The Mercenary's Mate

      Лие все-таки удалось выклянчить шоколадное молоко. Они всеми правдами и неправдами пытались перенаправить внимание дочери, но все тщетно — даже по истечении двух часов она так и не клюнула на родительские манипуляции, настояв на своем. Бен сдался первым.       — Я поеду куплю какао-порошок, — впопыхах бросил альфа через плечо. — Может, нам нужно что-нибудь еще, Рей? — спросил он, попутно надевая куртку.       — Прихвати еще те фруктовые желейки, иначе Ава закатит нам очередную истерику. Ты же знаешь, она от них без ума.       — Боже упаси.       Бен завел автомобиль и за считанные минуты скрылся из виду, удаляясь все дальше по извилистой дороге. Когда он вернулся домой, небо уже окуталось в сумеречные тона.       Не успела машина достигнуть центральных ворот, как он неестественно замер в водительском сиденье, решив оставить окно приоткрытым. Его взгляд приковался к контрольной панели, на которой они с Рей обычно сканировали отпечатки своих пальцев, чтобы попасть на участок. Теперь же один из углов панели был смещен, как будто кто-то весьма неосторожно вскрыл и не до конца закрыл ее, оставив шарнир в разболтанном состоянии.       Адреналин мгновенно овладел телом; Бен приложил большой палец к экрану, чтобы открыть ворота, и как можно скорее заехал во двор.       Он одним быстрым движением открыл бардачок и, достав надежно спрятанный револьвер, зарядил магазин. Даже не став тратить время на осмотр территории, альфа выскочил из машины и рванул к боковой двери, где он с большей вероятностью смог бы застать врасплох потенциальных «гостей».       Открытие входной двери сопроводилось громким плачем напуганных детей. И тогда Бен позабыл обо всем — всякая логика, знание стратегии и механизмы самозащиты враз вытиснились отцовским инстинктом, когда он на всех парах рванул в сторону кухни, откуда и раздавался шум.       С оружием в руках и страхом, что овладел каждой клеточкой тела, он замер в дверном проеме.       В углу сидел Джулиан, пытаясь утешить зареванных девятилетних двойняшек и шестилетнюю Аву:        — Все хорошо, плохой человек уже ушел, — повторял он.       На другой стороне комнаты ледяной фигурой застыла Рей, приклеившись взглядом к чему-то у ее ног.       — Папочка! — что есть мочи закричала Ава.       Она первая увидела его и хотела было побежать навстречу, как Джулиан, заметив в отцовских руках револьвер, сразу же схватил сестру за плечи, удерживая ее на месте.       Рей даже не посмотрела на него.       Бен медленно обогнул разделочный стол, наконец узрев собственными глазами то, что лежало у ног побелевшей от страха жены.       По полу было распластано громадное тело мужчины, с ног до головы одетого во все черное. Из спины торчал кухонный нож. Из него медленно вытекала кровь, почти достигнув облаченных в носки стоп Рей.       Только тогда омега подняла на свою пару взгляд. Выражение ее лица было отстраненным и максимально сосредоточенным.       — Он сказал, что скоро сюда придут другие. Сказал, что подал им сигнал, как только увидел, что ты покинул дом.       Пустая ладонь Бена сомкнулась в дрожащий кулак. За последние десять лет ему еще ни разу не приходилось испытывать настолько лютую ярость. Его прямо трясло от ненависти, но это не помешало разуму за считанные секунды прийти в полную боевую готовность. Бен знал, что ему следовало делать.       — Джулиан.       Старший сын мгновенно посмотрел на отца, все так же приобнимая руками притихших братьев и сестер.       — Ступай в хранилище и возьми оттуда две винтовки — для меня и матери, и захвати себе пистолет. Когда будешь уходить, убедись, чтобы все было надежно заперто.       Джулиан кивнул и выбежал из кухни. Как только он скрылся за углом, двойняшки подбежали к Рей, а Ава бросилась к Бену. Рей сразу же отвела детей подальше от тела. Бен поднял младшую дочь одной рукой, не переставая моделировать в голове всевозможные ситуации последующего нападения на его семью.       Омега присела на корточки, чтобы обнять рыдающих двойняшек, но ее внимание целиком и полностью было приковано к мужу. Вся она являла собой олицетворение решимости. Бен знал, что она ждала его дальнейших распоряжений.       Любовь альфы к ней не имела границ. Его пара всегда была для него чем-то идеальным. Она воплощала в себе все то, о чем он только мог мечтать.       — Забаррикадируйтесь в подвале, зашторьте и заприте наглухо окна. Постарайся сделать так, чтобы дети вели себя тихо. Я останусь здесь и буду ждать их.       Рей кивнула. Секунду спустя на кухню вошел Джулиан с оружием в руках.       — Все закрыто. Никто не найдет эту дверь. Я позаботился об этом.       — Хорошо.       Выглянув из-под отцовской руки, Ава стала наблюдать за тем, как ее мать с братом взялись заряжать винтовки. А после краем глаза увидела блестящую черную и такую знакомую штукенцию в ладони отца. Что-то при виде этого несомненно страшного предмета заставило ее снова заплакать.       Сердце Бена ухнуло вниз. Ему безумно хотелось успокоить ее, но сейчас для этого у него совсем не было ни времени, ни возможности.       — Все будет хорошо, милая, — прошептал он и поцеловал дочь в висок, прежде чем передать ее двойняшкам. Ава, казалось, даже не думала успокаиваться.       — Держи, па.       Джулиан протянул ему винтовку. Рядом с ним стояла Рей, почти закончив заряжать магазин, после чего одним выверенным движением сняла предохранитель.       Бен кивнул и взял оружие, засунув на всякий случай револьвер в карман.       — Я выйду на улицу, там мне будет намного легче засечь их.       Джулиан согласно кивнул и схватился за собственный пистолет.       Бен быстро покачал головой.       — Ты останешься в подвале с остальными.       — Но я могу…       — Джулиан, — голос Рей не терпел возражений, и это возымело мгновенный эффект.       Времени было в обрез, но тем не менее Бен позволил себе положить ладонь на плечо старшему сыну.       — Защищай маму, хорошо?       Глаза Джулиана расширились. Он медленно кивнул, очевидно, поняв всю серьезность возложенной на него миссии.       Наблюдая за ними со стороны, Рей понимала, что, на самом деле принимая это решение, ее муж руководствовался отнюдь не обеспечением ее безопасности, особенно, если учитывать возраст их сына. Дело обстояло вовсе не в ней. В этом было что-то символическое, нечто такое, что Джулиан пытался заполучить от отца уже столько лет.       Бен выудил из подставки нож и направился к двери. Рей последовала за ним, но только для того, чтобы укрыться с детьми в подвале.       — Пока я не вернусь, никому из вас не разрешается выходить наружу, ясно? В независимости от того, что услышите или увидите.       Рей кивнула. Прежде чем альфа смог скрыться за дверью, они встретились друг с другом тяжелым взглядом. Глаза Рей напоминали кремень. Бен с готовностью принял их наполненный свирепостью дар, подпитываясь ним, словно топливом. Со своей стороны, он вернул ей взгляд, содержание которого в данной ситуации было несколько бесполезным, но не менее важным для самой Рей — его любовь.

———

      Бен принялся ждать. Все его чувства находились на пределе своих возможностей, готовые в любой момент отразить неизбежную атаку.       Незваные гости пришли группой. Бен насчитал троих, сочтя это за успех, учитывая, что единственным источником освещения были звезды. Первого он уложил с одного выстрела, второй же сумел уклониться от пули, поэтому альфа был вынужден сменить винтовку на оружие ближней дистанции, попутно наступая на пятки своим недругам с кухонным ножом в другой руке. В их руках так же было зажато по ножу, из-за чего в какой-то определенный момент Бен получил ранение в руку, не забыв после этого прикончить ублюдка. Третий, увидев, что его напарники потерпели поражение, попытался ворваться в дом, но Бен успел как раз вовремя, зарядив в спину три пули, прежде чем тот смог достигнуть двери.       Бен не мог себе позволить расслабиться ни на секунду. Он грубо снял с себя куртку и крепко прижал ее к ране, пытаясь остановить кровь. Альфа должен был убедиться, что эта тройка была первой и последней.       А после из дома раздался истошный крик. Крик его маленькой Авы.       Бен будто ужаленный ринулся ко входу, ощущая, как уже второй раз за вечер его охватил удушающий страх.       Скорее всего, пока он разделывался с теми теперь уже мертвыми неудачниками, в дом проник четвертый. Ему понадобилось всего немного времени, чтобы достичь подвала.       Рей сидела на полу, накрыв собой Аву. Все выглядело так, будто в какой-то миг его пара потеряла равновесие и упала на колени, чтобы в спешке защитить дочь. Брошенная винтовка лежала слишком далеко от нее, чтобы принести какую-либо пользу — за спиной у омеги стоял мужчина, наставив на них с Авой пистолет.       Чуть поодаль Бен увидел Джулиана, за которым спрятались до смерти напуганные двойняшки. Хватка его сына на пистолете ничем не уступала мастерству профессионала, вот только руки мальца дрожали настолько сильно, что он даже не был в силах навести прицел. Глаза его были влажные и отчаянные.       — Прости, пап, — выдавил Джулиан и икнул. — Ава вырвалась и побежала тебя искать.       Бен ненавистно смотрел на своего врага, сузив глаза. Мужчина в ответ только ухмыльнулся.       — Твое дитятко так орало, так звало своего папочку, что я едва не пустил слезу, — он сделал шаг по направлению к Аве и Рей, неотрывно пялясь на Бена. Дуло пистолета было направлено прямиком омеге в голову. Рей лишь прижала дочь к себе крепче, не смея сдвинуться с места. — Интересно, что ты сделаешь, когда я убью их на твоих глазах.       — Скажи мне вот что, — процедил сквозь зубы Бен, прикидывая лучшую возможность, при которой он смог бы без вреда другим прострелить ублюдку башку. — Это доктор выдал нас?       — Ты чертовски прав. Он запел как миленький, нам даже не пришлось прибегать к крайним мерам. В нашем мире деньги решают все.       — Ты ведь из синдиката, верно? Даже спустя десять лет вы никак не можете успокоиться и все так же жаждете мести.       — По твоей вине мы потеряли все. Из-за тебя и ее предательства.       Бен понимал, что сейчас был идеальный момент, чтобы поразить врага первым… ему даже не нужно прицеливаться, инстинкты сделали бы за него всю грязную работу. От него требовалось лишь заткнуть свой разум, чтобы не позволить липкому страху взять над собой верх, и наконец сделать то, что должно.       Низким безэмоциональным тоном Бен сказал:       — Рей.       Омега тут же поняла команду и ничком упала всем корпусом вниз, — подальше от линии огня — прижав к груди головку Авы и закрыв ей глаза.       В тот же самый миг Бен, сохраняя полную неподвижность, сделал первый ход, чтобы никоим образом не выдать своих намерений. Пуля с громким свистом пронзила бедро мужчины. Пока тот захлебывался криком, Бен хорошенько прицелился и выстрелил ему два раза в сердце. Он весь скрючился; пистолет выскользнул из его рук.       Некоторое время Бен не решался пошевелиться; широкая грудная клетка ходила ходуном, покамест на него не обрушилось чувство вселенского облегчения. Наконец он собрал волю в кулак, заставив себя вспомнить, что ему следовало делать дальше.       — Я пойду проверю, в безопасности ли дом. Скоро вернусь.       Думая только о том, как ему отчаянно хотелось сжать в объятиях свою семью, Бен прошерстил комнату за комнатой, пока не убедился, что в доме не осталось никого постороннего. Он удостоверился, чтобы после хитрых манипуляций этих уродов с системой безопасности вся сигнализация снова вошла в строй, и дважды перепроверил замки.       Только после этого Бен позволил себе вернуться ко входу в подвал, где его терпеливо дожидалась Рей с детьми. Никто из них уже не плакал, лишь изредка раздавались тихие всхлипывания и хныканья, словно они боялись издать какой-либо громкий звук. Неподалеку стоял Джулиан, приковавшись взглядом к убитому мужчине.       — Поможешь вынести его наружу? — спросил его Бен. Он решит завтра, что делать с телами остальных, а пока что от него требовалось очистить дом от всякой мрази. Подальше от семьи.       Джулиан, дрожа, кивнул. Сперва он помог Бену вытащить на улицу одно тело, после чего они вернулись за вторым, которого Рей прикончила еще на кухне.       — Прости меня, па, — наконец сказал Джулиан. — Я точно впал в ступор. И из-за этого не смог никого защитить.       Он угрюмо повесил голову, вызвав у отца желание взъерошить его густые кудри.       — На самом деле, ты хорошо постарался и присмотрел за двойняшками. Защищать не всегда означает убивать.       Вместо того, чтобы отпрянуть от Джулиана, Бен положил ладонь ему на плечо, мысленно благодаря все силы мира, что его сын был жив и невредим. Проморгавшись пару раз, Джулиан впечатался ему в грудь.       По приходу домой к Бену подбежали двойняшки и облепили его с обеих сторон. Альфа сел на корточки и крепко обнял их, целуя Льюиса в волосы, а Лию в лоб.       — С вами все хорошо? — спросил Бен; как бы он ни старался, дрожь в голосе так никуда и не ушла. Льюис активно закивал, пытаясь выглядеть как можно более храбро, пока его сестра тих шмыгала отцу куда-то в подмышку.       — Мы в порядке, пап. Ты был рядом, поэтому все хорошо.       — Па, твоя рука! — неожиданно воскликнула Лия.       С минимальной долей интереса Бен перевел взгляд на рану на своей руке, откуда уже прекратила течь кровь. Надо же, он уже успел забыть об этом.       — Ничего страшного, малышка, — губы Бена дрожали, когда он пригладил каштановые волосы Лии и напоследок оставил на ее лбу поцелуй. — Никто не пострадал, и это самое главное.       Как только двойняшки получили свою порцию ободрительного внимания, альфа посмотрел в сторону Рей и Авы. Потребность в объятиях жены была сравнима лишь с агонией. Он нуждался в непоколебимой уверенности, что она по-прежнему цела и невредима, мягкая и теплая.       Все внимание Рей было обращено к Аве, которая ни в какую не желала успокаиваться. Сердце Бена до сих пор разрывалось от воспоминания, когда ее миленькое личико скривилось от страха при виде оружия в его руке, поэтому он не придумал ничего лучше, как потянуться за дочерью. И когда подошел совсем близко, Ава сделала то, чего никогда в жизни не делала.       Увидев его, она сдавленно захныкала и спрятала лицо на плече у Рей, отвернувшись от Бена. Маленькие ручонки обвили шею матери и крепко прижались к ней, пока сама она едва ли не захлебывалась слезами.       Рей принялась укачивать дочь, подняв взгляд на застывшего с болью в глазах мужа.       — Она боится меня.       Рей быстро покачала головой.       — Она просто шокирована произошедшим. Ты здесь не при чем.       Ему удалось остановить тех людей прежде, чем они смогли навредить другим, но в том, что случилось с Авой, была лишь его вина. Начиная с момента зачатия Джулиана, Бен прибегал к насилию исключительно ради защиты своих любимых. И все же из всех членов семьи Ава в самую первую очередь стала той, кто пострадал от событий его прошлой жизни.       Она выпуталась из рук матери и побежала в свою комнату. Омега поднялась на ноги, побуждая Бена мгновенно заключить ее в свои объятия.       — Ты как, пара? Цела? — слабым голосом спросил он.       Рей кивнула и, закрыв глаза, зарылась лицом в грудь мужа, наконец позволив себе окончательно расслабиться. Оказавшись в критической ситуации наедине с детьми, она просто не имела права проявить слабость.       — Все в порядке. Мы в порядке, не переживай, — она, казалось, больше убеждала в этом себя, чем его.       Бен оставил на ее лбу долгий поцелуй, а потом еще один, пока омега пыталась восстановить дыхание. Он погладил ее по волосам и крепко-крепко прижал к себе.       — Мы в порядке.

———

      Они мгновенно начали подготовку к переезду в Новую Зеландию, но сперва Бену нужно было закончить кое-какие дела.       Вернувшись одним ничем не примечательным вечером домой, доктор Робертс даже не подозревал, что как только он войдет на кухню и включит свет, его будет ждать весьма пренеприятный сюрприз. Он лишь тонко взвизгнул, узрев собственными глазами Бена, что сидел на одном из стульев с револьвером в руке.       Доктор весь побелел и инстинктивно попятился, пока его спина не уперлась в разделочный стол. Рот Бена искривился так, как будто перед ним стояло самое отвратительное существо в мире, что было по сути не далеко от правды.       — Что такое? Удивлен, что я до сих пор жив после того, как ты продал мою семью?       — Я не… Все было не так. Они угрожали мне…       Бен окинул его долгим взглядом, излучая презрение.       — Не вижу, чтобы это как-то негативно отразилось на твоем здоровье. Что-то мне подсказывает, что ты не особо сопротивлялся, когда они предложили деньги.       Бен поднялся на ноги, расслабленно приложив оружие к бедру. Доктор от страха загнал себя в дальний угол кухни. Альфа заметил, как тот перевел взгляд на стойку с ножами, что стояла как раз неподалеку.       — Даже не думай об этом. Я быстрее и сильнее тебя.       Доктор облизал губы, пытаясь вернуть самообладание.       — Пожалуйста. Я понятия не имел, для чего им нужна была эта информация.       — Не имел понятия? — низким, угрожающим тоном переспросил Бен. — Тебе нужно придумать что-то получше, чтобы я поверил твоим россказням. Потому что именно из-за тебя те уроды наставили оружие на мою жену и дочь.       Мужчина стал белее снега.       — Малышка Ава?       Бен выпятил нижнюю губу. Его голос — рык:       — Верно. Малышка Ава.       Альфа сделал шаг вперед и, прицелившись, снял предохранитель.       — Ты сделал смертельную ошибку, предположив, что в этой войне они опаснее меня.       По пути домой Бен предусмотрительно сменил рубашку, чтобы его дети ненароком не увидели следов крови. Прежде чем покинуть квартиру доктора, он сделал все возможное, чтобы не оставить после себя ни следа.       Когда альфа переступил порог своего теперь уже небезопасного дома, Рей как раз заканчивала упаковывать все необходимые кухонные принадлежности. Двойняшки сидели за столом и с упоением поедали бутерброды.       Бен не сбавляя шагу подлетел к омеге и изо всех сжал ее со спины в объятиях, утыкаясь лицом в каштановые волосы. Он сделал глубокий вдох, пока ее аромат не вытеснил из памяти всякое воспоминание об убийстве.       Рей повернула к нему голову и одновременно накрыла ладонями его руки, переплетающие ее грудную клетку, будто лианы.       — Все готово?       Бен поцеловал ее в висок.       — Я обо всем позаботился.

§

      Покинув место, что на протяжении долгих лет служило им домом, Бен сразу же сообщил по анонимной горячей линии о нападавших, представившись соседом, который по чистой случайности услышал звуки стрельбы. Он оставил тела на видном месте, где специалисты (как ему хотелось верить) могли бы идентифицировать их личности и выйти на оставшиеся ветки синдиката. Он продал дом через посредника, чтобы особо заинтересованным лицам было сложнее отследить концы сделки.       Оказавшись спустя несколько дней в новом доме, дети уже вовсю спорили, кому какая комната достанется, плескались в пруду на заднем дворе и наперебой уговаривали родителей отвезти их в горы, что высоченной стеной раскинулись в нескольких километрах от их жилища. Льюис и Лия изъявили желание присоединиться к еженедельным занятиям по безопасной стрельбе и самозащите, которые все так же исправно продолжал давать Джулиану Бен. Программу они нагнали без всяких особых сложностей и усилий.       Вот только Ава… Все было нормально, и Ава вела себя как в любой другой день, — полна энергии, воображения и веселья — вот только было одно «но». Такая модель поведения имела место быть только когда ей приходилось взаимодействовать со своими старшими братьями или сестрами и в особенности с Рей. Потому что всякий раз, как только на горизонте показывался Бен, она становилось тихой как мышка. Ава мгновенно бросала все свои занятия, теряла интерес к игрушкам, телевизору, и выбегала из комнаты.       Спустя две недели, когда стало ясно, что Ава даже не собиралась вести себя по-другому, Рей посоветовала Бену попробовать почитать их младшей дочери на ночь сказку. Но как только малышка увидела в дверном проеме его большую фигуру, она мигом залезла под одеяло и тихо сказала:       — Хочу маму.       Бен покорно удалился и позвал вместо себя Рей. Закончив укладывать дочь спать, омега вернулась в их с мужем спальную комнату, но обнаружила ту пустой. Тогда она решила проверить другие детские, гостиную, но результат оставался тем же. Наконец Рей включила свет во внутреннем дворике и только тогда увидела его… сидящего на столе для пикника, без верхней одежды, с опущенной головой и ссутуленными плечами…       Она быстро накинула на себя куртку, попутно захватив утепленный пиджак Бена, и вышла на улицу.       — Прохладно сегодня тут, — сказала она, опустив ему на плечи пиджак. Омега ничего не сказала, когда он отвернул от нее лицо и украдкой смахнул слезы, что безмолвно текли по щекам.       Рей просто сидела рядом, прижав одну из его рук к своей груди и примостив голову на плечо.       — Она очень любит тебя, Бен. И ничто во всем мире этого не изменит.       Бен шмыгнул носом и сжал коленку жены.       — Она даже не смотрит на меня, Рей. И я ничуть не удивлен. Мои действия ничем не отличались от действий тех людей.       Рей решительно покачала головой.       — Это бред, и тебе это прекрасно известно. Ты никогда не охотился на семьи невинных людей. Ты делал свою работу… в этом не было ничего личного, мстительного или жестокого. Ты… ничуточки на них не похож.       Ее голова все так же лежала у него на плече, его ладонь все так же покоилась у нее на колене, сжимая его каждые несколько секунд.       — Дождись, пока Ава будет проводить очередное чаепитие. Ей прекрасно известно, что без тебя это событие просто не имеет смысла.       Бен грубо вытер нос. Его дочь переживала травматический опыт, который в силу своего возраста она просто не была способна осмыслить. Именно поэтому ей требовалось больше времени. Но факт оставался фактом: начиная с событий того самого дня он так ни разу не обнял ее. Это в буквальном смысле разрывало ему сердце. Он так и не испытал то вселенское облегчение, которое возникало только при контакте с ее маленьким тельцем. Ни разу.       Несмотря на это Бен знал, что Ава была в безопасности, и старался успокаивать себя этим каждый раз, когда его дочь со страхом в глазах поворачивалась к нему спиной.

———

      Следующим вечером Рей попыталась поговорить с Авой, перед этим не забыв уложить ее в кровать и прочесть на сон грядущий сказку.       — Милая, если папочка сделал что-то такое, что напугало тебя… ты же понимаешь, что он так поступил только ради твоей безопасности, м? Он защищал тебя. Я тоже так сделала, когда схватила тебя, чтобы ты не выбежала из подвала.       Ава свернулась калачиком вокруг мистера Кролика и нахмурилась.       — У него в руке была такая же штука, как и у плохого человека.       Рей мягко погладила дочь по волосам.       — Но Джулиан и я тоже держали эту «штуку» в руках. И ты не стала нас бояться.       Ава отвернулась к стене.       — Папочка сделал громкий звук.       Почувствовав, что на этом тема закрыта, Рей выровнялась и подошла к двери, чтобы выключить ночник.       — Мама? — позвала ее Ава, прежде чем та смогла нажать на выключатель. — Ты придешь ко мне завтра на чаепитие?       Рей нахмурилась, впервые испытав укол волнения.       — Ох, милая. Если я приду на чаепитие, это разобьет нашему бедному папочке сердце.       Ава лишь сильнее зарылась в одеяла, спрятав от Рей лицо, но это все равно не помешало омеге увидеть, как дочь стала поглаживать длинные кроличьи ушки. Она знала, что обычно Ава делала так только тогда, когда ей было особенно тревожно.       Рей прикусила губу, понимая, что в данной ситуации любой ответ ранит ее любимых.       — Если ты не пригласишь его, почему бы тебе тогда не позвать Лию? Уверена, она будет счастлива провести с тобой время.       На следующий день никакого чаепития не состоялось, и это подарило Рей надежду.       Бен пытался не подавать виду при других детях, но они все равно смогли понять, в чем обстояло дело. Джулиан был следующим, кто попытался поговорить об этом с Авой.       Но не имея должного чувства такта и определенной чуткости в подобных делах, он рубанул прямо с плеча:       — Ава, ты ведешь себя прямо по-детски. Почему ты злишься на папу за то, что он избавился от тех плохих парней?       Ава пожала плечами и, не смотря на своего брата, стала усаживать на пол игрушки.       — Папа боролся за нас. Чтобы мы были в безопасности, — продолжал убеждать ее Джулиан, не скрывая гордости в голосе.       — Не люблю, когда борются, — пробормотала Ава и подогнула под себя коленки. — Даже по телику.       Джулиан закатил глаза.       — Иногда в настоящей жизни мы вынуждены бороться. Иногда у нас нет другого выбора.       — Раньше папочка никогда так не делал.       — Тебе же известно, этого нельзя было избежать. Рано или поздно это все равно бы случилось.       Ава отрицательно замотала головой.       — Он боролся, как тот человек.       Джулиан пораженно вздохнул и оставил младшую сестру в покое.       Спустя некоторое время за дело принялись двойняшки. Они втроем как раз качались на качелях: Льюис толкал Аву, пока Лия сидела на соседней качеле.       — Ава, помнишь, как мы играли с папой в реслинг? — начала Лия. — Льюис и я прижали его к полу и сели на него сверху… я держала его за ноги, а Льюис — за руки, и мы выиграли. Но тогда в комнату зашла ты, и, кажется, тебе тогда не было до конца понятно, что это все игра. Ты оттолкнула нас и начала кричать, чтобы мы перестали делать папе больно.       Льюис продолжал раскачивать Аву с небольшими паузами, закончив за сестру предложение:       — Тебе не кажется, что на этот раз на нашем месте оказалась ты? С нашей стороны все выглядит так, будто это ты сидишь верхом на папе, а нам всего лишь хочется убедиться, что с ним все в порядке. Иногда он выглядит очень грустным.       Ава потупила взгляд. Сегодня качели не доставляли ей особого удовольствия.       Последующие пару дней она вместе с мистером Кроликом исподтишка стала наблюдать за папой. Ава осторожно выглянула из-за угла, когда услышала, как из гостиной комнаты раздались радостные визги двойняшек. Она с завистью наблюдала, как папочка плюхнул их на диван, продолжая делать это снова и снова, подбадриваемый заливистым: «Еще!», «Еще!». Веселье продолжалось до тех пор, пока в комнату не вошла мама и не приказала сворачивать все эти «джунгли».       Ава смотрела из окон игровой комнаты, как папочка на заднем дворе упражнялся с Джулианом в самозащите. Она не слышала, о чем таком они там говорили, но следила, как папочка нанес ненастоящий удар Джулиану в грудь, и как ее брат защитился и отразил толчок, когда внимание его противника было рассеяно. Она продолжала смотреть, как папочка учил Джулиана освобождаться от пут. В какой-то момент ее брат поскользнулся, отрабатывая защиту при повороте, и папочка тут же подскочил к нему, чтобы поддержать под руку. Они над чем-то смеялись; лицо Джулиана растянулось в широкой улыбке.       Ава погладила мистера Кролика по ушкам. Папочка выглядел как обычно. Она вспомнила, как они с Джулианом иногда шумели, проводя время возле картонных целей на заднем дворе. Порой этот громкий звук исходил от Джулиана, и тогда папочка давал ему наставления и поправлял его стойку. Тогда она не пугалась. Неужели эти хлопающие звуки издавали те самые черные штуки? Почему же эта штука выглядела той ночью в руках папочки по-другому? Ава нахмурилась, задумавшись.       Во время просмотра фильма Ава села рядом с Рей, прижав к груди мистера Кролика. Бен расположился на диване с двойняшками, которые почти что сидели на нем. Джулиан занял место в кресле. Отвлекшись от фильма, Ава продолжала наблюдать за хихикающими Льюисом и Лией, когда те пытались закидать волосы Бена попкорном. Папочка, конечно, достал все «попкорминки» до единого и приказал им остановиться, но его маленькая улыбка ничуть не прибавила ему страха.       Ава сжала мистера Кролика. Той ночью папочка вел себя не так. Его лицо было другим, голос тоже. Ей это совсем не нравилось. Но, возможно, мама была права, и он так выглядел только ради того, чтобы защитить ее. Возможно, он становился таким, только чтобы она оставалась в безопасности.       Решив провести маленький эксперимент, следующим утром Ава рассыпала хлопья по всему столу. Она прекрасно знала — цветное молоко и сладкие хлопья, которые изредка разрешала ей кушать мама, всегда приставали к полу. Папочка отвлекся от мытья посуды и окинул взглядом беспорядок. Ава наблюдала за ним, затаив дыхание.       — Что у нас тут? Пролила?       Соблюдая дистанцию между собой и Авой, он даже не пытался подойти к столу.       Папочка безмолвно достал из-под раковины бумажные полотенца и шпрыкалку. Перед тем, как приступить к уборке, он поднял с пола перевернутую тарелку и помыл ее водой. Он насыпал новую порцию — куда больше, чем позволяла мама — и поставил перед ней. Покусывая нижнюю губу, она не осмелилась поднять на него взгляд, но все равно увидела, как его рука на секунду замерла, как будто он хотел взъерошить ей волосы.       Папочка повернулся к ней спиной и опустился коленями на пол, чтобы убрать грязь.       Ава молчаливо пережевывала завтрак, пока он вытирал пол. Она только единожды провела кулачком по глазам — сахарные хлопья, что насыпал ей папочка, заставили ее прослезиться.

———

      Бен задумчиво замер перед шкафом. За окном падал снег; он как раз собирался достать куртку и отправиться расчищать лопатой крыльцо.       По лестнице вниз спустилась Ава. Увидев его, она моментально остановилась на предпоследней ступени. Бен, в свою очередь, оставался в полном неведении, почти что зарывшись корпусом в глубину шкафа в попытке отыскать за бесчисленными детскими вещами что-то свое. Ава оглянулась. Джулиан с двойняшками уже играли на улице в снежки, а мамы было не видать.       Малышка сделала глубокий вдох. Настал тот самый момент.       По-прежнему одетая в пижаму, она спрыгнула со ступеней и побежала к Бену. Оказавшись с ним рядом, Ава прилипла к отцовской ноге и крепко обняла.       Бен застыл. В их семье остался только один ребенок, который все еще доставал ему до пупка. Он медленно выровнялся и посмотрел вниз.       Ава крепко зажмурилась. Она прижалась лицом к бедру Бена и, казалось, вжалась еще сильнее.       — Все хорошо, папочка. Я знаю, что ты делаешь больно только плохим дядям.       Его легкие прямо сжались, мешая полноценно дышать, даже несмотря на то, что он впервые за долгое время испытал облегчение.       — Ава…       Дрожащими пальцами Бен осторожно коснулся макушки дочери. И когда она не подала никаких видимых признаков сопротивления, он рискнул опустить свою большущую смертоносную ладонь на мягкие каштановые волосы — так нежно, что Ава даже сперва не почувствовала.       Ему о столь многом хотелось ей сказать. Попросить прощения за все те вещи, которые принесли и могут принести ей боль. Подарить ей миллион обещаний. Бен сглотнул огненный ком и сморгнул застилающий глаза туман. Ему придется подождать, пока она вырастет.       Ава отстранилась, смотря на него своими большими карими глазами.       — Извини за то, что ранила твои чувства, папочка.       — Ох, принцесса…       Бен больше не мог ждать. Он ссутулился и заключил дочь в тесные объятия. Ава моментально закинула вокруг отцовской шеи ручонки, пряча лицо в его шее. Он принялся целовать ее лоб и макушку. Ему не хватит всех поцелуев в мире, чтобы восполнить тоску.       — Я не сержусь, милая, ничуточки.       — Ты будешь продолжать приходить на мои чаепития? — встревоженно спросила она, моргая своими большими глазами. — Мистер Кит соскучился.       Бен пригладил ее волосы, мысленно подумав, какая же все-таки жизнь прекрасная штука, особенно, когда тебя любят.       — Конечно, приду. Я тоже соскучился по мистеру Киту.

§

      Джулиан, Лия и Льюис шагали по лесной тропе, затеяв весьма разгоряченный спор о видеоиграх. Бен и Рей шли чуть поодаль, а Ава гордо сидела у папочки на плечах. Омега несла через плечо набитую под завязку тканевую сумку.       Позавчера к ним подбежал донельзя возбужденный Льюис, причиной чему послужила его недавняя одержимость — астрономия.       — Ма! Па! Завтра ночью будет звездопад! Можно пойти посмотреть? Можно? Можно?       Рей с подозрением сузила глаза.       — Это такая новая отмазка, чтобы не ложиться рано спать?       Льюис надулся.       — Вовсе нет! Я сейчас покажу тебе календарь!       Серьезность его намерений была уже видна по тому, с какой прытью он рванул к себе в комнату и вернулся назад с увесистой книгой в руках.       Рей и Бен, переглянувшись, внимательно уставились на звездные карты, пока их сын с упоением переворачивал страницы книги, оживленно показывая пальцем на всевозможные созвездия.       — Мы можем пойти все вместе, — предложил Бен, наблюдая за реакцией жены, в любой момент готовый прислушаться к ее мнению. — Долина идеально подойдет для этого дела. К тому же, там прекрасная видимость.       Рей перевела взгляд на светящееся надеждой лицо Льюиса. Он даже умудрился сложить ладони, будто в молитве, и состроил щенячьи глазки. Никто бы не смог воспротивиться при виде такой картины.       — Хорошо, мы пойдем все вместе и останемся там на ночь.       Когда родители вышли из-за деревьев, Льюис издалека помахал им руками.       — Здесь! Это место подойдет лучше всего!       Он тут же взялся устанавливать свой переносной телескоп, даже не став дожидаться, пока Бен спустит Аву с плеч на мягкую траву. Рей принялась доставать из сумки покрывала, теплые кофты и закуски.       Джулиан и Лия тут же начали играть в догонялки, крича и заливаясь смехом.       — Тоже хочу поиграть! — громко заявила Ава и кинулась за братом и сестрой.       — Осторожнее там с Авой, вы, двое! — крикнул им вдогонку Бен.       — Не переживай!       Вскоре Ава присоединилась к общему веселью, и радостно-кричащих ртов стало на один больше. Детей закружило в бросательно-прыгательном танце.       Рей сидела на покрывале с Льюисом, помогая настраивать телескоп, пока сам он увлеченно рассказывал всевозможные факты о звездах, которые только приходили ему на ум. Бен взялся раскладывать еду и сам того не подозревая расплылся в улыбке.       — И… иногда, когда мы видим звезду, это всего лишь значит, что она давно мертва!       — Не может быть.       — Честное слово! Звезда может уже давно погаснуть! Свету требуется так много-много времени, что он просто не успевает достичь поверхности Земли! Звезда может быть уже… эм… такая… сверх… что-то там.       — Сверхновая?       — Именно! Неужели это не круто?       — Еще как круто.       Внимание Льюиса снова поглотил телескоп, сквозь который можно было словить чудесные пейзажи заходящего солнца.       Ава первая бросила игру в догонялки и, уставшая, упала на лицом вниз на покрывало.       — Налить соку, Ава? — поинтересовалась Рей.       Их дочь вздернула голову и заявила:       — Хочу яблочный!       — Мама такая предусмотрительная, взяла даже это.       Бен внезапно побелел.       — Я забыл захватить Лие шоколадное молоко.       Рей сунула руку в гигантскую сумку и достала небольшой термос.       — Вот же оно.       Бен облегченно выдохнул и подался вперед, чтобы чмокнуть жену в щеку.       — Ты бесподобна.       Рей бегло втянула носом аромат пары, наслаждаясь тем, как его запах заставлял ее кровь буквально петь.       — Я знаю.       — Мам! — прокричала издалека Лия. — Мы взяли чипсы?       Рей снова запустила руку в сумку и выудила из нее упаковку.       — А шоколадное молоко?       На этот раз омега приподняла термос.       И тогда Лия побежала к ним; за ней незамедлительно последовал брат, очевидно, так же потеряв интерес к игре.       Заметив потенциальных конкурентов, Ава стала на четвереньки и наметила себе путь к призовому месту — папочкиным коленкам. Она принялась с притворной скромностью поглощать сок, когда Лия кинула в ее сторону хмурый взгляд.       — Вот здесь есть место, Лия, — поспешил заверить ее Бен и похлопал по свободному пространству между собой и Рей. С чипсами и шоколадным молоком в руке Лия удобненько устроилась под боком у матери.       С наступлением ночи взволнованность Льюиса достигла своего пика.       — Тихо! Тихо! Не шумите.       — Как будто метеоры могут нас услышать, — пробурчал Джулиан.       Льюис зыркнул на брата из-под бровей, и Рей мягко толкнула старшего сына в плечо.       И когда ночное небо осыпало яркими космическими брызгами, Джулиан потрясенно замер, наблюдая за падением огненного дождя.       Проявив со своей стороны несказанное великодушие, Льюис позволил Лие и Джулиану посмотреть на сие чудо природы в телескоп. Ава осталась сидеть на коленях у папочки, по всей видимости, успев незаметно для всех задремать.       Джулиан и Лия заснули спустя пару часов, один только Льюис стойко сохранял бодрость, устремив взор высоко в небо.       Рей подвинулась к мужу ближе.       — Наш юный астроном.       — Ммм, — Бен окинул взглядом детей, чтобы убедиться, что те уже крепко заснули. Увлеченному же Льюису в данный момент было, мягко говоря, все равно на остальной мир. — Наш юный астроном единственный, кто еще не спит, — прошептал он на ушко Рей.       — Ох.       Двигаясь предельно бесшумно, дабы не потревожить Аву, он положил дочь возле мирно сопящей на покрывале Лии. А после, на краткий миг позабыв о всякой осторожности, притянул к себе жену.       Ее пальцы мгновенно погрузились ему в волосы, когда он губами прижался к ее шейке.       — Романтичное местечко мы отыскали, что скажешь? — прошептал Бен омеге в кожу, зубами дразня ключицу.       Дыхание Рей на секунду сбилось.       — Особенно, когда мы знаем, что обязаны быть тихими, ведь иначе разбудим всех детей.       Бен увлек ее за собой на покрывало и обнял ладонями лицо, чтобы поцеловать.       — Спрячь свои стоны в моем рту. Позволь мне ощутить их вкус, — прошептал он, покрывая мягкими поцелуями нижнюю губу омеги.       — Альфа…       Бен проскользнул бедром между ног жены, сцеловывая с ее уст безмолвные всхлипы-стоны. Движениями собственного тела он помогал ей достичь пика.       — Тихо-тихо, милая, — выдохнул он, творя с телом омеги настоящие чудеса. Ему прекрасно было известно, как и где следовало надавить, чтобы свести ее с ума. Другой рукой он накрыл жене рот, нашептывая, какая она у него хорошая, какая умничка, что вела себя тихо, после чего омега незамедлительно кончила.       Рей по-прежнему переводила дыхание, когда к ним внезапно повернулся Льюис, отвлекшись от телескопа, и негромко позвал их, чтобы не разбудить остальных:       — Видели? Видели?       — Конечно. Невероятно красиво, — как ни в чем не бывало ответил Бен. Рей спрятала смешок у него в груди.       Долгое время они лежали, окутанные томной, счастливой тишиной, наблюдая за растворяющимися в темноте неба звездами.       Дыхание Рей постепенно приходило в норму. В какой-то момент ему показалось, что и она погрузилась в сон, но нет. Грудь Бена едва не разорвало от переполняющих эмоций. В его надёжных объятиях лежала любимая жена, а рядышком спали дети.       Безопасность. Покой.       Он получил больше, чем заслуживал; его душа пела и сияла под ритмичными всплесками звезд.       Рей перенесла голову ему на грудь; ее слова вибрацией откликнулись в его теле.       — Знаешь, иногда я не узнаю себя.       Бен нахмурился и прижал пару ближе. Ощутив беспокойство, Рей погладила мужа по руке, чтобы успокоить.       — В хорошем смысле, ты не подумай. Возможно, даже в самом лучшем из всех возможных смыслов.       Бен прижался губами к виску.       — Расскажи мне об этом, пара.       Рей прикрыла глаза, расплывшись в умиротворённой улыбке, в то время, как ее чувства парили между красотой звездного неба, теплом мужских губ, горячим дыханием у ее виска и мягким рокотом его голоса.       — Я вспоминаю ту девушку, что долгое время прожила под крылом у синдиката, и понимаю, что стала воспринимать ее как незнакомку. Она не испытывала ни надежды, ни уверенности в завтрашнем дне. Это словно не иметь возможности посмотреть дальше пальцев своих ног. Я даже не могла представить, что где-то существует лучшая жизнь… у меня просто не хватало для этого воли.       Бен даже не мог представить, через что пришлось пройти его милой паре. Рей стала его путеводной звездой с самой первой секунды их знакомства. Но даже несмотря на это он все равно помнил нередкие моменты, когда ей пренебрегали те люди. Бесформенная неудовлетворенность, не имеющая направления, но затмевающая все на своем пути. Бен испытывал это в своей прошлой жизни.       Но только мельком.       — Ты стала чаще улыбаться, — сказал Бен.       — И ты, — ответила Рей и оставила на его шее долгий поцелуй.       Им даже не нужно было рассыпаться в благодарностях — безмолвное «спасибо» скользило в каждом их взгляде, в каждом жесте. Сейчас им просто хотелось разделить этот волшебный миг на двоих.       Рей переместилась на изгиб руки Бена, подперев затылок его плечом, и они стали наблюдать за звездопадом. Он потянулся к ней рукой, и она приняла ее.       Спустя несколько упавших звезд она спросила:       — Ты когда-либо задавался вопросом, а заслуживаем ли мы всего этого?       Ответ последовал незамедлительно.       — Нет. Потому что я без всякий сомнений знаю, что об этом думаешь ты, и я свято верю, что такую жизнь ты смогла бы построить только со мной.       Омега сжала его за руку. Ей вспомнилось, как давным-давно Бен стоял у распахнутых дверей с пистолетом в руках, раз и навсегда покончив с главой синдиката. Она вспомнила, как посмотрела своему будущему мужу в глаза и внезапно увидела, как ясен и чист Мир вокруг нее. Голубые облака. Сияющие звезды. Эти картинки пронеслись перед ее взором в синхронном танце, и ее тотчас одолело желание жить.       — Забавно, — прошептала Рей и подняла голову, чтобы посмотреть паре в глаза. Даже спустя десять лет они остались такими же прекрасными. Кончики ее пальцев знали его черты лица лучше нее самой.       Звезды все блестели, но она смотрела только на мужа. Ей никогда не достичь небесных переделов, но здесь, с ней раскинулась целая Вселенная. Взгляд его глаз, тепло его тела — бесконечны.       — Я думала о том же.