Синее пламя души: демон и его тайны

      Звонкий смех заполнил ванную комнату и эхом оттолкнулся от кафельных пола и стен.       Девушка веселилась искренне, напряжение сегодняшнего утра спало окончательно, лишь когда она смогла увидеть друзей.       Аластор Грюм так и не вышел на связь, на что Эммелина Вэнс махнула рукой, сказав: «Неудивительно. Тот ещё параноик. Вы начали проходить трёхлетние курсы мракоборцев? Скостили срок обучения?! Смогли сдать сразу экзамены по теории и практике различных техник боя и… Что? Вам нужно только улучшить навыки зельеварения и изучить магическую юриспруденцию? Что же, вы меня очень удивили».       «И не только вас», — ответила тогда Кармилла, растянув ухмылку чуть ли не на всё лицо, вспомнив ошарашенно-недоверчивое выражение лица скептически настроенного к ней Стерджиса Подмора.       С того момента волшебница смогла наконец проникнуться к «недавно ставшей совершеннолетней» демонице, а там уже холодность с отчуждённостью постепенно сошли на нет.       Несмотря на успешную сдачу некоторых дисциплин из специализированного мракоборческого курса, Кармилла всё равно ежедневно посещала их департамент и участвовала в тренировках со своими будущими коллегами на протяжении полутора месяцев. Увы, относились к ней недоверчиво и крайне пренебрежительно (оказывается, Дамблдор попытался её продвинуть), но какие-то малые и не особо значащие задачи ей уже делегировали, и вот недавно она участвовала под оборотным зельем в задержании одного волшебника — предполагаемого Пожирателя смерти. Прогресс!       Этим утром ей пришлось изрядно побегать от егерей-оборотней, зато получилось добыть нужные сведения для Дамблдора и написать уточнённые сведения в карте одного из нынешних дел для мракоборцев. Определённо, ей такая жизнь нравилась — связанная с риском, лесом и боями.       Однако присутствующим здесь и сейчас заливистый смех явно настроения не поднимал.       — Ничего, ничего. Когда ты перепьёшь, мы… — юноша вновь позеленел и склонился над унитазом из серого фаянса.       — Ха-ха. Поверьте, в таком состоянии меня не увидите.       — Карма, хва… Угх, — Эдриан перевалился за бортик ванной, и послышались неприятные булькающие звуки.       — Эскуро, — палочка из вишни направилась в сторону заляпанной поверхности. — Теперь, надеюсь, будете нас слушать?       — Ы-ы-ы, Карма, похмел…       «А ведь всё так хорошо начиналось», — подумала демоница, усмехаясь:       — Я же теперь это до конца обучения буду припоминать. Пить — вредно.       — Ты выпила в два раза бо… — Эдриан страдальчески булькнул и затих.       — Эскуро, — лениво повторила она и хмыкнула, с интересом разглядывая поднявшиеся на неё светлые глаза. — Будет вам уроком.       — Карма!       — Что? — невинно уточнила, вновь наколдовывая очищающие чары. — Не я перепила, не я укурилась в хлам, не я, в конце концов, угорала с вороны!       — Но она же правда прикольно лапками так дрыг-дрыг ход… — вихрастая голова вновь исчезла за бортиком, стремительно очищая желудок.       Раздался осторожный стук и приглушённый голос:       — Как они там?       Кармилла оценивающе оглядела страдальцев и хрустнула костяшками пальцев, неосознанно упиваясь негативными эмоциями.       — Блюют. Хочешь посмотреть?       — Э-э, нет, а то тоже начну… Жду вас, — состояние Дженны тоже не ахти, но она хотя бы знала меру и планку не перескочила.       — На чём мы там остановились-то? — слизеринка дождалась, пока шаги гриффиндорки стихнут, и делано постучала ноготком по подбородку. — Ах да, у меня же есть несколько склянок с противопохмельным зельем, но вам я не дам…       — Карма…       — Ну-у Кармочка… Пожалуйста, — Касс осторожно отодвинулся от унитаза и прислушался к своим ощущениям. — Ты же такая… такая… бесподобная и… аристократическая, да. Помоги несчастным.       — Не дам.       — Ведьма, демоница! — недовольно бросил юноша и вновь позеленел: — Ы-ы-ы…       — Ты не представляешь, насколько прав, Касс, — буркнул Эдриан, хватаясь за голову.       — Будет вам уроком, друзья-товарищи дорогие, — ехидненько протянула девушка и на всякий случай отсела ближе к середине комнаты. Захотят припомнить её прегрешения — придётся ползти, что в их состоянии несколько губительно.       — Кар-рма-а!       — Ы-ы-ык…

***

      — Мы впервые видим подобный металл, откуда вы его взяли, мисс?..       — Это не так важно, — девушка высокомерно улыбнулась и достала небольшой позвякивающий мешок. — Как долго вы будете исследовать этот клинок и создавать его копии?       Старший гоблин почесал макушку с жидкими седыми волосами и покосился на подмастерьев, что алчным взглядом сейчас смотрели больше на оплату грядущего заказа, нежели на труд скорой деятельности.       — Вероятно… Где-то с месяц. И… — мастер кузнечных дел недовольно поджал губы и сжал кулаки, — не даю вам гарантий, что сможем в должной мере разобраться, а уж тем более повторить данную работу, — его мозолистые морщинистые пальцы продолжали сжимать обух с благоговением. — Этот клинок создал воистину великий кузнец. Ни гоблин, ни волшебник, ни тем более магл.       — Что же, — Кармилла без сожаления отдала галлеоны, надеясь на какой-никакой результат, — я приду через месяц, во второй половине августа. Очень надеюсь на вас, ведь мне рекомендовали это место как образцовую мастерскую во всей Европе.       «Увы, его действительно создала лучший кузнец из ныне живущих», — мысль на миг кольнула разочарованием, но только на миг — зла и боли Ария Железная причинила в разы больше.       Кармилла в последний раз окинула взглядом оружие в чужих руках и ощутила смутное, неприятное покалывание. А правильно ли поступила, что отдала сейчас? Не понадобится ли?

***

      Она задумчиво перебирала в пальцах вереницу из тугих ниток с натуральными полудрагоценными камнями.       Малахит, тигровый глаз, красный кварц, рудракша…       По пальцам то и дело проносились горячие змейки. Её голова слегка кружилась при каждом соприкосновении с цепью из-за пробегающей мощной энергии. На кончике плетения мерно покачивался металлический меч, лезвие которого обвивала змея.       — И что это за артефакт такой?       На задворках памяти всколыхнулась далёкая малахитово-нефритовая нить в рыжих длинных локонах. Крики, рычание, беспомощность демоницы и багровое пятно на искристом белом снегу.       Ногти царапнули мозолистую поверхность ладони, а радужки глаз печально засветились в царящей полутьме.       — Тебе как обычно? — донёсся мужской голос с кухни.       — Ага.       Девушка достала следующий артефакт из холщового мешочка: оно фонило и звало, нет, призывало надеть себя на какой-нибудь палец. Простая гравировка в виде закрытого глаза, заключённого в круг, и пары линий, что вели от уголков изображения к краям кольца, вызвала недоумение.       — Что же ты подкинул мне, смертный? — задумчиво покрутила и пару раз подбросила, подмечая, как магический фон всё равно остался спокоен — не проклят, по крайней мере неочевидно.       Кармилла тяжко вздохнула, поднимаясь с пола и пряча артефакты обратно в мешочки — увы, в них не нашлось ни одной подсказки. Она видела лишь единственный выход — написать директору Дамблдору и поставить вопрос ребром: что же за вещицы, о которых никто не должен знать?       — Маразматик-интриган, — пробурчала, усаживаясь за стол и призывая бутылёк с чернилами и перо из спальной комнаты.       — Ты чего там ругаешься?       — Не на тебя же. Римус, как же удобно, когда ты здесь. Хоть и когда дело идёт к полнолунию.       — Неужели? — оборотень показался на пороге и смерил её скептическим взглядом. — Да ты бы померла уже без моей готовки. Не понимаю, на чём у тебя душа ещё держится.       — Ой-ёй-ёй, — показала язык и взяла перо. — Сириус-то что-нибудь присылал, пока меня не было?       — Да, коротенькое «со мной всё в норме, не волнуйтесь».       — В его стиле. Так, не мешай сейчас. Письмо пишу.       «Мистер Дамблдор, Я, конечно, всё понимаю, но не хотите ли дать больше конкретики касательно определённых вещиц? Непроверенное использовать не собираюсь и в случае, если Вы захотите уйти от ответа, просто-напросто отправлюсь на Косую Аллею к артефакторикам за получением нужной информации. С искренним негодованием, К.Р.О.А».       — Сова учёная, — фыркнул мужчина и под нахмуренным взглядом демоницы поспешил удалиться обратно.       Рядом с аббревиатурой расплылась клякса — слизеринка подула, и та приобрела весьма отдалённые схожие очертания с драконом. Фыркнула и дождалась, пока высохнут чернила, привычно кинув взгляд на окно и стоящий дом напротив. Покачала головой и похлопала себя по щекам, возвращаясь к ненавистным перьям и бутылькам.       — Что я мучаюсь? Нахожусь в своём доме и могу писать ручкой, а не перьями, в конце-то концов, — соскользнула с табуретки и отлевитировала к себе водонепроницаемый тёмный плащик.       Что-что, а нынешняя неделя отличалась от прошлых излишней промозглостью и влажностью.       — Волчок, на кофе накинь, пожалуйста, «Стазис», скоро буду!

***

      Здесь жила пара тысяч, а то и больше самых разнообразных на вид птиц. И совы, и орлы, и попугаи, и даже пестрели совсем уж экзотические крылатые создания. Пахло здесь соответствующе, несмотря на ощущающуюся в воздухе магию.       Скорость и выносливость пернатых определялась по яркости или блёклости этикетки, что наклеена сбоку от жерди каждого сидящего почтальона.       — Добро пожаловать в самую большую совятню Великобритании, мисс! Выбирайте, выбирайте, кому же доверите своё послание?       Слизеринка сморщила нос, когда прямо на её глазах один из филинов повернулся к ней задом и испражнился в своё окошко-обиталище.       «Очень красноречиво».       Мужчина шёл за ней по пятам, и его длинный нос так или иначе обязательно попадал в поле зрения демоницы. Любознательный проныра.       — Сколько будет за отправку этой птицы? — заострённый ноготь указал на миниатюрную пёструю сову с лимонным ярлычком.       — Два галлеона, мисс.       «Грабёж! Прибавить ещё десять, и я бы могла её выкупить!»       — Что же, — скривилась и достала две золотые монеты из кошелька, — полетит он.       — Вы на глаз определили пол птицы? Видать, на зоолога пойдёте учиться?       «Дотошный».       Волшебник хлопнул в ладоши, и деньги исчезли в одном из многочисленных карманах добротной куртки; не получив ответ, произнёс стандартную фразу:       — Не забудьте вложить слепок ауры получателя и предполагаемое место нахождения.       — Ради интереса: выводятся ведь птицы с магическими показателями и проходят дрессировку у зоологов со специализацией «птичья, почтовая»?       — Так точно, мисс, — полные губы мужчины обнажили жёлтые зубы, а сам он подскочил к своему столу, и большое жёсткое перо запорхало в его пальцах.       Девушка же с осторожностью подставила птице руку и уверенно посмотрела в любознательные оранжевые глаза. На какое-то мгновение зрачок демоницы вытянулся и вернулся в шарообразную форму, сова одобрительно ухнула и аккуратно перебралась на выставленный локоть.       — В отсеке рядом с вами умерщвлённые мыши. Дайте ему одну, и можете отправлять в полёт.       Женская рука осторожно пролезла в контейнер под счастливое уханье птицы и вытащила наиболее упитанную тушку грызуна.       — Хороший мальчик, — проворковала Кармилла и протянула угощение, с интересом наблюдая, как хвостик неудачливой дичи исчез в крючковатом клюве, — будь добр, отнеси это письмо как можно скорее… и тяпни за руку того старика. Ладно?       Пальцы осторожно пощекотали мягкие перья хищника на шее, яркий портрет седого волшебника с длинной бородой и очками-полумесяцами утёк в маленькую, но умную головку пернатого. Следом последовало наиболее красочное воспоминание — огромный замок, выложенный из серого камня с множеством остроконечных башенок, большое Чёрное озеро, полюбившееся поле для квиддича с кольцами, стеклянные теплицы с разнообразными растениями. Но самое главное — круглая комната с большим письменным столом и летающими в ней серебряными приборами. Место, где и должен находиться предполагаемый получатель. Если всё же его там не окажется, то почтальон будет горящим бельмом искать по слепку магической ауры, пока посылка или письмо не окажется доставленным.       Птица словно кивнула и уверенно протянула лапу с большими загнутыми когтями.       Девушка удовлетворённо хмыкнула и привязала письмо, подошла к распахнутому окну.       Сова взвилась и мощными взмахами крыльев обдала потоком воздуха, прежде чем почти мгновенно исчезнуть в нависших серых тучах. Полёт и свобода.       Ощутить бы тяжесть за спиной, ветер и лёгкость в небе. Смотреть на этот мир сверху вниз, подмечать малейшие детали творящегося под ней…       — Поставьте, пожалуйста, подпись здесь и здесь.       Мечтательное выражение лица сменилось на равнодушное.       — Конечно.       — Отлично, — владелец кивнул и ободряюще улыбнулся отчего-то расстроенной девушке. — Хорошего вечера, мисс!

***

      — Отлично! Молодец! — Кармилла с трудом отбила заклинание невидимого хлыста, внимательно следя за действиями мужчина.       Вспотевшие существа кружили друг вокруг друга на протяжении получаса, внимательно изучая и ища слабости в защите. Но оба знали партнёра по спаррингу как облупленного, потому большинство действий и заклинаний оказались давно предсказуемыми.       — Карма, Карма, ты ещё в департаменте тренируешься, куда тебе дома-то выматываться?       Она не поддалась на провокацию, легко и задорно улыбнувшись. В прошлый раз Римусу получилось отвлечь ничем не значащим разговором, сегодня же она не купится на тот же крючок со снастью, а потому пошла в атаку, не уставая от быстрых взмахов волшебной палочкой:       — Риктусемпра! — серебряную молнию за серией невербальных вспышек от демоницы Римус не успел отбить, а потому попал под удар.       На гостиную разразился громкий заразительный смех. Мужчина согнулся в три погибели и стал извиваться, ударяя по полу руками и стараясь прокричать сквозь чары щекотки:       — Всё… Всё… Хватит!       Она с улыбкой бросила контрзаклинание и подошла к оборотню, помогая подняться. Его голубые глаза слезились, но несмотря на это — весёлые искры затопили почти всю радужку.       — Замечательно… поработала… Ух. Прогресс явен.       — Отлично. Теперь меня больше точно не назовут второкурсницей, — девушка поморщилась от воспоминаний, продолжая поддерживать мужчину. В сердце словно что-то кольнуло, настроение ухнуло вниз.       — Ха, — профессор похлопал её по плечу и вытер потный лоб рукой, — тебя сильно принизили. Неужели в департаменте?       — Да нет, там они не знают, что от меня ждать… Спасибо тебе, Римус. Без твоей помощи в начале того учебного года я бы управлялась волшебной палочкой как дошкольник, бьющий крапиву.       — Скажешь тоже. Ты та ещё тёмная лошадка, Карма. Неудивительно, что опасаются.       Демоница кивнула. Взмахнув палочкой и отлевитировав пару бутылок с водой из холодильника, отвинтила крышку и сделала несколько жадных глотков:       — Это раздражает.       — А что ты хотела? Чтобы получилось так же легко, как с Кассом и Эдрианом? Не забывай, мракоборцы — сильные, опытные волшебники; интуиция, глаза и уши — залог их выживания и успешной операции. Конечно, они видят, что ты несколько… отличаешься от них. Неудивительно, что будут пытаться докопаться до правды. Тебе и так повезло подружиться с Нимфадорой Тонкс, умерь аппетиты.       — Отчитываешь как родитель или супруг, — фыркнула слизеринка и потянулась, разминая руки. — Всё же ваши палочки непрактичны, вот что скажу. Скорость клинка куда выше, как и нашей магии. Нам необязательны ваши взмахи и пассы, мы повелеваем стихией силой мысли.       — Это поэтому ты частенько машешь руками и выводишь что-то пальцами? — улыбнулся мужчина и с лёгкостью увернулся от летящего полотенца.       — Показушничаю, — откликнулась и села на диван, недовольно бурча: — И так действительно чуть проще держать концентрацию. Но могу и без этого.       — Демоница.       — И горжусь этим. Есть возражения?       — Никак нет, бессмертная императрица.       — Дофырчишься мне, — делано проворчала и задумчиво провела пальцем по поверхности кофейного столика. — Бессмертие не есть хорошо, хоть я пока и не дожила до того момента, когда всё станет в тягость.       Оборотень задумчиво кивнул. Всё же он пока не знал все аспекты расы девушки, да и не особо интересовался, видя, как иногда её особенности могут преобладать над моральными принципами.       — Крови хочешь?       — Далась мне твоя, — оскорблённо посмотрела как на дурака. — Я прекрасно без неё обхожусь.       — Но она делает тебя сильнее, как и наши эмоции, верно? — дождавшись утвердительной реакции, Римус продолжил: — Вспомнил, как ты месяца два назад ходила с красными глазами и косилась на мою сонную артерию.       — То было… Агх, забудь, — Кармилла перевела уставший взгляд на потолок. — Скоро полнолуние, иди к Снейпу за зельем, хватит кочевряжиться.       — Может, попытаешься приготовить сама?       — Ха-ха, у тебя зашкаленная вера в мои навыки зельевара… Римус, у меня более-менее сносно выходят только исцеляющие зелья. Ты сам видел, что с другими. И вспомни прошлый раз.       Лицо оборотня озарилось лучезарной улыбкой, лёгкие морщинки на лице разгладились:       — Ну, зато я так давно не веселился. Вспомнились школьные годы, как с Джеймсом и Сириусом отскребали у Слизнорта похожую дрянь. То-то мы извазюкались… Даже на отработке чуть не умудрились окончательно разрушить его кабинет.       — Да-а… Ладно, пойду собираться.       — Уверена?       — Ага, — ухмыльнулась, оголяя чуть заострённые клыки. — Мне очень любопытно, что же от меня хотят.

***

      Демоница с интересом осматривала высокие кованые ворота и широкую объездную дорогу с обсаженной живой изгородью. Она прекрасно понимала, что причудливая фигурная решётка не пропустит никого и вряд ли её внесли в сетку родового заклинания ради единичного посещения.       — Кармилла Райан Алая, прибыла по приглашению Люциуса Абраксаса Малфоя, — произнесла громко и чётко, зная, что «цепные псы» поместья услышат её и передадут кому нужно.       Отстранённо огладила складки тёмно-зелёного платья с пышной юбкой и плотнее запахнула мантию того же цвета, чувствуя себя не в своей тарелке. Аристократы. Следовало выглядеть подобающе, и не важно, сколько лет прошло с последнего раза, когда она надевала хотя бы чуть более помпезные платья, чем в Хогвартсе.       «Как хорошо, что мне наконец стали платить за дежурства, а то это платье стоило уж слишком завышенно».       Из-за кустов показалась длинная птичья шея с объёмным венчиком-хохолком на голове, а затем на дорожку царственно вышагал белый павлин.       — Красавец, — тихо сказала и усмехнулась, когда пернатый что-то встревоженно прокричал и распушил великолепный хвост.       Едва ощутимые колебания воздуха отвлекли от созерцания одного из многих детей Природы.       Перед слизеринкой с тихим хлопком материализовался домовой эльф в подранной наволочке грязного серого цвета, с большими обвислыми ушами и выпученными карими глазами:       — Норти, мисс Алая. Норти проводит вас, — он протянул подрагивающую ладонь девушке, та ободряюще улыбнулась, вызвав недоумение и удивление у существа.       Хлопок.       Она едва успела про себя отметить преобладание светлой гаммы столовой, как на её плечи опустились чужие ладони и чуть сжали:       — Мисс Алая, вы заставили нас ждать.       Демоница закусила щёку изнутри, сдерживаясь, чтобы не развернуться и не дать в нос зазнавшемуся волшебнику.       — Этикет Англии отличается от норвежского. Главное, что я прибыла ровно к семи часам вечера, — холодно парировала и встретилась взглядом с напряжённой, элегантной блондинкой и недоумевающим Драко. Похоже, последний точно не знал о её визите.       — Мисс Алая, позвольте вам представить: моя жена — Нарцисса Сигнус Малфой, урождённая Блэк. Наш сын — Драко Люциус Малфой, конечно же, вы знакомы. Нарцисса, Драко, позвольте представить Кармиллу Райан Алую.       «Грубо. Следовало сначала представить меня им, а уже после знакомить с домочадцами».       — Проходите, присаживайтесь, — на локте сомкнулись мужские пальцы, и её подвели к отодвинутому стулу, усадили и придвинули к столу.       «Идиот», — покосилась на супругу Малфоя, что несколько непонимающе переводила взгляд с мужа на гостью и обратно. Женщине пришлось сесть за стол без помощи.       «Гадёныш».       Кармилла развернула на коленях полотняную салфетку с вышивкой из золотой нити и замерла.       Лицемерие, пафос, наигранность, сокрытие истинных эмоций — попутчики игры в этикет. Пожалуй, отец Драко куда более раздражающ, нежели сын.       Обведя взглядом комнату, отметила, что столовая весьма миниатюрная, как и стол — всего на шесть персон. Несколько помпезных картин-пейзажей в раме, пара красивейших детализированных статуй из бронзы — предположительно предков четы Малфоев, летящие от распахнутых окон шторы молочного оттенка и большой светлый ковёр с длинным ворсом. Что внутренне порадовало Кармиллу, так это пара растений в тёмно-бежевых горшках и лёгкий, ненавязчивый запах айвы. Давно не зажигаемый, вычищенный почти до блеска камин из дорогой каменной породы вызвал лёгкую досаду — так девушке хотелось ощутить колебания родной стихии.       «Наверное, здесь обычно и едят», — подумала, с еле слышным скрипом отодвигаясь к правой стороне стола. Уж очень ей не нравилось сидеть с виновником своеобразного торжества. Не могла не заметить, что чета Малфоев ждала кого-то ещё, а приготовленное рядом место призывно звало. Но с этим таинственным гостем, наверное, лучше сидеть, чем с белобрысым змеем?       Она подождала, пока вина разольют по бокалам, а глава семьи наконец первым распробует кусочек из своей порции.       Теперь можно и самой заморить червячка.       Кармилла легко и непринуждённо зачерпнула блюдо вилкой для салата и стойко проигнорировала пристальный, пригвоздившийся к ней взгляд.       «Мёдом на мне, что ли, намазано?» — приподняла брови и посмотрела на волшебника словно сквозь, желая принизить или хотя бы присмирить.       Трапеза протекала без разговоров, но это пока, до утоления первого голода и раскусывания доброжелательности и радушия хозяев. Время от времени слизеринка косилась на напряжённую хозяйку поместья: её губы были плотно сжаты, а в светло-сапфировых глазах проплывали внушительные глыбы льда и лишь при развороте и взгляде на сына — стремительно таяли.       «Представляю, что она обо мне подумала. Лишь бы здесь всё не затянулось».       Зелёное пламя в камине внезапно взвилось и столь же стремительно опало. Щёки демоницы словно обдало истинными языками огня. Пальцы ног в туфельках поджались и разжались несколько раз. Почему сейчас? Почему не завтра? Послезавтра? Почему их встреча состоялась сейчас, когда она совершенно не успела к ней морально подготовиться?       — Добрый вечер. Извиняюсь за опоздание, Люциус, Цисси, Драко и… мисс Алая.       «Час от часу не легче, — она заставила себя оторвать взгляд от тарелки и встретиться с ониксовыми глазами, сдержанно и отстранённо кивнуть. — Что он здесь вообще делает?»       Демоница не видела эту чёрную мантию с момента того самого… казуса? Ситуации? Великолепия? И ей вполне удачно получалось игнорировать непонятное волнение и трепет при взгляде на тёмные окна дома зельевара. Но, появившись здесь, он вновь разбередил этот странный огненный клубок противоречивых эмоций, что со временем стал только сильнее, каким бы песком ни старалась загасить.       «Матерь, помоги мне пережить этот неладный ужин».       Она едва заметно съёжилась, когда стул справа отодвинулся и её обдало лёгким травяным ароматом с преобладанием мяты. Горло сдавило на пару секунд, ей стало жарко даже несмотря на гуляющий по столовой прохладный ветерок.       «Судя по распределению за столом, я важный гость?» — постаралась отвлечься на иную мысль и унять биение сумасшедшего сердца.       Стальной взгляд вновь обратил на неё внимание, слизеринка почувствовала едва ощутимое давление. Осторожно взглянула на сидящую напротив грациозную волшебницу со сложной причёской из волос цвета топлёного белого золота. Блестящая представительница аристократии. Почему же интерес главы семейства обращён на неё, будущую семикурсницу?       Невольно поймала взгляд серебристых глаз Драко, что сидел рядом с матерью, — в них плескались недоумение и молчаливый вопрос. Слизеринка приподняла краешек накрашенных губ и не к месту пожала плечами.       «Я тоже ничего не понимаю».       Напряжение отчасти разрядилось с появлением Северуса Снейпа, но ненадолго.       — Мисс Алая, подскажите, смотрели ли вы новую картину кино? Кажется, называется «Бессмертная возлюбленная», — светская игра началась; первый ход от Люциуса Малфоя.       Девушка отпила вина из бокала и отрицательно покачала головой, еле сдерживаясь, чтобы не оскалиться.       — Отчего же? Кажется, молодёжи нравится кинематограф. Чем же вы были заняты этим летом?       Миссис Малфой бросила на супруга напряжённый, многозначительный взгляд. Девушка заметила, как её пальцы побелели, сжимая вилку. Повеяло ещё большим негодованием и лёгким оттенком злости.       Сама же Кармилла старательно интересовалась едой, чувствуя на себе прожигающие взгляды. Собраться — и краткий выпад.       — Знаете, то тут, то там… Интересуюсь разными техниками ведения боя и некоторыми артефактами, — усмехнулась, намеренно откусывая помидор так, чтобы брызнул сок; в правой руке прокрутился красивой восьмёркой нож.       Игнорировать тлеющие внутри груди эмоции от близкого соседства пока получалось.       Превосходство. Высокомерие. Помпезность.       От всего этого она успела порядком отвыкнуть, но с лёгкостью змеи скользнула в русло прошлого, подстраиваясь под навязанную игру и прощупывая негласные правила. Обратить так, как нужно ей самой.       — Отчего же вы поступили в Хогвартс, а не в Дурмстранг или тот же Колдовстворец? — искренне удивилась миссис Малфой, украдкой посмотрев на сына.       — Да, Драко мог бы обучаться в Дурмстранге, но… — глава семейства выдержал картинную паузу и укоризненно взглянул на жену, — увы.       — Видите ли, предпочитаю находиться там, где потеплее.       — Почему тогда не выбрали школы Кастелобрушу в Бразилии или Уагаду? — голос справа вызвал табун мурашек от макушки до пят.       «Хватит, О’Драйк, хватит на него так реагировать!»       — Боюсь, я бы вряд ли смогла ужиться с теми волшебниками в силу различия менталитета.       Профессор Снейп хмыкнул, отправляя в рот большую шляпку шампиньона с ветчиной, сыром и зеленью.       Мужчина с платиновыми волосами понятливо усмехнулся, ему в тарелку аккуратно опустился стейк прожаренного мяса:       — Ах да… Слышал, вы договорились от лица Хогвартса с румынским драконьим заповедником касательно грядущего Турнира Трёх Волшебников.       Девушка ощутила любопытство окружающих и нотку заинтересованности зельевара, осторожно кивнула.       — Неужели столь ответственные задания Дамблдор поручает своим ученикам?       — Наверное, вам стоит спросить у него самого, — усмехнулась и убрала прилипший локон со лба. — Если, конечно, не боитесь.       — Как наивно.       — Как пресыщенно, — фыркнула, постучав заострёнными ноготками по поверхности мраморного стола. — Не устали?       Абсолютное пренебрежение статусом Люциуса Малфоя вызвал тихий сдавленный смешок у Драко и дёрнувшиеся уголки губ миссис Малфой. Сидящего рядом мужчину в чёрном демоница продолжала старательно игнорировать, отчётливо чувствуя прожигающий взгляд.       Зато в районе груди вернулось давно забытое, тёмное плавление превосходства над возомнившими о себе невесть что людьми.       Обладатель стальных глаз же мысленно расчленял свою дорогую гостью на кусочки разнообразных размеров медленно и со вкусом, но всё же сделал над собой усилие и произнёс с хриплыми нотками:       — Как вам у нас?       — Здесь довольно мило и уютно, — улыбнулась слизеринка и промокнула губы салфеткой после соуса. — Ваша супруга обставила столовую со вкусом.       Белокурая голова благосклонно кивнула, принимая похвалу. В светлых глазах где-то далеко-далеко замаячило согревающее солнце.       — Вы любите путешествовать, не так ли? — Кармилла обратила внимание на то, как мистер Малфой вновь заинтересованно склонил голову и окинул её взглядом расширившихся зрачков, что почти выдавили светлую окантовку радужек.       Кармилла неосознанно закинула ногу на ногу под столом, случайно проведя мыском туфель и каблуком по штанине сидящего рядом профессора Снейпа; поняла свою оплошность, заливаясь краской и мгновенно отодвигаясь дальше.       — Извиняюсь, — тихо произнесла, ловя заинтригованные взгляды жителей поместья.       Они не успели понять, в чём дело, и тронутые румянцем щёки девушки немало удивили. Ониксовые глаза гипнотизировали белую макушку несколько дольше нужного, но демоница этого не заметила, погрязнув в потоке пролетающих мыслей.       «В любом случае я могу с него переключиться, это… хорошо. Попытка номер два».       — О, да, — вспомнила о беседе и запила, старательно пряча не к месту вспыхнувшие волнение и смущение; перевела взгляд на миссис Малфой. — Я была во многих странах и знаю достаточно языков. А вы? Наверняка бывали в Париже? Севилье?       Неосознанно покосилась на мужчину справа, отмечая: равнодушное выражение лица с самого начала появления так и не изменилось. Это почему-то вызвало лёгкое раздражение у девушки.       «Попытка провалена, не успев начаться. Ещё раз».       Волшебница напротив приподняла брови, её движения стали менее вымученными:       — Мавританские замки невероятны, мисс. Удовлетворите моё любопытство: какая для вас архитектура наиболее привлекательна? — светло-сапфировые глаза сверкнули.       — Пожалуй, — демоница сглотнула спутанную связку волнений и впервые за вечер задумалась, заинтересовавшись светской беседой, — Кёльнский собор для меня бесподобен. Настоящее чудо мира, не представляю, как его смогли построить… люди. Без магии наверняка не обошлось. Любопытно, когда же настанет конец света?       Вилка мистера Малфоя тихо ударилась о край тарелки.       — Почему вы над этим задумались, мисс Алая?       — Легенда гласит, что как только собор перестанет строиться — наступит конец света. Так сказал дьявол. Вот мне и интересно, когда же он настанет… — мгновенно ставший острым иллюзорный взгляд встретился со стальным. — Чувствую, как раз что-то затевается, причём неподалёку…       — Кхм, предлагаю выпить за чистую кровь, — мистер Малфой вымученно улыбнулся и поднял бокал.       «Ура», — произнесли за столом присутствующие и вновь уткнулись в тарелки, неторопливо поедая.       — Почему вы не отведали мяса?       — Отдаю предпочтение растительной пище, — слегка наклонилась и посмотрела на мужчину в упор. — Несмотря на то что мы являемся представителями высшего сословия, я предпочитаю честность и отсутствие расшаркиваний друг перед другом. Мне лестно, что на меня обратили внимание, однако полно лукавства и увиливаний.       Запах мяты будто усилился, а сидящий рядом брюнет одобрительно хмыкнул, ожидая продолжения лёгкой заварушки. Не зря он всё же решил нанести визит Малфоям.       Демоница отметила, как губы сидящей напротив волшебницы вновь дрогнули в улыбке, когда её супруг, наоборот, словно закаменел. При резке мяса пару раз стукнув ножом о донышко тарелки.       «Нервничает», — удовлетворённо отметила, чуть кошкой не мурча не только от складывающейся ситуации, но и от травяного запаха.       — Что же, — вымученная усмешка, и хозяин поместья оттянул накрахмаленный белый воротник рубашки, — данный разговор мы продолжим позже.       «Скользкий змей, — внутренне фыркнула и гордо вскинула подбородок. — Что же, под стать тому, кто тебя подослал».       — Миссис Малфой, позвольте узнать, откуда у вас такой сервиз? — Кармилла нацепила на себя маску заинтересованности и восторга. — Многое видела, но переплетение золотой росписи и инкрустации изумруда с бриллиантами — нечто особо восхитительное.       — О, дорогая, — женщина наконец позволила себе расслабиться, — это европейский фарфор из восемнадцатого века семьи Блэк.       — Великолепная работа, — пальцы подцепили пустую утончённую чашечку, и ноготок указал на кайму. — И магия вплетена не менее умело. Полагаю, создатель этой коллекции чудно поработал над противоядными чарами.       — Верно подметили. Кем планируете стать после обучения? — Кармилла чуть открыто не скривилась на заданный вопрос, хотя миссис Малфой задала совершенно без подвоха.       — Полагаю, драконологом…       Почти неслышный смешок справа оборвал её высказывание, вновь вызывая робость и неловкость.       — …Посмотрим, как будет на самом деле, — маска равнодушия не слетела, но так и захотелось уколоть обоих мужчин. — Кто знает, что может случиться завтра? Послезавтра?       — Вы не особо оптимистичны, мисс, — заметил глубокий вибрирующий голос, обладатель которого даже не представлял, что воздействует на неё словно на пучок оголённых нервов, вырванных из тела.       — К слову, — сглотнула, поворачиваясь к зельевару и попадая в капкан тёмных обжигающих глаз, — я бы хотела попросить вас, мистер Снейп, в следующем учебном году позаниматься со мной. Нужно подтянуть некоторые навыки.       — И какие же области вам нужны?       — Яды и противоядия.       — Неужели? Кажется, драконологам это не особо нужно, — ехидно подметил мужчина, с любопытством ожидая ответной колкости, к которой так привык за минувший год.       — Кхм, и тем не менее…       Кармилла с трудом выдержала его взгляд, совершенно упустив из внимания, как по лицу хозяйки дома расплылась лукавая ухмылка. Только женщина может понять женщину.       — Посмотрим на загруженность.       «Гораздо лучше отказа», — подумала и вновь задышала.       — Полагаю, нам с мисс Алой нужно отлучиться, — степенно сообщила миссис Малфой и грациозно выскользнула из-за стола. Лишь лукавые искорки на дне светло-сапфировых глаз выдавали её истинное настроение.       «Этот грёбаный английский этикет… — краем глаза заметила подлетевшую тёмную бутылку бренди. — Дамы и девушки припудривают носики, пьют чаи, а мужчины распивают и обсуждают свои дела… Можно не рассчитывать на разговор с Малфоем ближайшие полчаса так точно».

***

      — Ну что же вы, дорогая, смущаетесь? Испытывать чувства — не стыдно. Даже несмотря на возрастную разницу… — речь хозяйки поместья давно стала развязной и чуточку откровенной.       — Вы ошибаетесь, миссис Мал-л-лфой, — имитация пьяного языка проверку аристократки прошла.       — Зови меня Нарциссой… И я ещё думала, что вы любов-вница моего мужа, ха!       Демоница терпеливо закатила глаза, делая очередной глоток чая с карамельным ликёром, что на удивление быстро вывел из строя казавшуюся чопорной леди.       — Уж не знаю, как вы с ним познакомились, но… За-абудьте, нева-ажно.       — Говорите, — девушка вздохнула, подметив скопившуюся влагу в красивых глазах и поджатые губы-бантиком.       — Я устала, Кармилла, я так устала от этого блудника… Зато у меня есть сын. Глотку за него порву, понимаете? За своего мальчика. А Люциус… он… ох, как же устала…       — Может вам стоит взять небольшой отпуск и уехать от супруга?       — Нет, нет-нет-нет. Уважаю и люблю, но власть и влияние для него порой, как мне кажется, важнее. И в последнее время наша постель стала слишком холодна. Мне так одиноко… Подозреваю, что у него появились любовницы. Всё же годы идут, а я не молодею, — скорбно произнесла она, и хрустальная капля сорвалась-таки по щеке.       Демоница задержала дыхание, чувствуя, как боль и чувство покинутости пронзают всё её естество. Иллюзорные глаза наполнились слезами против воли. Слишком это всё знакомо и не успело скрыться в паутине времени.       — Когда мне одиноко, — начала охрипшим голосом, участливо глядя на разбитую волшебницу, — я иду в лес. Шёпот листвы, наблюдение за животными мне помогают. Вам тоже следует найти хобби или место, где станет хотя бы чуточку спокойнее. Вы заблуждаетесь, если действительно считаете себя непривлекательной.       — Я вижу, как Люциус смотрит на вас, — горько усмехнулась, но сразу же взяла себя в руки, уже лукаво улыбаясь. — Впрочем, как и Северус.       — Северус?       — О, да. Он почти не сводил с вас сегодня взгляда.       — Ошибаетесь, — раздражение всколыхнулось ядовитыми языками зелёного пламени.       — Вы намеренно игнорировали его весь вечер, думаете, опытный глаз этого не заметит?       — Знаете, — девушка поднялась с пунцовыми щеками, сжимая и разжимая пальцы, — алкоголь вам принимать не стоит.       — Девочка, — по лицу Нарциссы на мгновение проползла привычная за вечер волна равнодушия и лёгкой напыщенности до принятия спиртного, — я не пожалею о сказанном ни сег-годня, ни зав-втра. Просто не хочу, чтобы твоё женское счастье закончилось почти так же, как и моё.       Женское счастье… А положено ли оно ей, бессмертной демонице? Положено ли той, что поклялась устранить убийц семьи? Стать чудовищем, что играючи может даже сейчас разрушить смертный мир языками огня и порывами ветра?       Кармилла покачала головой, пряча укол клинка боли обратно вглубь себя, стараясь отыскать хоть одну позитивную за вечер новость:       «По крайней мере, с Нарциссой общий язык более-менее нашли. Возможно, позже смогу рассчитывать на продолжение этого общения. Оно и к лучшему: кажется, ей полегчало после разговора».       Тяжёлые мужские шаги спугнули мысли. На веранду ступили зельевар и Драко Малфой — от последнего, на удивление, всё же доносился лёгкий шепоток спиртного.       «Спаивают англичане детей, и не стыдно... Северус специально топал, когда шёл сюда?»       — Мисс Алая, вас ждут, — уголок губ профессора Снейпа дёрнулся, а девушка поймала лукаво-наглое подмигивание хозяйки поместья и лёгкий кивок в сторону брюнета.       «Сводница чёртова, — кивнула, благодаря мужчину, и поспешила вернуться в столовую. — Аристократам зачастую скучно, так что неудивительно».

***

      — А вот и вы, — довольная ухмылка платинового блондина и её недовольный, презрительный фырк.       — И о чём же вы хотели со мной поговорить, мистер Малфой?       — Зовите меня по имени, Люциусом.       «Похоже, набухаться и откровенничать — дело семейное».       — Люциус, — улыбнулась до приторного скрежетания.       Мужчина поманил пальцем ещё бутылки бренди и вина.       — Что предпочтёте?       — Давайте на равных, — усмехнулась, заметив чуть округлившиеся стальные глаза, на миг блеснувшие азартом.       — Что же, — янтарная жидкость бодро налилась в стаканы, тарелка с лимонными дольками и тёмным горьким шоколадом мгновенно подлетела и опустилась на стол, — рад выпить в ещё одной прекрасной компании.       «Давай ты зад подлижешь себе и начальству?» — раздражённо подумала, не морщась осушив ёмкость в пару глотков и закусив для вида шоколадом.       — Как вы смотрите на новое поместье, мисс Алая?       — Смотря какое, смотря за что, — иллюзорные глаза возмущённо сощурились, когда рядом с её ладонью опустились холёные длинные мужские пальцы.       — За… вступление в одно аристократическое общество, конечно. Мне стало известно, что живёте в доме явно... недостойном вашего статуса, — орлиный нос пренебрежительно сморщился. Его владелец даже не подозревал, какие негативные эмоции вызвал внутри гостьи своим высказыванием.       — И что же от меня требуется? — фальшивым ласковым тоном поинтересовалась, внимательно следя за эмоциональным фоном оппонента и выражением лица.       — Всего лишь принять моё покровительство… — его пальцы накрыли ладонь, поглаживая тонкую женскую кожу и проводя по недавно сбитым и отрегенерировавшим костяшкам фаланг.       «За-гры-зу…»       — Какая честь, — выдавила из себя, стараясь выдернуть из голоса нотки ярости. — Что же это за… сообщество такое, Люциус?       — Терпение, mon cher, терпение. Вы согласны?       — Подумаю, — чуть не выплюнула слово, кровожадно представляя распоротую грудную клетку сидящего рядом наглеца.       — Замечательно, — мужчина расплылся в хищной улыбке, отпуская девушку и помогая ей встать, безбоязненно поддержав её в районе талии. — Вы не пожалеете, если согласитесь.       Кивнула, ощущая себя закипающим вулканом. Разодрать, уничтожить, заставить пожалеть о своих словах и действиях… Но внутренне понимая, что никак иначе информацию ей пока не выудить и если соглашаться, то придётся играть по правилам скользкого, безобидного ужа. Даже если придётся закрыть глаза на свои мораль и принципы.       «Не Райзар ли натравил его на меня? Очень уж почерк иллюзии на разуме Малфоя похож».       Их разговор не занял и пяти минут, демоница одобрительно ухмыльнулась, услышав лёгкий перестук каблуков и почувствовав удушливую волну ревности.       «Увы, Нарцисса, ты права, — со злорадством отметила, как быстро от неё отскочил платиновый блондин. — Но действительно ли блудливый интерес принадлежит твоему мужу, а не демону Похоти?»       Развеивать иллюзию она пока точно не будет: нужно разобраться, для каких целей Грозовой (и он ли?) решился вмешаться в судьбу смертного и каким благом это для него обернётся.       — Что же, рада была познакомиться с вами, Нарцисса. Благодарю за радушный приём, мистер Малфой. Драко, встретимся в школе, — улыбка чуть не напомнила оскал. — Профессор Снейп, — кивнула и ему, столкнувшись с серебристыми глазами слизеринца.       «Жаль, с Драко не успели перекинуться парой слов — может, он видел того демона».       — И я рада знакомству, Кармилла, — в улыбке миссис Малфой ещё угадывалось шальное воздействие алкоголя. — Надеюсь, вы воспользуетесь моим советом. Возьмите порох с каминной полки.       Девушка послушно набрала специального порошка в кулак и шагнула в топку.       — Мисс Алая, подождите.       Под расширенные иллюзорные глаза брюнет шагнул к ней и аккуратно прихватил за локоток, заявляя:       — Нам по пути. Люций, Цисса, Драко, до встречи.       «Чёрт, чёрт, чёрт!» — она прекрасно ощутила тепло мужского тела, несмотря на наличие нескольких слоёв одежды, ладони вспотели и задрожали.       — Дом девять, Паучий Тупик.       Порох окрасился фальшивым зелёным пламенем, подхватывая стоящую пару и попадая в сеть подключённых каминов.

***

      Едва они оказались в гостиной, то сразу отошли друг от друга. Если волнение девушки можно было разглядеть легко, невооружённым глазом, то равнодушное выражение лица зельевара не говорило ни о чём.       Кармилле не к месту вспомнился тот поцелуй с привкусом крови. На мгновение по её телу вновь ударили те обжигающие разряды тока, которые пришлось поспешно выкинуть на свалку. Не сейчас, нельзя показывать слабость от… человека.       — К чему это, профессор? Вы прекрасно могли подождать пару минут и вернуться в свой дом.       — Обстановка здесь изменилась.       «Он собирается говорить на эту тему?» — слизеринка непонимающе захлопала глазами, глядя, как мужчина задумчиво проходится по гостиной и задерживается рядом с креслом, на котором лежал плащ Римуса.       — Живёте не одна?       — Когда как, — удивлённо ответила, с опаской наблюдая за брюнетом как за диковинным зверем. — Что-то не вижу агрессии в мою сторону, нападки… Вы точно мистер Снейп?       Он повернулся к ней — его уголки губ дёрнулись, на дне обсидиановых глаз затаились непонятные ей мысли, намерения.       — У вас точно всё в порядке? — голос дрогнул; волнение-таки отобразилось.       — Вполне. А вы отчего-то нервничаете, мисс Алая, — в вибрирующем голосе отобразились нотки насмешки.       — Вы же меня ненавидите, как тут не нервничать?       — С чего вы вообще это взяли?       — Бесконтрольная злость при виде меня лучший ответ, не находите?       — Карма? Ты вернулась из серпентария? — Римус появился в кухонном переднике, жуя смачный кусок копчёной острой колбасы. Взгляд голубых глаз мгновенно изменился и стал настороженно-колким.       Он не забыл, с каким старанием зельевар пытался упечь Сириуса в Азкабан каких-то пару месяцев назад.       — В серпентарии ей ещё год находиться, Люпин, — презрительно скривившись, произнёс мужчина, окидывая оборотня многозначительным взглядом; Кармилле показалось, что его благодушное настроение изменилось ещё с обнаружения посторонних вещей.       — Кстати, профессор, — демоница намеренно и бесцеремонно всколыхнула зазвеневший от напряжения воздух, — есть ли у вас ещё волчье противоядие? Через пару недель полнолуние и…       — Карма, — оборотень поморщился, предупреждающе глядя на девушку, — не нужно. Тебе письмо, кстати, пришло.       — Ну надо же! Соизволил ответить спустя месяц? — она быстро подхватила протягиваемый конверт и вскрыла:       «Мисс Алая, Цахейлу — артефакт защиты. Учитывая Ваши привычки, я предположил, что она Вам подойдёт как нельзя лучше. Кольцо же довольно мощное творение фей прошлого — переплёт иллюзии и пространственного кармана. Полагаю, оно сможет помочь Вам с рогами и крыльями. С искренним сожалением, А.П.В.Б. Дамблдор P.S: почтовая сова укусить не успела, помешал Фоукс».       — Какая жалость, — досадливо протянула девушка, растворяясь во взгляде мужчин и чувствуя, как контроль над эмоциями теряется. — Не знаю, как вы, а я спать.       — Ты завтра в утро?       — Ага. Всем спокойной ночи, профессор Снейп, была рада вас видеть… правда.       Демоница поспешно исчезла за дверью спальни и на всякий случай задвинула щеколду, оставив недоумённых мужчин разбираться друг с другом наедине.

***

      — Ой, да хватит уже киснуть.       — Дора-а-а-а… Я хочу к ирла-а-андцам и болга-а-арцам, — девушка откинула голову назад и пару раз стукнулась о каменную стену.       — Они живут рядом, можешь потом трансгрессировать, — напарница задорно тряхнула яркими фиолетовыми волосами. — Эй, хватит уже затылком биться, Кингсли по головке-то не погладит…       — Ы-ы-ы… Хочу на квидди-ич… — демонице не хватало ещё картинно притопнуть ножкой. — Вот бы меня кто-нибудь пожале-е-ел, бе-е-едную-ю-ю…       Тонкс фыркнула и раскинула руки в стороны, приглашая в объятия, которыми Кармилла нагло воспользовалась и пуще прежнего захныкала о своей «несчастной, горькой участи». Внезапно обеим девушкам прилетел хлёсткий подзатыльник.       — Ауч.       — Праудфут! — слизеринка цокнула, недобро косясь на будущего мракоборца.       — Да чё? Как курицы сцепились и стоят, нет чтоб дозор нести, а они лясы свои точат, — прокуренный контратенор оказался полон негодования.       — Тоже мне, самый умный выискался, — хмыкнула Дора, на пару секунд принимая рыжую конопатую мужскую внешность с длинным носом и показывая ему язык.       — Господи, и с кем я стою? — риторически спросил темноту вечернего неба волшебник, игнорируя громкие восклики фанатов за стеной.       — Ой, не пыжься, — фыркнула демоница, от души пихнув коллегу в бок. — Ты тоже стажёр.       — Получше уж вас буду.       Юноша поспешил удалиться с недовольным бурчанием под тихое хихиканье напарницы:       — Да-а, с твоим появлением быстренько его перевоспитаем.       — А то. Негоже всяким невежам в мракоборцах ходить. Ух им!.. Спасибо, Дора, подняла настроение.       — Да ладно тебе, позывная Лиса. Следующий чемпионат будет через четыре года. Ты как раз к следующему лету всё сдашь, и вместе будем, отработаем утреннее дежурство вместо ночного, или вообще выходной застолбим, а?       — Сказка, Мальвина, сказка, — шутливо ответила демоница и посерьёзнела в лице. — Всё же Праудфут прав. Давай расходиться по постам, мало ли что может случиться.       — Да что, например? — фиолетовая копна волос возбуждённо тряхнула пару раз. — Здесь столько щитов и прочей дребедени понавешано, а скольких из обычного правопорядка сорвали!       — Твоя правда, но словно… затишье какое-то, не кажется?       — Затишье?! То-то там Бэгмен восклицает про болгарцев: «Димитров, Волков, Левски, Димитров!»       Действительно, может, животная чуйка опять шалит? Всё же она активируется довольно часто, казалось бы по поводу и без.       — Дора, будь настороже, прошу. Встретимся через пять часов при пересменке, поспим хоть.       — Ладно, параноик, спокойной смены тебе.       — Но-но, спокойной смены желать нельзя, — цокнула языком Кармилла, укоризненно оглядев напарницу.       — Почему это?       — Авралом в итоге обернётся, давай.       Слизеринка поспешно направилась дальше, вдоль стены, пока вновь не успела сцепиться языком с напарницей. Обычно их старались вместе в одно дежурство не ставить, но Кингсли повёлся на уговоры слизеринки и решил-таки дать добро. Особую роль сыграло то, что практически все подчинённые хотели посмотреть чемпионат, а уж всему подразделению, увы, он этого позволить никак не мог.       И всё же упрямый мотылёк сомнений и тревоги настойчиво колотился в черепушке, заставляя напряжённые мышцы ходить ходуном под кожей.

***

      «Ну задницей чуяла, не иначе», — Кармилла выскочила из палатки в наспех надетой форме мракоборца и с сонной Дорой на внезапно изменившийся гвалт.       — Карма, ну болгарцы с ирландцами лютуют, песни поют, что…       — Тихо ты, что-то не так. Чувствуешь?       — Да что? — еле проволочила метаморф языком, вновь прикрывая покрасневшие воспалённые глаза.       Кармилла достала из палатки свой рюкзак и накинула на спину, затем встряхнула засыпающую коллегу пару раз.       Жуткий хохот и марш шагов были отчётливо слышны для демонических ушей, но не человеческих. Преобразованные глаза разглядели ступившие на поле чёрные балахоны и позолоченные маски. Несколько палочек чужаков взмыли вверх — потянуло тёмной магией смертных.       — Дора, беги скорее, буди наших.       — Что?       — Бегом, вот что! — Кармилла дала ей смачного пинка под зад и побежала вдоль палаток, чувствуя, как по небу приближается кто-то ещё. Кто-то более сильный, чем те волшебники. — Подъём! Пожиратели смерти! Подъём! Бегом!       Из палаток показались недовольные сонные макушки, но, стоило разглядеть и понять правдивость восклицаемых фраз, в воздухе патокой разлилась ощутимая паника.       — Все в лес! Бегом, все в лес! — кричала уже не только Кармилла, окружающие бежали сломя голову, стараясь хоть что-нибудь прихватить с собой.       Меньше чем за пару минут отовсюду стали долетать крики отчаяния и страха, тут и там горели многочисленные палатки. Огонь отвоёвывал для себя всё больше и больше территории, упрямо не гаснув от подавляющих заклинаний некоторых волшебников.       Один её вдох, и пламя моментально затихло под твёрдой хозяйской рукой, не позволяя себе возразить.       На защиту гражданских встали работники Министерства, хоть и далеко не все — некоторые бежали, роняя обувь, босиком в сторону спасительных густых крон. И правильно. На битве и войне не место слизнякам, что могут от незнания или отчаяния убить своего.       Страх? Отсутствовал. В её голове лишь пульсом билась беспокойная мысль за учеников Хогвартса, что находились здесь со своими семьями. Касс и Эдриан должны отдыхать с родителями в Портсмуте, хотя бы за них можно не волноваться. Выдохнула, чтобы вновь задержать воздух и максимально абстрагироваться от давящих на черепную коробку ураганов эмоций. Голова заболела.       В воздухе продолжали разливаться ужас, паника и злость, благодаря которым подпитывалась силой не только Кармилла, но и иные прилетевшие гости.       С неба на не успевших отбиться волшебников спикировала пара теней, раздались пронзительные предсмертные вопли и мягкий хруст костей.       — Твою же Матерь! — демоница скользнула в ближайшие кусты, лёгкий разряд тока по темечку напомнил, что богиня очень даже хорошо её слышит.       «Зараза, лучше б по делу помогла», — она опёрлась коленом о землю и быстро вытащила из рюкзака арбалет; оттянула тетиву, зажимая предохранитель и загоняя стрелу до щелчка.       Пригляделась к полю.       Воспоминания всплыли нежеланно, старательно заставляя погрузиться в события прошлого и сравнить с ныне происходящими. Отчётливый и частый хруст костей, как шаги по снегу, льющиеся мёртвые багровые реки и вырванные пустые глаза, частично оголённые и проглядывающее дыры в черепушках, куски кожи и обглоданные уши, торчащие из клюв ворон.       Она тряхнула головой и ощутимо ударила прикладом себе по плечу. Не время. Особенно когда чувствуется приближение ещё одной волны наполненных тьмой существ.       Маглы и маглорождённые с криками летали по небу следом за велением злокозненных волшебных палочек под сильно приблизившийся хохот и веселье людей в масках и балахонах. Они пребывали в эйфории от происходящего. От запаха крови и всепоглощающего кошмара казалось: вытащишь язык — и на него мгновенно упадёт алая капля.       Дети пытались угнаться за родителями, кто-то громко звал взрослых, а кто-то не мог кричать, тем более подняться с земли, искать спасения и ждать чего-то хорошего от мира, что не защитил и утилизировал, как ненужный кусок мяса с побелёнными костями на стол, в качестве закуски чудовищам.       Кармилла заметила несколько затоптанных и свернувшихся в калачик тел. Размозженные конечности и кромсающие их чёрные морды монстров в крови. Несколько.       Вспыхнула такая ярость, что в ближайшем радиусе воздух напомнил палящий зной под прямыми лучами озлобленного солнца. Кусты мгновенно осыпались пеплом.       «Уже не помочь».       Она заметила ещё несколько ломаных летящих теней, сняла с предохранителя арбалет и выпустила на пробу стрелу из гоблинской стали, закалённую синим пламенем.       «Попала».       Одно из чудищ упало неподалёку и заторможенно завертелось, приглядываясь и принюхиваясь, ища на них охотника.       «Пятеро. Коллективный разум. Жрут человечину, магия тьмы… Неужели?..»       Негативные эмоции продолжали бить обухом по голове, но в то же время придавали сил и иллюзию могущества.       Быстро перезарядила арбалет и на корточках начала двигаться вперёд с накинутым капюшоном на белые волосы и старательно игнорируя царящий хаос. Её первостепенная задача — избавление от порождений тьмы… от тех, кем родились благодаря погрязнувшим в порочной магии демонам. Выстрел — попадание.       Еле ощутимый свист ветра позади, и она легко отскочила в сторону, чуть не столкнувшись с ближайшей палаткой. Заметили. Арбалет на земле, одноручный меч с ликованием выскользнул из кожаных ножен и послушно ударился по рогам большой, прыгнувшей к ней ломаной крылатой тени.       — Ну что же вы, нападайте, — ухмыльнулась, чувствуя вспыхнувший азарт и разливающееся по всему телу приятное тепло магии, которую, увы, пока придётся игнорировать — не сейчас, когда ещё так много вокруг людей. — Может, даже расскажете, кто же ваши родители, крошки?       Когтистая лапа пришлась с левой стороны и благополучно отразилась лезвием.       Пять существ ловко смыкали кольцо вокруг Кармиллы, с интересом прощупывая возможности представшей перед ними демоницы.       О, как же счастливы будут мамочка с папочкой! Чужачка. Своя чужачка. Привести живой, нет, убить и сожрать… Да, сожрать, напитаться силой и мощью почти падшей императрицы! Живая… Мёртвая… Наша… Мёртвая.       Волна тёмной магии взвилась гейзером из-под земли, но слизеринка перекатилась под окровавленное брюхо ближайшей твари и шустро вспорола впалый живот одноручным мечом. Кишки, печень и почки, окрашенные в лилово-чёрный, мягко шмякнулись о её лицо и грудь, но демоница, не поморщившись, прикрылась павшим телом от одновременной разъярённой атаки остальных. А вот запах трупной вони оказалось игнорировать сложнее всего. Промах. По спине прошлась когтистая лапа, разрывая одежду.       «Чёрт, ладно, посмотрим, насколько хорошо меня видите, — бросила их собрата и несколько раз перекувыркнулась, вскочила и побежала зигзагом; чудовища взревели, подрываясь за ней. — А видите вы меня хорошо, ладно».       С трудом увернулась от спикировавшего монстра и едва успела поставить блок от ещё двоих. Взмах когтями. Лезвие осыпалось под ноги Кармиллы. Щелчок — ткань на предплечьях распоролась, и мелькнули смертоносные братья-лезвия.       В сторону. Кувырок. Серия взмахов — минус один, осталось трое.       «Что же, по крайней мере, гоблинской сталью убить их можно, но непрактично», — шикнула сквозь зубы, когда когти десятка в два дюймов, не меньше, с чавкающим звуком вспороли ей правый бок.       Отвлекаться в бою нельзя, чревато.       Всё же призвала воздушную стихию и откинула одного из монстров в сторону. Перекат. Выпад. Блок. Уход из-под длинного хвоста, миг — недавно покоящееся остриё с пояса торчит в грудной клетке чудовища. Двое.       Они мгновенно обступили её, кружа и урча между собой. Ноги демоницы напряглись.       «Сейчас».       Подпрыгнула нечеловечески высоко и ускорила падение благодаря стихии, вертясь в воздухе сумасшедшим смертельным ежом, не выдерживая и всё же подключая демоническую силу — безжалостно кромсая красную кожу людоедов. Отпрыгнула и мельком посмотрела на тела монстров, от которых смертным просто так не спастись.       Длинные непропорциональные конечности, небольшие рога, дранные перепончатые крылья, хвост.       «Надо было всё-таки оставить одного», — запоздало подумала, втягивая силой мыслей лезвия обратно и придерживая бок, медленно устремилась обратно к гуще действий.       Адреналин зашкаливал. Она не представляла, какую же боль и слабость ощутит, когда позволит себе расслабиться.       И была права.       Её смяло невероятным, практически непреодолимым давлением и пришпилило к земле, не позволяя пошевелиться. Полудохлой бабочке прикололи крылья. Но она-то не бабочка и не смертная.       «Зато с треснувшими рёбрами уж точно».       Тяжкий переворот с использованием нечеловеческой силы и малой доли синего, очищающего пламени — сжирающего тёмную магическую гниль. Скрежет выпорхнувших из пространственного кармана лезвий с когтями. Подаренный Эдрианом браслет лопнул, на мгновение отвлекая слизеринку и позволяя зубастой, похожей на акулью, пасти приблизиться ближе к её лицу, лязгая челюстями.       — Рва-а-ать… — пророкотало существо, обдавая гнилостной трупной вонью и чужими багровыми каплями. — Жра-а-ат-ть… Ал-лая…       Ощутимый удар луча магии — их с существом разбросало в разные стороны.       — Путы, доставим живым!       — Чё, спасибо не будет, что ли? Ля, ты ранена? — волшебник обездвижил монстра заклинанием и подбежал к ней, присвистнул, оглядывая. — Фига грязнуля, никогда тебя такой не видел. И дралась опупенно, видел, пока к тебе спешил. Теперь побоюсь задирать, Лиса.       — Спасибо, Праудфут, — старалась дышать короткими вдохами и выдохами, чтобы дальше не травмировать и так пострадавшие внутренние органы. Она с горечью обратилась к Родовой магии, надеясь, что порог не перепрыгнет, и радуясь, что находится в тёмной одежде и бегущие обратно ручейки крови в рваную рану в темноте видно не будет. Благодаря кольцу-артефакту, подарку Дамблдора, красные глаза без проблем прятались за иллюзией всё это время.       Юноша быстро наложил на них пару щитов и заклинание для отвода глаз:       — На вот, — оторвал значительный кусок одежды и поспешно, несмотря на все возражения девушки, туго перевязал ей талию, следом укутал в свой плащ. — Норм? О-о, надо же, тебе повезло! Волосы целёхоньки, но вот в коже борозды. Ха, у тебя волшебная сила в волосах, шо ле?       — Спасибо. Правда.       «Цахейлу выручила».       — Двигаем скорей, Пожиратели слиняли, — её с осторожностью подхватили под руку; ещё пара заклинаний, и бессознательный гнилон, как окрестила про себя демоница, стал левитировать за ними.       — Акцио рюкзак, акцио арбалет, — девушка с трудом смогла выудить палочку из маленького пространственного кармана штанов — она и не заметила, как последняя тварь умудрилась сломать ей кисть с несколькими пальцами.       — Теперь понятно, чё тебя Дамблдор проталкивал, девка-то не простая, — одобрительно хмыкнул конопатый волшебник и печально вздохнул. — Эх, если б не те твари, думаю, поймали бы гораздо больше Пожирателей.

***

      Дора в слезах металась вдоль палатки, нервничая и переживая за напарницу. Как такое вообще возможно?! Эти… чудовища-каннибалы? Разве такое может существовать!?       А она сама-то? Хороша, на мракоборца пошла, а толком никого не защитила и вверенную коллегу потеряла. Позор... Позор!       — Ну что?!       Из спешно сооружённой временной медицинской палатки вышел их руководитель подразделения, Кингсли Бруствер.       Под его глазами залегли тени, лопнувшие капилляры в белках и вовсе придавали уставшему напряжённому виду кровожадности, напоминая восставшую из гроба нежить.       — Жива, не волнуйся. Не зря я рискнул её взять, вот что скажу, — карие глаза задумчиво обратились ко входу, пальцы сжались в кулаки до хруста.       Эта ночь оказалась тяжела не только для гражданских и работников Министерства, служб правопорядка, но ещё и на открытия. Например, в мире живут не только маглы, волшебники, эльфы и прочие малонаселённые расы… Есть ещё и демоны, что будут пострашнее всяких Волдемортов. Что же делать с ними? Появление Дамблдора и Северуса Снейпа расставило все точки над i в мировоззрении одного большого человека. И он в который раз убедился, что взять будущую семикурсницу Кармиллу Алую было отнюдь не ошибкой, а знамением.