Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным — Блэквелл располагался всего в четырёх часах езды — и всё же, загружаясь в автобус в субботу, никто особой радости по этому поводу не испытывал. Нил меньше всех. Он думал, что находиться в часе езды от Анастасии, в Колумбии, было достаточно плохо, но это было бесконечно хуже. Особенно потому, что на этот раз за ней присматривала не Эбби — в конце концов, у него не было выбора, кроме как последовать совету Эндрю и оставить её с Добсон.       Нил позвонил ей в четверг, чтобы спросить может ли она помочь ему, и та на удивление легко согласилась, учитывая, насколько грубо он вёл себя по отношению к ней, когда она пыталась спросить его об Ане. Она пригласила их к себе домой на обед, чтобы убедиться, что Ане будет комфортно остаться с ней, поскольку они раньше не встречались. Нил не хотел, чтобы кто-то из них проводил с Добсон больше времени, чем это абсолютно необходимо, но он знал, что отказать было бы несправедливо по отношению к Ане. Так что Нил провёл невероятно неприятный день, ведя неловкую светскую беседу с психиатром команды.       Смех Эндрю, когда он узнал, что Нил был вынужден последовать его совету, не помог ему почувствовать себя лучше в сложившейся ситуации. И его ворчливая просьба заткнуться, когда они садились в автобус, к сожалению, была проигнорирована. Но, по крайней мере, раздражение из-за Эндрю немного отвлекло от того, как скручивало его внутренности, пока автобус увозил его всё дальше и дальше от дочери.       Автобус выехал на шоссе с тринадцатью пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды — тренером и медиком, а также спутниками Аарона и Ники. Ники взял с собой парня, вместе с которым посещал занятия по импровизации, Нил был почти уверен, тот представил как Джима, а Аарон наконец набрался смелости спросить Кейтлин. Нил не придал этому особого значения, пока не увидел, какие деньги перешли из одних рук в другие. Очевидно, Кейтлин стала предметом сразу двух споров между Лисами: во-первых, пригласит её Аарон или нет, и, во-вторых, как на это отреагирует Эндрю.       Последнее интересовало Нила больше. Эндрю пребывал в лекарственной эйфории, но при этом ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова, а смотрел сквозь неё, как будто девушки не было вовсе. Это было странно — Нил не осознавал, насколько он привык в последнее время наблюдать, как Эндрю охотно болтает с Аной, пока ему не напомнили, как легко Эндрю мог полностью игнорировать существование человека.       Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся издалека, не зря потратили деньги и время, но Лисы единогласно решили уехать в субботу вечером. Это означало, что Ане придётся остаться с Добсон всего на одну ночь, что, по крайней мере, было маленькой уступкой для Нила в том, что неизбежно должно было превратиться в дерьмовое шоу. Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо высмеивают их перед журналистами, более чем достаточно. Дэн уверяла, что вряд ли кто из спортсменов рискнёт затеять потасовку на официальном мероприятии — таких отморозков просто не найдётся — однако Нила это утешало слабо. Его напрягали не тринадцать крепких команд, а один-единственный страшный человек.       Нил пытался сохранять хладнокровие, а вот Кевин начал терять самообладание ещё в дороге, когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Нил услышал короткие прерывистые вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки. Отваги Нилу это явно не прибавило.       Кевин боялся не только Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней командой в полном составе. После смерти матери Кевина тренер Воронов, Тэцудзи Морияма, взял его под свою опеку. Воспитывая будущую звезду, он тем не менее не позволял забывать, что Кевин — всего лишь ценная собственность Рико. Больше ничего Нил о Тэцудзи не знал. Единственный раз, когда Кевин упомянул бывшего тренера, он проговорился и назвал его «хозяином». После этого Нилу все стало понятно.       Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси высились на противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня.       — Эй, эй, — голос Эндрю отвлёк Нила от созерцания этого зрелища. — Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-нибудь порвётся.       Нил обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Нил догадывался, что трясёт его так вовсе не из-за вибрации двигателя.       — Посмотри на меня, — приказал Эндрю. — Всё будет в порядке. Ты мне веришь?       — Верю, — глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.       — Лжец. — Эндрю рассмеялся и немного наклонился вперёд, чтобы выглянуть в окно Кевина.       Они были не первой прибывшей командой, но быстрый подсчёт автобусов показал, что они были и не последними. Взгляд Нила неизбежно зацепился за три чёрных автобуса, стоявших посреди парковки, которые могли принадлежать только Воронам — единственным цветовым пятном в этой черноте была тёмно-красная клякса вокруг силуэта ворона.       Ваймак благоразумно припарковался подальше от автобусов Эдгара Аллана. Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в конец салона. — Вываливайтесь, — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу. Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдет мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Нил остался сидеть.       Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином. — Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.       Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в эмоциональном костыле, просто пугало. Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из судорожной хватки Дэя. Кевин утёр рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно. Со своего места он не мог видеть чёрные автобусы Воронов, однако, судя по затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Нила многозначительный взгляд. Тот всё понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса, препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.       Эбби открыла багажное отделение, куда Лисы сложили одежду для банкета. Ники уже держал в руках вешалку с костюмом Нила, которую сразу ему отдал. Нил аккуратно её взял, стараясь не помять свой наряд.       Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби ее сумку, подождал, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавших за прибытием Лисов, проверили всех по списку. После этого один остался за входными воротами, а второй проводил их в комнату для переодевания. Поскольку домашняя раздевалка была занята командой университета Мэдисона, Лисам пришлось тащиться в гостевую на другом конце стадиона.       К тому времени как они переоделись, спиртное успело подействовать на Кевина. Выходя из раздевалки следом за Эндрю, он выглядел гораздо спокойней. Ники, впрочем, то и дело бросал на Кевина тревожные взгляды: он явно сомневался, что это спокойствие продлится долго. Нилу тоже слабо верилось в выдержку Кевина, но он надеялся на Эндрю.       На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет Пальметто». Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ спрятал в карман. После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина оценивающим взглядом, а потом молча перевёл глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко ухмыльнулся. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Нила.       — Ты, — Ваймак указал на него. — На этот раз постарайся вести себя прилично. Не лезь к нему сегодня.       — Да, тренер. — На автомате ответил Нил.       Ваймак скептически на него покосился, но развивать тему не стал. — Тогда идёмте.       На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле. Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли оставить ножки столов и стульев. Здесь ярко светили все прожекторы, и только экраны электронного табло под потолком оставались темными. Нил услышал слабые отголоски музыки, но убедиться в том, что ему не показалось, смог, только оказавшись во внутренней зоне.       На банкет съехались четырнадцать команд, а это означало, что на поле присутствуют двести пятьдесят спортсменов плюс ещё человек девяносто сопровождающих и служебного персонала. Нил впервые видел столько народу на поле для экси. Свободного места между столами оставалось предостаточно, и всё же Нила коробило от того, что игровую площадку используют не по назначению.       Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперёд. Сразу за входом стояла небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды Пальметто. Оживлённый гул разговоров немного стих, заскрипели стулья — кое-кто из гостей обернулся. Ваймак посмотрел на Дэн, дёрнул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним, напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.       Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места Воронов оказалось ещё проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.       — Сукин сын, — до Нила донёсся злой возглас Дэн, тихий, но отчётливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу.       — О, как банально, — Эндрю казался почти в восторге от такого поворота событий. — Может, всё-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать.       Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю. Нил быстро пересчитал Воронов — получалось, что никто из них не привёл с собой пару. И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до головы одеты в чёрное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в одинаковых черных платьях. Вороны даже сидели одинаково — поставив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте выглядела бы по-идиотски, но Вороны своим видом почему-то внушали уважение.       — Рико, — сказала Дэн, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.       Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какой Нил в жизни не видел: предплечье вытянуто, кисть расслаблена — точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадёт к его длани губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала её. Когда она отпустила его руку, тот улыбнулся.       — Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка – капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.       — Недостатки? Какие же? — С вызовом спросила Дэн, и Нил не был уверен, то ли Рико насмехался над биографией Лис, то ли он просто был откровенным сексистом. Скорее всего и то, и другое.       — Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? — Спросил Рико. — Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси.       Что имел в виду Рико, Нил не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы: — Поосторожней, Рико.       Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла свое место. Старшекурсники устроились слева от неё, аккуратно усадив Элисон между Рене и Мэттом. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они ехали в автобусе, с Кейтлин и Джимом, зажатыми между своих пар. Эндрю сел на последний стул слева, что, как понял Нил после того, что он обнаружил прошлой ночью, было сделано совершенно намеренно. Эндрю хотел знать, что происходит.       Нил обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало лишь то, что их всё же разделяло несколько человек. К сожалению, выяснилось, что Рико — не единственная проблема. Едва Лисы расположились, Ворон, который находился справа от Рико, встал и приблизился к девушке, сидевшей напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся стул, уступив место напротив Нила ему. Как только он это сделал, все остальные Вороны словно бы ожили и как один откинулись на стульях.       С прямой спиной остались сидеть только Рико, тогда как новый визави Нила подался вперёд, изучая его взглядом. Нил не узнал этого человека, но справляться насчёт его имени не было нужды. Чёрная цифра три, вытатуированная на левой скуле, говорила, что перед ним не кто иной, как Жанна Моро, основная защитница Воронов и, предположительно, давняя подруга Кевина. Сегодня её лицо определённо не лучилось дружелюбием.       — Где-то я тебя видела, — произнесла Жанна с густым французским акцентом.       — На шоу у Кэти, если смотрела, — сообщил Нил.       — А, точно. Вероятно, именно там. — Жанна кивнула. — Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Сэм? Чарли?       На миг Нилу показалось, что он полетел вниз. Земля как будто ушла у него из-под ног, в желудке всё перевернулось. Секунду — минуту? вечность? — спустя он осознал, что не сдвинулся с места. Более того, замер не дыша. За восемь лет в бегах Нил сменил шестнадцать стран и двадцать два имени. Но «Нил» было первым именем, которое он носил за многие годы, и для соответствия этому имени были поддельные документы. С момента возвращения в Соединённые Штаты у него были документы только на три другие личности: Алексис, Саманта и Шарлотта.       Одно имя, упомянутое Жанной, могло ничего не значить, но три — уже не совпадение. Это угроза. Эндрю предупреждал, что Рико раскопает прошлое Джостена, как бы глубоко они с матерью его ни зарыли. Нил боялся этой неизбежности, но не хотел её признавать. Иногда проходили годы, прежде чем отцу удавалось напасть на их след. Поверить, что Рико добился этого за две недели, было невозможно.       Если он так легко установил личность Нила, нашёл ли он ту, которую он создал и для Анастасии?       Вернуть воздух в лёгкие оказалось невероятно трудно. Просто чудо, что дыхание Нила оставалось ровным, когда горло сдавливало смертельной петлей. — Меня зовут Нил.       — М-м? — Жанна наклонила голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. — Что-то ты не очень похож на Нила.       — Все претензии к моей матери, она дала мне это имя. — Солгал Нил.       — Кстати, как она поживает? — Спросил Рико. Нил заглянул в его тёмные глаза и почувствовал, что прощается с жизнью.       Он попытался ответить, но тут вмешалась Дэн: — Не провоцируй моих ребят, Рико. Здесь для этого не место.       — Я просто проявил вежливость, — ответил Рико. — Ты еще не видела, как я умею провоцировать.       Жанна посмотрела на Кевина. — Привет, Кевин.       — Жанна, — тихо отозвался Кевин. На губах Жанны играла ленивая улыбка, но в её серых глазах застыл мертвенный холод. Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами.       Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперёд. — Жанна. Жанна Вальжанна. Эй. Э-эй. Привет.       Жанна недовольно засопела, но всё же взглянула на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жанне хватило глупости за неё взяться. У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумела скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся ещё шире. — Я Эндрю. Мы раньше не встречались.       — И слава богу, — ответила Жанна. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а ты и само твоё существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к ракетке. Твое место на скамейке запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.       — По-моему, это слегка чересчур, тебе не кажется? — Заметила Рене с другого конца стола.       Женщина справа от Рико громко фыркнула. — Если на твоё место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.       — Да, это было бы досадно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.       — Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?       — Почему бы нет? Вы плохи во всём, — сказала женщина.— Серьёзно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?       — Нам явно живётся веселее, чем вам, да, — Нил услышал улыбку в голосе Рене.       Просто поразительно, как ей удавалось сохранять такое дружелюбие. Страх свернулся в желудке Нила ледяным комом, но оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало от него неимоверного усилия воли. Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало. Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло у него в голове.       — Веселье для детей, — заявила Жанна, отвернувшись от Эндрю. Если она и собиралась сказать что-то ещё, то позабыла об этом, когда внимательнее присмотрелся к Рене.       Пока Моро отвлеклась, Эндрю разжал хватку, но Жанне понадобилась ещё секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жанна тоже — судя по тому, как быстро к ней вернулся дар речи. — На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.       — Тогда нечего было менять округ, — Мэтт подал голос. — Вам тут не рады.       — Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял другой Ворон. — И в этом сезоне похороните себя собственными руками.       — Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.       Ворон, сидевший напротив Рене, расхохотался. — Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси. Останься он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.       — Мы тоже, — сказал Аарон. — В выражениях он не стесняется.       К Кевину наконец вернулась способность говорить. — Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.       — Ты с ними не останешься, — сказала Жанна. Это прозвучало не как предсказание, а скорее как приказ. — Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверёк был и всегда будет балластом. Пора—       — Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завёл ручного зверька, а нам ничего не сказал? Где ты его держишь, Кевин?       Жанна бросила на него раздражённый взгляд. — Не перебивай меня, Доу.       Ники, сидевший рядом с Нилом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся. — Молодец, попытка засчитана, но прибереги своё красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя ещё больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни своё, ни моё.       — Хватит! — Дэн сердито щёлкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.       — Поэтому ваш новый ребеночек сидит так тихо? — Рико жестом указал на Нила. — Не может сказать ничего хорошего?       — Оставь его в покое, — предупредил Мэтт.       — Когда мы виделись в последний раз, это было очень смело, — использование Рико слова «это» было определённо подчёркнуто, хотя Нил не был уверен, что кто-либо, кроме Эндрю, сможет догадаться об истинной причине. — Может, просто рисовался перед публикой? Эй, я к тебе обращаюсь. Язык проглотил?       Пальцы Ники под столом впились в бедро Нила — безмолвное и отчаянное предупреждение не открывать рта. Оставив на тыльной стороне ладони Хэммика полукруглые следы ногтей, Нил принялся считать до десяти. Он досчитал только до четырёх, прежде чем Рико снова открыл рот.       — Ну и трус, — сказал Рико с деланным разочарованием. — Точь-в-точь как твоя мамаша.       Нил перестал считать.       — Короче, я понял, — сказал Нил. — Из тебя растили суперзвезду, и тебе, наверное, пришлось очень, очень тяжко. В тебе видели только ресурс, но не человека, нечто совершенно бесполезное за пределами поля. Да, звучит жёстко. Мы с Кевином постоянно обсуждаем твои многочисленные комплексы, которыми одарил тебя папаша.       — Нил, — с тихой яростью в голосе процедил Кевин.       Не обращая на него внимания, Нил продолжал: — Понимаю, в твоей психической неуравновешенности и беспредельной мании величия виноват не только ты. Кроме того, ясно, что ты чисто физически не способен разговаривать с окружающими как все нормальные люди. Тем не менее это не означает, что мы обязаны выслушивать всё то дерьмо, которое из тебя льётся. Жалость — это, конечно, повод во многом тебя оправдать, но свой лимит на жалость ты исчерпал примерно шесть оскорблений назад. Так что, пожалуйста — пожалуйста — заткни уже пасть и не цепляйся к нам.       У всех разом отвисла челюсть; нарушив свою идеальную симметрию, Вороны ошеломлённо пялились на Нила. Взгляд Рико мог бы заморозить адское пекло, однако Нил был так расстроен, что не боялся. Нервный срыв накроет его позже.       А сейчас он перегнулся через стол к Дэн — та сидела, спрятав лицо в ладонях. — Дэн, я сказал ему «пожалуйста». Я постарался быть вежливым.       — Мэтт, — Дэн чуть не подавилась именем. — Мэтт, приведи тренера. Тренера сюда. О боже.       Мэтт пулей вылетел из-за стола.       — Ты что несешь? — Нил посмотрел на него только потому, что услышал в его голосе скорее ужас, нежели злобу.       — Нечего было втягивать меня в этот разговор. — Сказал ему Нил. — Я и молча себя неплохо чувствовал.       Жанна повернулась к Кевину и гневно затараторила по-французски: — Что это вообще за херня?       — Его враждебность — это личный недостаток, с которым нам всем приходится уживаться, — сообщил Кевин.       — Уживаться? — Повторила Жанна, как будто сама идея этого оскорбляла её. — Ещё чего! Ты обязан был разобраться с ней ещё две недели назад, когда она впервые перешла черту. Мы доверили тебе воспитать её. Почему она до сих пор не знает своего места?       Выбор местоимений Жанны был таким же целенаправленным, как и у Рико, и это только ещё больше злило Нила. Он не был уверен, заметил ли это Кевин, но он наверняка должен был заметить — в конце концов, именно Жанна учил его французскому, он должен знать, что Жанна не могла по ошибке использовать неправильное местоимение.       — Нил не участвует в играх Рико, — сказал Кевин. — Он Лис.       — Она не Лис! — Настаивала Жанна.       — Забавно, — сказал Нил на французском. Жанна, не ожидавшая, что их разговор кто-то понимает, слегка опешила. Тогда они, должно быть, нашли не все его имена. — Я точно помню, что в моем контракте прописано: команда университета Пальметто.       — Контракт не меняет фактов, — выплюнула Жанна. — Или ты забыла, кто тебя купил?       — Купил? Меня? — Не понял Нил. — Никто меня не покупал.       Кевин растерянно нахмурился. — Жанна, о чём ты говоришь?       Жанна выглядела так, словно проглотила камень. — То есть ты не знаешь. — Упрёк повис в воздухе. Моро переводила изумлённый взгляд с Нила на Кевина и обратно. — Как ты можешь не знать, Кевин? Зачем еще ты взял её в команду?       — У него большой потенциал, — ответил Кевин.       Жанна расхохоталась, и в его смехе явно слышались истерические нотки. — Боже храни вас, придурки убогие! Только Господь вам и поможет. Просто в голове не укладывается, как при своей безнадежной тупости вы оба дожили до таких лет.       Голос Ваймака, загремевший сзади, заставил Нила вздрогнуть от неожиданности: — Что вы тут устроили, мать вашу?       Нил оглянулся: тренер стоял у него за спиной. Мэтт подошёл к своему месту, но за стол не сел. Не обращая внимания на Ваймака, Жанна полуобернулась и быстро залопотал по-японски. О чём бы она ни говорила, её слова стерли с лица Рико каменное выражение. Он бросил внимательный взгляд на Нила, затем — на Кевина и только потом ответил Жанне. Та беспомощно развела руками. Посмотрев на обоих, Кевин осторожно произнёс что-то на японском.       Не дав ему договорить, Ваймак махнул рукой Лисам. — Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за другой стол.       Нил охотно подчинился, но далеко уйти не смог. Едва он отодвинул стул, как Жанна преградила ему путь и жестом подманил поближе. Нил едва успевал за его французским и всё же разобрал больше, чем хотелось бы.       — Позже Рико уделит тебе пару минут своего времени, — сообщила Жанна. — Советую тебе поговорить с ним, если не хочешь, чтобы все узнали, что ты — дочь Мясника.       Услышав старое прозвище, которое связывало его с отцом, было ударом под дых, но звук, который издал стоявший рядом Кевин, был ещё хуже. Нил инстинктивно упёр ладонь ему в грудь, отталкивая его подальше от стола. Дэй попятился так быстро, что чуть не упал.       Нил на него не смотрел, но услышал, как тот прохрипел: — Это неправда.       — Заткнись, — прошипел Нил, сам не зная, к кому из двоих обращается. — Больше ни слова.       — Давай, беги, — сказала Жанна. — Это ты умеешь лучше всего, не так ли?       Ваймак остался уладить вопрос с Воронами; Лисов из-за стола как ветром сдуло. Направляясь через всё поле к Эбби, они привлекали немало любопытных взглядов, однако им было не до того: вся команда не сводила глаз с Кевина и Нила. Эбби и тренер Блэквелла препроводили Лисов к новому столу, который изначально отводился тренерам. Сменив дислокацию, команда оказалась на задворках мероприятия, однако Нил не сомневался, что его товарищи этому только рады.       Они расселись в прежнем порядке, только теперь Кевин развернулся вполоборота и буравил Нила глазами. Дэй таки обратил на себя его взгляд, схватив за подбородок железной рукой. Нил хотел дернуться, но понял, что это уже бессмысленно. Он смотрел на Кевина, ожидая, когда тот его узнает. По пятам шёл болезненный страх, эхо из прошлого Нила.       Ты такая хорошенькая, так похожа на своего отца.       Нил сжал руку на запястье Кевина, нуждаясь в том, чтобы убрать его руку, но остановился, просто застенчиво отдёрнув её, когда его собственные пальцы задрожали. Кевин открыл рот. Нил не хотел его слушать. Он не знал, что именно сейчас скажет Дэй и, главное, на каком языке, а потому заговорил первым — тихо, с трудом выдавливая слова, на французском:       — Нет, Кевин. Не здесь. Поговорим завтра. Наедине.       Кевин заколебался. — Эндрю знает?       — Не всё, — Нил с трудом сдерживал дрожь в голосе. — Моего имени он не знает.       — А кто ты, знает? — Почти отчаянно настаивал Кевин.       Вот это уже слишком. Нил оторвал руку Кевина от своего лица. — Сказал же, нет! Здесь мы это обсуждать не будем.       Кевин ещё несколько секунд смотрел на него, потом вскочил с места так резко, что чуть не опрокинул стол. В ту же секунду рядом с ним выросла встревоженная Эбби. Казалось, Кевин напрочь забыл человеческую речь — он жестом указал на дверь, призывая Эбби следовать за ним, и двинулся к выходу. Эбби сделала шаг, потом запнулась в нерешительности.       — Идите, Эбби, идите уже. — Эндрю прогнал её обеими руками. — Приведёте его назад, когда напьётся. А Нил останется с нами. Правда же, Нил?       Нил истратил все слова на Кевина, поэтому просто кивнул. Эбби поспешила за Дэем, на ходу посмотрев в сторону стола Воронов и кому-то кивнув. Нил проследил за её взглядом и увидел Ваймака. Тренер направлялся к Лисам, лицо его было чернее тучи. Нил крепче стиснул кулаки, заставляя себя унять дрожь в пальцах.       — Нил, — Дэн заняла освободившееся место Кевина, находящееся между ним и Эндрю. — Ты в порядке?       — А что, похоже? — Вместо него ответил Эндрю. Дэн чуть не испепелила его взглядом, однако широкая улыбка Миньярда свидетельствовала о том, что её гнев не произвёл на него впечатления.       Уцепившись за край стола, Эндрю отклонил стул, балансируя на задних ножках — так, чтобы Дэн не загораживала ему обзор и он мог видеть Нила. Нил посмотрел на него только потому, что в эту минуту не находил в себе сил встретиться взглядом с кем-то другим. Эндрю прикрыл рот ладонью и, не потрудившись понизить голос, заявил: — А я предупреждал.       — Миньярд, сядь нормально, — прорычал Ваймак, появляясь за спиной Дэн. Эндрю преувеличенно громко вздохнул и качнулся на стуле в обратную сторону. Следующим Ваймак набросился на Нила. — Ты обещал или не обещал мне не затевать с ним разборок?       Ники заговорил сбоку от Нила: — В защиту Нила—       — Тебя не спрашивают! — Гаркнул тренер. — Нил, отвечай.       Нил уже мысленно считал шаги к свободе: их стол стоял ближе всего к выходу с поля. Надо лишь пройти через внутреннюю зону и раздевалку. Забор вокруг стадиона обнесён колючей проволокой для защиты от хулиганов и воров, но можно уйти тем же путем, которым Лисы сюда пришли. Остановят его охранники или нет — это уж как повезёт. Хорошо одетый парень, сломя голову улепетывающий с торжественного банкета, явно вызовет у них подозрения.       А вот если придумать предлог — например, его послали в автобус за Кевином — то мимо охраны можно идти спокойным шагом. И тогда останется только найти такси, поскольку добираться автостопом на этот раз нет времени. Ему нужно вернуться в Пальметто и забрать Анастасию. Затем ему нужно будет забрать все деньги и номера телефонов из сейфа. Возможно, наконец-то пришло время позвонить—       Выстроенный в голове Нила маршрут внезапно оборвался. Он разжал кулак и потрогал карман брюк. Через тонкий хлопок чётко проступали очертания ключей.       — Нил, если ты не можешь находиться здесь, так и скажи, — сказал Ваймак. — Эбби подыщет для тебя тихое место, посидишь там до конца банкета. Выйди на улицу, подыши воздухом.       Возможность была отличная, только воспользоваться ею Нил не мог. В этом случае ему действительно придётся бежать, и назад он уже не вернётся. Спастись бегством непросто, хотя и проще, чем довериться Эндрю. И всё же Нил помнил тяжесть ключа на ладони, тепло металла, нагретого в руке другого человека. Он помнил обещание Эндрю защищать Анастасию.       — Нет, — сказал Нил, наконец обретя дар речи. — Я знал, что это произойдёт, просто не был готов. Я в порядке.       — Чем тебе помочь? — Спросил Ваймак. Нил удивлённо поднял глаза и по усталому взгляду тренера понял, что своё удивление выказал слишком уж откровенно.       На долю секунды он ощутил вину — непонятно за что — и тут же её в себе подавил. Сейчас у него полно других забот и эмоций тоже хватает — разбираться с такой странной штукой, как чувство вины, некогда.       — Не знаю, — честно ответил Нил.       — Когда будешь знать, обращайся. — сказал Ваймак.       — Да, тренер. — Нил кивнул, всё ещё чувствуя себя немного неуверенно.       Появление ещё одной команды позволило отвлечься. Чуть позже подошёл и Кевин — накачавшись водкой по самые брови, держался он куда бодрее. После того как собрались все четырнадцать команд, тренер Блэквелла произнёс короткую речь о текущем сезоне. Официанты подали угощение, и все принялись за еду под звуки приглушённых разговоров и редкого смеха. Сейчас, когда на спортсменов не давило напряжение игры, общение складывалось легче. От всех требовалось лишь не поднимать опасных тем и избегать стычек с соперниками.       Тринадцать тренеров перешли за стол к Воронам. Занявшим их места Лисам пришлось вести светские беседы со второй половиной тренерского состава. Впрочем, это оказалось легче, чем Нил ожидал. Будучи профессионалами, тренеры высказывали своё мнение более сдержанно. В основном разговор поддерживали Дэн и Кевин: Даниэль — благодаря неукротимому энтузиазму, а Кевин — благодаря тому, что под воздействием алкоголя излучал сплошное обаяние. Нил был этому только рад, потому что к разговорам душа у него не лежала, однако время от времени кто-то из тренеров обращался с вопросом и к нему.       После трапезы все столы убрали. Они были складные, поэтому их составили один на другой по три штуки вдоль длинной стороны поля. Из стульев соорудили башни — такие высокие и шаткие, что они грозили опрокинуться. Освободив место, организаторы банкета постарались сделать обстановку менее формальной — так, чтобы каждый нашёл чем заняться. При виде волейбольной сетки, натянутой на поле, предназначенном исключительно для экси, Нил поморщился.       Однако всех остальных такое кощунство ничуть не смутило; команды перемешались, и все разошлись кто куда. На другом конце включили динамики: заиграли популярные композиции, и половина поля превратилась в импровизированный танцпол.       — Вперёд, — сказал Ваймак Лисам. — Веселитесь. Или не веселитесь — мне плевать. Главное — никаких драк. Усвоили?       Бо́льшую часть Лисов уговаривать не пришлось. Дэн и Мэтт поспешили присоединиться к волейбольной команде, Аарон и Ники потащили своих спутников танцевать. Элисон чувствовала себя не совсем хорошо, поэтому Рене вывела её на воздух освежиться. За столом остались только Нил, Эндрю и Кевин.       Ваймак смерил их выжидающим взглядом. — У вас проблемы со слухом? Ещё раз повторить?       — Ох, тренер. — Эндрю беспомощно вскинул руки. — Вы не представляете, как мы тут веселимся, просто отвал башки. Дайте минутку отдышаться, а то сердце из груди выскочит.       — Даю вам ровно тридцать секунд. — Уже через двадцать Кевин вышел из-за стола в сопровождении Эндрю и Нила.       Он сделал неторопливый круг по полю, пообщавшись со всеми командами, кроме Воронов. И неважно, что соперники думали о Лисах; при приближении Кевина любой разговор моментально стихал. Дэй не лез из кожи вон, проявляя любезность, но и свою обычную надменность старался сдерживать. В конце концов Нилу пришлось обменяться гораздо бо́льшим количеством рукопожатий, чем хотелось бы. Протянуть руку Эндрю Миньярду осмеливались лишь некоторые, да и на тех он смотрел с такой улыбочкой, что они, смутившись, отказывались от своего намерения.       Было не то чтобы весело, но по крайней мере интересно, чтобы отвлечь Нила от чрезмерного беспокойства об Ане. Присутствие Кевина многих по-настоящему воодушевляло. Нил не знал, сколько времени они провели за разговорами о прошлых матчах и профессиональной лиге экси, только в какой-то момент обернулся и боковым зрением заметил Элисон. Он посмотрел на часы: оказалось, их троица нарезает круги уже почти два часа. Через час банкет завершится — всем нужно подготовиться к насыщенному завтрашнему дню.       Нил снова посмотрел на Элисон. Она неподвижно стояла на краю танцплощадки вполоборота к центру поля, и её руки безжизненно свешивались вдоль тела. Впрочем, нет, не совсем неподвижно: секундой позже Нил заметил, что Элисон медленно поворачивает голову, за кем-то наблюдая. Интересно, что её привлекло? Нил вытянул шею, приглядываясь к толпе. Буквально через пару секунд он понял, в чём дело. Вороны в полном составе шли с другого конца поля по направлению к Кевину, причем двигались клином, словно стая птиц, летящих на юг.       — Эндрю, — позвал Нил.       — О, наконец-то, — сказал Эндрю, подходя рядом с Нилом. — Кевин, смотри, у нас, кажись, приятная компания.       — Прошу прощения, — извинился Кевин перед брекенриджскими Шакалами, с которыми вёл оживлённый разговор.       Уловив, как изменился голос Дэя, Нил понадеялся, что брекенриджцы этого не заметили. Кевин покинул их и занял место с другой стороны от Эндрю. Нил сунул руки в карманы, пряча сжатые кулаки с побелевшими костяшками. Рико остановился довольно далеко, но ещё через секунду-другую замысел Воронов стал ясен: клин продолжал движение, пока не взял троих Лисов в кольцо. Нил скользнул взглядом по лицам, прикидывая, кто сделает первый шаг.       Того, что случилось дальше, он уж точно не ожидал. Вынырнув непонятно откуда, рядом с Кевином нарисовалась Рене. Она продела одну руку под локоть Кевина, а другую протянула Жанне. — Ты Жанна, верно? А я Рене Уокер. Раньше всё как-то не выходило пообщаться.       Растерянность пробила каменную маску Моро; её лицо исказила гримаса досады, но руку Рене она всё-таки пожала. — Жанна Моро.       — Нил Джостен, — окликнул кто-то, и Нил, вверив Кевина заботам Рене, Нил повернулся на голос. Слева от него тесной кучкой стояли двое парней и девушка. Назвавший Нила по имени не протянул руки для приветствия, а издевательски ухмыльнулся. — Мы — основные нападающие Воронов. Хотим, чтобы ты представлял, как выглядит настоящая линия нападения.       — Нападения или оскорбления? — За спиной Нила вырос Мэтт. Если Рене и могла появиться случайно, то Бойд уж точно нет. Старшекурсников предупредила Элисон, догадался Нил.       — Мэтт Бойд, основной защитник Лисов, тот, кто расстреляет ваши ворота уже в этом октябре. Приятно познакомиться. — Он протянул руку, но не удивился, когда никто её не пожал. — Я смотрю, приятно только мне.       — Ещё бы, — сказал нападающий Воронов. — Учитывая, что ты встречаешься с проституткой.       — Стриптизёршей, — поправила Дэн, обнимая Мэтта за талию и небрежно помахивая своими туфлями на острой шпильке, ремешки которых висели у неё на пальце. — Надеюсь, ваших умственных способностей хватает на то, чтобы различать две эти профессии. В противном случае, ребята, я опасаюсь за вашу успеваемость в универе.       Нил старался не пялиться на неё. Он отмёл бы грубый комментарий Ворона как наглую ложь, если бы не спокойный ответ Дэн. Нил запоздало вспомнил: она ведь говорила, что в старших классах была вынуждена подрабатывать по ночам. Он тогда решил, что она работала продавщицей в каком-нибудь круглосуточном супермаркете или ночным администратором в мотеле. Она производила впечатление девушки, которой не нравится, когда её воспринимают как сексуальный объект. Нил не имел привычки копаться в чужом прошлом, но за этой новостью явно крылась какая-то история.       — Хеннесси, верно? — Один из нападающих ухмыльнулся. — Какое подходящее имя для такой сильной духом девушки.       — Мы даже немного расстроились, что ты сегодня не выступала, — подхватил второй. — Так хотели посмотреть твоё шоу.       Взгляд, которым он окинул её, был таким грязным, что у Нила скрутило желудок. Мэтт в бешенстве дёрнулся, собираясь свернуть шею наглецу, однако сумел себя сдержать. Нил восхитился его силой воли, но потом увидел, что Дэн предостерегающе вцепилась ему в бедро. Она определённо не хотела, чтобы из-за неё случилась драка.       Скользнув вперед, Даниэль закрыла собой Мэтта и вплотную приблизилась к Ворону. Нападающий ухмыльнулся Мэтту из-за её плеча, наклонился к ней и шумно втянул ноздрями воздух. Нил на мгновение подумал о том, чтобы набить парню лицо, когда желчь подступила к его горлу.       Но затем Дэн коротко и зло двинула острыми шпильками ему в пах. Он взвыл и согнулся пополам. Вороны, стоявшие по обе стороны от него, непроизвольно поморщились; кто-то поспешно отвёл глаза.       — Да, Хеннесси, — с поразительной невозмутимостью подтвердила Дэн. — Порадует тебя, если ты готов заплатить, но, если перейдёшь границы, наутро мало не покажется. Извини, бренд есть бренд. Надеюсь, на первый раз прочувствовал, уёбищный ты ублюдок!       Не дожидаясь ответа, она развернулась и снова встала рядом с Мэттом, прижавшись к его плечу. Нил не знал, то ли она таким образом извинялась перед Бойдом за то, что не позволила ему решить вопрос кулаками, то ли, наоборот, благодарила за возможность разобраться с Вороном самостоятельно. Так или иначе спина Мэтта по-прежнему оставалась напряженной.       Нил ничего не мог с собой поделать. — Дэн, ты мой герой.       — Что ж, спасибо. — Дэн рассмеялась. — Но как твой капитан, я должна напомнить тебе: делай, как я говорю, а не повторяй за мной, новичок.       — Кевин Дэй, — загремел чей-то голос, и все Вороны как по команде обернулись.       Проследив за их взглядами, Нил увидел выступившего на передний план мужчину, и по спине у него пробежал холод, от которого волоски на затылке встали дыбом.       Тренер Тэцудзи Морияма, безусловно, был самым влиятельным человеком в мире экси — собственно, как и полагалось, учитывая, что именно он и покойная мать Кевина, Кейли Дэй, изобрели этот спорт тридцать лет назад. Он лично избрал университет Эдгара Аллана местом, где был возведён первый студенческий стадион для игры в экси, и с тех самых пор тренировал на нём Воронов. Тэцудзи Морияма основал КРЭ — Комитет по регламенту экси — и в придачу носил статус консультанта международного уровня, а также владел двумя профессиональными командами.       Он был живой легендой. А ещё дьяволом во плоти.       — Хозяин, — выдохнул Кевин; в его голосе сквозил страх. — Давно с вами не виделись.       Морияма махнул рукой Воронам, и те наконец разбили строй, рассредоточившись между Лисами стеной чёрных одежд и каменных лиц. Нил уже не видел Мэтта и Дэн — нападающие просто оттеснили его в сторону. Пристально наблюдая за Тэцудзи и Кевином, он этого почти не заметил. Морияма протянул руку, и Кевин послушно вложил в неё свою ладонь. Тэцудзи поднял её повыше, разглядывая неровные белые шрамы.       — Мясник, — тихо произнесли на французском.       Нил оглянулся. Обойдя толпу, неподалеку от него стояла Жанна. Она коротко мотнула головой, и Нил, следуя за её взглядом, увидел Рико, который только что вышел за дверь. Нил не стал оборачиваться и проверять, заметит ли кто-то из Лисов его уход, а сразу направился к выходу. Оказавшись во внутренней зоне, он успел заметить, как Рико скрылся в домашней раздевалке Блэквелла. Нил не хотел снова находиться рядом с Рико, но он должен был узнать, знает ли тот об Анастасии. Поэтому, набрав полную грудь воздуха, чтобы успокоить нервы, Нил двинулся за ним.       Когда он вошёл, Рико проверял, нет ли в раздевалке посторонних. Нил остановился на пороге и, скрестив руки на груди, подождал. Проверка не отняла у Рико много времени; властным жестом он приказал Нилу перейти в главную комнату. Она была такой большой, что могла целиком вместить раздевалку Лисов в Пальметто, и диваны в ней имели соответствующие размеры. На полу лежали декоративные коврики с эмблемой команды Блэквелла — ушастым зайцем — на стенах висели фотографии команды. Изучив несколько фото, Рико презрительно фыркнул.       Он развернулся лицом к Нилу, и их взгляды встретились. Наконец, Рико подошёл, и Нил обнаружил, что пригвождён к месту его пристальным взглядом.       Нил раньше не осознавал, что они почти одного роста. Японские гены Рико предали его так же, как миниатюрная мать предала Нила. Рико мог быть низким, но он излучал силу и убийственную злобу. Два дюйма между нападающими ощущались как двадцать.       Рико не останавливался, пока не оказался на расстоянии одного вдоха. Затем он улыбнулся. Эта улыбка вселяла ужас, но слова, что за ней последовали, прозвучали куда страшнее:       — Сколько лет, сколько зим, Наташа. — Рико провёл тыльной стороной пары пальцев по челюсти Нила в болезненном подобии любовного жеста.       Грудь обожгло страхом. Нил едва мог дышать. Он молился лишь о том, чтобы собственное лицо его не выдало. Понимая, что уже поздно, он всё-таки произнёс: — Меня зовут Нил.       В одно мгновение Рико схватил Нила за подбородок так, что его кожа загорелась. — Не надо снова лгать мне. Последствия тебе не понравятся.       Рико дал Нилу время на ответ и снова улыбнулся, когда он замолчал. — Представь, как я удивился, когда пришли результаты. Отпечатки пальцев, — добавил он, издевательски скривив губы. — Кэти отдала мне твой стакан в качестве сувенира. Всего-то за улыбку и поцелуй. Похоже, она становится настоящей акулой.       Внутри у Нила всё сжалось в тугой комок. В начале шоу он взял из рук Кэти Фердинанд стакан воды, а по окончании съёмки беспечно оставил его на столе, решив, что стаканы унесут ассистенты Кэти. Мать за такое отлупила бы его до полусмерти. Угрохать столько времени и средств, чтобы замести следы, а потом пустить всё насмарку из-за сыгравших нервов!       — Объясни мне вот что. — Рико переместил руку, чтобы обхватить челюсть Нила ладонью. Прикосновение было нежной лаской, достаточно мягкой, чтобы стало щекотно, но для Нила это было схоже с ножом, проведённым по коже. — Жанна утверждает, будто Кевин не знал, кто ты. Увидев реакцию Кевина, я склонен верить Жанне. Пожалуй, я могу это понять, учитывая, как слеп Кевин, когда дело доходит до экси. Я даже могу простить ему то, что он пытался тебя защитить. Но тебе-то прекрасно известно, кто ты такая, поэтому мне страшно интересно: что ты, по-твоему, делаешь?       — Я просто пытаюсь выжить, — Нил обхватил себя руками с такой силой, что едва не хрустнули ребра. Он хотел бы взять пример с Дэн и отстаивать свои границы любыми необходимыми средствами. Но, как и на шоу Кэти, что-то в Рико вызвало страх, лишивший Нила возможности даже пошевелиться. — Если бы я знал, что наши семьи ведут дела, я бы не подписал контракт с Пальметто.       — Врёшь, — хватка Рико снова усилилась, его пальцы больно впивались в кожу.       — Не вру. — В голосе Нила мелькнула нотка отчаяния, и за это он себя возненавидел. —  Я не хочу создавать проблем твоей семье. Как и своей. Сезон закончится, и я исчезну. Обещаю.       — Не хочешь создавать проблем моей семье, — эхом повторил Рико, как будто, услышав это во второй раз, было бы легче принять. — Ты уже стоила моей семье значительного состояния и восьми лет неприятностей.       — В смысле? — Нил приподнял брови. — Деньги, которые мы взяли, принадлежали моему отцу.       — Притворяешься дураком? Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это тебе поможет. — Прошипел Рико в лицо Нилу, достаточно близко, чтобы он мог почувствовать его дыхание.       — Я не притворяюсь, — Нил наконец не выдержал и сделал шаг назад, вырываясь из рук Рико. — Мать сказала мне, что это деньги отца. Про вас она и словом не упоминала. Если бы я знал, что деньги ваши—       — У твоего отца ни цента своего не было! — Рявкнул Рико. Слова застряли у Нила в глотке; он ошарашенно уставился на Морияму. Тот, сверля взглядом, выискивал в его лице признаки лжи. К какому бы выводу он ни пришёл, это лишь сильнее распалило его злобу. Схватив Нила за плечи, Рико швырнул его об стену. От удара затылком у Нила клацнули зубы.       Прежде чем Нил смог хотя бы попытаться вырваться из хватки, Рико прижал его тело к стене своим собственным телом, положив руки на стену по обе стороны от головы Нила. — Никогда не поверю, что она ничего не сказала. Столько лет в бегах, и ты ни разу не спросила, почему вы бежите?       Нил недоверчиво посмотрел на Рико, его сердце бешено колотилось. — Ты видел моего отца? По-моему, спрашивать нет нужды.       В конце коридора дверь с грохотом распахнулась, и Мэтт позвал Нила по имени. Ошеломляющее облегчение затопило Нила — у них были всего секунды, прежде чем он их найдёт.       Но Рико этого хватило. Он наклонился к уху Нила и понизил голос, при этом вложив в него весь скопившийся яд: — Ты бежала не от своего отца, Наташа, а от его хозяина.       Мысль о том, что кто-то держит Мясника на поводке, казалась безумием. — У него нет хозяина.       Рико отошёл назад за миг до того, как в дверях вырос Мэтт. Бросив на него свирепый взгляд, Бойд встал рядом с Нилом. — Что здесь происходит?       Не обращая на него внимания, Нил упрямо повторил: — У него нет хозяина.       Рико молча показал пальцем на себя. Нил застыл в изумлении. Разум отказывался складывать последние кусочки пазла. То, в чём Рико хочет его убедить, попросту невозможно. Имя Мясника было одним из самых громких на всём восточном побережье. Обосновавшись в Балтиморе, он контролировал территорию от Вашингтона до Ньюарка. Люди в его подчинении отличались безмерной преданностью своему боссу, а он сам — садистской любовью к изощрённым расправам. Никто не указывал Мяснику, что делать. И всё же вспышка гнева Рико не выглядела притворной, да и обманывать Нила ему не имело смысла, тем более что Кевин с лёгкостью мог подтвердить или опровергнуть его слова.       И он бы подтвердил — Нил это чувствовал, но пока не был готов к разговору с Кевином. Если Морияма действительно настолько могущественны, что способны держать головореза вроде Мясника на поводке, это было настолько выше возможностей Нила, что с таким же успехом он мог находиться на глубине шести футов под водой.       — Я тебе не верю, — сказал он и сам расслышал в собственном голосе тщетно скрываемый страх.       — То, что ты продолжаешь все отрицать, бесит даже больше, чем твоя неосведомленность, — предупреждение в словах Рико было ясным. — При случае попроси Кевина в двух словах объяснить тебе ситуацию — так, чтобы ты уяснил её своим скудным умишком. И знай своё место. Наглости от тебя я больше не потерплю. Понял?       Нил уже видел себя в гробу — так почему бы не вбить в крышку последний гвоздь? — Да. Я понял, что ты — конченый мудак.       Рико шагнул к нему с искажённым злобой лицом. — Ты, маленькая су—       — Рико, оставь мою команду в покое. — Мэтт встал между ними. — Только попробуй ещё раз затеять драку на этом банкете, и уж я позабочусь, чтобы тебя отстранили от игр. Будешь развлекаться, объясняя причины журналистам.       Рико на него даже не смотрел. Он не отрывал взгляда от Нила еще с полминуты, пока не подавил в себе гнев. Его глаза всё ещё сверкали диким блеском, однако голос прозвучал спокойно и уверенно: — Ты приползёшь ко мне на коленях, умоляя о прощении, только прощения тебе не видать. Жду не дождусь этого дня.       С этими словами Рико вышел.       Только когда дверь за ним захлопнулась, Мэтт опустил руку и резко повернулся к Нилу, охваченный гневом и тревогой одновременно. — Нил?       Похолодевшего от ужаса Нила трясло с головы до ног, но дрожь в голосе он всё же сумел унять. Спрятав руки в карманы и судорожно стиснув ключи, он небрежно произнёс: — Видимо, Рико я не нравлюсь. Должен ли я быть разочарован?       Мэтт задрал голову, стараясь сдержаться. — Тренер тебя убьёт.       — Ему не обязательно об этом знать. — Нил стремился выглядеть беспечным и надеялся, что ему это удалось.       — Это не шутки, — сказал Мэтт. — Рико от тебя не отстанет.       — Он цеплялся не только ко мне. К Дэн тоже. — Нил попытался переключить внимание Мэтта. Потемневшее от гнева лицо Мэтта подсказало, что он не скоро об этом забудет.       — Пусть цепляется, сколько влезет. Если он кого и выбесит, то только меня. Дэн не стыдится своего прошлого. С тобой история другая. — Он ткнул пальцем в Нила. — Уж не знаю, что там наговорила тебе Жанна, но Кевину пришлось нажраться в хлам, чтобы это переварить.       — Дело не в том, что сказала Жанна, — солгал Нил. — Кевина расстроили мои слова. Я бросил в лицо Рико, что мы с Кевином постоянно над ним стебёмся, и не дал Кевину объясниться с Жанной. То есть высказался за него, а потом заткнул ему рот. Конкретно ему подосрал, хотя и не жалею о том, что сделал.       Мэтт расхохотался. — Ты очень противоречивый, ты знаешь об этом? Давай-ка убираться отсюда, пока тренер не просёк, что нас нет.       Они двинулись обратно на стадион и присоединились к команде. Воронов поблизости не было — видимо, после разговора с Нилом Рико отозвал свой отряд. Дэн и Рене стояли у стены в компании Кевина и Эндрю, чуть позже к ним подошла и Элисон, тогда как Аарон и Ники затерялись где-то на танцполе. Нил поискал взглядом Ваймака и нашёл его в центре поля: тренер разговаривал с Тэцудзи Мориямой.       — О, Нил вернулся, — прокомментировал Эндрю. — А я уже и не ждал.       Нил вынул руку из кармана и разжал кулак. Эндрю сперва изучил глазами телефон на его ладони, потом — лицо. Не глядя на него, Нил сказал на немецком: — Ты сказал мне остаться.       Эндрю со смехом качнулся на пятках. Улыбался он так широко, что Нил видел это даже боковым зрением. Он полагал, что Эндрю ответит на английском, ведь спектакли на публику доставляли ему куда больше удовольствия, но пока что Миньярд решил подыграть. — Как интересно. И неожиданно. Больновато было?       — После разговора с Кевином будет гораздо больнее. — Сказал ему Нил, хотя его тело всё ещё горело от воспоминаний о прижавшегося к нему Рико.       — Только не сегодня. — Эндрю отмахнулся. — Отдам ему тебя завтра.       — Я не против, — Нил убрал ключи. — Я бы предпочёл принять душ.       Эндрю переместился и встал перед Нилом, внезапно помрачнев. — Он прикасался к тебе?       Нил не ожидал этого вопроса. Он, честно говоря, даже не был уверен, зачем вообще что-то сказал, это был просто необязательный комментарий, появившийся из-за нервозности, всё ещё сотрясающей кости Нила. Но реакция Эндрю была неожиданной — он, конечно, обещал защищать Нила, но казался искренне разъярённым, несмотря на наркотики, текущие по его венам.       — На самом деле не больше, чем в нашу первую встречу. — Нил проглотил давящее чувство тошноты. — Это просто…       Нил замолчал, не зная, как объяснить, почему на этот раз было намного хуже, чем раньше, когда он знал, что на самом деле это не имело никакого смысла. Очевидно, Эндрю догадался, потому что спросил: — Просто поганое чувство?       Нил неуверенно кивнул, и Эндрю мгновение наблюдал за Нилом, прежде чем прищёлкнуть языком и сердито порыться в собственных карманах. Он вытащил руки с пачкой жвачки, взял одну и протянул Нилу. — Вот.       Нил в замешательстве перевёл взгляд с Эндрю на протянутую жвачку. — Почему—       — Это вкуснее желчи. — Эндрю протянул её поближе к Нилу.       Нил взял её. Он взялся за один конец, осторожно, чтобы не коснуться Эндрю, и Эндрю отпустил, как только Нил ухватился за неё. Как только он это сделал, Эндрю сунул руки обратно в карманы. Нил всё ещё был сбит с толку происходящим, но послушно сунул жвачку в рот.       Она была ядрёной — такая ментоловая жвачка, от которой всё лицо немного холодеет. Нил выдержал взгляд Эндрю и глубоко вдохнул, несмотря на это чувство. Это было странно заземляюще.       — Спасибо. — Сказал Нил немного неуверенно, когда паника в его груди, наконец, начала отступать.       — Идиот, — Эндрю закатил глаза. — Ты больше не будешь уходить с ним в одиночестве, хорошо?       — Ага, — Нил кивнул и попытался мысленно разобраться в том, что сказал ему Рико. — Он не упомянул Крольчонка. Я не думаю, что он знает.       Нил был уверен, что если бы Рико знал об Анастасии, он бы упомянул её. Рико хотел, чтобы Нил боялся его и подчинился, и он не производил впечатления человека, который был бы выше угроз ребёнку, чтобы получить то, что он хочет. Рико, возможно, и нашёл все его личности, которыми Нил пользовался в Штатах, но паранойя заставила Нила использовать другой контакт для получения документов Аны.       Эндрю только понимающе кивнул. Нил поднял глаза и увидел, что старшекурсники наблюдают за ними. Зная, что позже Мэтт расскажет им свою версию, он не удивился, когда ни Дэн, ни Рене не поинтересовались у него, в чем дело.       Вместо этого Мэтт посмотрел на Нила и осведомился: — Так сколько языков ты знаешь?       — Ну так, парочку, — уклончиво отозвался Нил и сменил тему, обратившись к Эндрю: — Что ещё за Доу?       — А, так это я, — Эндрю усмехнулся, мрачное настроение, которое он демонстрировал минуту назад, было похоже на странный сон. — Я попал в систему опеки без фамилии, поэтому меня записали просто Доу. Ну, как Джон Доу — любой безымянный чувак, понимаешь? Умники, ага. Я сменил фамилию, когда меня взяли в приёмную семью. Теперь ясно? Ники тебе про все это вроде как рассказывал.       Ники признался бы только в том случае, если бы чувствовал вину за то, что сболтнул лишнего. Нил счёл тему слишком деликатной, чтобы обсуждать её с Эндрю в его угашенном состоянии, а потому отделался неопределённым: — Только в общих чертах.       Эндрю лишь усмехнулся и свернул разговор. Нил облегчённо вздохнул и ещё больше порадовался тому, что задавать вопросов о Рико товарищи по команде не стали. Наконец пришла пора уезжать. Ваймак собрал своих подопечных и, когда все переоделись в одежду поудобней, тронулся в обратный путь.       Все Лисы вырубились уже через несколько миль, и только Нил до самого дома напряженно думал о Рико и Мяснике. Однако, когда паника угрожала подтолкнуть его к тёмному краю, он попытался вместо этого сосредоточиться на неожиданной доброте Эндрю и уменьшении расстояния между ним и Анастасией.