История одного сводника. Краткое пособие по смене ориентации злодея

Бай Ци не мог не проявить интерес к разговору старших — ему хотелось знать заранее, чего стоит опасаться и стоит ли вообще. Однако не успел он ступить и шага вперёд, как воздух вокруг сделался вязким. Чжэнь Фу резко взмахнул рукой, проводя невидимую черту по левую сторону от себя. Полы его одеяний приподнялись от потока высвобожденной духовной энергии. Хорошо просматриваемая в ночи, она походила на невесомую, цвета лазури дымку. Постепенно уплотняясь, энергия эта окружила его и шисюна, после чего взметнулась вверх, образуя купол, растворившийся в воздухе без следа. Теперь ни звука не доносилось с обратной стороны. Барьер немоты, должно быть, следовало расценивать как приказ держаться на расстоянии. И хотя Бай Ци с трудом противился искушению, ему всё же пришлось подчиниться. Но лишь отчасти. Благодаря лунному свету тоже можно было выхватить множество интересных деталей, так что Бай Ци, каким бы уставшим себя не чувствовал, сконцентрировался на том, что видел. За барьером не происходило пока ничего из ряда вон выходящего. Шисюн замер на одном месте, словно бы боясь пошевелиться, и выслушивал нравоучения с опущенной головой. Ему наверняка грозили выговор и стандартное для подобной ситуации наказание. Здесь и закралось первое противоречие. С какой стати пьяный шисюн вёл себя так тихо, если буквально час назад держался вызывающе с учениками куда более влиятельного пика? Да и выпивая, он, несомненно, знал, что получит наказание, а уж его изначальное нежелание отпускать шиди и подавно указывало на полную осведомлённость о грядущем. В крайнем случае, он мог бы попытаться свалить всю вину на шиди, обратить внимание на безвыходность ситуации, в которой находился, – выгородить себя, а не молчать, словно загнанная волком овечка. Разговор завершился спустя минуты две времени. Шисюн сразу же поклонился и поспешил исчезнуть. От пьяной беспечности его не осталось ни следа, с лица сошли все краски. Он обернулся всего раз, но лишь затем, чтобы плотно сомкнуть губы и ускорить шаг, уловив внимание шиди, прикованное к себе. Чжэнь Фу не смотрел в сторону уходящего. Прямо перед ним, далеко впереди, темнелась полоска бамбуковых зарослей. Барьер немоты исчез, и со всех сторон раздавался стон растревоженных ветром деревьев. — Тебе стоило остаться на том пике, – неестественно низким голосом сказал он в пустоту, прежде чем обернуться к шиди. В кажущихся спокойными глазах мелькнула искра гнева. Опасения по поводу смертельной вражды между пиками подтвердились. А ещё подтвердилось, что Бай Ци проклят богами. Он-то надеялся, что Чжэнь Фу войдёт в его положение. Первая фраза – и уже не предвещает ничего хорошего, но если пуститься во все тяжкие и бесконтрольно лепетать оправдания, гнев да шисюна превратится в безудержное пламя. – Старший брат, не делайте поспешных выводов. Давайте отложим разговор до времени, когда сможете прийти в себя и задать правильные вопросы. – Сопровождавший тебя шисюн получил распоряжения о том, что должен делать в подобных ситуациях, от других шисюнов. Я совершил ошибку, не оговорив того же с тобой, — с каждым сказанным словом лицо Чжэнь Фу становилось мрачнее. Никаких доводов он слышать не желал. – Когда шиди попал на наш пик, я специально не торопился с выводами, чтобы не ошибиться. Шпион он или нет, думал я, если установить за ним постоянное наблюдение, правда рано или поздно вскроется. Да шисюн глубоко вздохнул, что отнюдь не подавило его эмоции. Он говорил – и буквально упивался стремительно разгорающейся яростью. — Не знаю, причастен ли ты к отравлению учителя, но раз дал повод усомниться в себе, не жди, что успеешь удрать. На этом пике крысы долго не живут. Пространство зазвенело от хлынувшей в него духовной энергии. Словно живая, она медленно пульсировала в такт сердцебиению хозяина и разделяла каждое его чувство, жадно протягивая невидимые руки к причине гнева. Стало трудно дышать. Даньтянь свело мучительной болью, но лишь на несколько секунд – да шисюн вовремя осадил себя, и его духовная энергия, покорно отступив назад, осела на землю, сливаясь с темнотой ночи. Этой пары секунд, однако, хватило, чтобы тело Бай Ци рухнуло на колени. В голове сделалось пусто. Сил хватило только на то, чтобы жадно втянуть в себя прохладный горный воздух — опалив горло, он немного прояснил едва не померкшее от внезапной боли сознание. Но страха почему-то не было, а разум оставался кристально чистым. Поэтому Бай Ци сразу понял, что если пустить всё на самотёк, останется лишь проститься с жизнью прямо здесь. Просто потому что у да шисюна вдруг просела крыша от гнева. Крепко сжав ладони в кулак, Бай Ци поднялся и, остерегаясь новой боли, аккуратно выпрямился. К счастью, даньтянь не пострадал, но игры определённо закончились. – Шпион? Старший брат, а не много ли белых пятен в вашей теории? — голос, на удивление, оставался твёрдым. — Подумайте ещё раз. Я попал на пик благодаря Чжэн Гую. Ему-то вы доверяете? Для начала надо было привести старшего в чувство. Что за нелепое стечение обстоятельств: умереть от рук человека, которого ещё пару часов назад считал своим золотым бедром? Да и в целом вызвать гнев сразу двух заместителей старейшин, находясь на грани полнейшего упадка сил... Не очень похоже на удачный расклад событий. Можно попытаться прикинуться дурачком, но для этого немного поздно. Надо было думать раньше, думать долго и тщательно, чтобы предугадать, что худшие опасения сбудутся. Решаешь одну проблему – вылезает три. Гидра реальной жизни как она есть. Погром в лечебнице, связанный, скорее всего, с павлином, эпидемия, с которой приходилось тягаться в одиночку, куча переменных, от которых зависела и зависит жизнь, долгое отсутствие нормального сна и постоянная работа, работа... Где ж конец этому всему? У него действительно было, что сказать всем этим напыщенным юнцам, но не сейчас. Совсем не время терять голову, когда над ней висит меч, способный обезглавить. – Пусть я общался с ненавистным вам да шисюном, но разве не приходилось мне и раньше контактировать с чужими учениками? Передать информацию через них куда безопаснее, чем напрямую — так ни у кого не возникнет лишних подозрений. Если я шпион, то точно не пика, о котором вы думаете. Встречаться со своими сообщниками в открытую равноценно провалу. Хотя выражение лица да шисюна не менялось, то, что он вообще слушал, уже было хорошим знаком. — Да шисюн, пожалуйста, успокойтесь и подумайте ещё раз. Вместе с вами я впрягся в авантюру по спасению демонического зверя, рискуя собственной головой. Даже если таким образом вы пытались проверить меня, никто об этом не знал до сегодняшнего дня. По сути, можно было допустить что угодно и любую мелочь превратить сейчас в доказательство шпионажа. Начать, конечно, следовало с самого начала. Хотелось сесть и разобраться в том, откуда да шисюн вообще выкопал это подозрение, хотелось узнать подробности об отравлении старейшины – многое хотелось и требовалось обмозговать, но сил уже не было – были только аномальные отсутствие страха и ненависть, направленная на да шисюна. Да шисюн заговорил. – До того, как разберусь со всем, я запрещаю тебе заниматься целительством и покидать лечебницу. Визиты посторонних учеников теперь тоже под запретом, — он выносил вердикт с уверенностью, достойной старейшины, хотя и вёл себя куда более приземлённо. — Если хочешь оправдаться, считай это своим последним шансом. Он принял действительно лояльное решение, учитывая новость о покушении на жизнь учителя и недавнюю вспышку ярости. Вот только несвоевременное. Для начала, Бай Ци взял на себя обязательства лекаря и должен был хотя бы следить за их исполнением. Он бы и рад провести под замком некоторое время, восполняя силы и зачитываясь книгами, — тем более, одиночество никогда не казалось ему обременительным, – но нужно было встретиться с Хэ Жу, а через пять дней запись участников охоты подходила к заключительному этапу. Ему бы в пору благодарить, а не пререкаться. И тем не менее... На той чаше весов тоже смерть, пусть и по другой причине. – Этот шиди взялся помочь братьям из внешнего круга и направил туда специальные лекарства. Если не следить за ходом лечения, больным станет хуже. Я прошу да шисюна о снисхождении. Позвольте хотя бы принимать в лечебнице учеников внешнего круга. Учитывая всю серьёзность ситуации, крайне эгоистично и непредусмотрительно запрещать единственному во всей секте лекарю работать. По хорошему, да шисюн должен был уступить. Вот только его это больше не волновало. — Моё решение окончательно. Если хочешь сбежать, сделай это сейчас и избавь меня от лишней волокиты с расследованиями. Не желая больше ничего выслушивать, Чжэнь Фу развернулся и зашагал по направлению к павильону старейшины. Казалось, он может передумать в любой момент, но лишь затем, чтобы довести начатое до конца и не откладывать дело в долгий ящик. Все приложенные до сих пор старания летели коту под хвост на глазах у Бай Ци, а он мог лишь тоскливо провожать их взглядом. Растерянность продлилась всего несколько секунд. Ещё секунда понадобилась, чтобы решиться заговорить. – Разве да шисюн не обязан мне? Я выполнил его просьбу и спас демонического зверя. Чжэнь Фу остановился. Казалось, само время замерло в это мгновение. Без сомнения, оба они – этот отчаявшийся маленький шиди и преследующий свои цели да шисюн – переосмыслили многое в отношении друг друга прямо сейчас. Ответа, однако, не последовало. Чжэнь Фу лишь хмыкнул и указал на лестницу, уводящую с пика. Надо думать, его милосердие и было благодарностью за тот раз. Бай Ци вернулся в лечебницу спустя полчаса, а у двери уже стоял незнакомый шисюн. Сердце сжалось от недобрых предчувствий. Семя страха наконец дало росток. Проигнорировав старшего, Бай Ци открыл дверь и долго смотрел в темноту, не решаясь переступить порог. До сих пор он старательно сдерживал любые мысли, не давая им воли, и опасался теперь, что хлипкие баррикады, наспех возведённые сразу с уходом да шисюна, рухнут под грузом принятия. Прежде неудачи никогда не имели столь серьёзных последствий. И всё же он сделал шаг вперёд, прикрыл за собой дверь и тяжело привалился к ней спиной. Спину обдало холодом, но Бай Ци всё больше казалось, что холод исходит изнутри. В помещение попадал безжизненный лунный свет, разгоняя мрак ночи. Стены давили, сужались в беспощадном стремлении раздавить. Прикрыв глаза, Бай Ци решил обдумать всё по порядку. Но с первой же мыслью – о том, что побегу не бывать – на него обрушилась страшная паника. Мысли тут же вспыхнули в застывшем сознании – все разом, совсем не по порядку, как того бы хотелось; ожили, словно рой растревоженных ос, и пустили в ход жала безо всяких сомнений и жалости. Скоро запись участников закончится и охота пройдёт своим чередом. Другого шанса сбежать не представится, а значит, из секты больше не выбраться. Пагоды, разумеется, продолжат работать. Это конец, ведь вернуться в свой мир не представляется возможным, а к старейшинам все пути отрезаны. Куда ни глянь, у всего один итог – везде тупики в виде неминуемой смерти. Тело сотрясла нервная дрожь. Ненависть к да шисюну резко улеглась, а мыслить нормально становилось всё труднее. Когда и темнота показалась до ужаса подавляющей, Бай Ци оттолкнулся от двери и подошёл к столу, чтобы зажечь лампу. Руки дрожали, и сделать это удалось не сразу. Когда свет затопил лечебницу, стало явным отсутствие клетки с демоническим зверем. Обессиленно повалившись на циновку, Бай Ци обречённо простонал. Всё действительно хуже некуда, но самое неприятное – нет времени жалеть себя и потакать своим слабостям. Нужно что-то решать, иначе пагоды секты убьют его, прежде чем он очистит своё имя в глазах да шисюна. Начать с простого и двигаться к сложному. Медленно проработать варианты. Найти выход и успокоиться. Для начала, сегодня не только Чжэнь Фу сам на себя не походил. Возникли некоторые вопросы и к невольному свидетелю всех злоключений – Системе. Бай Ци, конечно, мог похвастаться хладнокровием в любой ситуации, но настолько большая эмоциональная глухота просто за гранью человеческого. Да и что это была за беспричинная ненависть тоже непонятно. В этом мире много малоприятных личностей — а где их нет? – но чтобы заработать по-настоящему искреннюю ненависть Бай Ци, даже им следовало постараться. Если подумать, нечто такое уже происходило с ним раньше. Когда он только попал в этот мир, произошедшее не вызвало никакого страха. [Системой предусмотрена поддержка пользователя в ситуациях, когда его жизни угрожает опасность. Часть отрицательных эмоций, не несущих пользы, подавляется. Эмоциональный ответ наступает позднее] Только этого ему и не хватало для полного счастья. [Пользователь может отключить данную функцию] Ощущая, как нарастает злость по отношению к Системе, — забудьте всё, что он помышлял о ненависти; эта штука в его голове просто рушит все шаблоны, — Бай Ци больше не сдерживался. — Ты настолько мерзкая, что у меня даже слов нет, чтобы описать всю степень своей неприязни. [Обычно пользователям не хватает решимости для убийства главной цели, пока они подвержены страху. Система берёт на себя управление эмоциями и подменяет страх ненавистью, чтобы повысить выживаемость пользователей и ускорить выполнение ими заданий] Всё это было подано с такой механичной уверенностью, что Бай Ци показалось, будто он бредит. – Да вы же просто делаете из своих пользователей психов! Чего уж там, лишали бы их эмоций полностью и брали под свой контроль – к чему эти игры в поддержку? [Эмоциональный фон, мыслительные процессы и самосознание пользователя важны, поскольку они приводят к принятию лучших решений в нестандартных ситуациях. Система запускает протокол защиты только если пользователю грозит опасность] Просто смешно. Это всё настолько абсурдно, сам факт того, что он попал в этот мир, настолько абсурден, что хочется смеяться. Просто замечательно. Очередное своевременное откровение! — Никогда – ты слышишь, никогда! – не копайся в моей голове. Я сам приму необходимое решение. И твоя помощь мне для этого не нужна. Жалея, что не может отказаться от Системы в принципе, Бай Ци снова почувствовал, что задыхается: в этот раз далеко не из-за воздействия духовной энергии. Эмоциональный взрыв давал о себе знать, и явился он во всей красе. Ему бы сейчас встать и крушить лечебницу, потребовать к себе да шисюна и высказаться как следует, отделать павлина, а потом спать до посинения. Пальцы беспокойно забарабанили по гладкой деревянной поверхности пола. [Система не понимает возмущений пользователя и запрашивает пояснение] — Ты никогда не задумывалась, почему пользователи, управляющие сами собой, хороши в решении нестандартных ситуаций? – закрыв лицо предплечьем, как можно спокойнее попытался ответить он. Но голос неконтролируемо дрожал. [У Системы нет ответа на заданный пользователем вопрос] — Ещё бы он у тебя был! Просто убирайся из моей головы и оставь меня в покое. Система действительно замолчала. И в создавшейся тишине любой звук казался чрезвычайно громким. Прислушиваясь к этим звукам, измотанный донельзя Бай Ци упорно боролся с собственными эмоциями. Возможно, проще было бы действительно ничего не чувствовать и превратиться в марионетку Системы. Когда стало понятно, что на смену подъему приходит полнейшее безразличие ко всему, Бай Ци приподнялся. Его голову тут же прошило усмирённой на время болью, но сна при этом не было ни в одном глазу. Свирепый горный ветер наконец унялся. Ночь приобрела спокойствие, которого так не хватало сейчас растревоженному сердцу Бай Ци. Он всё же нашёл в себе силы взяться за переписывание трактата, но вместо этого со скучающим видом смотрел на лампу. Чёрт с ним, со всем произошедшим. Ничего уже не поделать, изнутри так точно. Остаётся лишь ждать. Демонического зверя унесли, а значит, тренировки древесного корня придётся проводить как-то иначе. Попытать судьбу с растениями и вновь вернуться к воздействию на них энергией? Но в лечебнице почти не осталось растений. Можно заняться обычным культивированием, но без духовных камней смысла мало. Их, разумеется, тоже нет. Медитировать? С таким же успехом можно не заниматься культивацией вовсе. Вспомнив о растениях и духовных камнях, Бай Ци неминумо переключился на пространственное кольцо. Надо думать, оно потеряно для него навсегда. Впрочем, какая разница, ведь в кольце не будет никакого смысла, если с пика не удастся уйти. Чжэнь Фу оказался совсем не таким добряком, каким пытался быть, играя в старшего братика. Этого и стоило ожидать, ведь он вёл двойную игру и скрывал информацию от собственного старейшины. Если припомнить, к тому же, обескровленное лицо шисюна, несложно представить, какими методами пользуется заместитель старейшины, чтобы удержать контроль в своих руках. Непонятно, впрочем, отчего он вообще позволил пожаловаться шицзуню. Да и эта просьба спасти демонического зверя сама по себе весьма странная и сомнительная. Даже если она – своеобразная проверка, один неверный шаг — и репутация омрачится несмываемым клеймом поборника демонов. За такое если не убьют, то прогонят с пика точно. Ещё одна странность – дозволение лечить учеников. Во внешней части секты шпиону запросто можно связаться со своими пособниками. Настолько много нелогичностей, что просто голова закипает. Любопытно ещё и вот что: Чжэнь Фу не приходил так долго после новости о погроме в лечебнице, потому что учителя отравили? В порядке ли будет старейшина? Стоит только шицзуню умереть, и Чжэнь Фу, без сомнения, окончательно сорвёт крышу. Бай Ци попытался вызвать в себе жалость к демоническому зверю, почти наверняка убитому, и учителю, отравленному неизвестным неприятелем, но ощущал только пустоту. В голове мелькнули вдруг мысли о доме, затмив всё остальное. Как бы он хотел сейчас оказаться там и поговорить немного с Мэй Ли. Отголосок запрятанной глубоко внутри тоски вспыхнул на миг в опустевшем сознании и исчез. Он обязательно вернётся туда. Если нужно, пойдёт по головам, но своего добьётся. Нет смысла убиваться по потерянному, нужно смотреть в будущее. Пусть даже оно покрыто мраком.

***

Бонус: ранги духовных камней. Несколько раз в новелле упоминалось, что духовные камни различаются по качеству. Они, соответственно, по-разному апают уровень заклинательства и имеют разную степень полезности. А ещё это заклинательские деньги, которые среди обычных людей чаще используются как полезные украшения. 1) Начнём с низкоранговых камушков. Это — камни серого цвета с едва заметным сиянием. Легко повреждаются и стираются в крошку. Доступны для приобретения бедному слою населения и используются как обереги. Впрочем, с таким же успехом можно использовать любой камень. Духовные свойства низкоранговых камней настолько ничтожны, что даже не воспринимаются заклинателями всерьёз. Можно найти в местах скопления духовных зверей и редких растений, паразитирующих на обилии природной энергии. 2) У духовных камней среднего ранга сияние уже куда более выраженное. Цвета могут сильно различаться. Оттенок, впрочем, всегда бледный. По твёрдости сравнимы с обычными камнями и используются заклинателями для медитаций (их использовал Бай Ци в медитации и раздавал зевакам в таверне Хэ Жу). Доступны зажиточным слоям населения и пользуются спросом, потому что способны отгонять слабую нечисть. Можно купить только в сектах (или найти самому в древних пещерах, кишмя кишащих средней силы нечистью и агрессивными духовными зверями). На гостевом пике секты Цян Шоуши такими камнями выложены дорожки. При всей своей похожести внутри данной группы камни сильно отличаются по силе и стоимости. Чтобы определить подлинную ценность камня среднего ранга, следует обратиться к ювелиру или заклинателю. 3) Камни высокого ранга — редкие диковины, доступные уже в среде заклинателей самым зажиточным кланам (это глазик яшмовой крысы на дощечке). Не испускают сияние, как прошлые, но заключают его в себе: под тёмным слоем, словно космическая туманность, застывает природная энергия, и свет, источаемый ею, полностью поглощается верхним твёрдым слоем, так что камни как бы вспыхивают изнутри, а затем гаснут. Способны стать центром для артефактов. Необходимы для изготовления заклинательских мечей. Можно найти в местах разломов между пространствами одного мира. Говорят, что эти разломы создал однажды золотой дракон и именно из его силы рождены камни высокого ранга. От камня к камню разнится и энергия, и цвет. Опять же, имеет смысл консультироваться с опытным ювелиром или мастером-заклинателем, чтобы определить стоимость и полезность камня. При поглощении даёт энергии на двадцать – пятьдесят лет усердной медитации и по этой причине подходит не всем, ибо может вызвать разрыв даньтяня и меридианов. 4) Камни высшего ранга встречаются столь редко, что даже самые прославленные из заклинателей и те могут не увидеть их за всю свою жизнь (а она у них долгая). Такие диковины впору беречь как фамильные реликвии. Впрочем, ничего больше ты с ними и не сделаешь: объём энергии в них столь велик, что попытка поглощения обернётся неминуемой гибелью. Подходят для легендарных артефактов или мечей, пробуждая в них нечто вроде примитивного сознания. При всём при этом не такие уж и прочные. Напоминали бы жемчуг, если бы не слепили глаза своим сиянием. Цвет — насыщенно-чёрный или кристально-белый. А найти можно этих товарищей только в необитаемой для людей зоне — диких землях, где затерялся иллюзорный лабиринт. Различия в энергии не слишком велики, ибо её объём подходит к верхнему пределу способности сжиматься в ограниченном пространстве.