро.       Нил внимательно изучал его лицо, выискивая признаки недавней всепоглощающей ярости, и не находил их. Несмотря на словесные угрозы, выражение Эндрю и его тон оставались ровными. Он говорил об этих вещах так, словно они не имели значения. Правда или маска? Нил затруднялся ответить. От кого Эндрю прячет гнев — от Нила или от себя самого? Возможно, монстр в его душе погребён так глубоко, что никому не найти, но только до тех пор, пока Нил снова не переступит роковую грань.       — Отлично, — наконец произнёс Нил. А что, неплохой способ умереть мучительной смертью: подёргать за хвост спящего дракона. Правда, он будет мёртв ещё до того, как закончится срок защиты, обещанной ему Эндрю. — Хочу увидеть, как ты потеряешь контроль.       Рука Эндрю замерла на полпути к бутылке. — В прошлом году ты хотел жить. Сейчас изо всех сил стараешься умереть. Ты не отрицал, что оградил Ану от грядущей опасности. Если бы у меня было настроение сыграть ещё один раунд в нашей игре, я бы спросил тебя, с чего ты вдруг передумал, но, по ходу, я по горло сыт твоим идиотизмом. Иди вниз и беси кого-нибудь другого.       Нил поднялся и изобразил недоумение. — Я тебя бешу?       — Не представляешь, как сильно, — ответил Эндрю.       — Интересно, – сказал Нил. – На прошлой неделе ты вроде говорил, что тебя ничем не пронять.       Эндрю не снизошёл до ответа, однако Нил расценил это как победу. Он щелчком выбросил окурок и вернулся к Анастасии.