В пятнадцатый день седьмого лунного месяца

Лань Ванцзи всё никак не мог разобраться в себе. Прогулка по горной тропе как будто бы должна была способствовать тому, чтобы мысли потекли плавно и спокойно, но ничего такого не произошло. Вслушиваясь в слова Вэй Усяня, давая ему ответы, Лань Ванцзи ощущал только смятение. Никак не хотел уходить из памяти сон, где тоже был Вэй Усянь — такой же и немного другой. Когда же впереди замаячила пещера, Вэй Усянь замедлил шаг, а вот Лань Ванцзи, напротив, предпочёл ускориться. Что-то, таящееся в тёмных глубинах, тянуло его к себе с неодолимой силой, и очень захотелось шагнуть во мрак и увидеть своими глазами. Да только что можно рассмотреть во тьме? Лань Ванцзи пересёк границу темноты и света, постоял, привыкая, но даже так дальние стены пещеры прятались в черноту, не открывая своих секретов. Тут позади раздался вздох, и яркий огонёк заставил мрак расступиться, обнажая грубые каменные своды. — В таком месте не обойтись без огненного талисмана, — Вэй Усянь остановился за плечом Лань Ванцзи, чуть ближе, чем позволяли приличия. Голос его звучал вкрадчиво, бархатные нотки ласкали слух. — Разве не скучно, Лань Ванцзи, может, стоит уйти отсюда? Но странное упрямство точно толкало в спину. Лань Ванцзи не ответил, только зашагал вперёд. Каменный пол оказался ровным, и некоторое время вокруг действительно ничего не менялось, пока вдруг в глубине не открылась огромная каменная плита, напоминающая чудовищный алтарь. Снова Вэй Усянь чуть слышно вздохнул. Лань Ванцзи всмотрелся в эту плиту, не в силах понять, отчего же она так его беспокоит, уже хотел шагнуть вперёд, но тут же был пойман за запястье. — Пойдём, тут не на что смотреть. Это место навевает на меня тоску, а разве не на моих плечах лежит ответственность за твоё увеселение. Если и я загрущу, как же мы справимся с этим? — Что так тебя пугает? — Лань Ванцзи замер, не позволяя увести себя. Вэй Усянь обернулся к нему, и некоторое время они стояли, глядя друг другу в глаза в мягком свете ровно горящего огненного талисмана. Наконец демонический лис облизнул губы, его подвижное лицо вновь осветила улыбка, но глаза остались тёмными. — Разве я боюсь? — уточнил он. — Вовсе даже нет. — Тогда почему бы не пройти дальше? — настаивал Лань Ванцзи. — Всё время забываю… — Вэй Усянь дёрнул плечом с досадой. — Дальше идти невозможно, там печать. Это страшное место, наверняка оно создано для чьих-то мучений. Пойдём скорее прочь, пока не услышали стенания заключённого здесь духа. Лань Ванцзи уступил — слова Вэй Усяня звучали странно, но в то же время как будто бы были правдой. И это тоже было так странно. Раньше Лань Ванцзи ни за что не поверил бы в суеверия, но сейчас… Разве демонический лис перед ним, а заодно и всё, что с ним уже приключилось, не доказывают сами по себе, что в историях о демонах и духах изрядная доля истины?.. — Лучше я покажу тебе лотосы Юньмэн Цзян! — воскликнул Вэй Усянь внезапно, сильно потянул за запястье, но ничего не случилось. Каменные стены пещеры только как будто надвинулись сильнее, сжали в огромных ладонях, точно и вовсе пытались задушить. Вэй Усянь схватился за одежды на груди, сжал их, словно его поразила боль, а потом медленно опустился на одно колено. Огненный талисман погас, оставив их в густой черноте. Лань Ванцзи не испугался мрака, но за Вэй Усяня встревожился, тут же обнял его за плечи. — Что случилось? Как мне помочь? — Я и забыл, что мои лотосы давно иссохли, — фыркнул Вэй Усянь озлобленно, но вдруг голос его опять потёк плавно: — Лань Ванцзи, Лань Ванцзи, говорил же тебе, это гиблое место. Но ничего, дай только отдышаться, мы уйдём отсюда. Выскользнем тихонько, и таящееся тут зло нас нисколько не затронет. Прости, что не развлекаю тебя сейчас. Но Лань Ванцзи меньше всего думал о заключённом договоре и развлечениях. Он всё так же обнимал Вэй Усяня, а в душе его крепло убеждение, что демоническому лису на самом деле нужна защита. Но был ли он сам, никчёмный человек, пусть и из клана, некогда шедшего путём совершенствования, в силах хоть немного помочь? Мог ли он противостоять незримой угрозе?