Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      Октябрь нагрянул неожиданно. Нил помнил о том, что матч против Воронов состоится совсем скоро, но всё равно пришёл в изумление, осознав, что первая неделя месяца уже миновала. До игры оставалось всего шесть дней.       Будь это обычный сезон, матч, даже с участием Кевина, привлёк бы меньше внимания, но в этом году Лисы демонстрировали просто невероятные результаты: за шесть недель они проиграли всего один раз, в стартовом матче против университета Брекенриджа. Три игры они чудом выиграли, но победа — это победа независимо от того, какой ценой досталась.       С каждой неделей Лисы набирали силу, играя всё лучше и лучше. Победы над Воронами от них никто не ждал, однако уже сейчас было ясно, что матч выйдет зрелищным.       Поскольку Лисья нора не могла вместить огромную массу фанатов, жаждущих увидеть игру, зрителям предложили дешевые билеты на трибуны баскетбольного стадиона, пообещав прямую трансляцию на больших экранах.       Всю вторую неделю октября университет Пальметто усиленно готовился к знаменательному событию. Газонокосильщики подровняли траву на каждом клочке земли в кампусе, чистильщики привели в порядок искусственный пруд перед библиотекой. Членов студенческих клубов призвали украсить территорию университета самодельными плакатами и баннерами. Несокрушимый Лис Рокки, талисман команды, каждый день часами разгуливал по кампусу и посреди занятий просовывал свою большую голову в аудитории, воодушевляя студентов. Ники настоял на том, чтобы отвести Ану на центральную площадь, когда Лисички разбили там палатку, делая всем желающим временные татуировки и раздавая отпечатки лап из пенопласта. Ана была в восторге, и, продемонстрировав удивительную сдержанность, Нил не огрызнулся ни на одну из чирлидерш, которые слишком заискивали перед ней.       Всю неделю, с понедельника по четверг, в Пальметто проходили развлекательные мероприятия. В понедельник на футбольном стадионе с бесплатным концертом выступили студенческий хор и джаз-оркестр. Во вторник в честь «Рыжего дня» почти три четверти студентов оделись в оранжевое; акцию «День белого» в среду поддержало еще больше народу. В четверг состоялось собрание болельщиков, на котором полагалось присутствовать и Лисам. К большому неудовольствию Нила, в собрании приняли участие несколько тысяч студентов, готовых бурно поддержать свою команду. Помимо радости от игры в экси, собрание было слишком тяжёлым испытанием для Аны, которая провела всё это время, прятавшись за ногой Эндрю, вцепившись в цепочку от его кошелька, как будто иначе она могла потеряться. Нил хотел схватить её и убежать, но репортеры активно снимали происходящее на камеры и брали интервью у игроков. Опасаясь, что Нил снова ляпнет в объектив что-нибудь не то, Ваймак держал его подальше от микрофонов.       В четверг терять выдержку начала даже Дэн. Она уже четвёртый год возглавляла команду и с самого первого сезона привыкла к оскорблениям и неприкрытой ненависти. Теперь же, ощутив наконец мощную поддержку со стороны болельщиков, она разволновалась. Перед камерами она сохраняла спокойствие, однако в ночь на пятницу ушла спать к Мэтту.       Чем сильнее нарастало возбуждение публики, тем больше нервничала команда. К пятнице Лисы окончательно издёргались, всеобщий мандраж не затронул только Эндрю. Он посылал мячи в стену и без конца язвил, подначивая товарищей. Кевин, напротив, на утренней тренировке в пятницу не промолвил ни слова.       Несмотря на дополнительно привлечённый персонал, в день матча охрана кампуса катастрофически не справлялась с регулировкой дорожного движения. Ваймак отпросил Лисов с последних пар, так что компания Эндрю забрали Нила и Ану из корпуса, в котором находились ясли, как раз вовремя, чтобы доставить их на стадион к трём часам. Матч начинался только в семь вечера, однако тренер хотел оградить команду от безумия, которое уже охватывало весь университет. Дэн включила телевизор и листала каналы, пока не нашла какой-то фильм. Аарон и Мэтт удалились в фойе, чтобы в тишине заняться домашней работой. Нил и Кевин вышли во внутреннюю зону и просто молча бы сидели на скамейке, если бы не Ана и Эндрю, следовавшие за ними.       — Мы собираемся тренироваться? — Спросила Ана, когда они достигли внутреннего корта.       — Не-а, — Эндрю еле шевелил губами. — Эти двое просто хотят мирно дуться!       — Но я хочу играть, — Ана слегка раздражённо посмотрела на них троих своими большими щенячьими глазами.       — Не думаю, что они делают такое маленькое снаряжение, — Кевин слегка нахмурился, как будто его раздражала эта оплошность.       — Я буду осторожна, — пообещала она и, не говоря этого, добавила жест «пожалуйста».       Нил бросил короткий взгляд на Эндрю, зная, как плохо тот обычно реагировал на использование этого слова. Он ничего не сделал и не сказал против, но на мгновение замер со сложным выражением лица.       — Вот что я тебе скажу, — наконец сказал Эндрю. — Ты не можешь играть в экси без соответствующей экипировки, но если ты покажешь мне жестами стикбол, мы сможем придумать что-нибудь ещё.       Ане потребовалось время, чтобы подумать об этом, она выглядела взволнованной идеей поиграть, чтобы скоротать время. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, какие жесты нужно использовать, вероятно, потому, что слова Эндрю были огромным ключом к разгадке — американский язык жестов для экси был буквально знаком «палка», за которым последовал жест «мяч».       — О, это было слишком просто, — весело пожаловался Эндрю, когда она легко справилась с задачей. — Конечно этот экси-дурак научил тебя этому!       — Эй, мне нравится экси! — Ана нахмурилась, но, похоже не сильно обиделась.       — Да, ну, ты слишком молода, чтобы лучше что-то понимать, — поддразнил Эндрю. Ана показала ему язык, и он быстро ответил тем же. — Ну же, пойдём, погоняем мячик, маленький Крольчонок!       — Вы знаете язык жестов? — Спросил Кевин.       — Немного, — Нил пожал плечами и последовал за остальными. Кевин поворчал, но, похоже, ему нечем было заняться, поэтому он присоединился к их игре в мяч.       Нил не был уверен, как они перешли от игры в догонялки к игре в прятки, но Ана каким-то образом втянула всех Лисов в игру. Единственным правилом было то, что никто не должен заходить на другую половину стадиона, что отвлекало их всех. В пять тридцать доставили заказанную Ваймаком еду, причём в таком количестве, что хватило бы на небольшую армию.       Лисы сели кружком и взялись за ужин, по-прежнему в молчании. Только после того как был убран мусор, они решились посмотреть друг другу в глаза. Дэн начала зачитывать список стартового состава Воронов, хотя Лисы давно выучили наизусть все фамилии и номера. В течение нескольких недель они анализировали позиционную расстановку противника, пересматривали старые матчи и запоминали статистику настолько часто, что даже Ана к настоящему времени знала большинство из них. Раз за разом они прокручивали предыдущие игры, стараясь лучше понять тактику соперника и выявить слабости, которыми можно воспользоваться, но так ничего и не обнаружили. Единственным уязвимым местом в броне Воронов было отсутствие Кевина.       В начале недели Кевин объяснял Лисам причину такой удивительной слаженности соперника, хотя Нилу при этом хотелось заткнуть уши. Все Вороны поступали в университет Эдгара Аллана с одной-единственной целью — играть в экси. Практически каждый, кого тренер Морияма принимал в команду, по окончании университета переходил в профессиональный спорт. Образование для его подопечных имело второстепенное значение. Все они обучались на бакалавриате и занимались отдельно от других студентов, в мини-группах по три-четыре человека. Пойти куда-либо в одиночку Ворон не мог — только в сопровождении как минимум ещё одного члена команды. Поддерживать дружбу и общаться с кем-либо вне команды запрещалось.       Вороны даже не жили в студенческом общежитии, как не жили и в том месте, которое официально считалось их базой. Университет Эдгара Аллана по размерам уступал Пальметто, спорту в нём отводилось меньше внимания, нежели программам в сфере искусств. Здешней особенностью было размещение студентов не в классических общежитиях, а «по интересам»: любые студенческие объединения или клубы, как мужские, так и женские, могли подать заявку на отдельное проживание своих членов. У игроков экси тоже имелся собственный корпус, хотя ночевали в нём Вороны редко и только для вида.       Их стадион, Замок Эвермор, располагался за территорией университета не случайно. Формально он принадлежал университету, но также служил домашним стадионом национальной сборной. По этой причине ещё при строительстве в нём были предусмотрены дополнительные объекты: отдельные ложи для знаменитостей и членов КРЭ, апартаменты, зоны отдыха и бары для VIP-персон, просторные комнаты для гостевых команд. Эти комнаты находились под землёй, непосредственно под игровым полем, и именно они заменяли Воронам общежитие. Именно там выросли Кевин и Рико. В другой жизни Нил вырос бы вместе с ними.       Воронов можно было увидеть либо на занятиях, либо на стадионе. От всех прочих команд их отличало то, что они в буквальном смысле жили и дышали только экси, всецело подчиняя своё существование игре. Жесткая дисциплина, изоляция от внешнего мира и суровые наказания — всё это делало Воронов командой совершенно иного, недосягаемого уровня. Одним словом, они являли собой полную противоположность Лисам. В сегодняшнем матче мощному коллективному разуму противостояла разрозненная горстка отбросов.       За час до начала игры охрана открыла ворота стадиона и начала запускать зрителей. Нилу показалось, будто он слышит, как от топота десятков тысяч ног дрожит земля. Переодевшись под отдалённый гул голосов он чувствовал, что начинает нервничать. Он пытался не думать о том, что Рико и Тетсуи Морияма находятся в одном здании с Анастасией, но сегодня вечером было негде спрятаться от реальности.       Когда он присоединился к команде в фойе, Ана уже «помогала» Ваймаку вытащить подставку с ракетками. Кевин откинул чехлы со своей пары и просунул пальцы в ячейки сетки.       — Кевин, ты как? — Эбби всматривалась в его лицо в поисках каких-либо признаков того, что с ним всё нормально. — Сможешь играть?       — Если я жив, значит, могу выйти на поле, — ответил Кевин. — Это и моя игра тоже.       — Девиз в жизни и смерти. — Ваймак жестом велел команде построиться. — Сегодня я жду от нападающих не меньше десяти голов. Кевин, ты знаешь тактику их защиты лучше, чем кто-либо другой, в то время как они впервые увидят тебя с ракеткой в правой руке, так что воспользуйся этим и размажь их. Нил, с тебя как минимум пять очков, иначе до самого выпуска будешь у меня каждый месяц бегать марафон.       Нил вытаращился на него. — Пять очков?       — На прошлой неделе ты забил четыре, — напомнил Ваймак.       — На прошлой неделе мы не играли против Эдгара Аллана, тренер, — возразил Нил.       — Неважно, — хором ответили Ваймак и Анастасия.       Нил посмотрел на свою дочь, слегка приоткрыв рот. — И ты, Брут?       Несколько сокомандников захихикали, но Ваймак не стал отвлекаться. — Пять очков или двадцать шесть миль. Подумай и выбери, что тебе по душе.       Не дав Нилу возможности возразить, Ваймак перевел взгляд на Элисон и Дэн. — А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача — поддерживать защиту, ясно? Мы знаем, что Вороны быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс — сдерживать атаки противника. Защитники, не подпускайте нападающих к воротам. Точка. Эндрю, хоть раз в своей никчёмной карликовой жизни играй на победу, договорились?       Казалось, Эндрю развеселила просьба тренера, тогда как Нил этому веселью совсем не обрадовался. Сирена над головой возвестила, что через минуту команды обязаны появиться во внутренней зоне. Нил был не единственным, кто вздрогнул, услышав её, а Кевин так и вовсе подскочил, что встревожило Нила ещё больше. Эбби устремила на Дэя пристальный взгляд, но тот не поднимал глаз. Ваймак захлопал в ладоши, поторапливая команду.       — Умоем засранцев, — призвал он. — Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить её холодильник.       И хотя это не слишком напоминало поощрение, многие заулыбались, а Ники даже негромко гикнул. Никто из Лисов не обманывался, все прекрасно понимали, что сегодня вечером их перемелют в фарш. Ваймак лишь давал им возможность напиться, чтобы уйти в отключку, а не мучиться всю ночь, болезненно переживая поражение. Лучше так, чем никак, подумал Нил, хотя ему это и не поможет.       Ваймак распахнул дверь. Храбро улыбнувшись через плечо, Даниэль вывела команду на стадион. Нил не видел трибун, пока не вышел во внутреннюю зону, но ударивший в уши рёв был по крайней мере вдвое громче обычного. Шум перешёл в оглушительные вопли и визг, когда Лисы наконец оказались на виду. Лисички замахали помпонами и резво запрыгали в приветственном танце. Студенческий оркестр Рыжие ноты во всю мочь заиграл командный гимн, однако его звуки потонули в общем шуме.       Нил окинул взглядом оранжевое море. Приезжие «нейтральные» болельщики выделялись в толпе цифрами «1» и «2», нарисованными на щеках в честь Рико и Кевина. Отличить фанатов Воронов было ещё проще: все они с ног до головы носили чёрное и занимали на трибунах отдельный сектор точно напротив домашних скамеек Лисов. Со стороны казалось, будто часть стадиона поглотила чёрная дыра.       За всем этим грохотом Нил не заметил, как объявили выход Воронов, однако не расслышать тяжёлый ритм басов он не мог. Мотив показался ему смутно знакомым. Секунду спустя он вспомнил, что под ту же мелодию Рико выходил на сцену в эфире утреннего шоу Кэти Фердинанд: это был гимн Воронов. Он отличался от всех остальных, что доводилось слышать Нилу, и не звучал ни бодро, ни жизнеутверждающе. Эта мрачная, гнетущая музыка наводила страх, символизировала угрозу, напоминала о смерти — Вороны относились к своему образу всерьёз. Нил подумал, что в будущем всем им наверняка придётся ходить к психологу.       Трибуны взорвались. Зрители в оранжевом принялись выкрикивать оскорбления, сопровождая их презрительным свистом. Фанаты в гостевом секторе ответили боевым кличем. Те же, кто просто приехал насладиться зрелищем, бурно поддерживали и Лисов, и Воронов.       Команды отправились на разминку. Внутреннюю зону Ваймак уступил Воронам — их было больше — а свою команду вывел непосредственно на поле, заставив бегать по кругу вдоль борта, в противоположную от соперника сторону. Краем глаза Нил наблюдал за бесконечной вереницей чёрного и красного, однако нарочно не поворачивал головы, вперив взгляд в оранжево-белое джерси, маячившее перед ним.       После бега Лисы приступили к упражнениям; Морияма выпустил на поле лишь половину команды. Игроки защиты продолжали беговую разминку, в то время как семь нападающих и пять полузащитников отрабатывали удары по воротам. Даже в таком урезанном составе сборная университета Эдгара Аллана численно превосходила Лисов.       Нил далеко не чувствовал себя готовым к игре, а судьи уже дали команду покинуть поле всем, кроме капитанов. Рико и Дэн как-то сумели изобразить товарищеское рукопожатие. Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости. После этого он остался на месте, а Даниэль и Рико удалились.       Морияма и Ваймак выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле. Трое запасных игроков Лисов по очереди стукнулись с остальными клюшками, напоследок послав им скупые улыбки. Анастасия последовала за Эбби, предложив каждому из них дать пять.       — За команду Лисов сегодня в стартовом составе играют, — голос диктора прогремел по всему стадиону. — Номер два, Кевин Дэй!       Даже произнеси он что-то ещё, его никто бы не услышал. Не обращая внимания на восторженный рёв фанатов, Кевин вышел на поле. Нил стиснул пальцы на рукоятке ракетки так, что кожа на костяшках натянулась.       — Номер десять, Нил Джостен! — Объявил диктор, и Ана радостно закричала со скамейки запасных.       — Пять очков, — напомнил Ваймак.       Нил со вздохом прошел через дверь. Заняв своё место, он обернулся посмотреть, как выходят товарищи. Элисон сегодня выступала в роли опорного полузащитника; защитниками в стартовом составе были Ники и Рене. Обычно Мэтт и Аарон принесли бы больше пользы в качестве стартовых защитников, поскольку они были лучшими игроками, но они понадобятся позже, когда Эндрю начнёт уставать. Как и в любой другой игре, Эндрю вышел последним, и он, казалось, нисколько не волновался, непринуждённо располагаясь в зоне ворот.       Как объявляли Рико, Нил не слышал, только заметил бурную реакцию публики. Рико Морияма появился на поле с таким видом, будто ему принадлежал весь стадион. Вместо того чтобы сразу пройти к своему месту, он задержался возле Кевина. Сняв шлем, он что-то сказал, но гул трибун, эхом отражавшийся от прозрачного ограждения, заглушил его слова. Кевин тоже стянул шлем и, подвесив его за ремешок на палец, ответил. Рико больше ничего не говорил и лишь буравил Кевина тяжёлым взглядом, пока остальные Вороны занимали позиции.       После того как их вратарь Воронов встал на ворота и на поле вышла судейская бригада, Рико наконец сделал движение — потянулся к Кевину. Нил был уверен, что в этот момент напрягся не только он, но и все Лисы. Рико, правда, всего-навсего обнял Кевина за плечо и притянул к себе в коротком объятии.       Многотысячная толпа оглушительно взвыла в экстазе. Уже в следующую секунду Рико убрал руку и направился к своему месту на средней линии. Кевин продолжал стоять в оцепенении, из которого его вывел резкий удар ракетки о стену. Подскочив от неожиданности, Кевин оглянулся на Эндрю. Миньярд ещё раз предупреждающе стукнул ракеткой о прямоугольник ворот. Кевин понял намёк и надел шлем.       После того как он, вскинув ракетку, показал, что готов к игре, главный судья вручил подающему Воронов мяч и покинул поле. Арбитры заперли оба выхода.       Нил закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он отрешился от всего: задвинул своего отца, Наташу и клан Морияма в самый дальний уголок сознания. О них он подумает позже. Сейчас всё это неважно, значение имеет только матч: ракетка в руках, ворота соперника и часы, отсчитывающие секунды до первой подачи. Сейчас он не Нил. На корте он не был обречённым ребёнком, скрывающимся от мафии, или отцом-подростком, на плечах которого лежала тяжесть мира. Он не был никем, он был , и впереди его ждёт игра.       Прогудела стартовая сирена, и Нил сорвался с места. Он видел, как Ворон сделал подачу, но мяч заметил, только когда поравнялся с Джонсоном, своим сегодняшним опекуном. Подающий отправил мяч в стену у ворот Лисов. Элисон была единственной, кто после подачи остался на месте; проследив траекторию снаряда, она подобрала его на рикошете и перекинула Эндрю, а тот послал обратно через всё поле. Нил и Кевин бросились за мячом, стремясь опередить защиту соперника.       Путь Кевину преградила Жанна. Она считалась самой сильной защитницей Воронов, однако Нила больше беспокоило психологическое давление, которое она могла оказать на Кевина.       Жанна была выше Кевина — совсем ненамного, но этого как раз хватило, чтобы поймать мяч первым. Кевин попытался отобрать мяч при помощи силового приёма. Громкий стук ракеток эхом отразился от бортов. И Лисы, и Вороны криками подбадривали участников поединка, каждая команда — своего игрока. Кевин вдруг сменил тактику и двинул Жанну плечом так, что та покачнулась. Мяч выскользнул из сетки его ракетки. Целиться времени не было — Моро заслоняла обзор — но Кевин всё равно сделал бросок по воротам. Едва мяч вылетел из сетки, как Жанна врезалась в Кевина, сбив его с ног.       После удара об стену мяч полетел в сторону Нила. Тот нырком ушёл от Джонсона и поймал снаряд, однако Джонсон, тут же нанеся сокрушительный удар по ракетке Нила, от которого руки у него загудели до самых локтей, одновременно боднул его в живот. Нил пошатнулся, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Джонсон молниеносным движением зацепил его ракетку своей и резко дернул. Правое запястье Нила обожгло острой болью. Он рефлекторно выпустил ракетку из рук, а Джонсон уже убежал за мячом.       Нил яростно встряхнул кистью и побежал вдогонку. Джонсон имел небольшую фору, однако Нил оказался проворней. Поймав мяч, защитник размахнулся для броска. Нил, даже не пытаясь снизить скорость, влетел в него, и оба рухнули на паркет. Кувыркнувшись, Нил воспользовался инерцией и снова вскочил на ноги. Пропустив мимо ушей хриплую угрозу Джонсона в свой адрес, он поискал глазами мяч. Снаряд до цели не долетел, и сейчас Элисон и полузащитник Воронов яростно за него сражались. Ворон, выигравший борьбу, сделал пас.       Уследить за мячом, мелькавшим между Воронами, было трудно. Сначала он попал к Рико, потом — к полузащитнику, после — к другому нападающему и наконец снова вернулся к Морияме — в ту самую секунду, когда он переиграл Ники. Рико сделал одно неуловимое движение, и лампы за спиной Эндрю загорелись красным. Сирена подтвердила забитый гол, трибуны загрохотали.       Вороны с торжествующим гиканьем вернулись на исходные позиции. Лисы отреагировали не сразу; Нил сообразил, что произошло, только когда посмотрел на Эндрю: тот стоял вполоборота и хлопал глазами, глядя на красные огни по периметру ворот. С начала матча минуло всего две минуты. Так быстро Эндрю ещё никто не забивал.       Дождавшись, пока сигнальные лампы окончательно погаснут, Эндрю снова развернулся спиной к воротам. Нил понадеялся, что пропущенный гол заставит его встряхнуться. Принятая им таблетка ещё действовала, до первых проявлений синдрома отмены оставалось около пятнадцати минут. Скорее всего, этот молниеносный гол просто позабавил Эндрю, однако оставался небольшой шанс, что теперь он увидит в Воронах интересного соперника и примет вызов.       — Не тупим, — крикнула Элисон, и Нил послушно побежал на линию середины поля.       Гудок сирены вновь сорвал всех с мест, команды опять схлестнулись. Нежданный гол поверг Лисов в лёгкий шок. Они прибавили напора, но это не помогло. Через пять минут Рико забил во второй раз.       — Это даже унизительно, — сказал второй нападающий Воронов, возвращаясь мимо Нила на свою позицию. — Мы просто теряем здесь время.       Нил хотел было запустить ему в голову ракеткой, но его взгляд приковал Рико. Капитан Воронов направился не к своему месту, а к Эндрю. Тот шагнул вперёд, и они встретились лицом к лицу ровно на границе зоны ворот. В ответ на слова Рико Эндрю лишь небрежно отмахнулся, однако Морияма не спешил уходить. Арбитры дали им несколько секунд на переговоры, потом постучали по ограждению — дескать, хватит болтать. Только тогда Рико развернулся и потрусил к центру поля.       Лисы рвались к воротам соперника, но Вороны отбрасывали их назад. Нилу оставалось только смотреть, как мяч летает от одного Ворона к другому. Нил глядел на эту перепасовку, и сердце у него обливалось кровью. Рико поймал мяч и нанёс удар по воротам. Спина Нила напряглась в ожидании очередного потерянного очка, но Эндрю мощно отбил удар. Горячая волна облегчения, накатившая на Нила, придала ему ускорение, он рванул за мячом.       В следующие пятнадцать минут Вороны ни разу не забили, зато создали кучу опасных моментов. Они настолько превосходили Лисов уровнем, что Нил невольно испытывал жгучий стыд. Это было гораздо хуже грубой силы брекенриджцев. На фоне Воронов Лисы выглядели неуклюжими младенцами. Рико просто-напросто был слишком быстр, и Ники не мог за ним угнаться. Он подбирал мяч и пасовал одним движением, и, как бы стремительно он ни перемещался по полю, его удары отличались пугающей меткостью. Единственной причиной, почему Лисов до сих пор ещё не размазали по полю, был Эндрю, насмерть защищавший ворота, но его вот-вот грозила накрыть ломка.       После третьего забитого гола Вороны сделали две замены: выпустили свежего нападающего вместо напарника Рико и нового полузащитника. Ваймак воспользовался паузой, чтобы поменять Ники и Рене на Мэтта и Аарона. Несмотря на счёт, Мэтт занял свою позицию на линии первой четверти с довольной ухмылкой на лице. Его задачей было опекать Рико, и он с нетерпением ждал возможности хорошенько подраться. Пока что ход игры вызывал у Нила лишь уныние, но явный оптимизм Мэтта почти заставил улыбнуться и его.       Мэтью Бойд был самым сильным Лисом; Аарон, в свою очередь, играл лучше Ники. Их появление моментально сказалось на игре, и Лисы мало-помалу начали обретать уверенность. Судя по тому, какой агрессивный поворот приняла игра, Вороны этого не ожидали. Первая стычка произошла между Рико и Мэттом, чему Нил нисколько не удивился.       Рико почти удалось проскользнуть мимо Бойда, но Мэтт каким-то чудом извернулся и использовал корпус как таран. Столкновение сопровождалось таким хрустом, что Нил невольно поморщился, однако стоило ему увидеть, что творит Эндрю, и он забыл даже думать об этих двоих.       По правилам вратарю не запрещалось выходить из зоны ворот, хотя, учитывая их размеры и высокую скорость перемещения мяча, делать это настоятельно не рекомендовалось. На подобный риск вратарь шёл в самых крайних случаях. Очевидно, сегодня был как раз такой случай, потому что Эндрю выбежал из вратарской зоны ещё до того, как Рико и Мэтт грохнулись на пол. За мяч боролись Аарон, второй нападающий Воронов и полузащитники обеих команд, но Эндрю оказался ближе и проворней.       Плоская сетка на ракетке вратаря предназначалась для отбивания, а не удержания мяча, поэтому подобрать его Эндрю не мог, зато мог перенаправить. После его удара, короткого и жёсткого, мяч отскочил от паркета, срикошетил от стены и взмыл под потолок. Как следует размахнувшись, Миньярд запустил его на другой конец поля. За какую-то долю секунды Нил понял, кому пасует Эндрю, и его сердце яростно возликовало.       Моро и Джонсон удерживали Кевина и Нила на линии середины поля. На таком огромном открытом пространстве Нил мог обогнать кого угодно. Неважно, что Джонсон дышал ему в затылок и что он был техничнее. Чтобы набрать скорость, места хватало с избытком, а Нил знал, что в этом матче он самый быстрый игрок. У линии третьей четверти он опережал Джонсона на два шага, а к тому моменту, когда завладел мячом — уже на все шесть.       Ему потребовалась секунда, чтобы найти взглядом Кевина, и ещё одна, чтобы рассчитать траекторию броска. На десятом шаге он отправил мяч в стену над воротами соперника. Вот когда ему пригодилась отработка упражнений Воронов на бесконечных ночных тренировках с Кевином. При идеальном рикошете мяч должен был не просто попасть в сетку нужной ракетки, но попасть в неё под правильным углом, чтобы второму нападающему не пришлось целиться. Кевину оставалось лишь послать мяч в ворота ударом наотмашь. Этим же приёмом сегодня неоднократно пользовались Вороны, но в исполнении Кевина и Нила он стал для них полной неожиданностью. Жанна и вратарь противника полагали, что успеют среагировать, однако Кевин не стал их дожидаться и впечатал мяч в прямоугольник ворот. Лампы за спиной вратаря Воронов вспыхнули красным.       Рёв трибун почти заглушил торжествующий вопль Мэтта. Краем глаза Нил видел, как Ана ликует с другими Лисами, но не мог оторвать глаз от Кевина, чтобы посмотреть на них — он не мог рисковать, привлекая внимание к своей связи с Аной, пока Рико Морияма был на их корте.       Возвращаясь на линию середины поля, оба нападающих жёстко, почти болезненно стукнулись ракетками. По лицу Кевина промелькнула короткая, но искренняя улыбка — первый знак одобрения за всё время их знакомства, и Нил моментально ощутил прилив адреналина.       Завоёванное очко воодушевило всю команду. При следующей попытке Рико ударить по воротам Мэтт подставил ему подножку. Через несколько секунд они уже сцепились в драке, и арбитрам пришлось остановить игру, чтобы их разнять. Мэтт как зачинщик схлопотал жёлтую карточку, но его свирепый взгляд говорил о том, что потасовку спровоцировал Рико. Что такого мог сказать Морияма, чтобы настолько выбесить Мэтта? Судьи засчитали фол и назначили штрафной в ворота Лисов. Команды выстроились посмотреть, как Рико будет бить. Эндрю не дотянулся до мяча всего на каких-то полдюйма.       После этого удара дух честной игры покинул поле. Нил сбился со счёта, сколько раз игроки падали на паркет в последние двадцать минут тайма. К сорок пятой минуте, когда Нилу заехали локтём в нос, жёлтые карточки были у всех, а одного из Воронов и вовсе удалили с красной.       Заметив на лице Нила кровь, судья, влепивший Джонсону жёлтую карточку, вызвал на поле Эбби. На шлеме игроков была защитная решетка для глаз и носа, однако Джонсон ударил из-под неё, снизу вверх. В своих толстых перчатках Нил мог разве что неуклюже размазать кровь, а Эбби вооружилась марлевыми тампонами. Суровое выражение её лица странно не вязалось с мягкими, аккуратными прикосновениями. Эбби уже в пятый раз выходила на поле, и нарастающая агрессивность матча сильно её тревожила.       — Он вообще мог тебе нос сломать, — заметила она, промокая кровь на верхней губе Нила.       — Ну, не сломал же, — указал Нил. — Можно мне уже идти?       — Судьи не допустят тебя к игре, если кровотечение не прекратится, — спокойно ответила Эбби, и не думая торопиться. Взявшись за подбородок Нила, она покрутила его голову туда-сюда. Нил почувствовал, как из носа снова потекла тонкая струйка крови, и втянул ее ноздрями. Знакомый солоноватый вкус обжёг язык. Нил попытался сосредоточиться на своём дыхании — он не мог позволить вкусу крови и ощущению руки на своём лице вызвать приступ паники. Эбби поглядела на него с сомнением, и он шмыгнул носом ещё раз. Наконец она вздохнула и ободряюще похлопала его по шлему.       — Через минуту проверю ещё раз, — сказала она, после чего удалилась с поля в сопровождении арбитра. Команды уже приготовились к пенальти, который полагалось пробить Нилу. Встав на точку, он поймал мяч, переброшенный полузащитником Воронов. Нил любил пенальти, считая их самым лёгким способом забить гол, хотя именно в силу лёгкости такие голы обычно приносили ему гораздо меньше удовлетворения. В игре против Воронов, однако, он собирался использовать представившуюся возможность по максимуму. Сейчас для Нила не существовало ничего, кроме него самого, вратаря и больших вражеских ворот. Для разбега разрешалось сделать не более двух шагов, однако Нилу они не понадобились. Сделав обманное движение, он четко отправил мяч в нижний угол ворот. На радостях Мэтт так хлопнул Нила по плечу, что из носа у него опять потекла кровь.       — Может, ещё пару раз подставишь лицо, чтобы добыть нам очки? — В шутку предложил Мэтт.       — Что-то мне такая стратегия не очень, — признался Нил.       Расхохотавшись, Мэтт трусцой побежал обратно на линию первой четверти. Буквально в следующее мгновение первый тайм завершился, и команды потянулись с поля под крики возбуждённой публики. Следуя за товарищами, Нил оглянулся на табло. В раздевалку Лисы уходили при счёте три — шесть: фантастическое начало, учитывая, против кого они играли, и практически никаких шансов отыграться.       Несмотря на то, насколько безнадёжной была эта игра, Ваймак всё равно провёл перерыв, обсуждая успехи и области для улучшения со своей командой. Даже если они уже были обречены на поражение, они могли многому научиться из сегодняшнего вечера. И Ваймак был так же полон решимости, как и его Лисы, показать Воронам, что они не сдадутся и не смирятся с поражением.       — Хорошо, — Ваймак хлопнул в ладоши, когда раздался зуммер, призывающий их вернуться на корт для начала второго тайма. — Давайте покажем этим ублюдкам, что им не следовало связываться с Лисами!       — Да! — Подбодрила Ана со своего места рядом с тренером. — Давайте покажем этим ублюдкам, что им не следовало связываться с Лисами!       Прошло несколько минут изумлённого молчания, прежде чем Эндрю, несмотря на то, что был измотан и наполовину трезв, расхохотался. Когда мозг Нила осознал то, что она только что сказала, он затрясся от усилий, которые потребовались, чтобы тоже не расхохотаться. Он ничего не мог с собой поделать, было что-то по-настоящему весёлое в крошечной, милой девочке, ругающейся, как водитель грузовика.       Эбби издала звук, который был одновременно шокированным и встревоженным. — Не смейтесь! Вы сделаете только хуже!       Нил вздохнул и открыл рот, чтобы согласиться с ней или сказать Ане не использовать подобные слова, но затем взглянул на Ваймака. Выражение шока и крайнего ужаса на лице мужчины наконец оказалось для Нила невыносимым — он расхохотался, практически согнувшись пополам от смеха.       Это прорвало плотину, и довольно скоро все Лисы до единого смеялись. Ваймак ворчал и кричал, загоняя их обратно на корт, когда они все падали без сил. Нил знал, что ему следует больше беспокоиться об используемых Аной словах, но сейчас это был моральный подъём, необходимый Лисам, чтобы пережить оставшуюся часть матча.       Воронов, казалось, не слишком забавляло приподнятое настроение Лис, что на самом деле было вишенкой на торте. Рико и его приспешники преуспевали в избиении и запугивании своих противником, и им явно не нравилось, что Лисы отказались подчиниться — но, как Эндрю предупреждал Жанну, нельзя сломить того, кто уже на дне. Лисы прошли через многое, чтобы позволить этим ублюдкам помешать им наслаждаться теми немногими радостями, которые были в жизни.       Однако не похоже, что их хорошее настроение могло их спасти. Второй тайм неумолимо приближал их к провалу. Вороны полностью обновили состав, тогда как Лисы держались на втором дыхании, а Эндрю и вовсе с каждой секундой терял силы. Увидев, как он споткнулся, Нил сразу понял, что дело плохо. Со стороны могло показаться, что Эндрю слишком резко метнулся за мячом, однако Нил знал, что это не так. Миньярд выдыхался на глазах. По идее, его ещё не должно было накрыть, но Вороны ускорили процесс, загоняв вратаря Лисов до полусмерти.       На миг Нил пожалел, что сегодня Эндрю отказался от таблетки, но тут же прогнал эту мысль. Да, лекарство прибавило бы Эндрю бодрости, но одновременно сделало бы его поведение совершенно непредсказуемым. Эндрю соглашался терпеть эти муки только потому, что осознавал: иначе от него на игре толку не будет. За это Нил был и благодарен ему, и в то же время зол, хотя злился исключительно на себя. Он прекрасно понимал, что страшно не дотягивает до Эндрю и что, будь он на его месте, жертва оказалась бы напрасной. Он ненавидел себя за недостаток мастерства; как он ни старался, на ход матча это не влияло.       Игра завершилась победой Воронов со счётом тринадцать — шесть. Эндрю впервые пропустил столько мячей, а в статистике Лисов впервые за три года появился такой огромный разрыв между забитыми и пропущенными голами. Разочарование трибун было ожидаемо и вполне понятно, и всё же Нил едва слышал свист фанатов сквозь гул в собственных ушах. Сердце у него колотилось так бешено, что должно было оставить синяки на легких. Каждый вдох резал глотку, точно лезвие. Оставшихся сил хватало лишь на то, чтобы сжимать ракетку.       Он хотел подойти к команде, но боялся даже пошевелиться. Они с Кевином только что выстояли два полных тайма против защиты Воронов. Нил каким-то чудом ещё держался на ногах, то чувствуя их, то не чувствуя: они то горели огнём, то как будто немели. Он посмотрел вниз — проверить, на месте ли они вообще — и заморгал от того, что в глазах потемнело.       Рёв на трибунах перешёл в пронзительный истерический визг и наконец пробился в его изнурённое сознание. Он что-то пропустил? Нил поднял взгляд и замер. Руки Эндрю безвольно повисли, ракетка валялась у ног. На глазах у Нила он наклонился и попытался её поднять. Лишь попытался. Едва он оторвал рукоять от пола, прежде чем она снова выпала из его ослабевшей хватки.       Нил вспомнил ту первую тренировку один на один, когда он играл против Эндрю и его руки одеревенели от перенапряжения. Он оглянулся на табло: невероятно, но Вороны нанесли сто пятьдесят ударов по воротам. Что ещё более невероятно, из ста пятидесяти мячей Эндрю пропустил всего тринадцать. Повернувшись обратно, Нил увидел вторую попытку Миньярда поднять ракетку. Успехом она не увенчалась, и Эндрю в изнеможении опустился на паркет.       Двери, ведущие на поле, распахнулись, на площадку высыпали запасные. Эбби и Ваймак стояли в проёме и молча наблюдали за ними, Ана спряталась за ними, но наблюдала между их ног. Лисы направились к воротам: с тех пор как Эндрю начал отыгрывать оба тайма, это вошло у них в привычку. Нил с трудом побрёл к товарищам. Он сделал всего несколько неверных шагов, прежде чем рядом с ним вырос Кевин.       Не говоря ни слова, он закинул ракетку на плечо и вместе с Нилом медленно двинулся к зоне ворот. Они подошли последними, но Лисы охотно расступились. Его приветствовали усталыми улыбками, в ответ он тоже выдавил из себя нечто похожее. Не сводя глаз с обессиленного вратаря, Кевин присел перед ним на корточки.       — Ну как, — спросил Кевин, — повеселился?       Голосом, лишенным всяких эмоций, Эндрю ответил: — Кевин Дэй, ты просто жалок. Сам не понимаю, чего я с тобой общаюсь.       — Лисы, — Нил напрягся, когда Рико заговорил у него за спиной, и все Лисы, кроме Кевина, повернулись лицом к капитану Воронов. — Должен признаться, я в растерянности. Не могу поблагодарить вас за игру — называть игрой сегодняшнее избиение младенцев не поворачивается язык. Я примерно представлял, чего от вас ожидать, но мне всё равно за вас стыдно. Как низко ты пал, Кевин. Не стоило тебе позориться — так ты хотя бы избавил нас от необходимости снова ставить тебя на колени.       — Я вполне доволен, — произнёс Кевин. Такого ответа никто из Лисов от него уж точно не ожидал. Все изумлённо уставились на него, позабыв о Рико. — Не счётом и не статистикой Лисов, а их командным духом. Я не ошибся. У них огромный потенциал, и я более чем уверен, что вместе мы придём к победе.       — Сколько раз ты сегодня получил мячом по башке? — Издевательски спросил кто-то из Воронов.       Кевин лишь улыбнулся, довольно и расслабленно, и протянул Эндрю руку. Миньярд посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на лицо Кевина и позволил поднять себя на ноги. Как только Кевин отпустил руку, Рене крепко стиснула Эндрю в объятьях. Учитывая громоздкую экипировку вратаря, сделать это было нелегко, однако благодаря Рене Эндрю получил опору ещё на несколько секунд и сумел обрести равновесие, хотя его и пошатывало. Кевин отвлёк внимание Воронов на себя.       — Спасибо за игру, — дипломатично сказал Кевин. — Увидимся в полуфинале. Реванш будет незабываемым, обещаю.       После сегодняшнего разгрома Рико не ожидал от Кевина такой спокойной уверенности. Когда он снова заговорил, в его интонации одновременно сквозило и недоверие, и презрение. — Одного человека недостаточно, чтобы забраться так высоко. Даже ты не настолько глуп, чтобы на это надеяться. Лучше признай поражение сейчас.       Это прозвучало не как дружеский совет, а как угроза, но Кевин все так же невозмутимо ответил: — Для начала достаточно и одного.       — Благодарить вас не за что, так что всего хорошего, — вмешалась Дэн. — Уходим, ребята.       Лисы покинули поле под крики возмущённых зрителей. Ана уже исчезла с Эбби, пока Ваймак разговаривал с парой репортёров. При их появлении он извинился и ушёл, но Рене и Эндрю не стали ждать, пока он их догонит. Рука Рене всё ещё лежала на плече Эндрю, и она подтолкнула его к раздевалке так быстро, как только могла, чтобы это действие осталось незаметным для окружающих.       Другие члены команды остались немного попозировать перед камерами и помахать своим поклонникам. В этом матче они проиграли, но высокая оценка, полученная от Кевина, и неизменная поддержка фанатов помогли им держаться с высоко поднятой головой. Наконец Ваймак загнал всех в фойе. Там их ожидала Рене с Аной, а вот Эндрю нигде не было видно. Нил предположил, что его, по всей вероятности, выворачивает где-нибудь в туалете.       Ваймак запер дверь на ключ, обеспечив минуту-другую до появления прессы, и обратился к команде: — Когда в июне я объявил, что вам предстоит сыграть на этом стадионе с командой университета Эдгара Аллана, вы утверждали, что не справитесь. Сегодня вы вышли против них и не отдали победу легко. Вы взяли шесть очков у лучшей команды страны, и сегодня, мать вашу, вы просто обязаны гордиться собой!       — Чем гордиться-то? — Аарон устало и раздражённо хмыкнул. — Нас раскатали по полю.       — Лично я рад уже тому, что всё закончилось, — встрял Ники. — Они просто звери.       — А я горжусь, — неожиданно подала голос Элисон, заслужив удивленный взгляд Ники, одобрительную полуулыбку Ваймака и восхищённую ухмылку Аны. Она снисходительно посмотрела на Аарона и в этот момент впервые после гибели Сета снова напомнила себя прежнюю. — Вы в команде всего-то второй сезон. Вам не понять, что значит такой матч, как сегодня.       Дэн кивнула. — Элисон права. Проигрывать больно, но это еще не провал. В прошлом году мы не забили бы им ни одного мяча. Сегодня мы сильны, как никогда прежде, и дальше будет только лучше. Кевин правильно сказал: когда мы встретимся с Воронами в полуфинале, то собьём с них спесь.       — Неплохой настрой, — сказал Ваймак. — Кевин, Нил?       — Двадцать шесть миль? — Предположил Нил.       — У меня есть кое-что получше. — Ваймак покачал головой. — Со следующей недели все возвращаются на свои обычные позиции. Если вы оба способны отыграть два тайма против Эдгара Аллана, то до конца сезона справитесь и по одному. Всех остальных благодарю за терпение и за то, что дали Кевину и Нилу возможность адаптироваться. Отдельное спасибо Рене — в этом сезоне ты просто молодчина. Добро пожаловать на ворота.       Ликующий вопль Даниэль заглушил более сдержанный возглас Рене. Мэтт стиснул Рене в медвежьих объятьях, а Элисон похлопала по плечу в знак молчаливой, но решительной поддержки. Нил сомневался, что в ближайшие недели они с Кевином не подведут команду, но и бесконечно перекладывать свои задачи на товарищей тоже было нельзя. Из-за них Лисы и так отыграли почти половину сезона с неудобно перекроенной расстановкой. Готовясь к сегодняшнему матчу, с каждой игрой Кевин и Нил находились на поле всё дольше и дольше. Пришло время взять на себя линию нападения в полном объёме.       — Разбор полетов перенесём на понедельник, — объявил Ваймак. — С утра встретимся не в спортзале, а здесь. Дэн и Кевин, сегодня с журналистами общаетесь вы. Остальные — закончили трепаться и бегом в душ, пора уже ехать отмечать. Личные вещи не оставляйте, я на завтра вызвал бригаду уборщиков — пускай всё тут вычистят, чтобы и следов вороньего духа не было. Давайте уже свалим к хренам и напьёмся как следует.       Усталые, измотанные и расстроенные поражением Лисы тем не менее уходили со стадиона, чувствуя себя чемпионами.       В истинном стиле Лис деньги начали переходить из рук в руки, как только все собрались в доме Эбби. Оказалось, что красочная лексика Анастасии в перерыве матча закрыла две ставки: сколько времени потребуется, чтобы её поймали за руганью, и чья это будет вина. Ваймак просто ворчал на них, пока Ники не передал Эбби небольшое количество купюр.       — О, да ладно, Дэвид. — Эбби бросила взгляд на Ваймака, когда тот оскорблённо фыркнул. — Это было легко.       — Она не ошибается, тренер, — сказал Нил. — Я знал, что это произойдёт уже тогда, когда мы переехали в вашу квартиру, я просто удивлён, что это заняло так много времени.       — Заткнись, Джостен. — Ваймак бросил на него недовольный взгляд.       — Да, тренер. — Нил усмехнулся. — Но вы будете отвечать на звонки, когда из-за её рта у неё будут неприятности в школе.       Этот комментарий снова вывел из себя сокомандников. Ваймак сказал им всем отвалить, но не отрицал, что любой грозный звонок от учителей будет его виной. Нил просто рассмеялся и посадил Ану к себе на руки, чтобы начать готовить её ко сну. Проигрывать было ужасно, но, слушая, как Лисы желают его дочери спокойной ночи, Нил снова обнаружил, что счастлив, несмотря ни на что.