Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      В понедельник Ана вернулась в подготовишки, а Кевин возобновил ночные тренировки, но Нила с собой брать отказался. Во вторник вечером Эбби неохотно разрешила Нилу выйти на поле при условии, что он не будет перенапрягаться. Едва дослушав её, Нил помчался в раздевалку. Нил был поражён подарочным пакетом, выпавшим из шкафчика, когда он открыл его, но чуть не рассмеялся, когда увидел, что было в пакете.       Если Нил прав, Эндрю нашёл время взломать его шкафчик, пока Кевин был на ночной тренировке — тот оставил новые биндеры. Очевидно, делать Нилу подарки стало слишком привычно только для Дрю Миньярда. Нил заглянул в пакет, прежде чем переодеться, и обнаружил, что на этот раз Эндрю купил ему по два биндера каждого типа. Дрю также подарил ему кое-что новое, что Нил нашёл спрятанным под переплётами.       Они выгляди как обычные чёрные боксеры, но инструкции по уходу, которые Эндрю оставил внутри одной из пар, объясняли, что они предназначены для впитывания менструальной крови. Нил даже не знал, что существует что-то вроде нижнего белья для менстуаций, но они показались ему оригинальным способом уменьшить дисфорию, которую он испытывал во время месячных.       С лёгкой улыбкой Нил взял последний подарок, чтобы подготовиться к тренировке, и спрятал запасные в сумку, когда закончил. Тренировка шла полным ходом — Эбби приехала на стадион почти через два часа после её начала — но, как только Нил забарабанил в дверь, Дэн прервала игру. Она и Мэтт приветствовали возвращение Нила торжествующими возгласами. Ники, проходя мимо него к своему месту, стукнул ракеткой о его ракетку.       — Если не можешь играть, лучше не надо, — предупредил Кевин.       — Я знаю, — ответил Нил. — Если будет больно, я уйду с поля.       Кевин недоверчиво на него покосился, но возражать не стал.       Боль напомнила о себе почти сразу, однако растягивать неподатливые мышцы для Нила было почти наслаждением. Он разминался не спеша, зная, что Ана, Эбби и Ваймак смотрят на него из-за прозрачных щитов. Закончив, он испугался, что сейчас ему велят покинуть поле, но приказа не последовало, и Нил с энтузиазмом включился в игру. После тренировки Ваймак собрал всех в раздевалке, чтобы подвести итоги дня.       Завершив разбор сильных и слабых сторон каждого, он посмотрел на Нила: — Как ты?       — В порядке, — сказал он и слегка отодвинулся от Кевина, который метнул в него испепеляющий взгляд. Он неохотно добавил: — Я бы больше волновался, если бы сейчас совсем ничего не болело, а так — кое-где побаливает, но вполне терпимо. Если на приёме верхних пасов швы будут сильно тянуть, я могу подбирать мячи на отскоке от бортов.       — А сразу не судьба была сказать? — сухо осведомилась Дэн.       — Так я сразу и сказал, — ответил Нил. — Я в порядке.       — Точнее было бы «я безнадежен» или «я одержим», — Ники ухмыльнулся.       — Ладно, — вмешался Ваймак. — Нил, завтра с утра занимаешься в зале. Пару дней не перегружайся, хорошо? Подкорректируй круговую тренировку под себя и дай знать, какие упражнения пока не идут. Лучше получить травму здесь, чем там. — Ваймак поймал разгневанный взгляд Эбби, но притворился, что не заметил его. — На сегодня всё. Собирайте вещички и проваливайте.       После душа Лисы переоделись и поехали в общежитие. Дэн вместе с Мэттом и Нилом зашла в комнату парней. Нил воспринял это как намёк на то, что парочка хочет побыть наедине, и уже хотел уйти и заодно увести Ану, но Дэн жестом велела им остаться. Она села на диван, подтянула колено к груди и сказала:       — Итак, всё снова как раньше, — Дэн вздохнула, — мы и они. А здорово было в прошлом месяце, да? Мне понравилось ужинать и развлекаться всей командой.       — Кажется, мы откатились назад, к августу, — поддержал Мэтт.       — Если бы мы знали, чем не угодили Эндрю, то попытались бы исправиться. — Дэн возбуждённо побарабанила ногтями по коленке, затем взглянула на Нила. — Как ты убедил его не швырять в нас мячами?       Нил ни в коем случае не собирался вдаваться в подробности этой конкретной сделки, поэтому он ограничился самой простой правдой. — Я его попросил.       — Попросил, — повторил Мэтт почти с упрёком. — То же самое ты говорил про Хэллоуин и поездку к родителям Ники. Серьёзно, Нил, как ты заставляешь его делать то, чего он не хочет? Подкуп? Шантаж?       Дэн бросила на Мэтта взгляд, смысла которого Нил не понял, и сказала: — Нил, мы на тебя не давим, но давай начистоту. Эндрю больше не принимает таблетки, и это многое меняет. Можешь сделать так, чтобы мы с ним снова поладили?       Хотя технически Дэн была права в том, трезвость Эндрю многое меняла, Нил не думал, что это играет здесь важнейшую роль.       — Не знаю, — признался Нил. — Я попробую. Но, — он по очереди посмотрел на обоих, — кто-то должен взять на себя Аарона. Ники всегда был за дружбу, Кевин понимает, что сплоченная команда сильнее, но Аарон настроен против нас почти так же, как Эндрю. Почему — непонятно: ведь если он заодно с братом, значит, вынужден и дальше прятать Кейтлин. И если Аарон согласился на это без боя, то, получается, решение принимал не только Эндрю, а они оба.       Дэн выглядела задумчевой. — Кейтлин наверняка что-то знает. Ни одна уважающая себя девушка не станет терпеть такое без веской причины. Если она откажется говорить, может, попытаешься вытянуть что-то из Аарона, Мэтт? Ты вроде как говорил, что с Рождества он вёл себя лучше, да?       — Стоит попытаться, — Мэтт пожал плечами. — Тренер уже отдал тебе наше расписание?       — Валяется где-то на столе, — Дэн кивнула. — Как только откопаю, сброшу тебе инфу по Аарону.       — Отлично, постараюсь выцепить его между парами, — произнёс Мэтт.       — Лучше сперва я попробую переговорить с Кейтлин. — Дэн вытащила из заднего кармана телефон и быстро набрала сообщение. — Иначе Аарон успеет ей сказать, что мы суём нос в их дела.       Мэтт кивнул, но Дэн гипнотизировала взглядом телефон, словно силой мысли вызывала ответ. И действительно, совсем скоро мобильный мелодично звякнул. Дэн обменялась ещё несколькими эсэмэсками с Кейтлин, затем встала. — Так, я ненадолго отлучусь. Или надолго, не знаю, так что ешьте без меня. Пожелайте мне удачи.       — Удачи, — ответили Нил с Аной, а Мэтт чмокнул Даниэль в губы.       В итоге Мэтт написал Рене и Элисон, приглашая поужинать с ними, и те остались после самой трапезы. Они решили посмотреть посмотреть фильм, как только Ана легла спать, и, хотя выбранный Элисон фильм моментально забраковали, она всё равно включила его вопреки всем принципам демократии. Вероятно, кино было одним из наискучнейших, которые Нил когда-либо смотрел, настолько, что он предпочёл бы посмотреть один из тех глупых мультиков, на которые Мэтт подсадил Ану, но по крайней мере это помогло убить время. От последних пятнадцати минут слезливой мелодрамы и убогой актерской игры Нила избавил Кевин, готовый ехать на стадион. Эндрю уже ждал их у машины.       По прибытии в Лисью нору Кевин сразу пошёл переодеваться, а Эндрю улёгся на диван в комнате отдыха. Нил заколебался, решил пойти за Кевином, потом передумал. Обойдя диван сзади, он облокотился на спинку и посмотрел на Эндрю. Тот лежал, подложив одну руку под голову, а другой заслонял глаза от яркого света.       — Когда-нибудь ты точно потренируешься с нами, — Эндрю предсказуемо не удостоил его ответом, однако сдаваться так легко Нил не собирался. — Зачем ты вообще начал играть, если тебе влом тренироваться?       — Выбрал из двух зол меньшее, — ответил Эндрю.       С тех пор как Кевин стал повсюду появляться в компании Эндрю, репортёры постоянно обсасывали эту тему: Кевин Дэй, родившийся практически с ракеткой в руке, вырос в Замке Эвермор среди лучших из лучших, а Эндрю Миньярд научился играть в экси, отбывая срок в исправительной колонии для несовершеннолетних. Среди газетных вырезок в папке Нила была большая, на целую страницу, статья под идиотским заголовком «Принц и нищий», упор в которой делался на то, что их дружба — дело обречённое. Автор статьи называл отношение Кевина и Эндрю к игре взаимоисключающим и считал, что эта дружба долго не продлится — слишком уж разные у обоих происхождение и взгляды.       Эндрю попал в одно из лучших исправительных заведений Калифорнии и этим, по мнению Нила, был обязан Хиггинсу. Трудных подростков там перевоспитывали при помощи жесткой дисциплины и вовлечения в совместную деятельность, а это означало, что все обитатели колонии занимались командным спортом. Места для полноценного поля не хватало, но, как подтвердил в интервью сотрудник колонии, площадка в половину размера имелась. Игроки, отличившиеся высокими результатами и примерным поведением, регулярно выезжали в город на соревнования с местными командами.       Нил понимал выбор Эндрю между камерой и стадионом, хотя и сомневался, что среди всех видов спорта воспитанникам предлагали заниматься одним лишь экси. Эндрю выбрал экси не случайно. Логично было бы предположить, что его привлекал агрессивный стиль игры, но Эндрю стоял на воротах, где кулаками особо не помашешь.       Когда Нил спросил его об этом, тот безразлично пожал плечами. — Надзиратель сказал, что я буду вратарем. Либо так, либо никак.       — Они боялись, что на поле ты кого-нибудь поломаешь? — спросил Нил. Эндрю не ответил, и Нил счёл это подтверждением своей догадки. Он попытался представить Миньярда на любой другой позиции и не смог. — Наверное, это и к лучшему. Ты — наша последняя линия защиты, наша страховка от ошибок. Ты играешь как живешь, поэтому ты такой великолепный голкипер.       Услышав, как в коридоре открылась дверь, Нил поднял глаза. Кевин, уже полностью экипированный, пришёл за ним, недовольный задержкой, и замер на пороге, увидев, что он и Эндрю заняты разговором. О том, что произошло в пятницу, Кевин его не спрашивал; возможно, он задавал вопросы Эндрю, но вряд ли тот стал бы что-то объяснять. Если верить Рене, об ориентации Эндрю не знал никто, кроме неё и Нила. Каким образом это сумел разглядеть Ваймак, Нил понятия не имел.       — Иду, — сказал Нил, не двигаясь с места. Кевин жестом показал, что готов ждать не больше одной минуты, и вышел. Нил подождал, пока закроется входная дверь, и только тогда снова посмотрел на Эндрю. Он воспользовался паузой, чтобы засунуть в рот жвачку.       — Я тоже стал нападающим не по своему выбору, — признался он. — В Малой лиге я был защитником. Рико помнит об этом, потому что я играл вместе с ним и Кевином. В Воронах он поставил меня в защиту.       Эндрю наконец заинтересовался настолько, что убрал руку с лица. — В Малой лиге, говоришь? Я хорошо помню, как ты рассказывал, что впервые вышел на поле в Милпорте.       — Отчасти так и есть, — Нил пожал плечами. — Я умел играть в экси, просто не знал, как действовать в нападении. Я не хотел быть нападающим, но тренеру Эрнандесу защитники были не нужны, а я так сильно хотел играть, что просто не мог уйти. А сейчас я даже не представляю себя на какой-то другой позиции.       После небольшой паузы Эндрю заметил: — Да ты скорее енот, чем лис.       Нил уставился на него. — Что?       — Енот. — Эндрю изобразил, будто держит в руках перед носом мячик. — Экси — главная драгоценность в твоём унылом мирке. Ты знаешь, что за тобой гонятся и вот-вот догонят, но не хочешь выбросить эту блестящую штуку даже ради спасения собственной жизни. Ты когда-то говорил, что не понимаешь, как человек может сознательно стремиться к смерти, но посмотри на себя — именно это ты и делаешь. Получается, ты опять соврал.       — Я не стремлюсь к смерти, — возразил Нил. — Это мой способ выжить. Во время игры я ощущаю, что от меня что-то зависит, что я способен что-то изменить. На поле я чувствую себя по-настоящему живым. Там не важно, как меня зовут, откуда я приехал и где окажусь завтра. Экси позволяет мне быть самим собой.       Как бы сильно Нил ни обожал Анастасию, родительство лишало человека автономии и индивидуальности. Ему пришлось отказаться от своего тела на несколько месяцев, чтобы выносить её, а затем ещё по меньшей мере на год, потому что искуственное вскармливание просто не было доступным в его ситуации. С возрастом она лучше осознавала границы, но Нил часто чувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как пренебрегать собственным комфортом ради неё, потому что он был единственным, к кому она могла обратиться за утешением или защитой.       Экси же давал ему перерыв от всей этой рутины. Товарищи по команде и фанаты, полагавшиеся на него, были другими — им нужно было, чтобы он играл. И, в конечном счёте, играть было его выбором. Всё стало сложнее, но экси по-прежнему казалось спасением. Оно позволяло Нилу использовать своё тело так, как ему нравилось, и это заставляло его чувствовать себя сильнее.       — Это всего лишь игра, — сказал Эндрю, — она ничего никому не позволяет.       Нил едва сдержал своё разочарование. — Ты понял, о чем я.       — Нет, — возразил Эндрю.       — Потому что у тебя нет и этого? — тихо, но с вызовом спросил Нил. — Тебя ничего не интересует, ничего не пробирает по-настоящему.       — Наконец-то доперло, — медленно протянул Эндрю. — Не прошло и года.       Нил знал, что это не может быть правдой. Он уловил проблески того, насколько глубоко Эндрю может что-то заботить. Но Эндрю, по непонятной ему причине, по-прежнему вёл себя так, словно ему было на всё плевать. Расстроенный, Нил спросил: — Чего ты боишься?       — Высоты, — на автомате ответил Эндрю.       Нил взволнованно фыркнул. — Дрю.       — Если Кевин придёт за тобой во второй раз, будет хуже. — Это был явный отказ отвечать, поэтому Нил молча выпрямился и пошёл в раздевалку.       Нил не понимал, как Эндрю мог так легко игнорировать своё свобственное лицимерие. Он был уверен, что Эндрю должен был это заметить, он был слишком умён для обратного. Но Нил месяцами пытался заставить Эндрю разобраться с отсутствием чувства самосохранения, и ему казалось, что у него ничего не получается. Это было разочаровывающе, поскольку он видел, что жизнь Дрю не должна продолжать двигаться в том направлении, в котором она движется сейчас.       Скорее всего, Нил умрёт в конце года, проведённого с Лисами, и он ничего не мог поделать со своей судьбой — он просто хотел насладиться тем немногим временем, которое у него осталось с Аной и Лисами. Жизнь Дрю тоже началась на каменистом пути, но у него всё ещё было время изменить путь в правильном направлении, если только он будет вести себя так, как будто его собственная жизнь вообще имела для него какую-то ценность.       Нил яростно затянул ремни на экипировке, но унять раздражение это не помогло, и, выйдя на поле, он всё ещё злился. Кевин выругал его за нерасторопность, что тоже не прибавило настроения. Нил уже хотел напомнить, что вообще-то это тренировка не по расписанию, но удержался. Понятно же: они здесь, потому что нужно работать.       Нил тренировался с каким-то особым рвением, зная, что утром пожалеет об этом. Ну и плевать. Боль отвлекала от мыслей. В конце концов усталость вытеснила остатки досады, и, уходя с поля, он почти ничего не чувствовал.       Вялое спокойствие продлилось недолго. Выйдя из душа, Нил обнаружил, что Кевин дожидается его на скамейке и, судя по хмурому выражению лица, разговор предстоит не из приятных. — Разобрался?       — С чем? — спросил Нил.       — Не прикидывайся идиотом. Если приехал на тренировку, будь добр тренироваться. — Кевин подчеркнул последнее слово. — Как только твои проблемы с Эндрю начинают влиять на игру, они становятся проблемами команды. Ты хочешь, чтобы мы победили, или нет?       — Не надо меня отчитывать. Я прекрасно знаю, что поставлено на кон, — бросил Нил.       — Ты советовал мне сосредоточиться на команде, — напомнил Кевин. — Именно этим я и занят: пытаюсь сделать так, чтобы ты не свел на нет наши шансы.       — Я не свожу наши шансы на нет. — рявкнул Нил. — Я всего лишь задержался на две минуты, потому что уговаривал Эндрю присоединиться к нашей тренировке.       — Не на две, а на пять, и больше не уговаривай. Не надо, чтобы он делал нам одолжение. Эндрю должен прийти по собственной воле, иначе толку не будет. — Кевин встал и резко махнул рукой, призывая Нила следовать за ним. — Всё, уходим.       Они забрали Эндрю из комнаты отдыха, вернулись в общежитие и разошлись по комнатам. Мэтт уже спал, предусмотрительно оставив лампу на столе включенной, чтобы Нил смог сориентироваться в пространстве, не потревожив Ану. Нил переоделся в тусклом свете, а когда пошёл гасить лампу, обнаружил на выключателе записку. «Ты был прав», — говорилось в ней.       Нил спрятал записку в ящик стола и лёг в постель. Гадать над словами не имело смысла: всё равно через пять часов подъём. Нил отогнал мысли и заставил себя уснуть. Казалось, он только-только закрыл глаза, и вот уже сработал будильник. Нил перевернулся на бок, чтобы его отключить, и чуть не застонал от боли. Он понял, что на сегодняшней тренировке придется умерить пыл, не то Ваймак устроит ему нагоняй. Зная удачливость Нила, Ана, вероятно, была бы очень довольна, присоединившись к нему.       Мэтт тоже встал рано, чтобы помочь Нила отвести Ану в ясли, пока тот всё ещё идёт на поправку. Ещё не проснувшись как следует, Мэтт натянул кроссовки. Он принялся завязывать шнурки, но вдруг поднял голову и посмотрел на Нила. — Ты был прав. Они заключили сделку. В смысле, Эндрю и Аарон. Так, по крайней мере, Аарон сказал Кейтлин. Когда Эндрю ещё сидел в колонии, они договорились, что Аарон будет держаться брата, если тот останется с ним до самого выпуска. При этом было условие: никаких контактов. Заводить друзей и подружек запрещалось, Аарон даже с товарищами по команде общаться не мог.       Нил закончил собирать волосы Аны и вытащил из зубов резинку для волос. — Изначально Аарон имел в виду выпуск из школы, но позже, когда близнецы подписали контракт с Лисами, они продлили эту сделку до окончания универа.       — Теперь у Аарона появилась Кейтлин, но он не хочет ради неё идти против брата. — Мэтт покачал головой и закончил возиться со шнурками. — Кейтлин рассказала Дэн, что́ Эндрю делал с бывшими подружками Аарона в старшей школе. Если она не боится Эндрю, то очень зря. Как думаешь, он действительно настолько шизанутый, что готов причинить вред дорогим для Аарона людям?       — Он не шизанутый, — ответил Нил.       Большинство людей боялись Эндрю, потому что они считали его слишком жестоким, но Нил никогда не видел, чтобы он был жестоким без каких-либо на то причин. Реальный вопрос в данном случае заключался в том, было ли заставить Аарона сдержать своё слово достаточной причиной для того, чтобы проявлять эту самую жестокость. Учитывая вопиющее пренебрижение Дрю к собственному благополучию, Нил не был склонен в это верить. Он задавался вопросом, были ли в игре какие-то другие факторы, возможно, что-то о самих бывших, но это не имело никакого отношения к текущему разговору. Здесь ему пришлось тщательно подрибать слова.       — Аарон дал слово, Эндрю же заставит брата его сдержать. В этом больше логики, чем может показаться. — Нил почти забыл, что старшекурсники совершенно не в курсе проблем в отношениях близнецов.       Он понял это только после второй поездки в Райские сумерки, но в последнее время холодная война между братьями просто бросалась в глаза. Кейтлин небезразлична Аарону, и в этом для неё заключается опасность. Почему Аарон не намерен за неё бороться — до такой степени боится Эндрю или считает скрытность более выгодной тактикой?       Более важный вопрос: почему Эндрю решил продлить сделку? Он всё ещё наказывает Аарона за то, что тот принял сторону матери, или надеется, что лишнее время что-то изменит? Последнее казалось маловероятным, однако Нил почему-то склонялся именно к этой версии. Когда в Колумбии Дрейк превратил Эндрю в окровавленный мешок с костями, единственным, что имело значение для Эндрю, — точнее, единственным, кто имел для него значение — был Аарон. Собственные травмы его не волновали, куда больше он переживал из-за брызг крови на лице брата.       Эндрю и Аарон сами загнали себя в тупик: ни уступить, ни отпустить один другому не мог. В ноябре ситуация грозила усугубиться, но арест Аарона и отъезд Эндрю в Истхейвен помогли обоим по отдельности стряхнуть с себя этот кошмар. После возвращения Эндрю минула неделя, и Нил был уверен, что братья ещё не говорили о событиях той ночи, так же как не обсуждали причины смерти Тильды Миньярд.       Если Нил поднимет эту тему, Эндрю его проигнорирует, а достаточно интересного секрета, в обмен на который можно было бы упросить Эндрю поговорить с братом, в запасе у Нила нет. Кевин не захочет вмешиваться, кузена же Эндрю и вовсе слушать не станет, просто отмахнётся. Ваймак обещал не лезть в личную жизнь своих подопечных, хотя всего несколько дней назад почти переступил эту грань ради безопасности членов команды. Пожалуй, Эндрю мог бы внять Рене, если бы та попыталась заронить в нём мысль о примирении, но Аарон слушать Рене точно не станет.       Оставались всего один-два варианта, к тому же Нил надеялся, что ему не придётся снова разговаривать с Бетси Добсон. Аарон упоминал, что не общается с Бетси, но он не мог не заметить расположенности к ней Эндрю. Возможно, он позволит ей выступить в роли посредника при беседе с братом в уединенной обстановке. А если откажется, к решению его подтолкнёт Кейтлин. Как уговорить на эту затею Эндрю — вот вопрос. Даже если отмена таблеток не изменила его отношения к Бетси, убедить Эндрю в необходимости открыто поговорить с Аароном — задачка из области невозможного.       Да и знает ли вообще Бетси о проблемах между братьями?       — Нил? — Он поднял глаза: в дверном проёме маячил Мэтт. Нил, погружённый в размышления, даже не заметил, как они с Аной вышли из спальни. Обнаружив Нила в той же позе, в которой он его оставил, Мэтт озадаченно нахмурил брови. — Эй, ты как? Нам пора.       Если он опоздает два раза подряд, Кевин со злости отстранит его от тренировки. Нил сгреб с комода ключи. — Я в порядке. Дэн дала тебе новое расписание Аарона? — Мэтт кивнул, и Нил добавил: — Я передумал. Я сам с ним поговорю. Есть одна идея.       Пока Нил запирал входную дверь, Мэтт переслал ему эсэмэску. Нил почувствовал, как завибрировал в кармане мобильник, но оставил сообщение непрочитанным по дороге в ясли. Номер Кейтлин Нил раздобудет позже. Он надеялся, что и тот есть в мобильном Дэн.       Утреннюю тренировку в зале Лисы посвятили силовым упражнениям. Обратно Нил ехал в машине Эндрю, а перед тем как отправляться на пары, заглянул в комнату девушек на «макияж». Эндрю подвезёт его, чтобы после отвезти Ану в школу, чтобы наверстать время, которое он потеряет, пока ему будут замахывать синяки. Позволить Элисон прикасаться к нему было намного сложнее, когда Аны не было рядом, чтобы отвлекать его, но ему удалось терпеть это намного дольше, чем он думал.       Спустя неделю вдали от Рико выглядел он лучше, однако грим все ещё оставался необходимостью. Синяки совсем скоро сойдут, но пластырь на скуле — это надолго, и старшекурсники до сих пор не подозревают, что под ним скрыто. Нил размышлял об этом, пока Элисон наносила тональник. С другой стороны, компания Эндрю, Ваймак и Эбби знают, а значит, прятать татуировку больше нет смысла. Ему придётся придумать, как объяснить это Анастасии, но сейчас была идеальная возможность сообщить об этом товарищам по команде.       — Элисон, — сказал он, предупреждая, что хочет пошевелиться.       Она убрала руку от его лица, и Нил потянулся к пластырю. Где больно трогать, а где — нет, он не чувствовал, так как из-за слоя маскирующего крема вся щека на ощупь казалась холодной. Догадавшись, что он собирается сделать, Элисон отпихнула руку Нила, длинными ногтями аккуратно подцепила пластырь за кончик и одним быстрым движением оторвала от скулы.       Ей понадобилось полсекунды, чтобы осознать увиденное; Элисон подскочила как ошпаренная и взвизгнула: — Серьёзно?       Дэн на кухне уплетала завтрак, Рене была в спальне, но вопль Элисон заставил обеих примчаться в гостиную. Дэн подбежала к Нилу слева, поэтому увидела татуировку первой. Она резко затормозила, а уже секунду спустя оказалась в другом конце комнаты, на диване, где только что сидела Элисон. Нил раньше не знал, что она способна перемещаться с такой скоростью.       — Это же шутка, — Дэн схватила Нила за подбородок, но он встал с дивана, чтобы освободиться от её хватки, его желудок уже бунтовал. — Нил?       — Он приказал мне перейти в Вороны, — Нил засунул руки в передний карман толстовки на случай, если они начнут трястись. — Типа, этот сезон я могу доиграть в Лисах, но осенью должен перевестись в университет Эдгара Аллана. Тату набили заранее — меня скрутили, и сопротивляться я не мог. Я хотел, чтобы вы знали, на случай если Рико начнёт высказываться на эту тему. Что бы он ни говорил, я остаюсь Лисом. Никаких бумаг я не подписывал.       — Сведи её, – сказала Дэн.       — Она постоянная, — произнёс Нил.       — Нет ничего постоянного, — настаивает она. — Избавься от нее. Мэтт даст тебе денег.       — Если не Мэтт, то я дам, — подхватила Элисон. — Не хочу видеть эту гадость на нашем поле. Хватит и того, что Кевин светит своим клеймом.       — Кевин знал об этом, так? — вскипела Даниэль. — Знал, что собирается с тобой сделать Рико, и всё равно тебя отпустил. Вот только увижу его и…       — И ничего ему не сделаешь, — перебил её Нил. — Кевин был не вправе меня останавливать.       — Он отправил тебя к Рико вместо себя! — попыталась образумить его Дэн.       — Нет, — покачал головой Нил. — Кевин не имел к этому отношения. Он знал, что дело не в нём.       Такого поворота Дэн не ожидала. Гнев на её лице сменился недоумением. — Ты же говорил, что Рико пытается добраться до Кевина.       — Я сказал, что Рико вцепился в меня из-за того, что я связан с Кевином, — поправил Нил. — Но я не говорил, что полетел в Виргинию по этой причине. Просто я подумал, что вам лучше узнать об этом до начала весеннего сезона.       Нил двинулся, чтобы уйти, но Дэн протянула руку и коснулась его логтя ровно настолько, чтобы привлечь его внимание. Он посмотрел на неё сверху вниз, однако её взгляд был обращён куда-то в пустоту. Прошла почти минута, прежде чем Дэн заговорила: — Ты и не планировал на Рождество ехать домой, да? Та байда насчёт дяди, который прилетает в Аризону, и насчёт твоего отца, угрожающего забрать Ану — ты специально всё выдумал, чтобы мы не задавали лишних вопросов и не удивлялись, почему ты не поехал в Нью-Йорк с Кевином.       Родительствое чувство вины Нила снова всколыхнулось, но не было смысла отрицать очевидное. — Да.       — Как я понимаю, ты по-прежнему нам не доверяешь, — заключила Дэн. — Мне это не нравится, хотя, по-моему, мы весь год вели себя достаточно тактично. Не давили на тебя, не спрашивали, почему ты такой, какой есть. Зачем ты так с нами? Зачем врешь в глаза?       Она наконец посмотрела Нилу в лицо. В уголках её губ горькой складкой застыло разочарование. — Мы твои друзья. Мы заслуживаем лучшего отношения.       Нил не мог придумать ничего лучше, кроме как: — Если бы вы всегда получали то, чего заслуживаете, вы не были бы Лисами.       Когда Нил снова отошёл, Дэн отпустила его без борьбы, выглядя слегка опешевшей от столько резкого ответа. Нил попытался подавить чувство вины, слабо трепыхнувшееся в душе, и не смог. — У меня никогда не было друзей. Я не знаю, как это работает. Я стараюсь привыкнуть, но нужно время.       Времени у него как раз и не было, однако он предпочел об этом не упоминать. Дэн приняла извинения Нила с усталым кивком, и на этом девушки его отпустили. У себя в комнате Нил зашел в ванную и заклеил татуировку новым пластырем, прежде чем направился забрать Эндрю с крыши, чтобы они могли поехать за Аной. Он согласился на сигарету после того, как тот подвёз их до школы, и был странно благодарен Эндрю за молчание. Это позволило ему отвлечься от разговора в комнате девушек, прежде чем ему придётся столкнуться с оставшейся частью дня.       Отправить Дэн сообщение он решился только в обед, дав ей пару часов остыть. Либо она его простила, либо выбросила из головы утреннюю размолвку, потому что практически сразу прислала нужный номер. Нил тут же внёс его в список контактов. Из-за привычки Ники спамить ящик входящих сообщений вечно переполнялся, а Нил не мог позволить себе потерять из виду определённую чирлидершу.       Сначала он написал Кейтлин. Та, видимо, сидела на парах, поскольку ответила почти через час. В недолгой переписке выяснилось, что сегодня общего «окна» в занятиях у них нет. Тем не менее Кейтлин пообещала выкроить время для разговора завтра, и Нил этим удовлетворился.       Днём он наконец узнал то, что его интересовало: несмотря на пройденную реабилитацию, еженедельные встречи Эндрю с Бетси не прекратились. Уточнив, в котором часу начинается консультация Эндрю, Нил логично предположил, что у психолога должен быть небольшой перерыв между сеансами. Как только Эндрю уехал в клинику, Нил собрался с духом и позвонил Бетси.       Она сняла трубку после второго гудка и приятным голосом ответила: — Доктор Добсон.       — Это Нил, — произнёс он и, прежде чем Бетси успела изобразить радостное удивление, продолжил: — Скажите просто «да» или «нет». Если мы уговорим Аарона и Эндрю на совместный приём, вы сможете их помирить?       После короткой паузы Бетси ответила: — Определённо постараюсь.       — Не надо стараться, — жёстко проговорил Нил. — Не надо раздумывать. Вопрос слишком важный. Сможете или нет?       — Да. — Он расслышал в её голосе улыбку — не веселую, а одобрительную. — Если они придут ко мне, я всё сделаю. Нил? — сказала она, когда он уже убирал руку с мобильником от уха. — Мне нравится честная сторона твоей натуры.       Нил нажал на отбой.

🦊🦊🦊

      Нил верил, что девушки расскажут Мэтту о татуировке, поэтому ему просто нужно было поговорить с Аной, прежде чем это всплывёт каким-нибудь другим способом. Та ночь, когда он готовил её ко сну, казалась таким же приятным времяпрепровождением, как и любые другие.       — Тыковка, можно я тебе кое-что покажу? — спросил он её, накручивая на палец её последние прядки влажных волос.       — Что? — поинтересовалась она, оглядываясь через плечо на него. Нил помог ей развернуться так, чтобы она оказалась лицом к нему, сидя у него на коленях.       Он собрался с духом и снял пластырь. Она заметила, как изменилось его лицо, и тихонько протянула руку, чтобы коснуться его щеки. Нил был почти уверен, что не должен позволять ей прикосаться к относительно новой татуировке, но он позволил ей убедиться, что это не больно.       — Четыре, — тихо заметила она. — Как двойка Кеви?       — Да, — Нил кивнул. — как у Кевина.       — Почему? — спросила она.       — Ты же помнишь, что я провёл Рождество, пытаясь удержать того подражателя буги мэну подальше от Кевина? — Нил дождался её кивка, прежде чем продолжить объяснение, которое он придумал: — Ну, у того подражателя буги мэну на лице есть единица, потому что он хочет, чтобы все думали, что он король буги мэнов. Он думал, что Кевин и его подруга, Жанна, принадлежат ему и должны стать буги мэнами вместе с ним, поэтому он отметил их как двойку и тройку.       — Кевин не буги мэн, — Ана нахмурилась. — Он просто ворчун.       — Ты права, Кевин и Жанна не буги мэны, — согласился Нил. — Но подражателю буги мэна не нравилось, когда я говорил ему, что он не сможет заставить кого-то стать буги мэнами. Он пытался и меня превратить в него, что оставило на моей щеке отметину в виде четвёрки, такую же, как и у них.       — Это глупо, — произнесла Ана. — Ты не можешь быть буги мэном, ты мой папочка.       — Конечно, я не собираюсь присоединяться к нему. Кто ещё уберёг бы мою маленькую Тыковку от неприятностей? — Нил наклонился вперёд и выдохнул в изгиб между шеей и плечом Аны, издавая невнятный звук, чтобы заставить её хихикнуть.       Вот так просто Ана смирилась с новым боевым шрамом Нила и двинулась дальше. Нил улыбнулся, немного печально, искренней наивности Аны. Ана думала, что то, что Нил был её папой, не позволяло ему быть монстром, но собственный отец Нила был воплощением того, кого Ана называла буги мэнами или даже хуже. Он надеялся, что она никогда не научится понимать мир так, как Нил.

🦊🦊🦊

      В это время учебного года толпы студентов ещё не осаждали библиотеку, поэтому Нил без труда нашёл Кейтлин. На столе перед ней стояла большая чашка кофе, и, проходя мимо кафетерия, Нил подумал, не взять ли чего-нибудь и ему. В то же время он не хотел выглядеть так, словно настроен на долгий разговор, поэтому направился прямиком к Кейтлин. На углу стола лежал раскрытый учебник биохимии, сама же Кейтлин цветным маркером выделяла главные строчки в конспекте. Такой же учебник валялся в комнате у Аарона, который тоже изучал биологию. Нил догадался, что вне стадиона они встретились именно благодаря одинаковой специализации и общим парам.       Когда он подошёл, Кейтлин подняла глаза и захлопнула конспект. — Привет, Нил! Знаю, прошло всего три недели, а кажется, будто год. Как провёл Рождество?       — Хорошо, — солгал Нил. — А ты?       — О, просто замечательно! — Кейтлин радостно сплела пальцы рук. — Моя сестра наконец узнала, что у неё будет мальчик, поэтому почти все каникулы я пробегала по магазинам, скупая одежки для малыша. Мама считает, что я слишком переусердствовала, но я-то знаю, она тоже вне себя от счастья.       В прошлом месяце Кейтлин что-то говорила о беременности сестры, однако в подробности Нил не вникал. Он и сейчас слушал её щебет вполуха, ожидая, когда же она закончит перечислять все зимние распродажи и потрясающие находки. Кейтлин никак не могла знать, насколько неприятной для Нила была тема беременности, поэтому не было смысла раздражаться из-за неё.       Довольно скоро она вспомнила, что встретилась с Нилом не просто поболтать, и прервала свой монолог, улыбнувшись застенчиво и радостно одновременно. — Так в чём дело? Ты вроде хотел поговорить об Аароне?       Нил почувствовал облегчение, когда та наконец-то вернулась к нужной теме. — Аарону нужна помощь. И я пытаюсь ему помочь.       Кейтлин мгновенно посерьёзнела. — У него опять ночные кошмары? Он сказал, что сейчас спит лучше. Он обещал... — Кейтлин всплеснула руками — то ли горестно, то ли беспомощно — и прижала кончики пальцев к задрожавшей нижней губе.       — Кошмары… — Нил не ожидал, что разговор повернёт в эту сторону, хотя и догадывался, что мучит Аарона. — Ему снится то, что случилось в ноябре.       — Он не хочет страдать из-за этого, — сказала Кейтлин. — Считает, что Дрейк заслуживал худшего. Аарон не жалеет о содеянном. Но желать кому-то смерти и в действительности убить человека — это совершенно разные вещи.       Нил понимал это лучше, чем она когда-либо могла понять. Даже после того, что с ним сделали люди его отца, воспоминание о том, как быстро они истекли кровью, поддерживало его бодрость в течение нескольких недель. Это была самооборона, но ему навсегда придётся жить с фактом, что он в одиночку лишил жизни двух мужчин. И это были только те смерти, причиной которых, как он был уверен, был он сам — он знал, что на счету его матери было множество убийств, но когда ты бежишь, спасая свою жизнь, обычно нет времени возвращаться и проверять, попал ли ты на поражение. Нилу не нравилось думать о том, насколько высоким на самом деле может быть количество трупов.       Не подозревая о воспоминаниях, которые она невольно всколыхнула, Кейлин продолжила: — Я готова слушать Аарона, готова на всё, чтобы помочь ему, но, когда я объясняю, что это нормально, он меня не слышит.       — Он должен поговорить с Эндрю, — сказал Нил.       Кейтлин сдавленно фыркнула. — Он не согласится.       В отличие от старшекурсников, Кейтлин знала, что, находясь рядом, близнецы в лучшем случае терпят друг друга. Знала потому, что их вражда мешала ей быть вместе с Аароном. Возможно, в перспективе у Кейтлин и Аарона что-то и получится, подумал Нил, глядя на неё.       — Он должен, — повторил Нил. — Они нужны друг другу, просто не знают, как сделать первый шаг навстречу. И в этом поможешь ты.       Кейтлин с минуту изучала его лицо, потом спросила: — Почему ?       — Почему — ты? — спросил Нил.       — Нет, почему — ты, — поправила она. — Вы с Аароном не...       Она постеснялась произнести это вслух, однако Нил без труда закончил фразу за неё: — Мы с Аароном нормально общаемся, если надо, но по возможности избегаем друг друга. Не буду врать и говорить, что стараюсь ради него. По большому счёту, на Аарона мне пофиг. Меня волнует исключительно команда. Без близнецов нам не выиграть. Кого интересуют мои мотивы, если в конечном итоге всем будет хорошо?       — Меня интересуют, — сказала Кейтлин. — Я люблю Аарона.       — Тогда помоги мне помочь ему, — надавил Нил.       Сжав губы в ниточку, Кейтлин задумалась. — Слушаю.       — Аарон когда-нибудь рассказывал тебе о Бетси Добсон? — спросил Нил. — Это наш командный психолог, она работает в Реддине. Доктор Добсон готова устроить для Аарона и Эндрю совместные консультации.       — Аарон как-то упоминал о ней, — ответила она. — Сказал, пустая трата времени.       — Это потому, что он не использует возможности, которые дает беседа с психологом, — объяснил Нил, стараясь не замечать лицемерия в собственных словах. — К счастью, тут его мнение не важно. Бетси общалась с обоими братьями, а Эндрю консультирует уже полтора года. Если бы она искренне считала, что не сумеет их помирить, то сказала бы об этом прямо. Наша задача — привести Аарона и Эндрю на приём вместе, и тогда Бетси убедит их выслушать друг друга.       — Ты хочешь, чтобы я его уговорила, — сделала вывод Кейтлин.       — Ты берешь на себя Аарона, — подтвердил Нил, — я — Эндрю.       — Думаешь, у тебя получится? — Кейтлин выгляла сомневающейся.       — Я должен это сделать, — сказал Нил.       — Но каким образом? — не отставала Кейтлин. — Я не просто так спрашиваю — я понятия не имею, как подступиться с этим к Аарону. В последний раз, когда я советовала ему обратиться за помощью, он меня не послушал.       — Тогда подумай не о нём, а о себе, — предложил Нил. — Ты можешь все исправить здесь и сейчас. Прекрати быть жертвой их войны, заставь Аарона бороться за тебя.       — По-моему, неправильно использовать наши отношения против него. — Кейтлин нахмурилась. — Это нечестно.       — А так, как у вас сейчас — честно? — Нил взмахнул рукой. — Послушай, мне тоже вряд ли удастся уломать Эндрю с первого раза, так что у тебя есть время подумать. Но когда Эндрю будет готов, тебе придётся выбрать, на чьей ты стороне. Не ошибись с выбором.       С этими словами Нил встал и пошёл прочь, и Кейтлин его не окликнула.