Вопрос выживания в другом мире

      — Нам необходимо двигаться дальше, — решительно произнёс Волк. — Он на ногах, и он, чёрт возьми, авантюрист! У нас есть задание, я командир отряда, значит все идут дальше.       — Я вовсе не лекарь, однако даже мне известно, что внешние признаки далеко не всегда отражают истинное положение дел, — продолжал я стоять на своём.       — Довольно споров, — перебил нас Освальд, прислонившийся спиной к скале. — Мне действительно стало легче. Не знаю, что ты сделал, но боль как рукой сняло, а раны словно затягиваются прямо на глазах. Волк прав, миссия должна быть завершена. Не переживай за меня, я справлюсь.       Меня не радовала перспектива дальнейшего продвижения к пещере. Мы уничтожили далеко не всех гарпий, но убедить Волка вернуться обратно было невозможно, особенно учитывая, что даже сам раненый хотел продолжить восхождение и завершить начатое задание. Глубоко вздохнув, я лишь кивнул в знак согласия.       — Держи, — сказал мне Клифф, протягивая длинный лук, который я недавно отдал ему. — Отличный лук, благодарю, что позволил мне воспользоваться им. Вот, я собрал все стрелы с убитых тварей.       Я взглянул на него и отрицательно покачал головой, добавляя:       — Лучше оставь его себе, ты действительно умеешь с ним обращаться.       — Но лук-то добротный, ты уверен? — с сомнением спросил он.       — Просто прими мой подарок, ладно? — отрезал я. — Наш путь ещё не завершён, и будет лучше, если он останется у тебя. Стрелы тоже возьми.       — Огромное спасибо, друг, — поблагодарил он и выдержав паузу добавил, — Ты удивительный человек, не представляешь, как я рад, что Фред предложил позвать тебя с нами.       Я похлопал его по плечу и принял за работу. Волк приказал всем отсечь у гарпий когти. Гильдия принимает определённые части тел монстров. Конечно, платят они не полную стоимость, ведь они лишь посредники. Зато не приходится ломать голову над тем, как найти покупателя для кучи когтей. Вполне выгодная сделка, особенно если речь идёт о частях тел далеко не самых редких монстров.

***

      К вечеру мы наконец достигли нужной пещеры. Я отложил свои подозрения касательно Волка. Наблюдая за ним во время схватки с гарпиями, я понял, что он искренне старался нас защитить. Его заботит безопасность отряда, и это важнее всего остального. Даже если в конечном счёте он решит обмануть нас и присвоить всю награду за выполнение задания, он всё равно остаётся далеко не самым большим мерзавцем в этом мире.       Как только мы вошли в пещеру, нас сразу охватила холодная сырость. Чем глубже мы продвигались, тем отчётливее шаги начинали отдаваться эхом от стен, создавая иллюзию, будто кто-то крадётся вслед за нами. Стены пещеры были покрыты вековой плесенью, и порой казалось, что она шевелится под светом факела.       Исследуя пещеру, мы продолжали двигаться в том же порядке, что и при восхождении на гору: Волк шёл первым в авангарде, ребята — в середине, а я вновь замыкал строй в роли арьергарда. Тусклый свет наших факелов едва рассеивал густую темноту. Освальд, несмотря на раны, передвигался довольно уверенно. Если бы я не видел, как он старается идти через боль, то легко поверил бы в чудодейственную способность мази редкого качества заживлять раны на глазах. Её эффективность, безусловно, возросла, но я бы на его месте не рисковал так легкомысленно.       Мы двигались медленно и осторожно, пока наконец не достигли первого препятствия — узкого прохода, через который могли пройти лишь по одному. По очереди мы протискивались сквозь него. Волк предупредил, чтобы мы ступали аккуратно, стараясь не задевать стены, дабы не спровоцировать обрушение потолка. После этого проход расширился, открывая просторный зал, где нашему взору предстала новая преграда: прямо перед нами путь разветвлялся в три туннеля.       Первый туннель уходил далеко вниз, словно к самому сердцу земли. Второй туннель вёл вверх. Третий же туннель тянулся прямо вперёд, его гладкие стены блестели от влаги, и он казался самым безопасным из всех. Мы остановились, обдумывая дальнейшие действия. В конце концов, мы приняли предложение Волка: разделить отряд и исследовать каждый из этих туннелей. В случае опасности мы должны вернуться обратно и позвать остальных на помощь. Мы уже потратили много времени на изучение пещеры, давно наступила глубокая ночь, и усталость брала своё. Волк выразил предположение, что здесь просто гуляют ветра, и грибнику стоило поменьше пить. Возможно, в этой пещере вообще нечего искать, и, дойдя до её конца, мы просто развернёмся и отправимся обратно в гильдию с докладом. Надеюсь, всё так и будет.       В первый туннель отправились Волк и Освальд, поскольку он теперь не боец, разумнее всего поручить его защиту самому опытному члену команды. Фреда и Клиффа я направил в центральный тоннель, а сам пошёл последним оставшимся путём. Моё продвижение часто сопровождалось поворотами. Во мраке я видел всё отчётливо, в отличие от остальных, поэтому двигался гораздо быстрее. Меня тревожила эта тишина. Я должен был слышать хоть что-то вдали, но до моих ушей не доходило ровным счётом ничего. В какой-то момент я вышел в небольшой зал, который также разветвлялся на два новых туннеля. Или даже на три, ведь я пришёл из одного из них. Присмотревшись, я заметил вдали слабый мерцающий огонёк факела.       Я укрылся во тьме и стал ждать, готовясь внезапно напасть на возможного противника, но моему удивлению не было предела, когда в глубине туннеля я разглядел приближающихся ко мне Клиффа, Фреда и Волка. Я вновь зажёг свой факел и двинулся им навстречу.       — Как вы оказались вместе? А где Освальд? — спросил я, догнав их.       — Ты его не встречал? Он пропал, — ответил Клифф.       — Чёртова пещера обвалилась, и он провалился в другой туннель. Я попытался последовать за ним, но в итоге нашёл только этих двоих, — пояснил Волк, и я задумался, как они могли разминуться?       — Я добрался до конца своего туннеля и обнаружил ещё два, в одном из них я встретил вас. Давайте поспешим в третий туннель — там, скорее всего, и находится Освальд. — предположил я.       Мне всё это совсем не нравилось… Что-то в этой пещере было не так, я только надеюсь, что это не призраки… Ненавижу врагов, которых нельзя застрелить. Интересно, есть ли у Волка какие-нибудь хитрости против бестелесных врагов? Будем надеяться, что да. В противном случае я брошу всех, возьму кирку и сам прокопаю себе дорогу к спасению.       Сворачиваем в сторону последнего туннеля, мы спешим на помощь Освальду. Почему я не слышу его призывов о помощи, раздающихся по пещере? Может, я переоцениваю свой слух? Нужно вкинуть ещё несколько очков в восприятие.       Мои размышления о дальнейшей прокачке были быстро прерваны ужасным открытием. На земле прямо у наших ног лежал наш товарищ, тот самый, кого я уговаривал вернуться в деревню. Его тело было безжизненным, а рядом валялся потухший факел. Никто не мог понять, что произошло: никаких звуков борьбы я не слышал. Казалось, что жизнь покинула его мгновенно, оставив лишь пустоту. Он скончался в муках, по его лицу до сих пор стекали слёзы. Во тьме пещеры было сложно это заметить, но не для меня.       Клифф и Фред стояли молча, глядя на своего погибшего товарища. Слёзы текли по их лицам, смешиваясь с каплями воды, стекающими с потолка. Горе охватило каждого из них, ведь вместе они дружили с самого детства, и вот теперь один из них ушёл навсегда. Наши с Волком факелы давно догорели, поэтому сейчас факелы в руках держали только Клифф и Фред. Они горько рыдали и выкрикивали, спрашивая, как это произошло, и почему это случилось, бросившись к своему погибшему другу, пока мы с Волком стояли в полной темноте. Стоит мне взглянуть на него, как я тут же понял, что на самом деле произошло. Возможно, он был уверен, что в тусклом свете догорающего факела, который не освещал его фигуру, никто не сможет увидеть его выражение лица, но я увидел.       Волк стоял с яркой улыбкой и широко раскрытыми глазами. Похоже, что он открыл их давно, так как они уже успели налиться слезами. Поняв, что этого достаточно, он стер довольную улыбку со своего лица и притворился глубоко расстроенным. Выйдя на свет и подойдя ближе к Фреду, он начал изображать тяжёлую утрату, делая вид, будто он плачет от горя, но я видел, как он выдавил из себя эти слёзы, долгое время не моргая. Снова активировав навык, я также увидел подскочившую враждебность, которая окончательно убедила меня в том, что Волк — мой враг.       Но зачем он убил Освальда? Зачем он хочет убить меня? Я медленно опустился на колени возле его тела. Я чувствовал тяжесть в груди, но старался не позволить эмоциям затмить разум. Попросив Фреда осветить мне факелом, я начал внимательно осматривать тело, пытаясь понять, что могло произойти.       — Что ты делаешь? — спросил Клифф, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции.       — Нужно понять, как он погиб, — коротко ответил я.       Сначала всё выглядело так, будто смерть настигла его внезапно, без видимых причин. Однако при ближайшем рассмотрении я заметил небольшие порезы на одежде, которые могли остаться незамеченными для других. Эти порезы были необычной формы, словно оставленные чем-то острым и длинным.       Я осторожно приподнял край одежды, и моё сердце сжалось, когда я увидел глубокие раны на теле нашего товарища. Раны были похожи на те, что оставляет острое лезвие, но отличались одной особенностью — края этих ран имели характерные зазубрины, как будто оружие, которым наносились удары, имело маленькие зубцы.       Осознав всю серьёзность ситуации, я поднялся и посмотрел на меч Волка, висевший у него на поясе. Клинок покрывали зазубрины, оставленные после битвы с гарпиями. Это точно он его убил, но что, если это очередной мой приступ? А если это всё мне кажется, и я сейчас нападу на своего товарища, который так яростно сражался с монстрами, чтобы спасти наши жизни.

***

      В итоге мы решили унести тело Освальда и покинуть пещеру, у меня не было серьёзных доказательств того, что это сделал Волк, поэтому я умолчал о своих догадках. Но его устрашающая гримаса врезалась мне в память. Я должен быть начеку, даже если я ошибаюсь на его счёт, смерть Освальда реальна, кто-то его убил, это факт, и я не должен дать убить себя.       Я стоял на страже, напряжённо всматриваясь в тишину пещеры. Вокруг царила тяжёлая атмосфера, наполненная ожиданием неизвестности. Каждый шорох, каждое движение воздуха заставляло меня напрягаться, готовясь к любой неожиданности.       И вот Волк предпринял попытку нападения, резко обнажив свой клинок и попытавшись поразить ближайшего к нему человека в спину. Я действовал инстинктивно. В долю секунды мне удалось выставить щит между Волком и его жертвой. Клинок с глухим звуком ударился о металл щита, выбрасывая искры и вызывая резкий звон. Щит выдержал удар, но сила была такой мощной, что я почувствовал, как вибрация прошла по моим рукам и плечам.       Фред, которого я защищал, быстро пришёл в себя и отскочил назад, взглянув на меня и на Волка. Я видел в темноте, как мужчина после удара отскочил назад, недоумевая о том, что произошло. Его одежда в районе плеча быстро начала заливаться алым цветом.       — Что ты сделал? — произнес он низким зловещим тоном.       Я сначала не понял, о чём он говорил, но, судя по всему, щит смог отразить его урон обратно, и он получил колотую рану в плечо. Мне повезло, что особенность щита сработала в такой нужный момент. Волк зарычал от злости, увидев, что его план сорван. Он злобно взглянул на нас, готовый броситься в бой в любой момент.       — Ты чего творишь?! — крикнул Клифф, который уже доставал стрелы из-за спины.       — Заткни пасть, ты уже без пяти минут покойник! — ответил он ему.       — На теле Освальда следы от его меча, — сказал я тихо, — Он его убил и только что пытался убить Фреда.       Мы втроём не собирались сдаваться без боя. Перед нами стоял Волк, одетый в стеганку, с холодным блеском в глазах. Я, вооружённый щитом и копьём, занял позицию в центре. По обе стороны находились двое других: лучник Клифф, готовый выпустить стрелу в любую секунду, и боец с одноручным топором Фред, чья решительность в какой-то мере компенсировала недостаток опыта. Мне казалось нас достаточно, чтобы одолеть одного человека, пусть даже ранга Волка.       — Чёртов предатель! — восклицал Фред, сжимая рукоятку топора. — Почему ты это сделал?       Волк усмехнулся, его глаза блеснули в свете факелов.       — Не представляешь, насколько приятно было убивать Освальда, — ответил он, — В отличие от тех гарпий, да даже сотни поверженных монстров не сравнятся с одним убитым человеком! Увы, вы меня раскусили и даже ранили… Я сделаю всё возможное, чтобы вы не вышли отсюда живыми.       С этими словами Волк ринулся вперёд, его меч рассёк воздух с невероятной скоростью. Я поднял щит, отражая первый удар, и тут же контратаковал, вонзив копьё в противника. Волк ловко уклонился, и копьё пролетело мимо, целясь в пустоту. Клифф выпустил стрелу, но Волк успел пригнуться, и стрела пролетела над его головой. Фред попытался зайти сбоку, но его атака была легко парирована. Волк уже показал себя невероятно быстрым и опытным бойцом, и его движения были точны и смертельно опасны.       Битва продолжалась, и каждый из нас старался прикрывать другого. Клифф выпускал одну стрелу за другой, но большинство из них либо отклонялось мечом Волка, либо летело мимо цели. Фред с топором пытался наносить удары, но каждый раз Волк уворачивался, оставляя его открытым для ответной атаки. Он осторожничал, ведь мы имели численное превосходство.       Я продолжал держать щит перед собой, блокируя удары меча. Моему копью иногда удавалось достать до Волка, но тот всегда находил способ избежать серьёзных повреждений. Битва становилась всё более ожесточённой, и силы постепенно стали покидать нас, но не его. Наконец, он сделал ложный выпад, заставив меня раскрыться, и в этот момент он резко изменил направление атаки, нацелясь на Фреда. Тот не успел отреагировать, и меч Волка пронзил его грудь. Парень стал падать на землю, его лицо исказилось от боли, а из-за рта хлынула кровь.       — Не-е-ет! — завопил Клифф, вновь выпустив стрелу.       Увидев падение своего товарища, лучник закричал ещё яростнее и бросился на Волка. Но тот был готов к этому. Одним точным ударом ноги он откинул лучника в сторону, и тот влетел в камни, потеряв сознание. Теперь остался только я. Мы с Волком стояли лицом к лицу. Этот мерзавец, казалось, наслаждался моим страхом и отчаянием. Но я не собирался сдаваться. Подняв щит и копье, я приготовился к последней схватке.       — Ты заплатишь за всё, что сделал, — прошептал я, собирая последние силы.       Волк улыбнулся, его глаза загорелись азартом.       — Давай посмотрим, насколько ты хорош, — сказал он, поднимая меч и направляя на меня.       Я крепко сжимал щит и копьё в руках. Мой взгляд излучал жажду убийства, я был готов ринуться в бой в любую секунду. Но неожиданно для моего врага я сделал вид, что опешил, и произнёс:       — Чёрт… Ты силён, один я не смогу одолеть тебя, — произнёс я, сломленный этим фактом, — прошу не убивай меня, дай мне уйти, я никому не расскажу о том, что тут произошло.       В тайне от моего врага я начал шариться в инвентаре, доставая бурдюк с водой рукой, скрытой щитом.       — Даже не пытайся меня одурачить. Сначала, я удивлялся тому, как ты скрываешь свою ауру, но теперь я уверен в том, что ты маг, хочешь выкинуть какой-то трюк? Понятия не имею, как ты так быстро произнёс заклинание и атаковал моё плечо, но даже с раной я одолею тебя, будь уверен, — заявил он, начиная приближаться ко мне, размышляя, с какой стороны лучше атаковать, чтобы вновь не получить ранение, я подозреваю, что он ещё не понял, что всё дело именно в щите. Если он не начнёт бездумно атаковать его, то легко убьёт меня.       Понятия не имею, о какой ауре он говорит. Я лишь слегка улыбнулся, осторожно отступая назад, одновременно начиная выливать воду прямо себе под ноги. Вода стремительно достигла единственного горящего факела, который мгновенно начал угасать, пока не потух окончательно, погрузив нас в абсолютную тьму. Волк молниеносно бросился ко мне, но я тут же исчез.       В глубокой, густой темноте пещеры, где любой другой человек мог бы лишь тщетно ощупывать все вокруг руками в поисках опоры, я чувствовал себя как рыба в воде. Моя броня наделяла способностью видеть в темноте и позволяла мне легко ориентироваться в этих пещерах. Каждый выступающий камень, каждая трещинка в стенах пещеры были видны мне так отчётливо, как если бы я смотрел сквозь современнейший прибор ночного видения.       — Я не лгал, когда говорил, что ты сильнее меня, — раздался мой голос из глубины темноты.       Волк немедленно рванул в ту сторону, откуда донёсся мой голос, но мне хватило доли секунды, чтобы увернуться от его стремительного удара. Черт возьми, он был близок! Даже с раненой рукой он оставался невероятно быстрым, способным снести мне голову одним мощным ударом, даже в заведомо проигрышной позиции. Его зрение, привычное к ярким солнечным лучам и открытым просторам, стало совершенно бесполезным в этом царстве теней. Он двигался неуверенно, почти наощупь, пытаясь уловить малейший звук моих шагов, прежде чем я смогу подойти достаточно близко, чтобы атаковать.       — Куда ты запропастился, хитрый лисёнок? От меня тебе не укрыться! Стоит тебе лишь приблизиться, как я моментально вырву твоё поганое сердце! — прорычал он, наполненный злобой.       Однако мне совсем не требовалось сближаться. Я чувствовал каждое движение Волка, видел его силуэт, смутно очерченный в густом мраке. Лучше не испытывать судьбу... Немедля ни секунды, я прицелился. Грохот выстрела эхом разнёсся по тесному пространству пещеры. Яркий всплеск света на миг осветил искажённое лицо Волка перед тем, как он рухнул на холодный каменный пол, поверженный маленькой свинцовой пулей.       Его тело замерло в неподвижности и вновь наступила гробовая тишина. Я опустил пистолет и медленно выдохнул. Как же я заблуждался относительно него… Неужто он так усердно защищал нас лишь затем, чтобы насладиться убийством собственными руками. Вот же полоумный псих.

***

      Когда Клифф очнулся, он увидел, как я вытаскиваю труп Волка из пещеры. Освальд и Фред лежали неподалёку от него. Я не хотел, чтобы он проснулся среди бездыханных тел товарищей, просто неправильно рассчитал время его пробуждения. Вышло немного неловко.       — Ты думал, что я тоже мёртв? — взорвался он, едва сумев рассмотреть своё окружение.       — Да нет же, просто тяжело, знаешь ли, таскать тела трёх мужчин.       Ему потребовалось некоторое время, чтобы оправиться после гибели двух своих товарищей. Он остался единственным выжившим членом своей первоначальной группы. Квест, который должен был привести к повышению ранга и обеспечить значительную денежную прибавку, превратился в самый настоящий кошмар. Я потерял сравнительно немного, но вот он… Глаза Клиффа наполнялись кровью, когда он смотрел на тело Волка.       — Он точно мёртв? — чуть ли не прорычал он.       — Точно… — подтвердил я.       В отличие от других, я получаю уведомления о смерти и наблюдаю, как количество очков жизни уменьшается. Сейчас над головой Волка высвечивается цифра 0. Он не вернулся после смерти, как тот маг, и до сих пор лежит без единого звука. Более он нам не угроза.       — Как ты смог его победить? — спросил он меня.       — Мне просто повезло, у него было ранено плечо, возможно, он скрыл рану, полученную от одной из гарпий, — уточнил я.       Мы вместе спустили тела со склона и спрятали их у подножия. Возвращаясь на лошадях в деревню, мы выпросили повозку, чтобы доставить их туда. Староста написал письмо, в котором он описал происшествие и передал его нам. Клифф вызвался отнести письмо в ближайший город, чтобы уведомить местные власти о случившихся событиях. Он также намеревался связаться с гильдией, чтобы передать тела своих друзей и их убийцу в Карнхолд, а меня попросил вернуться и рассказать о результатах задания. На этом мы попрощались.

***

      — Ты хочешь сказать, что четверо новобранцев ранга Лиса, едва вступивших в ряды Гильдии, сумели одолеть искателя ранга Волк, чей послужной список исчисляется годами? — спросил мужчина с седеющими висками, медленно потягивая трубку.       — Да, но победа досталась дорогой ценой. В пылу схватки погибли искатели: Освальд и Фред, а выжившими оказались лишь Клифф и Эверетт, — печально отозвался архивариус Гален.       — Эверетт? Значит, этот талантливый юнец выжил... Поведай мне подробности из их доклада. Что заставило Уолтера пойти на такое?       — Всё началось с того, что он заманил их в пещеру, где группа разделилась для исследования трёх разных туннелей. Оказалось, эти ходы сходятся в одном месте, и первой жертвой стал Освальд, которому выпало идти вместе с Уолтером. Я тут же решил порыться в старых хрониках и обнаружил, что два года назад у этого мерзавца уже случалось нечто подобное: вся его команда погибла при выполнении задания, а сам он утверждал, будто всех погубили чудовища, оставив жуткие раны своими когтями на телах погибших. Но теперь стоит пересмотреть это дело, — произнёс старик в очках и мантии. — К тому же Эверетт сообщил, что Уолтер сам признался в своём помешательстве от убийства людей. С самого начала он вёл себя крайне подозрительно: брал задания без указания, что собирается работать в команде, добавлял новые детали к миссиям, скрывал важные сведения, а остальные члены группы просто слепо доверяли ему, ссылаясь на его относительно высокий ранг.       — Ну и дела… — пробормотал мужчина, отложив трубку и аккуратно убрав её в ящик стола. — Гален, пересмотри-ка ты архивы, отыщи случаи странных смертей среди молодых искателей и разузнай, чем тогда занимался Уолтер.