В пятнадцатый день седьмого лунного месяца

Лань Ванцзи в последней своей жизни не задумывался, какими могут быть Небеса, потому что не верил в их существование. В прежнем же воплощении не размышлял о подобном, потому что был больше сосредоточен на пути совершенствования, а потом — на Вэй Ине. Теперь ему представилась возможность увидеть великолепие Верхних Небес своими глазами. Среди подсвеченных невидимым солнцем облаков, золотящихся и переливающихся всеми оттенками малинового и пурпурного, словно плыли прекрасные храмы из белого нефрита с крышами, покрытыми золотой глазурью. Вокруг них были разбиты бесчисленные сады, где серебрились струи фонтанов, стояли павильоны и беседки. Несмотря на то, что высоко-высоко небо синело тёмным куполом, усыпанным звёздами, казалось, что тут ранний вечер, а не глубокая ночь. Спутник Лань Ванцзи здесь изменил свой облик, перестал походить на сгусток тьмы или недоброго духа, но оказался небожителем, укутанным в плотный плащ, надвинувшим капюшон так, что невозможно было разобрать лица. Впрочем, Лань Ванцзи не был уверен, что лицо не скрывала маска вдобавок. Словно между прочим, этот проводник сказал: — Очень давно ни одна человеческая душа не поднималась сюда просто так. Здесь легко затеряться, оказать пару-другую услуг и затем устроиться в помощники какому-нибудь мелкому божку. А дальше дело только за расторопностью, можно навечно остаться, забыв о жизни среди людей. Лань Ванцзи удивлённо глянул на него. Выходило, что этот странный небожитель решил соблазнить его возможностью остаться на Верхних Небесах вместо того, чтобы вызволять Вэй Ина?.. — Если этот совет не поможет мне достичь моей истинной цели, к чему он мне, — отозвался он на всё это. Получилось, быть может, недостаточно вежливо, но Лань Ванцзи чувствовал, как утекает время, почему-то ему казалось крайне важным успеть до того, как праздник пройдёт. — Что ж, — в голосе послышалась насмешка. — Дворец Императора Небес во-о-он там, вдали. Видишь, где самые высокие крыши и самые пышные сады. Ничего сложного — только пройти по центральной улице и подняться по золотой лестнице. Ступай, и быть может, тебе улыбнётся удача. В тот же момент он словно в воздухе растворился. Лань Ванцзи чуть нахмурился, понимая, что этот на первый взгляд лёгкий путь наверняка скрывает множество ловушек. Но ему ничего не оставалось, как только двинуться вперёд. Несмотря на то, что улицы Небесного города были освещены достаточно ярко не блекнущими облаками, для небожителей, вероятно, это равнялось ночи, потому что Лань Ванцзи не заметил ни одного пешехода и ни единой повозки. В тишине он двинулся мимо очаровательных дворцов и пагод, даже не стараясь угадать, кому те принадлежат. В мыслях его был только Вэй Ин, он всей душой стремился помочь ему, так что смотреть по сторонам точно не собирался. Однако сколько бы он ни шёл, сколько бы дворцов ни миновал, а самый великолепный так и оставался только очертаниями вдали. Он не приблизился ни на чи. Лань Ванцзи сжал зубы, замирая на месте. Так, может, расстояние обманчиво? Вдруг простой человеческой жизни не хватит, чтобы одолеть одну-единственную улицу Небесного города?.. Он стоял совершенно один и не мог ни у кого попросить помощи, но больше всего сердце болело от того, что где-то внизу, во тьме пещеры, под гнётом горы Луаньцзан томился Вэй Ин. Лань Ванцзи прекрасно знал, как тот любит свободу. Каждое лишнее мгновение наверняка причиняет ему боль! Даже небожителям не удавалось никогда поворачивать время вспять. Вот и Лань Ванцзи понимал, что ни в коем случае не должен медлить. В памяти немедленно нарисовались черты талисмана, позволявшегося мгновенно переместиться на большое расстояние. Достаточно было только задумать, куда именно. Дворец Императора Небес он видел перед собой, пусть и помыслить не мог, как далеко тот на самом деле находится. Для талисмана такого условия было бы достаточно. И только одно не стоило забывать — на то, чтобы действительно перенестись с помощью талисмана, приходилось тратить едва ли не половину собственной ци. Лань Ванцзи в прошлом был сильным заклинателем, а сейчас не мог сказать, насколько владеет собой. Впрочем, он всё равно достал кисть и бумагу, чтобы начертать необходимое. Вспомнилось ему и то, как следует оживлять талисманы потоком энергии. Так что скоро он позволил талисману сгореть и перебросить его вдоль золотой улицы прямо на середину лестницы, ведущей во Дворец Императора Небес. Немедленно в глазах помутилось, Лань Ванцзи упал на колени, его вырвало кровью. Он не смог полюбоваться на лежащий внизу город, первые мгновения даже поднять голову оказался не в силах. Почудилось, что талисман выпил всю его ци до капли. «Неужели я погибну прямо здесь, в Небесной столице, так и не сумев освободить Вэй Ина?» — горько подумал Лань Ванцзи. Рядом по-прежнему не было никого, кто захотел бы помочь. Из последних сил Лань Ванцзи сел на ступеньках огромной лестницы в позу для медитаций, сосредоточился и закрыл глаза. Он рассудил, что на Верхних Небесах должно быть особенно благоприятное течение энергий, а значит, восполнить силы окажется не так сложно и долго, как если бы он пытался сделать это в мире людей. Однако не успел он сосредоточиться толком, когда услышал голос: — Никогда не видела такого привлекательного небожителя прежде. Разве кто-то недавно вознёсся? Колокол давно не звонил. Пришлось открыть глаза. Перед Лань Ванцзи стояла миловидная девушка, одетая очень роскошно. Даже длинные волосы были переплетены золотыми нитями. Небожительница рассматривала его с удивительным интересом, но что-то в том, как она пронизывала его взглядом, было ужасно знакомым. Лань Ванцзи всё же сделал над собой усилие и поднялся, чтобы вежливо поприветствовать небожительницу поклоном. — Я не возносился, вот колокол и не звонил, — ответил он. — А как же тогда оказался в Небесной столице? — небожительница строго нахмурила брови. — Здесь могут быть только небожители. Или, может, ты демон? Такие пробираются сюда, чтобы сотворить нечто дурное. А ну отвечай, что ты такое задумал? — Я не небожитель и не демон, — покачал головой Лань Ванцзи. — И ничего дурного я не задумывал. Но мне нужно переговорить с Императором Небес. — Ого, так ты простой смертный? — небожительница обошла его кругом, удивляясь. — Таких у нас точно давно не бывало. Хочешь, я подарю тебе немного духовных сил, чтобы ты сравнялся с самыми слабенькими божками? Мне не жаль, ведь у меня их так много. — Мне не нужны чужие силы ни взаймы, ни даром, — не согласился Лань Ванцзи. — И я не собираюсь оставаться на Небесах и даже задерживаться здесь чересчур долго. Я только хотел бы получить возможность сказать Императору Небес несколько слов. Ничего другого. Небожительница раскрыла веер и спрятала за ним лукавую улыбку. — Какой ты упрямый, — заявила она. — Отказался от поцелуя, не принял духовных сил. Не стал слушать способов, которые помогли бы остаться в Небесной столице. Ничем тебе не угодить. Лань Ванцзи вдруг понял, кто перед ним. Кто встретился ему ещё у пещеры на Луаньцзан. Он глубоко вздохнул, сожалея, что не раскусил сразу. — Ваше Величество, — произнёс он, не опускаясь на колени и не кланяясь лишний раз, — давайте прекратим эту игру. Раз это был Император Небес с самого начала, то ему уже должно быть ясно, что я не отступлюсь от своей цели. — Узнал меня, — преобразилась небожительница. На Лань Ванцзи теперь действительно смотрел сам Император Небес. — Хорошо, я вижу, что ты искренне желаешь добиться цели. Будь гостем в моём дворце.