Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      В среду утром Аарон появился на тренировке. Он никому не сказал ни слова, даже Ники или Ваймаку, но пришёл. Когда наступило время вечерней тренировки, он, как положено, стоял возле авто, и Ники снова попросил Нила сесть за руль. Это не помогло — кузены, сидевшие вместе на заднем сиденье, друг с другом не разговаривали. Ники, впрочем, был готов к такой холодности. Казалось, они оба были довольны — Ники тем, что мог спокойно развлекал Ану, а Аарон, что наблюдал за происходящим со стороны.       В тот день старшекурсники наконец заметили, кто водит машину Эндрю, и Мэтт не преминул сразу же об этом спросить. — Ники хочет уделять Аарону побольше времени, — объяснил Нил.       — Когда Эндрю узнает, что ты ездишь на его тачке… — Мэтт выразительно умолк, не закончив фразу.       — Эндрю знает, — Нил отмахнулся от лишнего предупреждения. — Он сам отдал мне ключи.       Мэтт изумлённо вытаращил глаза. Открыл рот, потом снова закрыл. Когда Нил непонимающе нахмурился, Мэтт лишь покачал головой, и тема была закрыта. Вечером Нил попросил Бойда научить его драться. Просьба удивила Мэтта, но он согласился, и остаток вечера они прикидывали, где и когда могли бы заниматься. Тренировки по экси и Анастасия отнимали почти всё свободное время, а кроме того, Нил продолжал ездить на стадион с Кевином по ночам. К счастью, у обоих дважды в неделю между парами выдавалось «окно». Мэтт пообещал прикупить для Нила пару боксерских перчаток, когда в следующий раз выберется в город.       Четверг почти полностью повторил среду, разве что за ужином в столовой к Лисам присоединилась Кейтлин. Должно быть, Аарон заранее предупредил об этом Ники — тот и глазом не моргнул, когда Кейтлин подошла к столу с подносом в руках. Кевин отреагировал более явно, хотя взгляд его был не осуждающим, а скорее оценивающим. Ана выглядела смущённой, будучи немного настороженной присутствием Кейтлин, но ей не потребовалось много времени, чтобы смириться с её появлением.       Нилу не нравилась перспектива того, что кто-либо за пределами команды будет взаимодействовать с Аной, но Кейтлин была с ней мила, не проявляя излишнего любопытства, так что Нил оставил всё так, как оно есть. Кейтлин поначалу нервничала, но быстро освоилась и на протяжении всего ужина щебетала без умолку. Буквально всё на свете вызывало у неё восторг, и от этого разговоры с ней слегка утомляли, но Аарон в присутствии подруги так оживлялся, что Нил просто не мог на нее злиться.       В пятницу состоялся очередной матч. Лёгкой победы не получилось: отсутствие Эндрю и смена ракетки Нилом немного увеличили шансы соперника, команды юридического университета. Нил знал, что отсутствие Эндрю будет ощущаться странно, но он не знал, как отреагирует на это Ана. Она решила надеть свою оранжево-белую форму, что означало, что она будет под стать Рене, поскольку это была домашняя игра. Девушки помогли ей собраться, и когда она вышла, то была явно рада возможности сообщить Нилу, что она одета в форму вратаря.       Она радовалась до тех пор, пока не огляделась по сторонам и внезапно не почувствовала, что вот-вот расплачется. — Ана, что случилось? — Спросил Нил, сбитый с толку внезапной сменой эмоций.       Нижняя губа Аны задрожала. — Дрю не здесь.       А затем это переросло в полномасштабную истерику. Она была так взволнована своей формой, но осознав, что Эндрю нет рядом, чтобы тоже рассказать ему об этом, было достаточно, чтобы вывести её на эмоции. Конечно, он не был с ними всю неделю, но её искренне до глубины души поразило то, что вся команда может полноценно функционировать и без него. Нил мог признать, что это было странным чувством, но Ана была явно подавлена.       Нил знал, что Ана очень привязалась к Эндрю, но он не ожидал, что всё так обернётся. Это тоже застало всю команду врасплох — никто из них никогда раньше не видел её настолько расстроенной. Нил подозревал, что их шок отчасти был вызван тем, что она вообще была расстроена этим, но у него не было возможности сейчас углубляться в размышления.       Вид того, как его ребёнок страдает, вызывает у него определённый уровень беспокойства, который было как трудно объяснить, так и побороть. Но Нил попытался быстро подавить этот бесполезный приступ паники, чтобы он мог сосредоточиться на том, чтобы помочь Ане успокоиться. Он попытался вспомнить как дышать, а также какие-либо обрывки советов из прочитанных им обрывками советов по обучению детей эмоциональном регулировании в местных библиотеках с недостаточным финансированием, что вспомнить было не совсем простой задачей.       — Ана, Тыковка, посмотри на меня. — Нил сел на корточки и нежно убрал кудри с её лица. — Ты в норме. Всё хорошо.       — Я-я… — Ана плакала так сильно, что не могла нормально вздохнуть. — Я скучаю по Дрю!       — Ох, милая, я знаю, — успокаивал Нил, обхватив ладонями её лицо. — Но а ещё я знаю, что ему не хотелось бы тебя расстраивать, так что сделай глубокий вдох, ладно?       Нил преувеличено глубоко вздохнул и сделал паузу, прежде чем выдохнуть. Он не был уверен, как это должно сработать, но всё равно стоило попытаться. Прошло некоторое время, прежде чем Ана посмотрела на него и неуверенно попыталась повторить за ним. Она подуспокоилась, сосредоточиваясь на том, чтобы её дыхание совпадало с дыханием Нила.       — Хорошая работа! Именно так. Вдох и выдох. — Нил постарался выдавить из себя ободряющую улыбку. — Я знаю, что ты скучаешь по Дрю, но сейчас он в больнице, где ему помогут почувствовать себя лучше, помнишь? Это отстой, но он вернётся раньше, чем ты успеешь подумать об этом. А пока Дрю нет, нам понадобится любая помощь, которую нам смогут предоставить. Так что сегодня нам нужно, чтобы ты подбадривала нас громче, чем обычно. Как думаешь, сможешь с этим справиться?       Ана шмыгнула носом и кивнула, прежде чем ответить. — Л-ладно.       — Это моя девочка! — Нил протянул к ней руки. — Иди сюда, обними меня.       Ане больше не нужно было слов. Она врезалась в него с такой силой, что Нил чуть было не шлёпнулся на задницу. Остаток пути она цеплялась за его шею, пытаясь успокоиться, а Нил поглаживал её спину, что, как он надеялся, успокаивало, и обнимал её в ответ.       Когда Ана отстранилась от него несколько мгновений спустя, Нил лёгким движением смахнул влагу с её лица. Ники не отходил слишком далеко во время всего этого действа, и он игриво взъерошил волосы Аны. — Нил прав, мы не справимся без самого милого талисмана во всём НССА.       Мэтт присоединился к ним следующим, подхватив мысль Ники: — Ага, ты наш маленький талисман на удачу.       Это заставило Ану хихикнуть, и прежде чем Нил успел осознать, половина команды уже была вовлечена в происходящее. Из-за Аны случилась шуточная драка и её забрали у Нила, а та улыбалась как ни в чём не бывало. Нил прерывисто вздохнул, наблюдая за ними, и ему потребовалась минута, чтобы избавиться от волнения, которое накатило, когда он увидел Ану такой. К счастью, Лисы не пытались заставить его присоединятся к разговорам, когда он взял себя в руки, и никто ничего не говорил об этом. Даже если Нил чувствовал на себя несколько взглядов.       В тот вечер Ана подбадривала их громче обычного, а Лисы выиграли с перевесом в шесть очков, хоть и не дотянули до собственного рекорда сезона, когда победили со счётом одиннадцать — два, а на выходе с поля Аарона уже ждала Кейтлин.       Видимо, воодушевившись их объятьями, в фойе Дэн объявила команде: — Надо отпраздновать.       Ники не колебался ни секунды. — Только если будет выпивка.       Повисла многозначительная тишина. Даниэль пригласила всех, но всерьёз не рассчитывала, что кузены тоже захотят поучаствовать. К счастью, Рене быстро сориентировалась: — У нас в комнате есть кое-какой запас. Бутылки початые, но, думаю, хватит на всех.       Аарон посмотрел на неё, будто у неё выросло три головы. — У нас с вами разные тусовки.       — А сегодня общая, — заявил Мэтт. — И Кейтлин с собой приводи.       — Она наверняка пойдет куда-нибудь с подружками, — Аарон покачал головой. — Мы не—       — Лисичек тоже можно позвать, — предложила Дэн. Когда Элисон бросила на неё недоверчивый взгляд, она лишь пожала плечами: — А что такого? Я здесь четыре года, а по именам из девчонок знаю человек пять, не больше. И это весьма печально, учитывая, что они поддерживают команду с самого начала. Не знаю, поместимся ли мы все у нас в комнате, но…       — В аудитории на цокольном этаже полно места, — подала мысль Рене. — Вряд ли кто-то будет заниматься там в пятницу вечером, так что можно шуметь сколько влезет. Аарон, пригласишь их?       — Нет, — возмущённо отказался Аарон, словно не верил, что они продолжают это обсуждать.       — Слушай, а если серьёзно, — обратился к нему Мэтт, — что ты против нас имеешь? С Эндрю всё понятно, но ты-то? Что мы тебе вообще сделали?       — Кроме того, что внесли залог, — любезно подсказал Ники. — Аарон, мы идём на вечеринку.       Аарон открыл рот, опять закрыл и недовольно посмотрел на кузена. — Сам будешь объясняться с Эндрю, когда он вернётся.       — Чёрт, нет уж. — Ники указал большим пальцем в сторону Нила. — Вот он пускай объясняется. Спасибо, Нил, что отдуваешься за всех нас. Ты настоящий друг. — Ники радостно ухмыльнулся, но выражение лица Нила заставило его улыбку потухнуть, и он тут же поправился: — Не волнуйся, мы для подстраховки отправим с тобой Рене. Насколько я помню, у них в поединках результат пятьдесят на пятьдесят, так что, может, и выживешь. Гм. Нил?       — Мы на самом деле… — неуверенно начал он. Разве не об этом говорила Бетси всего два дня назад? Тогда он был слишком зол и взвинчен, чтобы понять или даже задуматься над её словами, а сегодня смутно ощущал, что это имеет значение. Только какое? Осознав, что Ники не в состоянии проследить за извилистым ходом его мыслей, он заставил себя произнести вслух: — …друзья?       Казалось, одно-единственное слово подействовало на Ники как удар под дых. Нил не успел разобрать выражение, промелькнувшее на его лице. Мгновение спустя Хэммик снова улыбался, при этом глаза его оставались холодными. Нил уже хотел извиниться, но тут Ники протянул руку в перчатке и взъерошил ему волосы точно так же, как сделал это с Аной до матча.       — Ты меня окончательно угробишь, — сказал он. — Да, ребёнок, мы друзья. И ты с нами, нравится тебе это или нет.       — Если вы закончили, — Ваймак заглянул в дверной проём, — тащите задницы в душ. С вас пот так и льёт, вонючки, и вообще у меня есть дела поинтереснее, чем наблюдать за вашим всенародным собранием.       — Да, тренер. — Лисы разошлись по раздевалкам, но Нил задержался, потому что Ана заговорила:       — Ты глупенький, — поддразнила она, для пущей убедительности высунув язык.       — О, ну конечно, — Нил шутливо закатил глаза, глядя на неё. — Ты всё ещё хочешь устроить ночёвку?       Нил хотел побыть с Аной после её нервного срыва, чтобы удостовериться, что всё в порядке, но уже сейчас можно было понять, что она хорошо себя чувствует. — Да, мне нравится ночевать у мисс Эбби!       Удостоверившись, что Ана в порядке, Нил продолжил обдумывать недавний разговор уже в душе. Стоя под струями воды, он долго разглядывал ладони. Что могли означать эти слова? Что могли они означать для такого, как он? Впереди его ждёт проблема в лице Рико, на пятки наступает тень отца, и через шесть месяцев он навсегда похоронит «Джостенов». Есть ли у него друзья, нет ли — без разницы. Но будет ли ему больно? Он не знал, и существовал лишь один способ это проверить.

🦊🦊🦊

      День благодарения прошёл незаметно. Мэтт отправился к матери, Дэн решила навестить бывших подруг по стрип-клубу, Элисон уехала вместе с Рене. Старшекурсники лишь раз поинтересовались у Нила, поедет ли он на праздники домой, а узнав, что нет, о причинах не допытывались, и ему не пришлось сочинять очередную ложь. Пятидневные каникулы прошли для них с Аной в Лисьей башне в компании Кевина, Ники и Аарона. Половину времени они посвящали тренировкам на стадионе, половину — бездельничали в общежитии.       Сам День благодарения они отмечали у Эбби. Конечно, не обошлось без появления Ваймака, и утро они провели за кофе и просмотром парада по телевизору. Эбби с Ники развлекали Ану, научив её рисовать индейку, обводя её руку и раскрашивая всё в разные цвета. Нил благоразумно умолчал о том факте, что он никогда до этого не видел, как это делается. Как только трансляция закончилась, все занялись делом. Эбби распределила обязанности между гостями, а Ваймака увела с собой на кухню.       Часам к трём обед был готов. На вопрос Ники о их любимом блюде, и Нил мог бы соврать и назвать любую традиционную еду, однако почему-то честно признался, что они ещё ни разу не отмечали День благодарения. В его семье праздники были не в чести. Ники, разумеется, воспринял это как страшную трагедию.       Причину расстройства Хэммика Нил не понял. Увидев его невозмутимое выражение, Ники пояснил: — Важна не еда, важна семья. Не обязательно та, в которой ты родился, а та, которую мы выбираем сами. Вот эта, — подчеркнул он, объединив жестом всех присутствующих. — Люди, которых мы впускаем в свою жизнь, которые нам дороги.       — Вообще-то я тут ем, — Ваймак поморщился.       — Не ворчите! — Ана показала ему язык.       — Тренер у нас начисто лишён сентиментальности, — сообщил Нилу Ники. — Не знаю, что Эбби в нём нашла. Должно быть, он невероятно хорош в—       — Ещё одно слово, и будешь мыть посуду, — предупредила Эбби, и Ники благоразумно закрыл рот.       Со стола убирали все вместе, так как после приготовления всех положенных блюд кухня Эбби изрядно пострадала. Потом каждый улёгся там, где нашёл свободное место. Нил был уверен, что не сможет есть как минимум месяц, но остальные решили выпить вина. Ники, ни разу не видевший, чтобы Нил по собственной воле употреблял спиртное, с надеждой предложил бокал и ему.       — Даже по праздникам не пьёшь? — спросил он, услышав отказ.       — Он несовершеннолетний, — напомнила Эбби.       — Аарон с Кевином тоже, но их вы не останавливаете, — заметил Ники.       — Но и не поощряю, — парировала Эбби.       Кевин следил за этим обменом репликами, сидя на полу и опираясь спиной на телевизионную тумбу. Когда Ники со вздохом умолк, Кевин произнёс по-французски: — Я присмотрю за тобой. Если хочешь выпить, — в ответ на недоумённый взгляд Нила он добавил: — Не дам тебе сболтнуть лишнего.       — Ты сам через час накидаешься, — сказал Нил. — И кто тогда меня удержит?       Кевин одарил его холодным взглядом. — Тогда я прекращаю пить.       — Как грубо! — Ники обиженно посмотрел на обоих. — О чём вы сейчас говорили? Я ни слова не понял. Так нечестно.       — Вспомни об этом в следующий раз, когда на тренировке начнёшь лопотать по-немецки, — сказал Ваймак.       — Это другое, — возразил Ники. — Такое выражение появляется на лице Нила, только когда кто-нибудь хочет сделать ему приятное, но мы все знаем, что наш Кевин — засранец каких поискать. Так что ты там сказал ему, Кевин? Может, мне пора вставать на защиту его чести?       Кевин не стал утруждать себя ответом. Вместо него ответил Нил, хотя его слова предназначались больше Дэю, нежели Хэммику: — Я в порядке. Но всё равно спасибо.       Кевин лишь пожал плечами и продолжил пить. Ники окинул взглядом обоих, сообразил, что объяснений не дождётся, и, театрально вздохнув, угомонился. В комнате воцарилась уютная тишина.       Ко времени отъезда Нил едва не засыпал, но тем не менее привёз компанию в общежитие в целости и сохранности. Ники пытался уговорить Нила с Аной остаться у них — кровать Эндрю так и так пустовала, а кроме того, Ники не хотел, чтобы они проводили праздник в одиночестве — и всё же Нил увёл их в свою комнату под предлогом, что там была кровать Аны.       Комната показалась ему чересчур большой и пустой. Это из-за целого дня, проведённого среди людей, решил он. К счастью, усталость не позволила долго размышлять. Ана уснула почти сразу, как только её голова коснулась подушки, и Нил не заставил себя долго ждать, присоединившись к ней. Для него было ещё рановато ложиться спать, но день был длинным, а завтра ждал ещё более длинный.

🦊🦊🦊

      Понедельник ознаменовал последнюю неделю осеннего сезона. Лисы вернулись с каникул отдохнувшими и готовыми завершить год на победной ноте. Они упражнялись с каким-то яростным остервенением и не щадили себя в тренировочной игре. Нил ожидал, что вечером команда, как обычно, распадётся на две группы, но как-то так вышло, что на ужин в столовую они явились все вместе. Кто подал эту идею, Нил не знал, да его, собственно, это и не интересовало; Аарон хоть и замер при виде старшекурсников, но сопротивляться не стал.       Во вторник с ними ужинала Кейтлин, а в среду они отправились в центр целой толпой: все восемь оставшихся Лисов и четыре Лисички. Присутствие стольких незнакомцем рядом с Аной превратили Нила в один сплошной комок нервов, но они вышли с ними до того, как Нил узнал, что Лисички будут с ними. Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом местном ресторанчике им предложили занять два столика, расположенных через проход друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление: старшекурсники — по одну сторону от прохода, кузены, Кевин и Нил с Аной — по другую.       Вместо этого Нил и Кевин оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт — за столиком напротив вместе с Аной, Аароном и Ники. В данный момент Нил не слишком переживал о том, что Ана сидит с другими Лисами, так что для него не было бы особой проблемой сесть подальше от неё. И все бы ничего, если бы между Кевином и Нилом не затесалась одна из Лисичек. Нил знал, что девушку зовут Марисса — он видел её на игре против юридического университета Кэмпбелла. И хотя он запомнил только то, что Марисса — соседка Кейтлин по комнате, ей, судя по сияющей улыбке, было достаточно и этого.       Нил почти сразу же пожалел, что заговорил с ней, потому что до самого конца ужина она от него не отлипала. С юных лет он привык к коротким вежливым беседам с незнакомцами по всему свету, но давно не практиковался и подрастерял навык. Теперь всё своё время он проводил в обществе Лисов, а этап пустой болтовни они преодолели несколько месяцев назад. Разговор об экси он бы ещё вытерпел, но Марисса без конца перескакивала с одной темы на другую. Даже сидя с краю, Нил чувствовал себя в ловушке. Когда ужин закончился и все вышли на улицу, он испытал такое облегчение, что у него даже слегка закружилась голова.       Магазины и лавки в центре располагались по обе стороны длинной улицы, ответвлявшейся от Объездной дороги в районе парка. Чтобы вернуться в свой корпус, Лисичкам нужно было пройти через парк, тогда как путь к Лисьей башне лежал прямо, вдоль Объездной. На перекрестке они остановились попрощаться. Кейтлин запечатлела на губах Аарона нежный поцелуй на ночь.       Нил отвернулся, чтобы не смотреть, и снова увидел перед собой Мариссу. — Могу оставить номерок.       Нил не припомнит, что просил её о чём-то подобном. — Зачем?       Улыбка Мариссы померкла — такого ответа девушка не ожидала. Тем не менее она быстро сделала вид, что всё в порядке, и коснулась руки Нила. — Хочу узнать тебя получше. Думаю, мы могли бы неплохо провести время вдвоём, ты и я. Нил, ты такой интересный.       Она была не первой, кто так считал, и всё же Нил задумался, не изменит ли своего мнения о нём Эндрю, когда пройдёт реабилитацию. Нил отогнал эту мысль, дурацкую и бесполезную, и поднял глаза на Мариссу.       — Я не буду тебе звонить, — сказал он. — Я общаюсь только с Лисами и больше ни с кем.       Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью, которая его ничуть не обманула: — Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.       Она подошла к Кейтлин, отлепила подругу от Аарона, и Лисички, перейдя через дорогу, направились к кампусу. Нил был рад её уходу. Мысль о том, что кто-либо за пределами Лисов хочет «узнать его поближе» была достаточно неприятна, но у Нила мурашки пробежали по коже, когда он понял, почему она на самом деле попросила оставить свой номер.       Появление Ники прервало круговорот мыслей Нила. — Жёстко ты её, Нил. Для тихони ты иногда ведёшь себя как полный придурок. Чтобы ты знал, есть способы отказывать девушкам мягко.       — А зачем? — удивился Нил, на что Ники лишь испустил сочувственный вздох. Нил сунул руки поглубже в карманы и бросил взгляд на Дэн: — С девушками и вправду надо обращаться нежно и деликатно? Я думал, они крепкие создания.       Дэн одобрительно улыбнулась. — В большинстве — да. Хотя некоторые из нас похожи на парней: так же болезненно самолюбивы.       — Эй, — возмутился Мэтт, но когда Ана обрадовалась, сидя у него на плечах, и дала Дэн пять, он рассмеялся.       — Если у Мариссы нет шансов стать твоей парой на рождественском банкете, могу я занять её место? — неожиданно вмешалась Рене. Ники от изумления уронил челюсть, но она даже не посмотрела в его сторону. На вопросительный взгляд Нила Рене с улыбкой пояснила: — Моего обычного кавалера, похоже, не будет, а одной идти не хочется. Что скажешь?       Нил совершенно не планировал кого-то приглашать, но сказал: — Хорошо.       — Сперва ты забираешь у Эндрю машину, потом девушку… — Мэтт обхватил рукой в перчатке пальцы Дэн и взглянул на Нила.— К тому же испортил монстров, подбив их в свободное время зависать с нами. Дай знать, если понадобится помощь, когда придёт время с ним объясняться.       — Спасибо, с Эндрю я сам справлюсь, — сказал Нил.       — Да, Нил сам справится с Дрю! — С энтузиазмом согласилась Ана.       — Да мы уже поняли, — сухо ответила Дэн и потянула Мэтта за собой.       Остальные тоже прибавили шагу. Лисы шли быстро, чтобы согреться, но все равно прилично подмерзли, пока добрались до общежития. На третьем этаже все разошлись по своим комнатам. Уложив Ану в постель, у Нила оставалось пара часов до ночной тренировки с Кевином, поэтому Нил сел за письменный стол и обложился учебниками. Мэтт достал из холодильника банку пива и тоже взялся за домашнее задание.       — Не верится, что год почти закончился, — произнёс он через несколько минут. — С одной стороны, этот семестр тянулся и тянулся без конца, а с другой — когда только успела промелькнуть осень? Прикинь, уже почти декабрь!       — Ага, — согласился Нил, рассеянно рисуя круги на полях конспекта. Первое декабря и последняя игра осеннего сезона выпадали на пятницу. Утренние тренировки начнутся только на следующей неделе — Ваймак хочет, чтобы во второй половине дня Лисы готовились к экзаменам. Нил полагал, что ночные поездки с Кевином на стадион продолжатся, как и раньше, хотя между собой они этого не обсуждали.       — Черт, Рождество уже на носу! — Мэтт, казалось, был поражён этим открытием.— А я все никак не выберу, что подарить Дэн. Кстати, насчёт Рождества: ты уже решил, что будешь делать на каникулах? — Скрипнуло кресло: Мэтт оглянулся на Нила. — Поедешь домой или упадешь на хвост монстрам?       — Пока не решил, — отозвался Нил. — А куда они собираются?       — Насколько я помню, в прошлом году из Германии прилетал Эрик, и они отмечали праздник в Колумбии, — сказал Мэтт. — Это было ещё до того, как Кевин привязал их к стадиону, и до того как… в общем, до всего. Думаю, в ближайшее время им вряд ли захочется возвращаться в Колумбию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Тебе лучше знать.       — Я не в курсе, — Нил пожал плечами. — Они об этом не говорили.       — Только не оставайся здесь, ладно? — сказал Мэтт. — Если некуда податься, могу взять вас с собой. Мама давно хочет познакомиться с монстрами, и места у неё в доме хватит всем. Просто скажи, если что.       Нил на мгновение задумался. — Спасибо. Я передам им.       Мэтт кивнул и снова уткнулся в учебник. Нил тоже вернулся к домашнему заданию, но мысли уже разбежались, и заново сосредоточиться не выходило. Кончилось тем, что до прихода Кевина он рисовал на полях тетради отпечатки лисьих лап.       Все время, пока они ехали на стадион, Нил обдумывал предложение Мэтта, хотя озвучить его не решался. Кевин — не тот человек, с кого надо начинать, решил он, хотя, если поблизости найдётся стадион, возможно, Дэй и согласится. Пожалуй, проще всего уговорить Ники. Как отреагирует Аарон, неизвестно, но, поскольку семьи, с которой можно провести Рождество, ни у кого из них нет, стоит попробовать закинуть удочку. Мэтт был прав, Ана заслужила хорошее Рождество, что бы это не означало, и это, возможно, единственный шанс Нила подарить его ей. Нил немного опасался встречи с матерью Мэтта, но после Дня благодарения ему стало любопытно, как отмечают праздники нормальные люди.       То есть настолько нормальные, насколько к таковым можно отнести Лисов.       — Соберись, — недовольно произнёс Кевин, и Нил выбросил из головы все мысли.

🦊🦊🦊

      В этом году рождественский банкет для команд экси юго-восточного округа проходил в университете Брекенриджа. К счастью, начинался он довольно поздно, что позволило Лисам отоспаться после вечеринки в честь окончания семестра, состоявшейся накануне. Тем не менее в пути предстояло провести целых семь часов. В то время как Лисы отсыпались, Нил провёл утро с Аной, прежде чем отвезти её к Добсон. Он всё ещё не был рад тому, что Ану приходилось оставлять с командным психологом, но не то чтобы был ещё какой-либо вариант.       Осенний сезон закончился две недели назад, и теперь, когда сессия тоже осталась позади, все мысли Нила вращались вокруг Эндрю и Рико. Эндрю лежал в клинике уже пять недель, и вестей от него не было. Даже Бетси не знала о состоянии Миньярда с тех самых пор, как отвезла его в Истхейвен. Ана несколько раз спрашивала о том, как скоро вернётся Эндрю, но, к счастью, больше никаких срывов не было. Нил старался не думать об этом, но получалось плохо; к тому же он знал, что сегодня вечером Лисы непременно услышат по этому поводу какую-нибудь гадость от Рико.       В Брекенридж их команда явилась одной из последних. Кевин почти всю дорогу проспал, так как с утра залил в себя равное количество кофе и алкоголя, но за полчаса до прибытия проснулся. Оставшееся время он хранил гробовое молчание. На подъезде к стадиону Шакалов Нил обернулся: Кевин разглядывал в окно автобусы других команд, и, судя по тому, как его перекосило, среди прочих он обнаружил автобус Воронов.       Ваймак поторопил своих подопечных и их спутников с выходом и запер дверцу. Оглянулся, щелчком пальцев привлёк внимание Кевина.       — Посмотри на меня. — Кевин уставился на тренера пустыми глазами, Ваймак показал ему на Нила и Мэтта. — Видишь этих двоих? Если я замечу, что ты отошёл от них дальше чем на полметра, весной вообще не выпущу тебя на поле. Усёк? Они — твоя защита. Стой за их спинами, подойди ко мне, если надо. А теперь скажи: «Да, тренер».       — М-м, — промычал Кевин.       — Не переживайте, — сказал Мэтт, — при таком количестве народу он ничего не сделает.       — На прошлом банкете он доколебался до Нила, — напомнила Элисон.       Кевин посмотрел на Нила. Тот спокойно выдержал его взгляд, не выдав волнения. Лисы забрали из багажного отсека праздничную одежду и проследовали за охранником внутрь. Переодевшись в туалетной кабинке, Нил оглядел своё отражение, проводя рукой по груди.       Биндеры, которые Эндрю купил ему в начале учебного года, выглядели лучше, чем любая альтернатива, которую Нил использовал в прошлом. Насколько он мог судить, никто, кроме Эндрю и Кевина, даже не подозревал, что он транс. Но Нил невольно вспомнил, как Рико и Жанна пытались унизить его на прошлом банкете.       Поблизости никого не было, и он наклонился поближе к зеркалу. На секунду вынул цветные линзы, увидел льдистую голубизну — настоящий цвет своих глаз — и собрался с духом. Он пообещал Эндрю ни при каких обстоятельствах не оставлять Кевина и намеревался сдержать это обещание. Пускай «Нил» шарахается от каждого куста, а «Наташа» была маленькой девочкой в бегах, но «Абрам» был тем, кто в одиночку защищал свою дочь от демонов из кровавого прошлого. Нил воскресит в памяти каждое убийство, свершившееся у него на глазах, каждую бесконечную ночь, проведённую в глухом отчаянии, и, не дрогнув, предстанет перед Рико. Это меньшее, что он может сделать. И большее.       Стадион украсили к Рождеству. На всех стенах были развешаны алые звезды пуансеттии, в углу стояла высокая ель. Искусственная, догадался Нил — настоящая такого размера просто не прошла бы в двери. Тяжёлые маты под ней защищали покрытие поля от царапин, тут же горкой были сложены небольшие презенты. Интересно, тоже фальшивые, подумал Нил, или настоящие, подаренные Шакалами друг другу и временно использованные в качестве декора?       Те, кто отвечал за рассадку гостей, на этот раз поступили мудро, разведя Лисов и Воронов как можно дальше. Лисам отвели места напротив Шершней из университета Уилкса-Майерса, и Нил сел между Рене и Кевином. Команды не встречались с конца сентября. Нил допускал, что бывшие соперники поведут себя враждебно, ведь в том матче победу завоевали Лисы, но, поскольку сезон для Шершней уже закончился, держались они шумно и непринуждённо.       Когда все наконец были в сборе, Тэцудзи Морияма постучал пальцем по беспроводному микрофону, чтобы привлечь всеобщее внимание. Бодрая рождественская музыка стихла, и Морияма окинул публику бесстрастным взглядом.       — Итоговый рейтинг команд подсчитан, — без каких-либо предисловий объявил он. Собственно, это уже не было новостью — спортивные комментаторы и тренеры весь сезон складывали набранные очки — но гости обратились в слух. — По результатам квалификационного отбора на весеннем чемпионате юго-восточный округ будут представлять четыре команды. Перечисляю их по местам в турнирной таблице, от первого до четвёртого. Итак, это сборные университетов Эдгара Аллана, Пальметто, Брекенриджа и Бельмонта.       Морияма передал микрофон более добродушному тренеру, и тот с чувством произнёс традиционные поздравления и пожелания. Не дожидаясь, пока он закончит, девушка из команды Шершней перегнулась через стол и спросила, обращаясь к Нилу и Кевину: — Как, чёрт побери, вы вдвоём уделали брекенриджцев?       — Не вдвоем, — возразил Нил.       В глазах девушки ясно читалось, что она не впечатлена подобной скромностью. Нил в ответ лишь молча пожал плечами. Он понимал её скептицизм, но сказал то, что думал. Из-за того что команды Пальметто и Брекенриджа завершили сезон с одинаковым соотношением побед и поражений — двенадцать к двум — для подсчёта их итогового рейтинга КРЭ пришлось обратиться к разнице между забитыми и пропущенными голами. Тот же метод использовался в полуфинальных играх, поэтому предсказать заранее, попадёт ли та или иная команда в весенний полуфинал, было невозможно. В этот раз соотношение забитых и пропущенных мячей у Лисов оказалось лучше, чем у Шакалов, только и всего.       По большей части благодарить за это следовало линию обороны, начиная с несгибаемых вратарей и заканчивая агрессивными защитниками, однако рейтинг зависел ещё и от результативности нападающих. В этом сезоне Кевину и Нилу по числу забитых голов каким-то образом удалось обойти Шакалов. Как именно они сумели это сделать, Нил не знал, да и неважно. В августе Шакалы приехали на игру в Пальметто с явным намерением поломать и Сета, и Кевина, и с тех пор Нил их возненавидел.       Второе место по итогам сезона, к счастью, означало, что Лисам больше не придется играть против Шакалов. В весеннем сезоне все матчи вплоть до полуфинала проходили в двух группах, чётной и нечетной. Команды нечётной группы играли по пятницам, а чётной — по субботам.       Словно прочитав мысли Нила, Ники выдохнул. — Слава богу, нам повезло. В этом году у нас реально есть шанс на победу.       — И мы его не упустим, — подтвердила Дэн. — Мы обязаны это сделать. Мы должны взять у Воронов реванш.       Шершни обменялись между собой сочувственными взглядами, но никак не прокомментировали её высказывание. Официанты подали обильное угощение, и команды взялись за еду. Беседа за столом сделалась оживлённой и шумной. Кевин вступал в разговор, когда речь заходила об экси, выходил из него, едва менялась тема, и украдкой поглядывал в сторону Воронов. Нил отвечал, только если к нему обращались, уделяя основное внимание Кевину. Лишь к середине банкета он вспомнил о другой своей соседке.       — Извини, — сказал он.       Рене посмотрела на него с любопытством. — За что?       — Не подумай, что я тебя игнорирую, — пояснил он.       — Даже если и так, я не обижусь, — заверила Рене. — Кевину ты нужнее.       Нил благодарно кивнул. Рене улыбнулась и завела разговор с Шершнями, сидевшими напротив. Нил наконец позволил себе отыскать взглядом столик Воронов — впервые за вечер. Вороны, по обыкновению, не изменили себе: все до единого пришли без спутников и, как обычно, в чёрном. На девушках были одинаковые гранатовые колье, на парнях — кроваво-красные галстуки. Максимум, что Вороны могли позволить себе в праздник, догадался Нил.       Пока еда в желудках гостей переваривалась, ведущие провели несколько игр. Потом все столы, за исключением одного, с поля убрали; официанты внесли большие чаши с пуншем и пластиковые стаканчики. На смену рождественским композициям пришла ритмичная музыка, и поле превратилось в танцплощадку. Команды перемешались между собой. Для большинства гостей сезон завершился, и они определённо собирались напоследок повеселиться как следует.       Аарон и Кейтлин первыми растворились в толпе. Ники заколебался, но, во-первых, он пришёл не один, а во-вторых, вряд ли мог помочь, если бы Рико затеял ссору, поэтому Нил убедил его не дёргаться и идти танцевать. Следом за Ники потянулась Элисон, которая увела за собой Рене. Дэн и Мэтт ушли последними и при этом заняли места на краю танцпола, откуда могли приглядывать за Кевином и Нилом. Тронутый такой опекой, Нил задался вопросом, повели бы они себя так же, будь здесь Эндрю, и пришел к выводу, что вряд ли.       Ваймак на этот раз не принуждал подопечных к бурному общению, поэтому Нил с Кевином спокойно держались в стороне. Кевин был не в настроении праздновать, а Нил избегал находиться в окружении большого количества людей, зная, что в толпе слишком легко не заметить Рико и потерять из виду Кевина. Вместо этого и он, и Кевин охраняли столик с напитками и потягивали пунш.       Рико отыскал их через полчаса, хотя сюрпризом его появление не стало. За спиной Мориямы маячила Жанна. Кевин, поднеся к губам стаканчик с пуншем, так и замер. Нил шагнул вперёд, заслоняя его собой. Такая храбрость вызвала у Рико улыбку, однако радостью его лицо не светилось. Гримаса Рико скорее напоминала выражение лица малолетнего психопата, обнаружившего беззащитное животное, которое можно помучить; на четверть она состояла из наслаждения и на три четверти — из зверского голода. От этого взгляда у Нила кровь застыла в жилах, но он отказывается отступать.       — Тот факт, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, бесконечно меня печалит, — произнёс Рико. — Убери с лица эту ухмылочку, если не хочешь, чтобы я её вырезал.       Нил не сознавал, что тоже улыбается — хищной улыбкой, унаследованной от отца. Он убрал стаканчик от губ, чтобы Рико мог получше ее разглядеть. — Любопытно посмотреть, как у тебя это получится. Думаешь, я испугался твоего ножа? Вообще-то я ребёнок Мясника.       — В третий раз попался. — Рико провёл большим пальцем по глотке, одновременно повернув голову. — Кевин, я сильно тобой разочарован. Ты обещал хозяину разобраться, но, вижу, не сделал этого, и мне страшно интересно почему.       — Он пробовал, — вмешался Нил. — Не вышло.       Рико прижал большой палец к его скуле в том месте, где у него самого, Кевина и Жанны были набиты татуировки с цифрами. — Сделай нам всем одолжение, закрой рот. Твоя наглость уже стоила тебе потери двоих товарищей по команде, и ты даже не представляешь, что ждёт тебя дальше.       Услышав из уст Рико подтверждение его причастности к смерти Сета, Нил почувствовал, что вскипает. Эндрю и Кевин говорили об этом, но Ваймак счёл их подозрения паранойей. Нил не верил Эндрю просто потому, что не хотел, но сомнения неотступно преследовали его весь семестр.       Нил вскинул ладонь и продемонстрировал Рико неподвижные пальцы. — Дрожу от страха.       — А стоило бы, — сказал Рико. — Думаешь, ты можешь бросить мне вызов потому, что я не твой отец, но забываешь одну важную вещь: я из того клана, которого твой отец боялся. Да, Наташа, ещё как боялся.       Нил опустил руку и, борясь с собственными инстинктами, подался вперед. — Только не тебя, — со злостью прошипел он. — Ты ведь не часть семьи, забыл? Ты — изгой.       Рассчитывая уязвить Морияму, Нил не ожидал, что удар окажется настолько болезненным. Такое выражение на лице Рико он видел впервые, но сразу понял, что только что подписал себе смертный приговор.       — Жанна, — процедил Рико, не отводя взгляда от Нила, — уведи Кевина. Оставьте нас.       — Найди Мэтта, — посоветовал Нил, заметив растерянность Кевина.       — Живо, — поторопил Рико.       Жанна обогнула его, схватила Кевина за руку и на глазах у Нила потащил прочь — быстро, но не привлекая внимания. Дэн и Мэтт, разумеется, всё это видели и преградили им путь. Жанна застыла, продолжая сжимать руку Кевина так крепко, словно от этого зависела его жизнь. Мэтт шагнул в сторону Рико и Нила, но Кевин удержал его за плечо. Когда Мэтт грубо её сбросил, Нил знаком показал ему не приближаться. В глазах Бойда читалось явное неодобрение, и всё же он остался на месте.       Нил вновь переключил внимание на Рико. — Кажется, задел за живое.       Рико быстрее молнии метнулся к нему, выбил из пальцев стаканчик, стиснул запястье, словно клещами, и скрутил ему руку. Боль обожгла до самого плеча. Едва не охнув, Нил перехватил руку Мориямы. Отцепить её он не мог, но если бы Рико вывернул его запястье ещё на сантиметр, то кости наверняка бы хрустнули. Нил моргнул, увидев перед собой белёсые шрамы на кисти Кевина. Он моргнул ещё раз и увидел тёмный захудалый переулок на окраине Сиэтла. Только так он мог побороть волну страха, подступавшую к груди.       Он постарался сохранить невозмутимое лицо и заставил себя снова посмотреть Рико в лицо. — Ты не посмеешь. Слишком много вокруг людей.       — Плевать мне на них, — ответил Рико. — Сука, которая кусает руку хозяина, заслуживает смерти. Где и у кого на глазах я его прибью, значения не имеет.       — Я не псина, — ответил Нил с наигранной бравадой. — Я Лис.       — Ты будешь той, кем я прикажу тебе быть, — бросил Рико.       — Мы уже говорили о твоих заблуждениях, — ответил Нил.       — И я тебя предупредил — знай своё место, — напомнил Рико.       — Убери руку, Король. — Нил усмехнулся.       — Да, я Король, — согласился Рико, — и Рождество ты проведёшь в моём замке. На каникулы ты едешь в Эвермор. Нет, — не дал он возразить Нилу, — не провоцируй меня снова. Я — единственная причина, по которой ты ещё жива.       — А вот и нет, — спокойно ответил Нил.       Рико целую вечность сверлил его взглядом, потом ощерился. Сердце Нила ухнуло в пятки: ещё до того, как Морияма это произнёс, он уже знал, что́ сейчас услышит, знал, но отказывался верить. — Ты об этом вашем вратаре? Ну, ты понял, кого я имею в виду. Мелкий такой, с гадкими привычками. Он ещё возомнил, будто может присваивать мои вещи. Кстати, давненько я его не видел.       Рико оглянулся, словно ждал, что Эндрю вот-вот материализуется из воздуха. Он отпустил руку Нила, однако тот не мог даже вздохнуть, не то что сделать шаг назад. Двоих, сказал Рико. Наглость Нила стоила ему потери двоих товарищей по команде, но ведь Сет — это только одна жертва. Рико опять посмотрел на Нила и наставил на него указательный палец, словно что-то припомнил. — А, ну да, я слышал, его упрятали в больничку. Вроде как сводный братец оттрахал его до потери пульса. Какое безобразие. Какая душевная травма.       — Прекрати, — выдавил Нил.       Рико проигнорировал его. — Дрейк — занятный тип. Спасибо полиции, что вывела меня прямиком на него, иначе я бы с ним так и не познакомился. Кстати, Наташа, ты в курсе, что оклендских адвокатов можно подмазать за сущие гроши? Три телефонных звонка, и дело сделано.       Нил знал, что появление Дрейка не имело никакого смысла, но это была настолько ужасающая правда, что Нил даже не задумывался об этом. — Ты всё подстроил. — Это было слишком ужасно, чтобы быть правдой, но Нил знал, что так оно и есть.       — Самое интересное впереди. — Нил покачал головой, и Рико, ухмыльнувшись, продолжил: — Вдобавок я подкупил одного из докторов в Истхейвене. Этого ты тоже не знала? Если не хочешь, чтобы лечение в клинике превратилось в реконструкцию прошлых событий, то завтра сядешь на рейс до Западной Виргинии. Жанна передаст билет Кевину. Всё поняла?       Слова у Нила закончились, поэтому ответил он кулаком. Места для замаха было маловато, но ему хватило, и он вмазал Рико прямо по губам, с которых слетали дурные слова. Рико отшатнулся, сделав шаг назад, места стало чуть больше, и Нил ударил снова, теперь в глаз. Прыгнув вперёд, он врезался в Рико, но тот уже рванул ему навстречу, и Нила отбросило обратно с такой силой, что столик отлетел в сторону, а противники рухнули на пол. Нил продолжал молотить вслепую, почти не замечая свирепых ответных ударов Рико. Кто-то что-то кричал про драку, хотя, возможно, он спутал крики с грохотом крови в ушах.       Неожиданно он почувствовал на себе чьи-то ещё руки — дерущихся начали разнимать. Нил боролся с схватившими его руками и с растущей паникой, как только мог. И Нил, и Рико отчаянно этому сопротивлялись. Прежде чем их растащили в стороны, Морияма успел в последний раз притянуть Нила к себе и прошипеть: — Теперь из-за тебя он потеряет то, чем очень дорожит.       Сердце Нила заколотилось с бешенной скоростью, но внезапно между ними оказалось слишком много народу. Кого-то Нил узнал: сначала Мэтта, потом Жанну и ещё нескольких ребят, чьи лица он видел только из-под решётки шлема. Мозг пытался соединить внешность и имена, но потом счёл усилие излишним. Ни один из этих людей не был Рико. Нил яростно вырывался, стремясь вновь добраться до Мориямы.       Ему удалось приблизиться настолько, чтобы ухватить Рико за рукав и выдохнуть. — Если ты, блять, дотронешься до него хоть пальцем—       Кто-то появившийся из ниоткуда оттащил Нила от Рико, как пушинку. Только вид знакомых татуировок Ваймака остановил Нила от попытки выцарапать мужчине глаза.       Между ними собралась толпа тренеров, и возбуждённый гул голосов почти сразу оборвался. Несколько мгновений Нил, который из-за плеча Ваймака продолжал смотреть на Рико, слышал лишь собственное прерывистое дыхание. Ваймак всё ещё удерживал Нила, поэтому тот сжал руку тренера. Даже сам он не был уверен, сделано ли это было для поддержки или чтобы убедиться, что Ваймак останется на месте. Пол под ногами почему-то дрожал, а может, это Нила трясло так, что весь стадион грозил вот-вот обрушиться прямо на него.       — Что, чёрт побери, здесь происходит? — потребовал ответа тренер брекенриджцев. — Это рождественский банкет! Если кто забыл, Рождество — светлый праздник, когда люди веселятся и желают друг другу добра. Объясните немедленно, в чём дело!       Нил и Рико не отвечали; оба продолжали прожигать друг друга взглядами. Жанна, как обычно, встала за спиной у Рико, её напряжённое лицо выражало хмурое неодобрение. Нил в эту минуту мечтал о пистолете. Ножи Эндрю тоже сгодились бы, но они лежали у него под подушкой в Пальметто. Нил вцепился в руку Ваймака так, чтобы наверняка оставить синяки, и широко, до боли, растянул рот в улыбке.       — Да, конечно, — сказал он, потому что больше сказать было нечего. — Я понимаю.       — Извинения приняты, — процедил Рико.       Тренеры ждали. Когда стало ясно, что продолжения не последует, один из них окинул толпу суровым взглядом. — Следующий, кто затеет драку, будет наказан и просидит на скамейке пять матчей кряду, будь то весенний сезон или осенний. Всем ясно? — Нестройный хор ответил «да»; тренер брекенриджцев метнул сердитый взгляд на Рико и Нила. — А вы двое чтобы до конца банкета не приближались друг к другу. Ваймак, выведите своего отсюда, пусть придёт в чувство.       — Нил дрался не сам с собой, — со сталью в голосе произнёс Ваймак. — Если тренер Морияма выбирает дальнюю половину поля, мы останемся на ближней.       — Разумеется, — бесстрастно ответил Тэцудзи. — Рико?       Они двинулись прочь, и Ваймак практически на себе потащил Нила в противоположном направлении. Нил начал вырываться из хватки, не в силах больше сдерживаться. Нил знал, что Эбби и Лисы идут за ними, и что Ваймак не причинит ему боль, но не то чтобы это имело значение.       Когда Ваймак пропихнул его в дверь, после чего раздражённым взмахом руки велел Кейтлин и Томасу, приятелю Ники, возвращаться на банкет. Ваймак повернулся обратно к Нилу. — Что это, нахрен, было?       — Тренер… — Нил попытался выдавить из себя хоть слово, но у него ничего не вышло.       — Не «тренеркай» мне тут, дебил безмозглый, — рявкнул Ваймак, и Нил вздрогнул. Оно было едва заметным, но он знал, что Ваймак уловил это, судя по тому, что гнев на его лице рассеялся.       — Нет, серьёзно, — Ники смотрел на Нила круглыми от удивления глазами, — что произошло?       — Нил врезал Рико, — сообщил Мэтт. — И это было красиво.       — Что? — крякнул Ники. — Так нечестно! Я всё пропустил! Повтори на бис, а? Нет, лучше не надо, — поспешно добавил он, поймав испепеляющий взгляд Ваймака. — Тренер, нельзя же осуждать человека за мечты, верно?       — Заткнись, — бросил Ваймак и опять посмотрел на Нила, сдвинув брови. — Я жду.       Нил ощупал запястье и поморщился от ноющей боли. Эбби протиснулась мимо Дэн и села рядом с ним. Нил инстинктивно отпрянул от неё, когда она потянулась к нему. Его бесило, что Рико смог вывести его из себя. Он не мог вынести печали, промелькнувшей в глазах Эбби, поэтому устремил взгляд мимо всех на корт, и позволил ей осмотреть руку.       — Рико подкупил прокурора. — Слова дались ему с трудом. Они звучали настолько ужасно, что его вывернуло бы наизнанку, даже если он просто услышал бы их снова. — Вот почему Дрейк рискнул приехать в такую даль к Эндрю. Рико помог бы снять с него обвинения, если бы ему удалось—       Он стиснул зубы и покачал в головой, не в силах договорить. Ему снова стало трудно дышать. Всё, о чём он мог думать — это о сделке, которую Эндрю заключил с Нилом, чтобы защитить его дочь, а Рико сказал «Иначе я бы с ним так и не познакомился». Он чувствовал запах крови, слышал смех Эндрю и чувствовал на себе нежеланные руки.       В ту секунду, когда Эбби отпустила его руку, он начал лихорадочно хлопать себя по карманам. Но у него не хватило предусмотрительности убрать пачку жвачки в карман костюма. Когда из всех людей именно Аарон протянул ему жвачку, у Нила не было сил задавать вопросы — он просто взял её, прежде чем у него началась полномасштабная паническая атака.       Похоже, ему и не нужно было говорить что-либо ещё, так как остальные поняли суть. В динамиках все так же гремела музыка, но Лисов накрыла оглушительная тишина.       Нил судорожно вздохнул, ощущая, как ментол обжигает его пазухи, и посмотрел на Кевина. Он спросил того на французском: — Он у тебя? Мой билет? — Кевин уставился на него невидящими глазами. Он был слишком ошеломлён, чтобы ответить или даже понять вопрос. — Кевин, посмотри на меня.       — Я его убью, — Ники был первым, кто снова обрёл дар речи, и в его голосе было столько яда, что Нил, возможно, не поверил бы, что это Ники, если бы своими глазами не видел, как он заговорил.       — Нет, — выпалил Нил с таким жаром, что даже в глазах Мэтта мелькнула тревога. — Сперва мы его сломаем. Если экси — единственное, что ему небезразлично, это мы у него и отберём. Сначала уничтожим его репутацию, потом его самого. Этой весной мы не должны проиграть ни одного матча. Сможем?       — Ни одного гребаного матча, — твёрдо сказала Дэн.       Нил обвёл взглядом лица товарищей, на которых застыла холодная ярость, опять посмотрел на Кевина и настойчиво повторил, снова на французском: — Мой билет у тебя?       Кевин наконец ответил, но всё, что он сказал, это: — Ты никуда не полетишь. Знаешь, что он с тобой сделает?       — Знаешь, что он сделает с Эндрю, если я не полечу? — ответил Нил. — У меня нет выбора, я должен ехать. Доверься мне.       — Но как же твоя… — продолжил спор Кевин.       — Не говори об этом здесь! — рявкнул Нил, зная, что здесь не самое безопасное место для подобного разговора на любом языке. Он понятия не имел, как выполнит требования Рико, когда у него есть Ана, но он знал, что должен разобраться со всем этим ради Эндрю. — Я разберусь.       После паузы Кевин предупредил: — Он тебя раздавит.       — Он так только думает, — ответил Нил. — Верь мне. Обещаю, я вернусь и привезу с собой Эндрю. Всё будет хорошо. Ну, билет у тебя или нет?       Кевин сжал губы в тонкую белую ниточку и отвернулся. — У меня.        Когда оба нападающих умолкли, Дэн сказала, глядя на Ваймака: — Тренер, поехали домой.       До конца банкета оставалось ещё несколько часов, но медлить с отъездом было опасно. При следующей встрече с Рико Лисы точно попытались бы свернуть ему шею. Полагаясь на выдержку Рене, Ваймак отправил её за Кейтлин и Томасом. Как только она их привела, команда поспешила к автобусу, задержавшись, лишь чтобы забрать вещи, но не тратя время на переодевание. Через считанные минуты Ваймак выехал на шоссе.       Когда кампус скрылся из виду, Кевин перегнулся через кресло Нила и зашипел на французском: — Нил ты не можешь этого сделать.       — У меня явно нет выбора, — снова напомнил ему Нил.       — Но как же твоя сестра? — Требовательно спросил Кевин, как будто Нил мог забыть о ней.       — О, ну да, — саркастично парировал Нил. — Ты прав, Кевин, я просто скажу Рико, что не смогу поехать, потому что мне нужно присматривать за маленьким ребёнком, о котором никто не знает!       Челюсть Кевина сжалась, когда он нахмурился. Кевин был прав, но и Нил тоже — у него не было возможности отказаться от поездки в Эвермор, не подвергая Ану риску. — Послушай, я же сказал тебе, что разберусь. Эндрю нуждается во мне.       Обратный путь они проделали в тишине. Стояла глухая ночь, однако, несмотря на поздний час, в дороге никому не спалось. В первую очередь Ваймак отвёз Кейтлин и Томаса, затем высадил свою команду у Лисьей башни. Нил ничего так не хотелось, как пойти к Анастасии и прижать её к себе, но она должна была лечь спать несколько часов назад. С его стороны было бы эгоистично забрать её с ночёвки у Добсон посреди ночи, поэтому он оставил её спать, даже если у него самого болело сердце.       На лифте поднимались все вместе. В коридоре Кевин протянул Нилу сложенный листок. Не заглядывая в него, Нил знал, что это распечатка электронного билета.       Мэтт пытался уговорить его зайти к девушкам и всё-таки поговорить о том, что случилось, однако Нил решительно направился к своей двери. В комнате он скинул кроссовки и распахнул окно. Попытался прикурить, но руки сильно тряслись, и он просто завалился на кровать, не раздеваясь. Проверил время вылета, чтобы поставить будильник, после сунул листок под подушку, где лежали повязки Эндрю. Укрылся одеялом с головой, не желая видеть комнату, и заставил себя выбросить из головы все мысли.       А когда он наконец уснул, ему снились кровь и смерть.