Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Двенадцатого января занятия в университете для Лисов прошли впустую. В расписании Нила значились две утренние пары; он присутствовал на обеих, но едва ли хоть что-то запомнил. Голоса преподавателей звучали белым шумом, записи на доске превращались в тактические схемы игры. Нил вооружился ручкой, однако не вывел в тетради ни единой буквы. Он понимал, что позже придётся одалживать конспект у одногруппников, но сегодня это совершенно не имело значения. Нил думал только о том, что в час двадцать Лисы вылетают в Техас.       Хотя матч начинался в половину восьмого, Ваймак планировал прибытие в Остин двумя часами раньше. Высказавшись насчёт коварства зимней погоды, тренер, что называется, накаркал. За окном хлестал ледяной дождь, и Нил опасался, что рейс могут задержать. После прилёта в Атланту в запасе у Лисов оставалось целых полтора часа, однако Нил всё равно дергался. Он просто не переживёт, если они пропустят первую игру чемпионата из-за дурацкой непогоды.       Дождь лил с такой силой, что зонтик не спасал, поэтому Нил завернул Ану в свою толстовку и поднял её на руки, чтобы потрусить к Лисьей башне. На ней уже было пальто, которое Ники прикупил ей в Нью Йорке, но Нил не знал точно, насколько оно водонепроницаемое.       Он задрал голову в надежде увидеть просвет в свинцовых тучах, но лишь намочил глаза. Нил вытер лицо ладонью и усилил хватку на Ане, пробираясь сквозь пробку на Окружной дороге, переходя на другую сторону. Спортсмен, бежавший навстречу ему вниз по склону и, видимо, торопившийся на занятия, поскользнулся, упал и смачно выругался. Когда Нил поравнялся с парнем, тот уже встал, однако Нил решил не повторять его ошибку и сбавил скорость. Не для того он пережил пытки Рико, чтобы из-за спешки что-нибудь себе сломать.       Четыре таблички с надписью «Осторожно! Влажная поверхность» в вестибюле общежития показались ему перебором, и всё же на мокром полу его слегка занесло. Чтобы удержать равновесие, он схватился за стену и попросил Ану помахать его бумажником перед датчиком у лифта. Сенсор считал данные студенческого билета через плотную кожу бумажника и разблокировал кнопки. Когда они загорелись, Ана нажала на стрелку вверх, и они вошли в первую открывшуюся кабину. В лифте стояли лужи, поэтому во время подъёма на третий этаж он крепко держался за поручень. Ковровое покрытие в коридоре было заляпано отпечатками мокрой обуви. Шлёпая к комнате, Нил добавил к ним и свои следы.       Даже переодевшись в сухое, он продолжал мёрзнуть, а потому лёг с Аной на диван и укрыл их одеялом. Он не помнил, как заснул, а проснулся от звука открывшейся двери. Ана начала сонно хихикать, так как мокрые волосы облепили череп Мэтта, из-за чего он выглядел на полфута ниже обычного. Несмотря на плачевный вид, Бойд широко улыбался. Он помахал Нилу и Ане, чтобы обратить на себя внимание, но заговорил только после того, как дверь за ним закрылась.       Мэтт начал со слов: — Только что видел Элисон.       — Тоже под дождь попала? — догадался Нил.       — Не то слово! — Мэтт рассмеялся. — Кажется, у неё сломался зонтик. Мокрая как мышь. Я сказал, что сфотографирую её в таком виде для ежегодного альбома, а она пригрозила отчикать мне яйца ногтями. Ставлю пять баксов, что Дэн придётся тащить её в аэропорт силой.       — Элисон знает, что нам без неё не обойтись, — сказал Нил.       — Ставишь на неё? — спросил Мэтт.       — Я не делаю ставок, — Нил покачал головой.       — До сих пор? Совсем? — Мэтт пересёк гостиную и бросил рюкзак у стола. — Сейчас у нас… погоди, сколько… шестнадцать споров, и тебя ни один не интересует? Ты можешь делать ставки в четырнадцати. На кону приличные суммы, и в паре-тройке споров у тебя все шансы сорвать куш.       — Почему в четырнадцати? — не понял Нил. — А что с двумя другими?       — На себя ставить нельзя, — объяснил Мэтт. — Это нечестно.       Нил обменялся взглядом с Аной, прежде чем запрокинул голову, чтобы посмотреть на Мэтта. — Не знал, что вы на меня ставите.       — Рано или поздно мы ставим на каждого, — Мэтт пожал плечами. — Ты в курсе, что почти вся команда ставила против меня и Дэн? Они считали, что у меня не хватит мужества предложить ей встречаться и что она в любом случае мне откажет. Когда мы познакомились, она была этакой мужененавистницей. Хотелось бы списать это на издержки работы в стрип-клубе, но, скорее всего, дело в тех парнях из команды, над которыми тренер поставил её на первом курсе. Даже Элисон отговаривала меня подкатывать к Дэн.       — А ты подкатил, — вставил Нил.       — Я ходил за ней целый год, — Мэтт ухмыльнулся. — И когда она наконец сдалась, Рене положила в карман кругленькую сумму. Только Рене за нас и была. Она вообще любит ставить на безнадёжные случаи.       В прошлом году Эндрю назвал Нила «безнадежным случаем», а потом накрыл его рот ладонью, исключив любые возражения. Теперь, когда недостающие части головоломки встали на место, Нил осознал, что на самом деле Эндрю пытался заткнуть вовсе не его. Вспоминая об этом сегодня, Нил подивился такой самоцензуре. Рене не могла не предупредить Эндрю, что рассказала Нилу о его сексуальной ориентации, и в пятницу на прямой вопрос Нила Эндрю ответил так же прямо. Тогда что же он чуть не ляпнул в ноябре?       Впрочем, это не имеет значения. Не должно иметь значения. Эндрю не хочет, чтобы между ними что-то было, да и, в любом случае, Нилу нельзя ни с кем сближаться. Так его воспитывали. Благодаря этому он выжил.       — И поэтому ты поставил на Рене и Эндрю, — сказал Нил, только чтобы отвлечься от собственных мыслей.       — Ну да, — признал Мэтт. — Какое-то время Рене была единственной, с кем Эндрю общался помимо своей маленькой компании. Рене говорила, что у них много общего, но мы особо над этим не задумывались, а потом Эндрю вдруг дал ей ключи от своей машины. Это GS, Нил, авто бизнес-класса. Такое кому зря не доверишь.       Нил отмахнулся, показывая, что не прочувствовал важность аргумента. — Я не разбираюсь в машинах.       — После того как Эндрю прокачал свою тачку, её цена поднялась до шестизначной цифры, — произнёс Мэтт.       Нил резко выпрямился, увлекая Ану за собой, и обернулся, чтобы посмотреть на Мэтта. — Сколько она стоила?       Он, конечно, знал, что Эндрю вбухал в свой автомобиль большую часть материнской страховки. Ники однажды пошутил, что Эндрю выбирал машину по принципу «как бы побыстрее спустить наследство». Нил не спрашивал, какую сумму выплатила близнецам страховая компания после смерти Тильды, но с первого взгляда на авто становилось ясно: деньги за него отданы бешеные. Нилу стало не по себе; связка ключей в кармане внезапно потяжелела, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не достать её из кармана.       — Она стоит почти столько же, сколько порше Элисон, — сказал Мэтт. — А Эндрю пустил Рене за руль всего через два месяца знакомства. После такого грех было на них не поставить. Чувак, да я был уверен, что подниму бабла.       Был? Нил снова переключил внимание на Мэтта. — Но потом передумал?       — Типа того, — Мэтт вздохнул. — Но правила есть правила. Если сделал ставку, менять сторону нельзя. Правда, разрешается ставить на противоположный вариант в других спорах, так что, возможно, я отобью часть денег. Чёрт, уже больше двенадцати! Пора выдвигаться. Если хочешь что-то взять с собой в самолёт, не теряй времени.       Мэтт вышел, и Нил не успел спросить, что заставило его переоценить шансы на отношения между Рене и Эндрю. Отогнав эту мысль, Нил занялся сборами Аны. В конце концов он захватил стопку листков со своими записями о техасцах и вышел в коридор. Заметив, что именно у него в руках, Мэтт понимающе — почти с жалостью — усмехнулся. Нил проигнорировал эту усмешку и запер дверь. Мэтт присоединился к девушкам, которые ждали его возле своей комнаты, Нил с Аной же прошли чуть дальше по коридору к компании Эндрю.       Теперь он смотрел на машину Эндрю новыми глазами. Он предпочёл бы скромно устроиться сзади с Ники и Аароном, но не успел открыть рта, как Ники увёл Ану, а место рядом с ними занял Кевин.       За время коротких перебежек от общежития до машин и от машин до стадиона все успели изрядно вымокнуть. На этот раз Элисон отказалась от зонтика, а обновлённые прическу и макияж защитила при помощи второго дождевика, который накинула на голову. Она промокла меньше остальных, но даже под крышей продолжала на чем свет стоит ругать погоду. Лисы шумно ввалились в комнату отдыха. Ваймак отреагировал на их появление в своей обычной нетерпеливой манере и велел поторопиться со сборами.       До аэропорта они добирались на командном автобусе — оставить на стоянке один автобус выходило дешевле, нежели три машины. Окружающее пространство невольно напомнило Нилу о его поездке в Западную Виргинию, и, чтобы не рухнуть в тёмную бездну болезненных воспоминаний, он сосредоточился на Ане и на товарищах по команде. Он балансировал на грани, пока Ваймак не смерил его испытующим взглядом. Нил встретился с ним глазами и нашёл в себе силы не думать о Рико. Вместо этого он вспомнил, как возвратился сюда, как Ваймак бросил всё, примчался за ним и не дал ему сломаться. Тугой обруч, которым стянуло грудь, немного ослаб, и на безмолвный вопрос тренера Нил ответил уверенным кивком.       Лисы вовремя прошли регистрацию и паспортный контроль и отправились искать свой выход на посадку. Он располагался почти в самом конце терминала, за туалетами и магазинами беспошлинной торговли. Проходя мимо кафе, команда едва устояла перед соблазнительными ароматами кофе и свежей выпечки. Ваймак, как обычно, удержал подопечных в строю при помощи грубых слов и нестрашных угроз.       Лисички, как выяснилось, прибыли в аэропорт первыми и уже выстроились в очередь у гейта. Нил посмотрел на электронное табло над их головами. На нём горела надпись: «Атланта – 13:20», а значит, несмотря на плохие погодные условия, задерживать рейс не собирались. Тем не менее Нил окончательно поверил в это лишь потому, что самолет уже подали.       С разрешения тренера Лисы разбрелись по сторонам. Одни принялись смотреть в панорамные окна, другие побросали ручную кладь на свободные места. Нил мельком взглянул на Эндрю и заметил, что тот единственный из всех не сдвинулся с места. Миньярд неподвижно стоял, устремив взор в дальнее окно. Нил проследил за его взглядом: на одной из полос в небо взмыл самолёт.       Остальные Лисы были далеко и не могли их слышать, поэтому Нил решился жестами спросить: — Т̲ы̲ в̲е̲д̲ь̲ п̲о̲ш̲у̲т̲и̲л̲, к̲о̲г̲д̲а̲ с̲к̲а̲з̲а̲л̲, ч̲т̲о̲ б̲о̲и̲ш̲ь̲с̲я̲ в̲ы̲с̲о̲т̲ы̲? — Выждав мгновение, он попробовал снова: — Д̲р̲ю̲, я̲ в̲ э̲т̲о̲ н̲е̲ в̲е̲р̲ю̲. Т̲о̲г̲д̲а̲ ч̲т̲о̲ т̲ы̲ д̲е̲л̲а̲л̲ н̲а̲ к̲р̲ы̲ш̲е̲?       Эндрю не ответил, но склонил голову набок, и Нил понял, что тот размышляет над вопросом — то ли подбирает слова, то ли просто прикидывает, какое объяснение выдать. Наконец Эндрю положил ладонь себе на шею, нащупал пульс и приложил к нужной точке палец Нила. Сердце билось слишком часто. Нил списал это на обстановку.       — Ч̲у̲в̲с̲т̲в̲о̲в̲а̲л̲, — наконец жестами ответил Эндрю.       — В̲с̲п̲о̲м̲и̲н̲а̲л̲ ч̲у̲в̲с̲т̲в̲о̲ с̲т̲р̲а̲х̲а̲ и̲л̲и̲ п̲ы̲т̲а̲л̲с̲я̲ п̲о̲ч̲у̲в̲с̲т̲в̲о̲в̲а̲т̲ь̲ в̲о̲о̲б̲щ̲е̲ х̲о̲т̲ь̲ ч̲т̲о̲-н̲и̲б̲у̲д̲ь̲? — задал вопрос Нил. Эндрю промолчал, и Нил использовал иную тактику: — Е̲с̲л̲и̲ т̲е̲б̲е̲ с̲т̲а̲н̲е̲т̲ о̲т̲ э̲т̲о̲г̲о̲ л̲е̲г̲ч̲е̲, в̲ г̲о̲д̲ р̲а̲з̲б̲и̲в̲а̲е̲т̲с̲я̲ м̲е̲н̲ь̲ш̲е̲ д̲в̲а̲д̲ц̲а̲т̲и̲ с̲а̲м̲о̲л̲е̲т̲о̲в̲, и̲ п̲р̲и̲ч̲и̲н̲ы̲ н̲е̲ в̲с̲е̲г̲д̲а̲ с̲в̲я̲з̲а̲н̲ы̲ с̲ п̲о̲г̲о̲д̲о̲й̲. И̲н̲о̲г̲д̲а̲ п̲и̲л̲о̲т̲ы̲ д̲о̲п̲у̲с̲к̲а̲ю̲т̲ о̲ш̲и̲б̲к̲и̲. К̲а̲к̲ б̲ы̲ т̲о̲ н̲и̲ б̲ы̲л̲о̲, э̲т̲о̲ б̲ы̲с̲т̲р̲а̲я̲ с̲м̲е̲р̲т̲ь̲.       — К̲а̲к̲ е̲г̲о̲ з̲в̲а̲л̲и̲? — Нил озадаченно нахмурился, и Эндрю пояснил: — Т̲в̲о̲е̲г̲о̲ о̲т̲ц̲а̲. К̲а̲к̲ е̲г̲о̲ з̲в̲а̲л̲и̲?       Из Нила как будто вышибли весь воздух. Он не хотел отвечать, не хотел произносить это имя, но сейчас в игре в правду была очередь Эндрю задавать вопросы. Нил не имел права отказываться. Он попробовал утешиться тем, что этот удар ниже пояса Эндрю нанёс только потому, что его задела подначка Нила, но утешало это слабо. Он перевёл взгляд на команду, убедился, что Лисы достаточно далеко, но на всякий случай шагнул ещё ближе к Эндрю. Он был уверен, что никто из них не знал жестовый язык, но это не то чтобы помогало уменьшить дискомфорт. Он прижал Ану ближе к своим ногам и понадеялся, что она не следит за их молчаливым разговором.       — Н̲а̲т̲а̲н̲, — в конце концов ответил он, выводя пальцами имя своего отца. — Е̲г̲о̲ з̲в̲а̲л̲и̲ Н̲а̲т̲а̲н̲о̲м̲.       Эндрю ненадолго задержал на нем взгляд, потом молча отвернулся и снова стал смотреть на самолеты. Нил с Аной отошли в сторону — вдохнуть глоток воздуха, избавиться от этой тянущей боли в жилах. Ники энергично замахал им руками, жестами подзывая к себе. Как только Нил приблизился, Ники осторожно обнял его за плечо.       — Ты определённо у него в любимчиках, — констатировал Хэммик. — Известно ли тебе, что после Истхейвена он сказал мне от силы десяток слов? Я бы даже приревновал, да не хочу умирать молодым. Слушай, до вылета ещё есть время. Может, пойдём выпьем кофейку?       В итоге в кафе отправились половина команды и несколько Лисичек. Ники уверял, что времени в запасе достаточно, но никто не предполагал, что очередь будет ползти так медленно. К тому времени, когда все взяли свой кофе и вернулись к выходу, посадка уже началась.       Нил внимательно наблюдал за Эндрю, готовый к тому, что Миньярд может занервничать. Видимо, Эндрю ощутил на себе его взгляд, потому что на борт поднялся с выражением величайшей скуки на лице. Спектакль длился, пока все не расселись по местам и стюардессы не приступили к предполетному инструктажу. Эндрю не взял с собой в самолет ничего, кроме шариковой ручки. Пока стюардессы показывали, как пользоваться кислородными масками, Эндрю возбуждённо крутил ручку в пальцах.       Кевин, сидевший по другую сторону от Эндрю, держался невозмутимо — видимо, привык к беспокойному поведению Эндрю во время полётов. Ана наблюдала за ним со своего места между Нилом и Эндрю, но она не знала, почему Эндрю играет с ручкой. Нил же, в свою очередь, понимал причину этой нервозности лишь потому, что Эндрю честно признался в своем страхе.       Нил посмотрел в иллюминатор, но из-за плотной стены дождя сквозь стекло едва можно было различить крыло самолёта. Огни на взлётной полосе превратились в расплывчатые пятна. Нил опустил шторку; бортпроводники сделали последний обход салона. Взлёт никогда не казался Нилу сложной процедурой, и всё же он представил, как, наверное, тяжко приходится тому, кто плохо переносит путешествия по воздуху. Наконец самолёт покатился по полосе, и Нил рискнул ещё раз взглянуть на Эндрю.       Когда колеса оторвались от земли, выражение лица Миньярда не изменилось, однако ручка в пальцах перестала трепыхаться, а сам Эндрю как будто застыл и так просидел всё время, пока самолёт набирал высоту. Как только это произошло, он снова принялся крутить ручку. Эндрю не мог не замечать взглядов, которые на него бросал Нил, но, полуприкрыв глаза, неотрывно смотрел на спинку переднего кресла.       — Дрю, — Ана слегка потянула его за рукав. Очевидно, она заметила, насколько напряжённым стал Эндрю, потому что, как только она привлекла его внимание, она жестами спросила: — Н̲о̲р̲м̲а̲л̲ь̲н̲о̲?       Эндрю минуту разглядывал её, прежде чем ответил: — Н̲о̲р̲м̲а̲л̲ь̲н̲о̲.       Нил полез в её рюкзак, который взял с собой в ручную кладь, и передал Ане одну из её книг с жестовым языком. Эндрю, что удивительно, позволил себе отвлечься на оставшуюся часть полёта, просматривая её вместе с Аной.       В Атланте у них выдалось свободное время, и, удостоверившись, что номер выхода на посадку не изменился, Ваймак на час отпустил команду погулять по аэропорту. Компания Эндрю провела этот час, бродя по магазинам. Аарон выбирал себе книжку, Ники усиленно затаривался фастфудом.       Эндрю тихо ускользнул, а Ана последовала за ним к стеклянной витрине с хрустальными безделушками. Предмет внимания Эндрю показался ему странным, но долго думать над этим не пришлось: Кевин и Ники готовы были сцепиться в драке, потому что Кевин пытался отобрать у Ники еду и вернуть её на полки.       — Это не для одного меня, — упирался Ники, стараясь высвободиться из хватки Дэя и при этом не уронить добычу.       — Незачем есть это перед матчем, — Кевин нахмурился. — Если ты голодный, съешь батончик мюсли или протеиновое печенье.       — Между прочим, в арахисовом масле уйма протеина, — проинформировал Ники. — Отпусти, не то пожалуюсь Эндрю, что ты запретил есть шоколад. Отпусти, говорю! Ты мне не босс. Ауч! Ты что, меня ударил?       — Так, я пошёл. Я тебя не знаю, — заявил Аарон.       — Предатель, — бросил ему в спину Ники.       — Кевин, отпусти уже его, — Нил вздохнул, задаваясь вопросом, почему четырёхлетний ребёнок ведёт себя лучше всех в их компашке. — Было бы из-за чего спорить.       — Если наши защитники будут ползать по полю, как сонные мухи, это на всех скажется, — отрезал Кевин.       — Да ладно, — отмахнулся Ники. — Игра у нас во сколько? К тому времени из меня уже всё выйдет. Если не веришь, возьму тебя посмотреть, как я сру. Не думал, что ты такой извращенец, но… ха! — победно воскликнул Ники, когда Кевин, гневно топая, удалился. Не обращая внимания на взгляды продавцов, Хэммик послал Нилу торжествующую улыбку. — Я мастер убеждения.       — Или самообольщения, — парировал Нил.       Брови Ники удивлённо взлетели. — Бог мой, неужели ты только что попытался пошутить? Нигде не больно? — Нил развернулся, делая вид, что уходит, но Ники не унимался: — Нет, правда, с чего это ты в таком хорошем настроении?       Взгляд Нила снова упал на Эндрю и Ану. В лучах искусственного света блеснула хрустальная статуэтка, которую Миньярд протягивал кассиру. С этого расстояния Нил не мог разглядеть, на чём именно остановил выбор Эндрю, но ему это и не было нужно. Он вспомнил фигурки животных, аккуратно расставленные на полке в кабинете психолога.       Им овладела смесь удивления и облегчения, на смену которым пришла тихая удовлетворённость. Нил не понимал привязанности Эндрю к доктору Добсон, но это его больше не волновало. Он правильно поступил, поверив в неё. Бетси помирит близнецов, и команда наконец станет единым целым. Вороны и не подозревают, что их ждёт при следующей встрече с Лисами на поле.       — Эй, Нил, — окликнул его Ники, — ты меня игноришь?       — Просто думаю об игре, — соврал он. — Иди рассчитывайся, я подожду здесь.       Пожав плечами, Ники направился к ближайшей кассе. Тем временем к Нилу подошёл Эндрю, по пути захватив с собой Кевина. Ники позвал Аарона, и тот тоже присоединился к компании. Все вместе они вернулись к гейту и стали ждать, когда объявят посадку. Небо над Атлантой скрывали тучи, но дождя не было. Благодаря тому что все пассажиры быстро заняли места в салоне, рейс стартовал на несколько минут раньше, чем полагалось по расписанию. Во время взлёта Нил зорко следил за Эндрю, а потом отвернулся к окну и погрузился в мысли о сегодняшнем сопернике.       Нил ещё ни разу не получал багаж в аэропорту, ведь всё необходимое у них с матерью умещалось в ручной клади. Процедура оказалась завораживающей и неприятной одновременно. Они ждали достаточно долго, чтобы Ана начала источать беспокойную энергию. К счастью, Мэтт отвлёк её, считая чемоданы разных цветов.       Одни и те же чемоданы проезжали по конвейерной ленте бессчётное количество раз, и Нил уже начал думать, что багаж команды попросту потерялся. Лисы скучающе смотрели на ленту, но беспокойства не проявляли, поэтому свои опасения Нил оставил при себе. Вскоре его терпение было вознаграждено: первым из желоба на конвейер вывалился чемодан Элисон, а за ним и остальные.       — Берите вещи и стройтесь, — скомандовал Ваймак. Он и Эбби уже забрали свой багаж.       Под предводительством тренера Лисы переместились на парковку аэровокзала, где команду ждал двенадцатиместный микроавтобус, забронированный заранее. Чемоданы и сумки, не поместившиеся в багажное отделение, пришлось ставить в ногах, но в итоге дверь кое-как закрылась, и это всех порадовало. Ваймак разгладил мятый листок с написанным от руки адресом, пробежал глазами маршрут и завёл двигатель. По пути они сделали короткую остановку в итальянском ресторанчике, где перекусили цыпленком и пастой. Ваймак немного поворчал по поводу счёта — как всегда, не всерьёз, а скорее для порядка.       Когда они прибыли, стадион уже кишел фанатами и полицией. Охранники помогли Ваймаку найти место на парковке и проводили гостей в раздевалки. Поскольку Лисы приехали раньше времени, Ваймак включил все телевизоры, какие только были в помещении, а сам пошёл разведать обстановку. На ближайшем к Нилу с Аной экране повторяли самые яркие моменты вчерашних состязаний между командами первого дивизиона. Как и следовало ожидать, половину нарезки составляли моменты очередного победного матча Воронов, в котором они выиграли со счётом пятнадцать — восемь. Нил видел эту игру в перерыве между тренировками.       За полчаса до начала Лисы разошлись переодеваться, и Ана последовала за девочками. Какая-либо защита от посторонних глаз в мужской раздевалке напрочь отсутствовала, и Нил давно перестал этому удивляться, однако его товарищи тактично не заходили в туалет, пока он возился с экипировкой. Управившись, он вышёл в основное помещение, при этом перчатки и шлем загодя надевать не стал.       — Выведи их на стадион, — проинструктировал Ваймак Даниэль, — пусть пробегут пару кругов, освоятся.       Стадион Техасского университета по размерам был примерно таким же, как Лисья нора. Кроме того, Длиннорогие и Лисы носили одни и те же командные цвета, поэтому заполненные болельщиками трибуны выглядели знакомыми, их вид даже успокаивал. Надо было лишь не обращать внимания на крики и свист, которыми разразились фанаты техасцев, завидев на поле команду соперника.       После полуторакилометровой пробежки Лисы потрусили обратно в раздевалку на растяжку. Эбби раздала всем стаканчики с водой, а Ваймак с Аной стерегли вещи. Когда пришло время занимать места на скамейке, Аарон и Ники выкатили стойку с ракетками во внутреннюю зону. На трибунах мелькнули Лисички — им таки удалось отыскать сектор, зарезервированный для болельщиков Пальметто. Дэн заставила команду энергично помахать и своей группе поддержки, и преданным фанатам. В ответ Лисов наградили аплодисментами и одобрительными выкриками.       Чуть позже мимо них нескончаемой вереницей потянулись Длиннорогие. Лисы сегодня играли в выездной форме, белой с оранжевым, тогда как хозяева — в домашней, оранжевой с белым. Одинаковые цвета сбивали с толку. Забавно, что Ана одевалась под стать вратарям, что создавало впечатление, что она была там, чтобы поддерживать их соперников. Нилу оставалось только надеяться, что в разгар игры никто не спутает своих игроков с чужими, ведь малейшее замешательство может стоить одной и другой команде очка.       Зная, что после пробежки Длиннорогие выйдут на поле для разминки, Лисы разобрали ракетки. Ваймак дал им минутку, потом хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание: — Так, слушайте сюда. Шутки в сторону. Эти ребята в одинаковых с вами цветах могут казаться милыми и дружелюбными, но здесь они с одной-единственной целью: в первом же матче вышибить вас из чемпионата. Они мечтают о победе и знают, чего стоит выйти в следующий круг. Ваша сегодняшняя задача — сделать из них посмешище.       Эбби недовольно поморщилась, но Ваймак даже не взглянул в её сторону. — Вы изучили их состав вдоль и поперёк, ознакомились с заметками Нила. Я показал вам всё, на чём нужно сфокусироваться. Наши соперники быстры и опасны, но не неуязвимы. Самое важное — держать центр поля. Ради всех чертей и демонов ада, не спускайте глаз с их полузащитников.       — Да они у меня на костылях с поля уйдут, — пообещала Дэн.       — Делайте, что должны, но только попробуйте мне схлопотать красную карточку! Это всех касается, — Он многозначительно посмотрел на Мэтта. Ухмылка Бойда никого не обманула, но повторять предупреждение дважды тренер не стал. — Если вы, дамы, начнёте терять контроль над ситуацией, просите помощи у защиты. И плевать, если в этом случае одному защитнику придётся взять на себя двух нападающих. Что касается голкиперов, они обязаны запечатать наши ворота. Все понятно?       — Сделаем, — с задорной улыбкой отозвалась Рене.       Вопли фанатов переросли в возбуждённый рёв. Нил догадался, что публику раззадоривают маскоты. Продолжая вполуха слушать наставления, он посмотрел за спину Ваймака — туда, куда тыкали пальцами болельщики. Между скамейкой Лисов и рядами Лисичек находился огороженный вип-сектор, а также ложа для представителей СМИ. Полиция проверяла, не пронёс ли кто из близсидящей публики запрещенных предметов, но после того как вип-гости расселись, охрана удалилась. Разглядев тёмные волосы и мрачные татуировки, Нил почувствовал, что мир вокруг него замедлил движение.       Ваймак щёлкнул пальцами перед его носом. Нил отшатнулся так резко, что налетел на Кевина. Он метнул взгляд на тренера и открыл рот, чтобы извиниться, но голос куда-то пропал. Не дожидаясь его извинений, Ваймак круто развернулся, обвёл глазами внутреннюю зону и моментально вычислил в толпе Рико и Жанну. Когда он снова повернулся к команде, лицо его было темнее тучи.       Лисы тоже увидели незваных гостей, Мэтт отреагировал первым со словами: — Какого хрена они приперлись?       — Пойду спрошу, — сказал Эндрю и уже хотел идти, но прежде чем он сделал хоть шаг, Ваймак сгрёб его за шиворот.       — Я запрещаю совершать убийства на первой игре сезона! Меньше думайте о Рико и больше — о линии нападения техасцев, ясно? Кевин, сосредоточься. Нил, ты тоже. Нил! — проговорил Ваймак громче. — Глаза на меня.       Нил понял, что снова смотрит на Рико, и заставил себя перевести взгляд на тренера. Ваймак был рассержен, однако Нил, уже хорошо его изучивший, знал, что за злостью скрывается неподдельная тревога. Тем не менее он предпочёл истолковать её как разочарование — так легче себя мотивировать. Сегодня он нужен команде и не имеет права поддаваться эмоциям из-за Рико. Нил мысленно скрутил все мрачные воспоминания, назойливо зудевшие в голове, и затолкал их как можно глубже.       — Чёрт, я начинаю думать, что всерьёз нравлюсь ему, — с напускной небрежностью произнёс он.       — Почему буги мэн здесь? — спросила Ана, явно нервничая.       Нил обратил на неё своё внимание. — Эй, всё нормально, — Рико, наблюдающий за ними, не позволял ему открыто показывать их взаимоотношения, но ему нужно было успокоить её. — Он не настоящий буги мэн, помнишь?       — Но он причинил тебе боль, — настаивает Ана.       — Но он не сломал меня, — сказал Нил, как напоминание им обоим. — Не волнуйся об этом, Тыковка. Он скоро увидит, что нам не нужно преклоняться перед ним, чтобы быть великими.       — Мне нравится ход твоих мыслей. Это прекрасная возможность показать этому сопляку, с кем он связался, — произнёс Ваймак, пока Эндрю непринуждённо встал слева от него, заслонив собой от трибун. Эбби заняла позицию позади Нила и Кевина, являясь молчаливой поддержкой и материнской защитой в одном лице. На этот раз, поймав взгляд тренера, Нил безмолвно кивнул, подтверждая, что взял себя в руки. — Так на чём я остановился?       — Вы говорили про нападающих, — сказал Нил и покосился на Кевина. Белый как полотно, тот не отрывал глаз от Рико. Нилу пришлось несколько раз толкнуть Дэя в бок, чтобы отвлечь. — Предупреждаю заранее: если за мной закрепят Бекштайна, мне всю дорогу придется отдавать боковые пасы. Он выше меня на тридцать сантиметров и если зацепит мою ракетку снизу, то дёрнет так, что я себе что-нибудь порву.       Кевин хотел что-то сказать, но Эндрю его опередил и спокойно произнёс: — На двадцать, а не на тридцать. Его рост всего метр восемьдесят.       Нил и Кевин как по команде повернули головы и уставились на него. По лицу Ваймака промелькнула тень улыбки: он знал, насколько ценно замечание Эндрю и как этот фактор может повлиять на исход сегодняшнего матча. Остальные, впрочем, пропустили комментарий мимо ушей. Дэн стала обсуждать с Элисон возможные способы прикрыть Нила. По-хорошему, и ему, и Кевину тоже стоило бы принять участие в этом разговоре, однако Нил никак не мог сосредоточиться.       В экси рост игрока считался, пожалуй, самым важным параметром, определявшим размер ракетки и амплитуду движений. У большинства спортсменов эта характеристика укладывалась в средние цифры, три-пять сантиметров разницы ничего не решали. Достаточно было примерно представлять рост соперника — это помогало сориентироваться, насколько опасен конкретный опекун.       Нил и Кевин наизусть знали точный рост каждого защитника Длиннорогих — без этого они просто не могли играть. На основе этой информации техничные игроки вроде Кевина просчитывали все слабые места противника. Что ещё важнее, сопоставив рост соперника со своим, Кевин мог оценить собственные преимущества и выработать наиболее удачную тактику нападения. Именно благодаря этому он так часто ухитрялся обойти защиту.       Те же игроки — и Нил в их числе — которые принимали решения интуитивно, находили уязвимые места противника без всяких сопоставлений и расчётов. Если бы Ваймак велел Нилу схематично изобразить на бумаге слепую зону конкретного защитника, тот не сумел бы этого сделать, зато на поле угадывал её за долю секунды. Недостаток опыта пока не позволял ему пользоваться этим чутьём в полной мере, но Кевин утверждал, что с таким талантом место в национальной сборной Нилу обеспечено.       Эндрю не было нужды запоминать рост Бекштайна — прежде всего потому, что Бекштайн играл в защите. Если Лисы будут хорошо делать свою работу, то он вообще не должен приблизиться к воротам на расстояние броска. Кроме того, Ваймак упомянул о росте техасцев лишь однажды, когда впервые зачитывал состав Длиннорогих. Статистика приводилась в брошюре с расписанием игр первого тура, копии которой Ваймак раздал всем на прошлой неделе, но Эндрю тут же закинул её в шкафчик и с тех пор ни разу не открывал. Когда Ваймак проходился по списку команды соперника, Эндрю выглядел так, будто мыслями находился за тысячу километров, однако при этом не только все расслышал, но и запомнил.       Эта же его великолепная способность спасла Лисов от поражения в осеннем матче против университета Бельмонта. В перерыве между таймами Ваймак вскользь обмолвился о технике пробивания пенальти бельмонтцами. До пенальти дела не дошло, но на последних секундах невероятно напряжённой игры, когда нападающему Черепах подвернулась возможность сравнять счёт, Эндрю уже знал, куда тот пошлёт мяч, и совершил невозможное, молниеносно закрыв собой нужный угол.       Нил посмотрел на Кевина, потом на Ваймака: почему никто не рассказал ему о феноменальной памяти Эндрю? Да и в курсе ли они? Он не удержался от соблазна ещё разок проверить Эндрю. Прокрутил в памяти линию нападения техасцев и остановил выбор на пятикурснице. — Какой рост у Лейкс?       — Сам посмотри в таблице, — лениво отозвался Эндрю.       — Один ответ, и всё, — попросил Нил.       Эндрю развернулся, собираясь уйти, однако Анастасия заговорила: — Какой рост у Лейкс?       — Метр шестьдесят восемь? — предположил Мэтт.       — Метр семьдесят три, — поправил Эндрю.       — Почти попал, — Мэтт флегматично пожал плечами.       Нил отпустил ракетку Эндрю и крепче стиснул собственную. — Мы победим.       — А ты допускал, что мы можем проиграть? — спросила Дэн.       — Нет, — признался Нил. Уголки его рта дрогнули, и по тому, как растянулись губы, он понял, что улыбается улыбкой отца. Он с силой прижал ко рту перчатку, едва не вдавив зубы в губы, почувствовал вкус крови и только потом опустил руку. Чуть отстранился и посмотрел поверх головы Эндрю на Рико. — Я даже рад, что он увидит нашу победу. Посмотрим, как это его выбесит.       — Посмотрим, — Ваймак кивнул. — В общем, считайте, что всё самое важное я вам уже сказал, потому что на слова времени больше нет. Двери на поле открыты. Выполняем обычные упражнения, по одному и в тройках. Эндрю, для тебя в который раз повторяю: не перебрасывай чертовы мячи на чужую половину поля.       Лисы закончили экипироваться и вышли на короткую разминку. Чрезмерного усердия Нил не проявлял; он скорее пытался оценить собственную физическую форму, нежели забить гол своему же вратарю. Когда он впервые заметил Рико, заживающие синяки на его теле вновь заныли, но сейчас он уже ничего не чувствовал. Перед глазами были только товарищи и их слаженные движения.       Команды покинули поле, капитаны подбросили монетку. Право первой подачи выиграла Дэн. До начала игры оставалось несколько секунд, и Ваймак использовал их, чтобы дать подопечным последние наставления. — Помните: чтобы выйти в следующий тур, нам нужна победа в двух матчах из трёх, и проиграть в первом никак нельзя. Нападающие, жду от каждого по три очка, иначе отправлю бежать марафон. Защитники, будете тупить — составите им компанию. Рене, ты сама всё знаешь. Эндрю, если пропустишь не больше трёх голов, обещаю тебе полный шкафчик бухла.       Диктор объявил выход стартовых составов. Нил занял своё место на линии середины поля и напоследок посмотрел в сторону Кевина. Бекштайна — можно было счесть это не иначе как чудом — приставили опекать Дэя. Кевин ответил на взгляд Нила кивком. В тот момент, когда прогудела стартовая сирена, Нил уже едва не подскакивал от нетерпения.       Поначалу игра шла ровно, команды гоняли мяч туда-сюда. Пара стычек, пара опасных моментов и щедрый обмен грубостями. Ваймак не напрасно предупреждал о коварстве полузащиты Длиннорогих. Полузащитница, вышедшая в стартовом составе, действовала быстро и грязно. Они с Дэн толкались на каждом шагу, вступая в силовую борьбу, даже когда мяч находился на другом конце поля. Каким образом Даниэль сдерживалась так долго, Нил не понимал, но терпения ей хватило на добрых десять минут.       В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн поднырнула под свою опекуншу и аккуратненько уронила её на паркет, а потом, дабы еще и унизить, протянула поверженной сопернице руку помощи. Секунду спустя обе сыпали бранью, тыча друг в друга пальцами. Арбитры уже направились к девушкам — вероятно, намереваясь показать капитану Лисов красную карточку за опасную игру — но тут оскорбленная полузащитница Длиннорогих зарядила Дэн по зубам. Та вскинула руки, отказываясь отвечать на агрессию. Собственно, в этом не было необходимости, ведь Дэн добилась, чего хотела. Обе девушки заработали по жёлтой карточке, и, по решению судей, игра возобновилась из нейтрального положения.       Эта несостоявшаяся драка стала поворотным моментом в игре, и до самого перерыва на поле творилась настоящая мясорубка. К тому времени, как сирена возвестила об окончании первого тайма, у Нила от боли горело всё тело, но он не обращал на это внимания. Эндрю сделал то, о чем просил тренер, и пропустил всего два мяча. Лисы, в свою очередь, добыли целых четыре очка.       Нил вслед за товарищами поплёлся с поля на перерыв, прошел мимо Ваймака, бойко отбивавшегося от репортеров, и мерил шагами раздевалку, пока онемевшие пальцы на ногах вновь не обрели чувствительность. Однако прежде, чем Эбби успела начать свой скорый осмотр в отведённом ей кабинете, всеобщее внимание привлекли их телефоны.       Комната наполнилась эхом из серии различных звуков уведомлений, перемещевшихся с парой тихих жужжащих звуков. Собственный телефон Нила тоже завибрировал, что было странно, поскольку единственным человеком, который обычно отправлял подобные массовые сообщения Лисам, был Ваймак. Но Ваймак только сейчас вытащил свой телефон, только что вернувшись после общения с журналистами, так что это не мог быть он.       Аарон уже успел включить телефон, поэтому отреагировал первым, издав испуганный звук. — Блядский боже! — Он отбросил свой телефон, как будто тот укусил его, и он приземлился на один из диванов.       — Какого чёрта, А... — прозвучало так, словно Ники пытался произнести имя кузена, но поперхнулся, когда взгляд зацепился за экран телефона Аарона. Он замер всего на несколько секунд, прежде чем схватить телефон Аарона так, чтобы экран был скрыт ладонью.       Нил не понимал, что происходит, но вытащил свой телефон из сетчатого кармана своей спортивной сумки с зарождающимся в животе страхом. Кевин оказался немного быстрее, чем был Нил, доставая телефон, и он издал по-настоящему болезненный звук из-за того, что там увидел.       — Нет, Нил, не надо... — Кевин развернулся, предупреждая Нила, но тот уже открыл свой телефон.       Его ожидало новая групповая рассылка: всего одна строка текста с прикреплённой фотографией. Через несколько секунд Кевин выхватил телефон у Нила из рук и снова захлопнул его, но было слишком поздно. Нил успел увидеть. И на мгновение всё, мог ощутить Нил, было то, что он вот-вот задохнётся — воспоминание о невозможности дышать и фотография, о существовании которой он даже не подозревал, лишили его воздуха в лёгких.

🐦‍⬛🐦‍⬛🐦‍⬛

      Он не знал о её существовании, но на неё явно был изображён Нил; большая часть его татуировки "4" была видна под тканью, прикрывающей его глаза. Он не был уверен, когда она была сделана, но естественный цвет волос говорил о том, что она была сделана незадолго до того, как он наконец выбрался из Эвермора.       По чёрно-красной цветовой гамме он мог сказать, что был в форме Воронов, которую Рико заказал специально для него, хотя ни одного логотипа не было видно. Передняя часть джерси была задрана через голову, но оставлена за его шеей. Руки Нила были связаны за спиной, поэтому, чтобы развязать конструкцию потребовалось бы слишком много усилий. Поскольку джерси было наполовину надето, и фотография была обрезана, единственным видным шрамом был тот, что начинался у основания шеи. Нил мог смириться с тем, что о существовании этого шрама теперь знают.       Было труднее жить, когда его обнажённая грудь была полностью выставлена на всеобщее обозрение, но что по-настоящему заставило его внутренности скрутиться, так это то, как вспышка камеры осветила липкое месиво, покрывавшее его кожу. Оно было размазано по груди и шее, по лицу и волосам. Оно было у него во рту.       За время пребывания Нила в Гнезде Рико несколько раз заставлля его опускаться на колени перед другими Воронами. Рико позволял своим товарищам по команде трахать Нила в рот в качестве награды за хорошее поведение, завязывая тому глаза и заковывая в наручники. Нил не знал, кто именно учавствовал в этом — в конце он даже не мог понять, сколько всего их было.       Нил думал о том, что они сделали фотографию, чтобы сохранить её в качестве трофея, когда они изнасиловали его. Но вот она: отправлено Нилу в виде групповой рассылки с неизвестного номера.       Она выглядит такой миленькой, стоя на коленях.

🐦‍⬛🐦‍⬛🐦‍⬛

      Следующее, что Нил осознал, помимо фотографии и ужасного призрачного вкуса во рту, была рука у его лица. Нил отшатнулся, только чтобы обнаружить Эндрю, стоящего над ним. Он даже не заметил, когда сел.       Нил недоумённо моргнул, глядя на протянутую руку, прежде чем понял, что Эндрю предлагает ему жвачку. Нил протянул дрожащую руку и взял её у Эндрю. Он быстро отправил её в рот, отчаянно стараясь избавиться от горького привкуса, который остался у него на языке.       Он позволил яркому мятному аромату окутать себя, пытаясь сделать медленный, глубокий вдох. Вкус был достаточно ярким, чтобы заземлить Нила, позволив ему оглядеть комнату. Они с Эндрю были одни в комнате, совершенно не похожей на ту, в которой, как Нил помнил, они находились до того, как он ушёл в мысли. он даже не заметил, как пошевелился, но каким-то образом забился в угол одной из гостевых раздевалок.       Эндрю не двигался, пока взгляд Нила снова не остановился на нём, затем написал: — Ч̲т̲о̲ т̲е̲б̲е̲ н̲у̲ж̲н̲о̲?       Напоминание о том, что только что произошло, заставило его вздрогнуть. Вместо ответа он дрожащими руками спросил: — Т̲ы̲ в̲и̲д̲е̲л̲ э̲т̲о̲?       — Н̲е̲т̲. — Ответ Эндрю должен был помочь, но на самом деле это было не так, только если на немного. Он был благодарен за то, что Эндрю не смотрел фотографию, но, по крайней мере, некоторые точно успели увидеть.       При мысли о том, что его друзья увидели его таким, у него скрутило живот. — Думаю, меня сейчас стошнит.       Эндрю натянуто кивнул и спросил: — Тебе помочь добраться до туалета?       Нил, будучи Нилом, не мог не съязвить: — Не-а, думаю, меня просто стошнит на тебя.       — Нет. — Эндрю бросил на Нила равнодушный взгляд. — У тебя даже нет сотрясения, я бы сказал, что это будет определённо преднамеренным и, следовательно, неприемлемым.       Челюсть Нила отвисла от легкомысленного намёка Эндрю на его собственные слова, сказанные в ноябре. — Дрю! Это совсем не смешно!       — Тогда почему ты смеёшься? — спросил Эндрю, и Нил не мог в это поверить, но тот был прав — неуместный комментарий, брошенный Эндрю ни с того, ни с сего, заставил его рассмеяться.       — Я не смеюсь, — всё равно возразил Нил, при этом очень плохо сдерживая смех. Он ничего не мог с собой поделать; он был совершенно выбит из колеи тем, что Эндрю, казалось, пытался подбодрить его самым дерьмовым из всех возможных способов. И это сработало.       — Лжец. — Эндрю выглядел так же нейтрально, как и обычно, но Нил мог покляться, что в его карих глазах мелькнул невероятно слабый намёк на веселье.       Поэтому Нил сдался, издав тихий смешок и покачав головой.       Он прислонился головой к стене и некоторое время рассматривал Эндрю, медленно жуя жвачку. Нил задумался, насколько тяжело было Эндрю пошутить о чём-то подобном, и решил продолжить их странную динамику разговора, сформировавшуюся между ними. — Однажды ты чуть не подарил мне сотрясение мозга, это что-нибудь значит?       Эндрю фыркнул, и это было самое близкое к смеху, что Нил слышал от него с тех пор, как тот перестал принимать наркотики. — Думаю, ты сам поймёшь, ты же чуть не заработал его.       — О да, обвинение жертвы! — Нил преувеличенно закатил глаза. — Классика.       После этого между ними установилась почти непринуждённая тишина. Нил был благодарен, что Эндрю был тем, кто пошёл за ним. Ему удалось вытащить Нила из воспоминаний, овладевших им, когда он увидел ту фотографию, и теперь он мог думать об этом более ясно. Эндрю, казалось, не смущало ожидание, поэтому Нилу потребовалась минутка, чтобы оценить реальность того, что только что произошло. Это всё ещё было ужасно, но Нил, по крайней мере, теперь чувствовал себя более настоящим.       — С̲п̲а̲с̲и̲б̲о̲, — жестами сказал Нил и сделал глубокий вдох. — Думаю, лучше пойти и покончить с этим.       Эндрю кивнул и протянул руку, предлагая помощь Нилу в поднятии на ноги. Нил без колебаний принял её.       Они вернулись в комнату отдыха, где их ждали товарищи по команде. Они все сидели с выражениями печали, гнева и замешательства в глазах. Нил тихо сел на противоположный конец дивана, на котором сидел Кевин, и наблюдал, как Эндрю подходит к Ваймаку. Всё, что он сделал, это вытащил свой телефой из кармана и положил его на стол рядом с тренером, прежде чем усесться на своё обычное место между Нилом и Кевином.       — Где Ана? — спросил Нил, потому что заметил, что её нет в комнате отдыха.       — Как только мы осознали, что происходит, Эбби сразу увела её, чтобы та помогла ей пополнить медицинскую сумку, — ответил Ваймак. Тренер уже давно научился держать себя в руках ради своих Лис, но Нил видел, что эмоции вполне себе могли в ближайшее время вылезти наружу.       Внутри у Нила всё сжалось. — Она видела?       Пауза длилась всего полсекунды, прежде чем Эндрю снова встал с дивана, собираясь достать телефон Аны из её сумки. Он слегка покачал головой и положил телефон обратно, как только закончил проверять. — Похоже, её номер был единственным, которого у них не было.       Нил снова посмотрел на стол рядом с Ваймаком. На нём было одиннадцать телефонов. Сообщение было разослано всей команде, включая Эбби и Ваймака. Нил предположил, что Ваймак конфисковал все их телефоны, как только осознал, что именно было отправлено. Нил не хотел знать, сколько из его сокомандников видели фотографию, прежде чем передали свои телефоны.       Он оглядел комнату, зная, что все они ждут, что он что-нибудь скажет. Но что он мог сказать на подобное? Его тайна была только что раскрыта перед всей командой с фотографией, сделанной сразу после того, как он подвергся сексуальному насилию. Не было какого-либо хорошего варианта того, что можно сказать.       — Ну, да, я транс, — это было единственным, что Нил смог произнести. — Сюрприз.       Сначала никто не отреагировал на это, что не было неожиданностью. Обычно его товарищи по команде были шумными, но все они, казалось, были слишком шокированны ситуацией, чтобы отреагировать. Возможно, было ещё менее удивительно то, что Рене была первой, кто заговорил, и в её голосе звучало искреннее сожаление:       — Мне жаль, что тебе не позволили рассказать это тогда, когда ты был бы готов. — Фирменная безмятежная улыбка Рене исчезла, а на её месте появилась хмурость. Но это было скорее сопереживание, чем сочувствие — Нил решил, что она должна почти точно понимать, что он чувствовал в этот момент.       Нил действительно не знал, что на это ответить. Он не должен быть удивлён тем, что Рико сделал это, в конце концов, ранее он перехитрил Нила. Хотя они все думали, что он скрывался в образе мужчины в качестве рекламного хода. Это было даже не самое худшее, что Рико с ним сделал, по крайней мере, на первый взгляд. Но всё равно было больно. Это была просто ещё одна вещь, которую Рико забрал у него против его воли. Как, когда и кому Нил откроется должно было быть его выбором, но не было ни одного человека, который знал бы, что он транс, потому что он сам этого захотел.       Когда Нил смог только пожать плечами в ответ на слова Рене, Элисон заговорила: — Что это было?       На этот раз не было похоже, что она собирала сплетни; она выглядела искренне напуганной. Должно быть, она открыла сообщение. От мысли, что кто-то из них увидел его таким, у Нила по коже пробежали мурашки. Он не хотел говорить об этом, но и не хотел, чтобы кто-нибудь из них подумал, что он хотел того, что с ним сделали в Гнезде.       Поэтому он искал способ объяснить, несмотря на то, что его желудок взбунтовался. Он порылся в дальнем кармане своей сумки и сумел откопать вторую жвачку, закинув её в рот и жуя её в тщетной попытке остаться в настоящем. Пока он думал об этом, его взгляд остановился на Кевине, и рука Нила потянулась к его собственной татуировке, которая всё ещё была скрыта под пластырем.       — У всех нас свои роли в маленьком мирке Рико. Он сделал Кевина своим вторым номером, чтобы тот хорошо выглядел. Он превратил Жанну в боксёрскую грушу. Он считал, что я должен быть его личной секс-игрушкой. — Нил подавил желчь, подступившую к горлу, из-за правды, которую он никогда не хотел говорить, и указал на телефоны. — В основном он держал меня для себя, но парочку раз он позволял себе делить меня с Воронами. Он позволял им использовать меня в качестве награды за хорошую игру. Я не знал, что они фотографировали этот момент.       После этого долгое время царила тишина. Замешательство, повисшее ранее в комнате, исчезло, но возмущение и печаль, казалось, усилились в десятки раз. Руки Эндрю сжались в кулаки, и Нил был почти уверен, что Ваймак был примерно в двух секундах от того, чтобы пойти и свернуть Рико шею, но он не мог заставить себя оглянуться, чтобы убедиться в догадках. Он не мог посмотреть ни на одного из них.       Дэн была первой, кто снова преобрела голос, но её слова были адресованы не Нилу: — Ты знаешь Рико лучше, чем кто-либо другой, как ты мог позволить ему поехать туда?       — Вот только не надо. — Нил не дал Кевину шанс защититься, потому что он не должен был этого делать. — Мы уже говорили об этом, Дэн; выбор был моим, и Кевин не имел никакого права принимать решения от моего имени.       — Но... — попыталась возразить Дэн, но Нил не хотел этого слышать.       — Нет! — прервал её Нил. — Кевин пытался меня остановить, ясно? Он не хотел, чтобы я уходил, но он достаточно уважал мой выбор, чтобы понимать, что не сможет остановить меня. Я сделал свой выбор и придерживаюсь этого.       — Но зачем? — жалостливо спросил Мэтт. — Зачем тебе это, когда ты знал, на что он способен?       У него были свои причины, но они касались вещей, которыми он не мог поделиться. Нил не собирался объяснять им это, и он бы сказал Мэтту то же самое, но онасное напряжение, нарастающее в теле Эндрю, заставило его задуматься. Эндрю никак не прокомментировал события прошлой ночи на крыше, решив помочь Нилу справиться к кризисом, но, похоже, ему надоело держать своё мнение при себе.       — Потому что он грёбаный мученик, — не выдержал Эндрю, и Нил решил, что это пора заканчивать.       Он устал от того, что Эндрю игнорировал собственное лицимерие. Он слегка повернулся к нему лицом, непоколебимо глядя прямо в глаза. — Посмотри мне в глаза и скажи, что ты бы не поступил так же.       Челюсти Эндрю сжались настолько, что можно было проследить вероятность насилия, но Нил не отступил. Он знал, что Дрю не причинит ему вреда. Он с такой же уверенностью знал, что Эндрю тоже это знал. Несмотря на все его слова о том, что Нил был мучеником, он и сам никогда не думал о собственном благополучии, защищая остальных. Он не мог сказать Нилу, что не поступил бы также, и они оба это знали.       Когда стало ясно, что Эндрю нечего было сказать, Нил снова переключил своё внимание на старшекурсников. — Если вы хотите злиться на меня за то, что я пошёл туда, прекрасно, но не вините Кевина за мои ошибки.       — Ладно, хватит! — прикрикнул Ваймак, и нервы Нила были слишком натянуты, чтобы сдержать вздрагивание. — В этом виноваты только Рико и вовлечённые в это Вороны. Они одни несут ответственность за свои действия, никто из вас не должен забывать об этом. Я не хочу больше слышать, как хоть один чёртов человек в этой команде пытается намекнуть на обратное, я ясно выражаюсь?       — Да, тренер, — ответили другие, но Нил был слишком ошеломлён, чтобы ответить так же.       Взгляд Ваймака на ситуацию не должен был удивлять Нила — таким было и его отношение к безразличию Нила к смерти Сета. Но Нил к этому не привык. Его собственная мать бурно отреагировала, когда узнала о том, как он оказался в ловушке в Сиэтле, обвинив в нападении глупость Нила.       — Нил, это касается и тебя, — с нажимом проговорил Ваймак, когда он не повторил за остальными. Все взгляды в комнате снова обратились к Нилу, но Нил мог только ошеломлённо смотреть на Ваймака, не веря своим ушам.       Нил решил отправиться в Эвермор, прекрасно понимая, что Рико будет с ним делать, и часть Нила винила себя в том, что произошло. Несмотря на это, Ваймак не думал, что это его вина. Нил не знал, как к этому относиться. Не знал, чему верить.       Нил немного замкнулся в себе, поскольку товарищи по команде продолжали смотреть на него, и тишина в комнате стала хрупкой. Его взгляд опустился на колени, так как он больше не мог смотреть тренеру в глаза. Он не мог смотреть ни на кого из них, потому что не был уверен, будут ли его следующие слова ложью.       — Да, тренер, — тихо произнёс он. Это было похоже на ложь. Он не хотел, чтобы это было ложью, но, похоже, так оно и было. Он чувствовал тяжесть взглядом на своей коже, и был уверен, что все прекрасно поняли, что даже он сам не верит собственным словам, но пока никто его в этом не упрекнул.       — Хорошо, — сказал Ваймак грубо, но заметно мягче, чем его первоначальные слова. На этот раз даже он неохотно возвращал их внимание к текущей проблеме. — Итак, что ты хочешь с этим сделать?       — Я просто хочу, чтобы она исчезла, — Нил вздохнул, внезапная волна глубокого истощения захлестнула его. Он не хотел больше никогда видеть эту фотографию или думать о ней. — Давайте просто удалим их и сделаем вид, что ничего не произошло.       — Я могу удалить это со всех телефонов. — Ваймак не сказал, что он уже видел её, но Нил услышал подтекст громко и ясно. — Все согласны с этим?       — Ты не хочешь доложить кому-нибудь об этом? — мягко спросила Дэн со своего места в другом конце комнаты. — Он буквально передал тебе в руки все улики.       — Это не сделает меня менее изнасилованным. — Нил знал, что это было грубо, но это была правда. Здесь не было справедливости, поскольку, скорее всего, не было никакого способа доказать реальную связь фотографии с Рико. Но сейчас он был слишком эмоционально истощённым, чтобы утруждать себя объяснениями.       Нил не стал смотреть, как отреагировали другие на эту жестокую реальность, зная, что это только заставит его почувствовать себя виноватым за то, что он это сказал. Что бы ещё они не собирались сказать, Эндрю прервал их, возобновив разговор. — Нет способа доказать, что он не давал на это согласие. Это были бы просто слова.       Прозвучало безразлично, но Нил понимал — Эндрю лучше, чем кто-либо другой знал правдивость своих слов, благодаря собственному опыту и специальности в области уголовного права. Он знал, что Нила заставляли просить об этом. Остальные, казалось, были шокированы его словами и возмущены уверенностью, с которой он это говорил.       — Лучшее, на что можно надеятся, это поймать того, кого Рико заставил отправить это сообщение, но даже это маловероятно при нынешнем положении нашей системы правосудия, — добавил Эндрю, и в его тоне прозвучал крошечный намёк на горечь. — И у полиции не самый лучший послужной список, когда дело доходит до предотвращения мести выжившим, которые заявляют о себе.       — И это если бы я вообще знал, кто всё это сделал, чего я не знаю, — признался Нил, прежде чем остальные успели слишком задуматься о значении слов Дрю. — И попытка выследить их только увеличила бы шансы общественности узнать, что я транс.       — Если ты не хочешь, мы не станем сообщать об этом, — заверил Ваймак, решительно прерывая любое дальнейшее обсуждение этого вопроса. — Я просто удалю сообщения.       — Сп... — Нил попытался проигнорировать кислый привкус, вызванный этим словом, но у него не получилось. — Я ценю это.       — Чего ты хочешь? — спросил Ваймак. — Мы могли бы заменить тебя Дэн или что-то в этом роде, если тебе нужно отсидеться до конца игры.       — Нет, — Нилу даже не нужно было задумываться об этом; если сделает это, то Рико победит. — Мы должны показать ему, что нас не волнуют его игры. Я хочу играть, и я не позволю ему отнять у меня и это.       — Тогда ладно, — Ваймак легко принял ответ Нила. Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, прозвучал одноминутный предупреждающий зуммер, вызывающий их обратно на корт. — Как раз вовремя. Выходите на корт, я приду к вам, как только закончу здесь. Этот маленький засранец здесь, чтобы посмотреть, как вы сдадитесь, так покажите ему, что он зря тратит время.       Лисы направились обратно на корт, Эбби и Ана присоединились к ним как раз перед тем, как они зашли. Когда они направились к своим стартовым позициям на второй тайм, взгляд Нила снова привлекли Рико и Жанна в толпе. Он задался вопросом, пришёл ли Рико на игру только для того, чтобы провернуть это, или он был в отчаянии, поскольку Лисы не были должным образом потрясены его присутствием. В конце концов, это не имело значения.       — Эй, — привлёк его внимание Кевин. — Он не стал бы тратить своё время, если бы реально не думал, что мы станем проблемой для его команды, верно?       Нил почувствовал лёгкий трепет, услышав, как Кевин повторяет ему его же слова в ответ. — Доведи нас до туда, где он не ожидает нас видеть. — Он стукнулся ракетками с Кевином, прежде чем другой нападающий пошёл к своему месту.       Во втором тайме Длиннорогие рыли землю носом, получив две красные карточки и пять жёлтых. Их грубый стиль игры попортил Лисам немало нервов, однако подопечные Ваймака отчаянно сдерживались и не встревали в конфликты. Одна жёлтая карточка не представляла серьёзной угрозы, тогда как после двух полученных подряд игрок отправлялся на скамейку, и позволить себе такого Лисы не могли. Они старательно сохраняли спокойствие и, несмотря на множество нарушений, не переходили опасной черты. Кроме того, они извлекли максимум выгоды от всех пенальти, назначенных в ворота соперника. В конечном итоге усилия Лисов увенчались успехом: они победили со счётом семь — шесть.       Когда вся команда потянулась с поля, Рене зачем-то пошла к Рико. Зная её дружелюбный характер, Нил остановился и стал смотреть ей вслед. Рико не пожал её руку, зато это сделала Жанна. Рукопожатие, как показалось Нилу, чуть подзатянулось, но по чьей вине, было непонятно.       Он вспомнил, как странно Жанна отреагировала на появление Рене во время осеннего банкета, каким долгим взглядом смотрела на неё и как потом неловко представлялась. Именно это воспоминание ускользало от Нила на прошлой неделе, когда он перелистывал эсэмэски от товарищей, коротая время в Реддине. Жанна смирялась с жестокостью Рико и Тэцудзи, потому что кроме Воронов у неё никого не было. Никого, о ком она могла бы заботиться, ради кого стоило бы бороться за свою свободу. Поэтому Моро просто склоняла голову и пыталась выжить. Рене стала первым ярким лучиком, который привлёк её внимание.       — Она ей нравится, — сказал Нил скорее утвердительно, чем вопросительно.       Кевин тоже смотрел на всех троих. — Какая разница? Всё равно ничего не выйдет.       Осенью Рене рассказывала Нилу, что романтические отношения для Воронов под запретом. Тэцудзи хотел, чтобы ничто не отвлекало его воспитанников от игры. Рене знала об этом и всё равно подошла к Жанне. Нил допускал, что неверно воспринял её намерения, но… почему бы не воспользоваться возможностью?       — Даже если и не выйдет, — Нил пожал плечами, — это может сыграть нам на руку. У тебя сохранился телефон Жанны? Дай её номер Рене, и посмотрим, что изменится до финала.       Дэн и Кевин заранее договорились взять на себя послематчевые интервью. Нил с облегчением оставил их в окружении прессы и уже направился в раздевалку, чтобы разделить радость победы с остальными Лисами, но далеко уйти не успел.       Едва он сделал десяток шагов, как один из репортёров крикнул ему в спину: — Нил, это правда, что тебя приняли при королевском дворе?       По-хорошему Нилу стоило бы притвориться, что из-за воплей разгорячённой публики он не услышал вопроса, и идти своей дорогой, однако он резко затормозил. Устремив взгляд прямо перед собой, взвесил, что можно говорить и чего нельзя, и наконец обернулся. Присутствие на стадионе Рико означало, что Эндрю не спускает глаз с Кевина, но после этого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Нил качнул подбородком в безмолвном вопросе, и Эндрю небрежно махнул рукой — мол, делай как знаешь.       Нил распустил ремешки на шлеме и направился к тройке репортеров. По пути Эндрю забрал у него шлем и передал Рене, которая шла в раздевалку. Сунув перчатки под мышку, Нил встал рядом с Кевином.       — Простите, вы что-то сказали? — спросил он.       — Говорят, тебе предложили присоединиться к свите короля. — Журналистка поднесла микрофон к лицу Нила, с интересом разглядывая его скулу, заклеенную промокшим от пота пластырем. — Прокомментируешь эту новость?       Когда люди только начали задавать вопросы о татуировках Рико и Кевина, Рико отвечал прямо: он — лучший нападающий в мире, и он хочет, чтобы все это знали. После появления на публике Жанны с цифрой «3» на скуле Морияма слегка изменил легенду: якобы теперь он лично отбирал кандидатов в национальную сборную. Своё окружение он именовал «свитой короля», и, хотя название было неофициальным и звучало донельзя напыщенно, талант и заслуги Рико придавали объяснению правдоподобности.       — А, вы об этом. — Нил сорвал пластырь и позволил журналистам как следует рассмотреть татуировку.       Репортёрша жестами велела оператору снять крупный план, и Нил послушно повернул голову, демонстрируя щеку объективу. Он улыбался и на этот раз не пытался скрыть улыбку. Журналисты — то ли тупые, то ли слишком охочие до сенсаций — не разглядели скрытой в ней угрозы.       Кевин, разумеется, не был так же слеп, поэтому тихо прошипел на французском: — Не провоцируй его.       Нил ощутил мимолетное, но острое желание придушить Дэя. Ранее он думал, что Кевин движется в правильном направлении, но здесь он снова позволил страху управлять им. Не тратя времени на ответ Кевину, Нил обратился к репортёрам: — Впечатляет, верно? Кажется, Рико впервые допустил ошибку. Правда, признавать собственные ошибки у него не хватает ума.       — Ты хочешь сказать, он допустил ошибку, пригласив тебя? — уточнила репортерша.       — Ты считаешь, что не заслуживаешь своего номера? — одновременно спросила другая.       Нил сделал вид, будто удивлен их непонятливостью. — Я считаю, что он не заслуживает нас. — Он показал на себя и Кевина. — Но тату здесь ни при чем.       — То есть? — спросил кто-то.       — Буду говорить честно, я знаю, что в игре Рико великолепен. — признался Нил. — Это всем известно. Дядино имя сильно помогает ему продвигаться по жизни, у Воронов внушительная статистика. Но уважать Рико Морияму как человека не за что. До декабря прошлого года я считал его законченным эгоцентриком, который настолько помешан на собственной славе, что попросту не видит потенциала в других игроках. Меня он, само собой, счёл придурком из глуши, недостойным иметь свое мнение.       Нил продолжил объяснять: — Тем не менее на это Рождество мы решили пойти друг другу навстречу. Рико пригласил меня потренироваться в составе Воронов, чтобы я увидел разницу между нашими командами. Вот чем это закончилось. — Нил показал пальцем на свою скулу. — Он признал, что ошибался насчёт меня, а я пообещал полностью оправдать его ожидания. Мы никогда не станем друзьями и определённо не будем питать друг к другу тёплых чувств, но по необходимости так или иначе будем держать друг друга в поле зрения.       — Ходят слухи, что вы собираетесь перейти в сборную университета Эдгара Аллана, — вставил один из репортёров.       — Когда я был в гостях у Воронов, такая возможность обсуждалась, — подтвердил Нил, — но мы с Рико оба знаем, что этому не бывать. Я никогда не реализую себя, играя за Воронов. Кроме того, я еле вытерпел две недели в их компании. Не представляю, как бы я смог выносить их целых четыре года. Отвратительные создания.       Нил продолжил, не дав репортёрам открыть рта: — Но знаете что? Это мелочно. Я сказал, что буду честен, но, пожалуй, переборщил с откровенностью. Выражусь иначе: Лисы пообещали Воронам реванш, поэтому я буду желать Рико удачи до самого финала. Если бы он не верил, что мы там встретимся, то не набил бы мне эту татуировку и не прилетел бы с другого конца страны, чтобы посмотреть на нас сегодня. Он знает, что у нас есть реальный шанс попасть в финал, просто ещё не понял, что при нашей следующей встрече победу заберём мы. Так что следите за развитием событий. Всех нас ждёт увлекательный сезон. Хорошего вечера.       Когда журналистки накинулись на него с вопросами Нил, словно и не слыша их, он повернулся и зашагал в раздевалку. Звонкий хохот Даниэль подсказал, что она движется следом; оглядываться и проверять, идут ли с ней Кевин и Эндрю, Нил не стал. Дверь раздевалки за ними захлопнулась, отрезав их от внешнего шума, и до Нила донеслись обрывки недовольного брюзжания Кевина. В нём вскипела злость, и поблизости не было ни репортёров, ни Аны, чтобы увидеть это, так что на этот раз он не сдерживался.       Развернувшись, он грубо толкнул Дэя спиной в дверь. Кевин, который был почти на голову выше, легко мог ему накостылять, но от неожиданности даже не защищался. Дэн изумлённо уставилась на Нила; Эндрю, врезавший Мэтту за то, что тот ударил Кевина, аккуратно отошёл в сторонку. Ни та, ни другой вмешиваться не собирались, и Нил полностью сосредоточил внимание на Кевине.       — Хватит, — яростно затараторил Нил на французском. — Больше не смей затыкать мне рот. Я не позволю ему решать, как для меня все закончится.       — Ты подвергаешь опасности всю команду, — так же резко возразил Кевин. — Вообще не думаешь головой.       — В таком случае ты тоже. — прошипел Нил. — Сколько можно его бояться?       — Это не тумблер, который ты включаешь и выключаешь. Кому как не тебе об этом знать! — Кевин в конце концов отпихнул Нила, но сам остался на месте. — Ты не рос вместе с ним и не имеешь права меня осуждать.       — Я не осуждаю. Я говорю, что тебе давно пора постоять за себя. Какой смысл во всех наших потугах, если ты по-прежнему остаешься игрушкой в его руках, — произнёс Нил. — Если бы ты по-настоящему верил в нас — верил в себя — ты дал бы ему отпор.       — Ты не понимаешь. — Кевин покачал головой.       — Не понимаю! — воскликнул Нил. — Ты нашёл выход. У тебя есть будущее. Так почему ты от него отказываешься, почему оно тебя так пугает?       Внезапно гнев Нила потух, рассыпался на угольки под грузом рано пережитого горя и острой необходимости действовать дальше. Недовольное выражение Кевина сменилось внимательным: он почувствовал этот надлом в интонации Нила.       Тот снова попытался разозлить себя и с жаром продолжил: — Когда я только узнал всю историю с кланом Морияма, я остался, потому что подумал: у тебя есть шанс. Один из нас должен выбраться из этого дерьма, и я хочу, чтобы это был ты. А ты до сих пор веришь в дурацкую цифру на морде. В чём прикол быть вечно вторым?       — Когда мы пригласили Эндрю в команду Воронов, он сказал мне то же самое. Сказал, что я ему неинтересен, потому что делаю карьеру на вторых ролях. Я сам не хочу этого, но я не такой, как ты. — В глазах Кевина стояли боль и горечь, хотя негодовал он исключительно на себя. — Я всегда принадлежал Рико, и я как никто другой знаю, что случится, если ты пойдешь ему наперекор.       — Знаешь, — согласился Нил. — Но ведь у тебя уже всё отобрали. Разве тебе есть что терять?       Кевин промолчал. Нил с минуту ждал, потом отвернулся. В конце коридора стоял Ваймак. Руки он скрестил на груди, изо рта торчала незажжённая сигарета. Когда Нил направился в его сторону, он выразительно заломил бровь. — На минуточку, мы вообще-то выиграли. Обязательно надо портить всем настроение?       — Мы просто разошлись во мнениях, — с напускным спокойствием ответил Нил. Уже на пороге раздевалки он снова оглянулся на тренера. — Да, и заранее прошу прощения за интервью. Если что, они первые начали.       — Боже правый, — устало выдохнул Ваймак, — что ещё ты там наговорил?       — Он назвал Рико пафосным гондоном, — сообщила Дэн. — Немножко другими словами, но смысл все поняли.       Ваймак прижал большие пальцы к вискам. — И почему я с самого начала не потребовал надбавку за вредность? Так, всё, проваливай с глаз моих. Я не намерен разбираться с твоими выходками, пока не опрокину пару стопок. Между прочим, ко всем относится. Быстро приводите себя в порядок. Тех, кто через двадцать минут не будет сидеть в автобусе со всеми манатками, оставлю здесь.       — И кстати, — прибавил он, пока Лисы не успели разойтись, — вы неплохо смотрелись сегодня.       Нил двинулся, чтобы последовать за остальными, но Ваймак окликнул его: — Нил. Ты как?       На этот раз Нил не обернулся, чтобы посмотреть на тренера, только покачал головой. — Поехали домой, тренер.       Ваймак не оставил его. Он дал команде всего двадцать минут, и десять из них Нил провёл в душе, до отказа выкрутив кран и не обращая внимания на то, что горячая вода обжигала кожу. Он выводил пальцем на мокрой кафельной стенке свое имя — раз за разом, пока не занемела рука.