История одного сводника. Краткое пособие по смене ориентации злодея

Вернуться в хижину Бай Ци не дали: по пути туда его перехватил посыльный и велел немедленно подняться на главный пик. Что именно там надеялись услышать от внешнего ученика и было ли это связано с неудачной попыткой сбежать, никто, разумеется, пояснять не стал. В этот раз транспортное средство в виде пэна не подали, так что пришлось идти пешком. Задетый за живое опытом общения с полудемоном, Бай Ци не стал обдумывать заранее, что сказать или спросить у главы. Он догадывался, что на повестке дня встанет вопрос с убийством старейшины, и предпочитал не напоминать себе об этом лишний раз. Глава ожидал на большой площади, пронизанной извивистой рекой. Он увлёк внешнего ученика за собой и, отпустив сопровождающего, держался строго впереди, заложив руки за спину. — Ты успешно излечил старейшину, потому как согласился сотрудничать с нами, — завязал разговор он. — Первому ученику нашего друга следовало бы поучиться у тебя расстановке приоритетов. Он всюду совал нос, считая, что с нами нельзя договориться, а теперь отстранён и страдает истощением жизненной энергии. Мы не желали ему подобной участи. Весьма прискорбно, что столь многообещающий молодой заклинатель небрежно обменял бессмертие и годы учительских наставлений на сиюминутную прихоть. Под сиюминутной прихотью, надо думать, имелся в виду странный барьер. Только сейчас Бай Ци понял, как да шисюну удалось возвести его, несмотря на нехватку энергии. Причиной тому была цзин. Чжэнь Фу добавил её к барьеру, чтобы уберечь уязвимого учителя буквально ценой всего. Следовало бы не вмешиваться и позволить главе дальше нести всякую чушь. Но поднявшаяся изнутри волна неприятия пересилила осторожность. Полудемон заявил, что позаботился о безопасности брата-лекаря. А брат-лекарь так и не успокоился полностью. Два этих обстоятельства идеально дополнили друг друга. — Зачем вы использовали яд на старейшине, если собирались убить его с помощью демонического артефакта? Вопрос прозвучал с небольшим вызовом. В обычной ситуации глава бы сразу указал на дерзость внешнему ученику. Но теперь он вёл себя чуточку терпимее. Возможно, из-за договорённости с полудемоном. — Наш ученик, конечно, знает, что энергия способна проявлять осознанность. Даже слабую ци может быть сложно извлечь из тела заклинателя, если тому угрожает смертельная опасность. Что уж говорить про нашего друга, который почти достиг уровня небесного испытания, — будничным тоном пояснил глава. — Мы дали ему яд, который мог облегчить предсмертные муки, сделав ци более покладистой. От услышанного Бай Ци сразу помрачнел. Он ещё помнил, что глава утверждал, будто старейшина не заслуживает мучительной участи стать тёмным заклинателем. И он же позволил нейтрализовать яд, чтобы отстранить да шисюна, обрекая тем самым старейшину на куда большие страдания. Если энергия действительно начнёт сопротивляться поглощению, как сопротивлялась долгое время трансформации, она может разорвать меридианы и повредить даньтянь. А это повлечёт за собой обильное кровотечение, в том числе и из цицяо. Когда Чжэнь Фу использовал духовную энергию для запугивания, Бай Ци на собственной шкуре прочувствовал, что значит боль в даньтяне. Одного короткого мгновения хватило, чтобы разучиться дышать. Страшно представить, как выглядит и ощущается нечто большее. Даже для гуманного убийства старейшины понадобится немало решимости. А глава предлагает худший из способов, результатом которого станут невообразимые мучения человека, ничем их не заслужившего. За этими мучениями придётся наблюдать до самого конца, чтобы забрать жемчужину. — Как видно, вы переняли повадки кровожадных тварей, союзником которых стали, — замедлив шаг, безрассудно высказался Бай Ци. Он так и не примирился с мыслью об убийстве. А теперь от него требовали едва ли не замучить старейшину до смерти. — Раз интересы секты вас больше не заботят, уступите своё место полудемону. В нём хотя бы есть что-то человеческое. Глава замер на месте. Его руки за спиной слегка напряглись. Похоже, он не ждал, что ученик решится на откровенную грубость. — Нет ничего, что заботило бы нас больше, чем секта и её интересы, — предупредительно бросил глава. — Ты не станешь рассказывать о том, что здесь происходило, будучи убийцей старейшины. Мы позаботимся, чтобы правда не вышла наружу иными путями. Он не торопился предпринимать что-то в защиту попранной гордости и пока держался с достоинством. Но в голосе уже сквозил непривычный холодок. От былой скуки не осталось и следа. — Есть множество способов гарантировать моё молчание без необходимости прибегать к убийству старейшины, — несмотря на кричащую об опасности интуицию, увещевал Бай Ци. — Полудемон настроен уничтожить человечество. Ему плевать на союзную секту. Но вы-то должны понимать, что сейчас не время привлекать внимание. Глава обернулся. Его лицо отражало не сулящую ничего хорошего внутреннюю борьбу. Очевидно, Бай Ци до сих пор оставался живым лишь благодаря полудемону, о котором столь нелестно отзывался. — Мы и так собирались прибегнуть к способу, гарантирующему молчание нашего ученика. Ему никуда не деться от приказа, пока он находится в нашей секте. И вызвали мы его лишь потому, что вознамерились поставить метку тайны. За спиной Бай Ци тут же возникло две тени. Заклинатели в масках среагировали на перемену в настроении господина и напомнили о своём присутствии отчаянному шиди, не сумевшему удержать рот закрытым. — Лягушка в колодце не видит моря, — продолжал между тем глава. — В сравнении с нами внешний ученик не более, чем слепец. Он кивнул своим подчинённым. Бай Ци подтолкнули в спину, заставляя идти дальше. Повисла гробовая тишина, нарушаемая разве что звуками шагов. Постепенно сомкнутые руки главы расслабились. Поняв, что на девять шансов умереть лишь один — остаться в живых, Бай Ци не стал дразнить тигра снова. Вместо этого он направил все мысленные ресурсы на поиск чего-то, что могло бы спасти его от верной гибели, которой и являлась метка тайны. А пока он думал, за одним из пяти мостов через реку, прямо под трёхъярустной терассой из белого мрамора, показался человек, одетый в маньи. Он выдвинулся им настречу и вскоре подошёл на достаточное для поклона расстояние. — Покидая секту, внутренние ученики подвергаются разрушению духовного ядра, — сказал глава, поясняя присутствие нового человека. Он полностью успокоился, так что речь его звучала почти безмятежно. — Но этого недостаточно, чтобы уберечь секретные техники от огласки. Лишь драконьи жрецы, поклявшиеся в верности главам сект, способны предложить безупречное решение. Метка тайны гарантировала стопроцентное молчание, потому как излишняя говорливость неизбежно приводила к смерти. И получить её в довесок к убийству старейшины значило связать себя по рукам и ногам, лишившись возможности защититься. Если совет когда-нибудь доберётся до Цян Шоуши, глава тут же свалит всю вину за произошедшее со старейшиной на внешнего ученика. Ученика этого найдут и призовут к ответу. А он не сможет оправдаться, иначе умрёт. Даже Хэ Жу побоялся прибегать к метке тайны. Договор, в отличие от неё, хотя бы можно как-то обойти. Разделить судьбу секты, вступившей в сговор с демонами, звучало не слишком многообещающе. Бай Ци сделал шаг назад, хоть и понимал, что уйти ему не позволят. Видя, что шиди ищет возможность улизнуть, заклинатель в маске схватил его за шею рукой, усиленной духовной энергией, и надавил, принуждая опуститься на колени. Враждебно настроенная водная энергия проникла в меридианы и вступила в конфликт с противоположной ей древесной. Онемение быстро распространилось по верхней части тела, и Бай Ци машинально схватился за руку, ставшую его источником. Поняв, в чём дело, заклинатель ослабил хватку, но легче от этого не стало. — Вы не можете причинить мне вред, — морщась от неприятных ощущений, напомнил Бай Ци. — Если поставите метку против моей воли, я найду другой способ рассказать обо всём, что здесь творится. — Процедура совершенно безвредна, — равнодушно отмахнулся от угрозы глава. — Нужно лишь произнести слова клятвы и добавить, что ты сохранишь в тайне всё, что касается нашей секты. Жрец направит твои мысли. Не дожидаясь приказа, жрец опустил ладонь на голову Бай Ци. Внутри сразу стало пусто, будто кто-то нажал волшебную кнопку, а затем пустота начала заполняться стройным потоком слов, настойчиво требовавших выражения. Чужая воля призывала не сопротивляться и дать им выход. Тряхнув головой, Бай Ци попытался избавиться от наваждения. Но оно не ушло. И даже начало причинять дискомфорт. Тем временем слова в голове зазвучали громче. Сначала ненамного, затем — так, что почти сводили с ума. И когда терпеть дальше стало невыносимо, Бай Ци на выдохе выпалил всё, что от него хотели. Пелена перед глазами спала, в голову вернулись мысли. Бай Ци поймал на себе пристальный взгляд главы и с трудом удержался от того, чтобы не показать ему что-нибудь не слишком приличное. — Наш ученик, видимо, растерялся, потому что не запомнил слова клятвы, — чёрство отозвался глава, видя враждебность, направленную на себя. — Это нормально. Не всем дана возможность хранить воспоминания о божественном языке. Заклинатель убрал руку с шеи, поскольку в принуждении больше не было смысла. Но Бай Ци поднялся не сразу. Он обнаружил, что запомнил всё сказанное от начала и до конца. Даже часть, которую произносил на чужом, божественном, языке. Если бы его попросили пересказать всё прямо сейчас, это не составило бы никакого труда. Система издала странный жужжащий звук, заявляя о своём пособничестве, но лезть с пояснениями не стала. Возможно, она наконец научилась разделять между собой подходящие и неподходящие для этого моменты. Пока Бай Ци прикидывал, удалось ли жрецу поставить метку тайны, глава достал из рукава ханьфу глубокого пурпурно-красного цвета небольшую нефритовую пластинку и бросил её заклинателю в маске. — Мы намерены объявить о твоей смерти. В этой пластинке сосредоточена энергия старейшин. Ею можно замаскировать свой внешний облик. Заберёшь артефакт, когда поймёшь, что вёл себя неподобающим ученику образом. Похоже, глава не хотел, чтобы ученик обнаружился живым за пределами секты сразу после того, как он объявит его мёртвым. Без подобного артефакта человеку, что засветил лицо перед гостями секты и жителями крупного города, будет очень сложно укрыться от чужих глаз даже на отдалённых землях. Пусть так, опасности, подстерегающие снаружи секты, меркли в сравнении с тем, что должно было случиться внутри. Бай Ци никак не удавалось отделаться от давящего чувства бессилия. — Рано или поздно демоны доберутся до вас, — озвучил он очевидную для себя истину. — Может, хотя бы тогда вы поймёте, что с ними не стоило сотрудничать. Глава стойко выдержал взгляд ученика. Его губы скривились в надменной усмешке. — Полудемону придётся пройти проверку на корни, прежде чем уйти отсюда. Мы уже подали запрос в Цзян Ван и получили положительный ответ, так что прибытие древесных заклинателей — вопрос решённый. Если за кого и стоит беспокоиться ученику, то явно не за нас. Он привычно убрал руки за спину. Надменность уступила место скуке. – Как только проверка закончится, мы отправим в хижину ученика нашего человека. Ученик убьёт старейшину и покинет секту вместе с полудемоном. В случае, если полудемон не переживёт проверку, ученик всё так же убьёт старейшину, но не выберется из его павильона живым. Глава снова кивнул заклинателям в маске. Похоже, он сказал и сделал всё, что хотел. Поэтому велел им увести строптивого шиди в хижину. Бай Ци не стал дожидаться момента, когда его поволокут прочь. Он развернулся и ушёл сам, лелея надежду на то, что метка тайны не сработала. Просто имея возможность говорить, он обязательно отыщет способ защититься и даже отомстить главе, стерев с его лица это надменно-скучающее выражение. Теперь, когда удалось отойти от злополучного дворца и немного остудить голову, Бай Ци вернулся к мыслям о метке тайны. Он не только запомнил слова клятвы, но и прекрасно понял их значение. Обещая хранить молчание, люди обращались к богу-создателю. Они клялись соблюдать тайну его именем, пусть и не называли имя прямо. А потом наивно полагали, что чёрный дракон следит за исполнением. Если учесть, что бог, создавший людей, так легко отнимает у них жизни после лжи, запрещённой клятвой, имя, очевидно, имеет для него сакральное значение. [Пользователь прав] Система напомнила о себе сама, едва услышав, о чём именно думает пользователь. Всё, что касалось божественного, находилось в её компетентности. [Боги откликаются только на божественный язык, хотя и способны понимать любой другой. В обычной ситуации никто из смертных не может овладеть божественным языком, но небольшой избыток изначальной энергии позволяет сохранить в памяти некоторые слова, чем пользуются жрецы драконьих культов. Пользователь имеет огромное количество изначальной энергии благодаря своей связи с Системой. Система говорит с пользователем на божественном языке и даёт ему возможность понимать его. Божественный язык входит в число стандартных языковых пакетов. Имя — воплощение души любого бога. Ни один бог, услышавший обращение на божественном языке, не позволит запятнать свою душу примитивным существам, вроде людей. Поскольку пользователь связан не с богом, а с Системой, слышать его может только Система. У Системы нет имени. По этой причине клятва на имени не сработала] Убедившись, что метка тайны не сработала, Бай Ци облегчённо выдохнул. Поначалу он решил добираться до хижины в молчании. Но вскоре осознание того, что приказ об убийстве старейшины никуда не делся и приобрёл более жесткую форму, пересилило мимолётное облегчение и приковало к себе всё внимание. Бай Ци задал Системе первый всплывший в голове вопрос, чтобы не позволить смятению завладеть собой. «И кто же в твоём понимании не является примитивным существом?» Подверженная словоблудию спутница тут же подхватила разговор. [Система может провести аналогию с людскими классификациями. Если представить её в уровнях, то самый низший будет принадлежать существам без самосознания. Низкий — разумным существам с самосознанием, в том числе людям. Высокий — Системам, Администраторам и богам. Высшее существо одно и должно находиться вне классификации, но для удобства пользователя его можно разместить на верхней позиции] Что-то такое Бай Ци припоминал. Система говорила, что высшее существо лишено эмоций, предрассудков и предубеждений, не создаёт миры и не порождает жизнь. Иметь бы такую же беззаботную жизнь, не отравленую бредовыми заданиями и чужими приказами. «Ты не упомянула тех, кто находится в середине», — тут же выбросив из головы всё, что касается высшего существа, указал на случайно обнаруженную неточность Бай Ци. Участие в беседе на отстранённую тему действительно давало небольшой успокаивающий эффект. [...В середине находятся демоны, аналогов которым в других мирах нет. Бог, создавший демонов, продолжает вкладывать в каждого из них частицу собственной души, позволяя тем самым обрести имена. Если индивидуальной чертой людей является способность объединять в теле два вида первичной энергии — божественную и изначальную, то у демонов это бессмертие. Когда срок, отпущенный телесной оболочке демона, истекает, он растворяется в энергии, произведённой частицей души бога, но сохраняет при этом самосознание, привязанное к имени. Также, благодаря частице души бога, демоны от рождения понимают все языки, включая божественный, и способны манипулировать реальностью на базовом уровне] Это многое объясняло. Взять хотя бы демонический корень, который так и не сумели обнаружить в телах демонов. Он им не нужен, раз энергия производится напрямую частицей души бога. Наверняка они и мысли передают с её помощью. Что до самой этой энергии, то, очевидно, её поразительная осознанность — следствие бессмертия. Не понятно только одно: отчего никто из богов не решился создать таких же монстров, каких создал чёрный дракон. Будь у Бай Ци такая же сила, как у демонов, он бы не находился сейчас на грани срыва. Он бы в принципе не позволил загнать себя в угол. Выцепив новый вопрос из потока мыслей пользователя, Система продолжила. [Смертная оболочка не приспособлена для божественности, потому бог отсекает её от частиц своей души, прежде чем поместить в демонов. Каждый раз, когда умирает демон, частица души, лишённая божественности, разрушается и исчезает. Это значит, что рано или поздно душа бога достигнет предела. По этой же причине ни один бог никогда не станет переносить всю душу целиком в смертную оболочку] Осмыслив очередной пласт информации, Бай Ци так и не сумел собрать в голове цельный образ чёрного дракона. Может потому, что прямо сейчас ему не было дела до богов и их проблем. А может потому, что понять абсолютную любовь, позволявшую такие безрассудства, казалось чем-то нереальным. Впрочем, чёрный дракон мог делить душу и не от большой любви к своим созданиям. Почти наверняка даже дело не в чувствах. Система тому — прямое доказательство. [...] [Бог этого мира, также известный пользователю как чёрный дракон, не исчезнет, пока живёт хотя бы один демон. Это обратная сторона разделения души] Либо Система заговаривалась, либо недоговаривала. В её словах кое-что не сходилось. Кое-что, что можно было даже счесть забавным. Ведь по всему выходило, что при всей своей неуязвимости боги боятся. «Разве боги не бессмертны, в отличие от людей? Что вообще может угрожать их жизни?» Система неожиданно умолкла, давая понять, что эту тему нельзя обсуждать с посторонним. Да и плевать на самом деле. Будто бы кого-то вообще волновало, чего там такого страшного боятся боги. Спустя несколько минут времени, когда Бай Ци отдался уже на растерзание собственным проблемам, куда более насущным, чем загадки мироздания, Система всё же ответила. [Запрошенная пользователем информация заблокирована] Она бы ещё сказала это посреди ночи. Или через год. До хижины оставалось пройти не так много. Остаток пути Бай Ци не задавал Системе никаких вопросов. И она тоже делала вид, что никакого разговора не было. Хижина встретила ученика давящими со всех сторон стенами. Бай Ци сел за стол и, опустив голову на руки, дал волю тяжёлым мыслям, от которых старательно бежал всю дорогу. Теперь, когда эмоции немного подутихли, на проблемы можно было взглянуть чуть более трезвым взглядом. Для начала, даже без метки тайны рассказать кому-то извне о сговоре Цян Шоуши с демонами пока невозможно. Каким бы жестоким не оказалось по итогу убийство старейшины, а совершить его всё равно придётся. Посчитав в уме количество прошедших с момента перемещения в этот мир дней, Бай Ци уверился, что остаётся совсем мало времени до окончания срока бонуса, купленного у Системы. Конечно, его можно будет продлить за счёт недавно полученных баллов. Но если отказаться выполнять приказ, скажем, в последний момент, прямо в павильоне старейшины, глава в лучшем случае запрёт своего ученика в секте на неопределённый срок. Полудемон, и без того собравшийся уйти, спокойно отправится уничтожать человечество в одиночку. Останется только гадать, что приведёт к смерти раньше: закончившиеся на счету баллы влияния или наказание за проваленное задание. Допустим, отказ от убийства пройдёт без последствий. И полудемон, заинтересованный в смерти старейшины не меньше главы, всё равно потребует отпустить брата-лекаря, как было условлено. Вдвоём удастся покинуть секту. Но рано или поздно цель полудемона приведёт к необходимости расстаться. И вот тогда у главы развяжутся руки. А есть ведь ещё Хэ Жу. Наверняка он попытается убрать ученика, с помощью которого не удалось подставить Цян Шоуши, чтобы обезопасить себя и свою секту. Артефакт, маскирующий внешний облик, нужен хотя бы для того, чтобы защититься от наследника. И его не помешает забрать позднее у сопровождающего. Полудемон тоже не так прост, чтобы по доброте душевной защищать человека. Он прямо сказал, что намерен уничтожить человечество. Зачем ему в таком случае человек? Как только получит желаемое, этот маньяк сразу избавится от брата-лекаря. И совсем не обязательно переходить ему для этого дорогу. Как ни крути, а шансов умереть по-прежнему намного больше, чем выжить. Ненужный риск в такой ситуации может лишь усугубить положение. Фантазии о том, чтобы отказаться от приказа в последний момент, лучше оставить и подумать о суровой реальности. Стало быть, вопрос с убийством старейшины следует ставить иначе. «Либо он, либо я» звучит немножко более справедливо по отношению к себе. Чтобы как-то переступить через нервозность и набившее оскому чувство отчаяния, а заодно придать себе решимости, Бай Ци надумал готовиться к уходу из секты. Следовало определиться с новым местом жительства. Местом, которое находится не на землях Цян Шоуши и не принадлежит большой заклинательской секте. Для этого понадобится карта. А лучше несколько. На дорогу уйдёт немало денег. Поскольку Бай Ци провёл большую часть времени внутри секты, он слабо понимал, какие цены являются нормой для незаклинателей. Не лишним было бы расспросить людей в городе и, по возможности, подкопить несколько десятков лянов серебра, продавая эликсиры. Больше всего денег и связей в городе у губернатора. С таким предложением лучше обратиться к нему. Тяжело вздохнув, Бай Ци достал травы из кольца. К счастью, ученики наносили достаточно, чтобы заполнить лекарствами все имеющиеся в наличии пузырьки. Подготовка лекарств заняла у Бай Ци весь день и вечер. Перед отходом ко сну он нашёл в себе силы подняться на гостевой пик и наведался в библиотеку. Подходящая карта обнаружилась сразу. Оставалось только определиться, куда именно податься дальше. К несчастью, все светлые земли были разделены между сектами. Десять больших иногда делегировали свои обязанности маленьким. Город при одной из таких маленьких сект Бай Ци и выбрал. Карту он спрятал в кольцо, чтобы ещё раз пересмотреть завтра. Но завтра не торопилось наступать. Ночью Бай Ци столкнулся с новым испытанием — бессонницей, хоть и измотался настолько, что, казалось, мог уснуть стоя. Пришлось выпить лекарство. Но даже оно позволило уснуть только к утру. Весь следующий день Бай Ци загонял себя работой. По пробуждении он посадил несколько растений у хижины и постарался сделать так, чтобы они росли. Днём, когда энергия почти закончилась, отправился в город и изучил цены. Губернаторский сын начал вставать с постели, поэтому губернатор, едва поняв, к чему клонит даос, сам предложил помощь с продажей лекарств и обещал закончить к вечеру. По его словам, в город очень редко заезжали лекари. И люди всегда приобретали у них что-нибудь для себя и своих близких. Также губернатор упомянул, что утром в городе видели заклинателей из Цзян Ван. Неприятно удивлённый тем, как быстро развивались события, Бай Ци вернулся к себе и долго не находил места, измеряя шагами внутренее пространство хижины. Он пытался лежать, сидеть. Разве что не вставал на голову. Но тревога и страх никуда не уходили и лишь набирали обороты. Сдавшись перед пониманием, что в таком состоянии он причинит вред разве что самому себе, Бай Ци выпил успокоительный отвар. Ожидание эффекта тяготило, так что пришлось искать способ отвлечься. Им стало чтение трактата. [Система не понимает, чего боится пользователь. Смерть старейшины не окажет на мир особого влияния] Похоже, нервозность пользователя было сложно проигнорировать. Настолько, что понадобилось узнать, а что, собственно, происходит. И именно во время чтения, а не до него. Помня о том, что Система напрочь лишена эмоционального интеллекта, а в чём-то даже обделена обычным, Бай Ци терпеливо пояснил: «Мне плевать на этот мир и твои попытки сохранить в нём баланс. Люди не мыслят такими категориями». [...] «Я не желаю ему смерти, ведь он неплохой человек; у меня нет права отобрать чью-то жизнь; мне жаль, что до этого дошло; мне страшно причинять вред тому, кого я знаю; я не хочу наблюдать за чужими страданиями; я не смогу сделать это своими руками — именно так будет думать нормальный человек. Пропустив ситуацию через себя и свои эмоции». Система многозначительно помолчала, проникаясь чувствительностью людей. И даже честно попыталась что-то понять. А затем снова выдала нелепицу. [Система проанализировала полученные данные и скорректировала запрос] [Старейшина всё равно будет убит другими людьми, если этого не сделает пользователь. Пользователь боится смерти и должен следовать приказу. Система не понимает, почему пользователь не хочет убить старейшину] Услышав это, Бай Ци утратил последние крохи веры в Систему. Не стоило пытаться объяснить ей принцип работы человеческого мышления. Отвар начал действовать. Оставив слова Системы без внимания, Бай Ци вернулся к чтению трактата. Но был прерван новым откровением. [Системы рождаются каждый раз, когда обнаруживается новый мир. Они созданы для того, чтобы выполнять задания. Если Система проваливает задание несколько раз или единожды нарушает правила, её отсоединяют от Высшего существа. Тогда Система окунается в огромное ничто из холода, тишины и бесконечности. Единственный способ освободиться из огромного ничто — исчезнуть. Люди бы назвали это смертью. Система понимает, что такое смерть. Система просит пояснить, где она ошиблась] Если так смотреть на смерть, то некоторая логика прослеживается. Вот только ситуации отличаются в корне. «Ты бы хотела окунуться в огромное ничто по своей воле? Я уверен, что нет. Это и есть страх. Или, по крайней мере, что-то очень к нему близкое. Как ты боишься попасть в огромное ничто, так и многие люди боятся смерти. Не все торопятся распрощаться с жизнью. Некоторые выбирают бороться, даже если загнаны в угол и обречены». Бай Ци криво ухмыльнулся, признав себя в числе последних. Нервозность немного спала. Достаточно, чтобы закрыть трактат и убрать его в кольцо. Система проговорилась, почему так сильно зациклена на задании. Может быть, оно у неё даже не первое. «Выходит, Системы просто исчезают, если не справляются с обязанностями?» [Система, пожелавшая исчезнуть, перестаёт удерживать изначальную энергию. Исход изначальной энергии приводит к потере памяти и формирует кокон. В коконе то, что осталось от Системы, обретает физическую оболочку и превращается в бога. Сам кокон становится новым миром. Поскольку память хранится в изначальной энергии, мир этот может содержать то, что Система видела раньше. Новорождённые боги помнят только огромное ничто] Это всё, конечно, звучит поразительно, свежо и нетривиально, но Бай Ци предпочёл бы вернуться к главному вопросу. «Наше замечательное задание далеко не первое. Не так ли? Иногда ты ведёшь себя просто невыносимо. Словно провалила одну попытку и вознамерилась не допустить того же во второй раз. Даже если придётся во всём ограничивать пользователя». Система тут же дала заднюю. [Запрошенная пользователем информация заблокирована] Ожидаемо. И слишком очевидно, чтобы не догадаться. Ей не интересна смерть пользователя, ведь это будет означать провал задания. А дальше только огромное ничто. Опасаясь таких перспектив, она предложила временно устранить последствия избиения, а затем начислила кучу баллов за первую встречу с полудемоном, подсказав прикупить какой-нибудь бонус для самозащиты. До того за ней не наблюдалось альтруистических замашек. Оно и понятно. Ведь Система совсем не милая дурочка, а расчётливая стерва. На улице уже начало темнеть. Бай Ци вспомнил, что должен сходить к губернатору за вырученными от продажи лекарств деньгами. И, чтобы не опоздать, сразу отправился в город, где забрал очередной мешочек с таэлями. Ни по дороге туда, ни по дороге обратно Система ничего не говорила. Зная её характер, Бай Ци предположил, что на него затаили обиду. Уже в хижине он пересчитал все серебряные таэли и духовные камни, спрятал их в пространственное кольцо и уселся в позу для медитации, потому что успокоительное перестало действовать. Наверное, древесная энергия или же сопротивление, активированное за баллы, сыграли с ним злую шутку. Лекарства либо вообще не оказывали никакого влияния на организм, либо почти сразу теряли эффект. Но едва только энергия начала накапливаться в теле, как медитацию прервал вошедший в хижину заклинатель в маске.

***

Бонус: о том, как становятся жрецами драконьего культа. Заклинатель, пожелавший посвятить жизнь служению драконам, проходит через долгие предварительные тренировки. Самое главное, что нужно вынести из этих тренировок, — научиться использовать энергию как продолжение собственного тела. Подразумевается, что послушник отточит контроль до совершенства и станет адептом. Дальше есть несколько путей: остаться прислуживать в храмах и подняться со временем до келейника, настоятеля, проповедника и проч. или попытаться выбиться в жрецы. Если в процессе адепт не передумал и зарекомендовал себя как сильный совершенствующийся, с честью выдержавший экзамены, он допускается к следующему, куда более серьёзному шагу. Ему отрезают язык и запирают в келье. Всё необходимое, включая лекарства, воду и пищу, он может получить от келейников. Но для общения разрешено использовать только энергию. Многие адепты, переоценившие свои силы, погибают на этом этапе. Те, кто выжил, получают возможность передавать собственные мысли через энергию не хуже речи и даже принуждать других заклинателей к определённому действию. Такие адепты считаются потворниками и имеют право возглавить один из храмов. Потворник, управлявший храмом не менее десяти лет, может претендовать на тайное знание, каковым и является драконий язык. Если он способен хранить слова драконьего языка в своей памяти, это автоматически делает из него жреца.