В пятнадцатый день седьмого лунного месяца

Вэй Усянь был демоническим лисом и по природе своей обладал хитростью и острым умом. Он был убеждён, что запросто обманет простодушного в своём благородстве Императора Небес и освободится, однако оказалось, что Владыка нисколько не заблуждался на его счёт. В пятнадцатый день седьмого лунного месяца Вэй Усянь действительно сумел выпустить малую частицу собственной души, надеясь, что сможет принять облик человека — лучше хорошенькой девушки, однако оказалось, что той ничтожной части, которой Император Небес разрешил прогуляться, едва хватает, чтобы обрести образ несчастного потрёпанного жизнью кота. Для демонического лиса это было сродни оскорблению, но на этом неприятности отнюдь не заканчивались. У подножия горы, под которой он волею бога войны оказался заключён, как он помнил, было крохотное селенье — Илин, где жили простые и сердобольные люди. Они пожалели бы усталую красавицу, среди них непременно нашёлся бы тот, кто и жизнь свою пожертвовал бы добровольно за благосклонный взгляд или поцелуй. Но всем этим планам не суждено было сбыться. За годы и годы, что Вэй Усянь томился в заточении, не уставая громко жаловаться на судьбу Императору Небес, селенье разрослось до огромного города, наполненного чужими звуками, странными огнями, а главное — людьми, ничуть не похожими на тех, которых Вэй Усянь помнил. И вот так он замер у арки ворот, которые на самом деле отделяли самую старую часть города от более новой, замер в образе ободранной кошки, а люди шли мимо туда и сюда. Никто, совершенно никто не обращал на него внимания. Демонические лисы умели приспосабливаться к обстоятельствам, а любопытство способно было завести их куда угодно. И Вэй Усянь среди своего племени был едва ли не самым талантливым, но даже это сейчас нисколько не помогало. Забившись в уголок, он провожал взглядом людей, пытаясь разобраться, что ими движет и как можно обратить это себе на пользу. Внезапно взгляд его наткнулся на молодого мужчину, который среди толпы казался немного потерянным. Остановившись чуть в стороне от основного людского потока, он задумчиво оглядывался, точно пытался найти кого-то. Мужчина был красив, а ещё в нём было что-то, Вэй Усяню знакомое и понятное. Но едва он собрался подбежать и потереться о ноги, как к этому незнакомцу подошёл ещё один человек. — Лань Ванцзи?! Младший наследник «Гусу Лань» — и здесь? Вэй Усянь навострил кошачьи уши и отлично расслышал разговор. Мужчина, на которого он вот так запросто положил глаз, похоже, немного смутился. — Я не занимаюсь корпорацией, — сказал он. — Мой брат и дядя… — Какая разница, встретить хоть одного Ланя — уже счастливый знак, — не унимался тот. — Выпей со мной, сегодня как раз начинается фестиваль, отчего же не выпить вместе? — Я не пью, — отказался тот, кого назвали Лань Ванцзи. Вэй Усянь хотел хмыкнуть, но мявкнул себе под нос. Как он помнил, особенно приятно было пить жизнь тех, кто вот так, до последнего, отрицал привычные людям удовольствия и недостатки. Мужчина, что так и не представился, поуламывал Лань Ванцзи ещё немного, рассуждая о том, как много благодеяний совершила корпорация «Гусу Лань». Вэй Усяню мало что из этого было понятно, но он уловил главное — когда Лань Ванцзи, утомлённый собеседником, принялся отводить взгляд, выскочил прямо под свет фонарей. — Кто это, неужели кот? — удивился Лань Ванцзи вслух. — Кажется, что у него не один хвост, а целых девять. — Где это? — собеседник его развернулся и расхохотался: — Да ну, просто облезлая чёрная кошка. Вон как напугана! Наверное, бездомная да ещё и больная. Лань Ванцзи нахмурился, рассматривая Вэй Усяня с невероятным вниманием. — Может, истории о духах — правда, — пробормотал он тихо, но Вэй Усянь прекрасно это расслышал. — Ми-ми-ми, — присел его собеседник, — иди сюда, котёночек. Иди сюда, счастливчик. Ты понравился одному из Ланей, экая удача для драной кошки! Вэй Усянь приблизился немного, всем видом показывая, что опасается людей. Меньше всего ему надо было, чтобы его касался этот прилипчивый идиот, чья душа уже в теле изгнила настолько, что и самым мерзким демонам не сгодилась бы. Вот Лань Ванцзи следил за ним, не делая ни одной попытки подозвать. — А, ну и гуй с ней, с этой кошкой, — наконец разочаровался мужчина. — До встречи! — обратился он уже к Лань Ванцзи. — Надо же, встретить Ланя вот так, на улице… Когда он всё же отошёл, Вэй Усянь подобрался к Лань Ванцзи поближе. — Ты, наверное, голоден и замёрз, — сказал тот внезапно, одним движением оказался рядом и подхватил Вэй Усяня на руки. Нежно погладив его чёрную шёрстку, Лань Ванцзи добавил: — Что ж, пойдём со мной, может, так моя жизнь будет иметь больше смысла. Вэй Усянь, конечно, и не думал вырываться. Расчёт его был прост — душа Лань Ванцзи как раз подойдёт. Напитавшись силой, он разобьёт печать, вырвется из-под горы Луаньцзан и точно никогда больше не попадётся богам войны на глаза.