Иная судьба

Долина Тёмной Луны ликует: длительная междоусобица кланов за власть прекращена и на трон восходит их новая Владычица. Талантливая и молодая правительница сплотила вокруг себя самых опасных монстров своего мира. Побеждая тех одного за другим, она примирила грозные кланы и дала новые цели для улучшения жизни своего народа. Но вопреки желаниям некоторых старейшин и лидеров асур, молодая правительница не спешит бросать вызов Небесам и не планирует делать это в дальнейшем, хотя именно этого ожидали её поданные, когда последний упрямец, не желавший признавать поражение в битве за трон, был уничтожен. Она их понимает — ими движет жажда мести за унижения и гонения, которым подверглись асуры после проигрыша в войне, но только начавшее возрождаться царство просто-напросто подпишет себе смертный приговор, если древние боги заподозрят хотя бы саму мысль о том, что асуры намериваются вновь начать битву за господство над шестью мирами. Нет, Юйлин хочет быть умнее и хитрее. Она не будет искать битвы, она станет союзником Небес, ведь Тёмные проявления смертных — общая головная боль, чем не предлог для прощения прошлых обид? Этот её шаг не одобрят главы кланов, посчитают безумием, оскорблением памяти павших, но другого пути нет. Юйлин защитит свой народ, даст ему окрепнуть и восстановиться. Пусть такое её решение найдёт сопротивление среди древних воителей асур, но они примут это и в итоге будут благодарны. Не им рисковать своей головой и, возможно, гордостью, направляясь в Небесный дворец Верховного Бога. Она ни с кем из небесных богов общаться не будет, кроме Него. Большинство из божеств всё равно имеют лишь номинальные силы и должности. Даже Тан Цзянь, её учитель и воспитатель, не знает истинного замысла своей богини. Времена великих войн небесных и асур прошли с падением её отца, она — женщина, причём красивая женщина, а всё, что ей нужно знать о недосягаемой Сияющей Звезде, так это то, что он — мужчина. Поиграет с ним, притворяясь кроткой, и убьёт, заняв столь желанный её сгинувшим отцом трон. Тихо и без битв.

***

— Не плачь, мой милый, — полупрозрачная женская ладонь касается влажной от слёз мужской щеки. Некогда полная жизни, теперь распадается на мельчайшие частички. — Даже у Богини Судьбы и Вечности есть её собственная судьба и конец, — белоснежные волосы утрачивают свой серебристый блеск, а золотые глаза, видящие саму суть времён, тускнеют, и становятся мутными. — Умереть?! — отчаянье захлёстывает заметно осунувшегося бога, когда он видит, как угасает божественная сущность, и он ничего уже не может сделать, чтобы оттянуть этот момент. — Я не умру, дорогой брат… Я стану миром, — она улыбается, обещая ему это. — Буду персиковым древом в садах Цинцю, стану руслом реки, дождливым облаком и снегом на вершинах гор… — Ты будешь всюду и нигде… — как это горько и больно осознавать, что видит он её в последний раз, находится с ней в последний раз и скоро её уже не станет. Он больше не будет слышать голоса, который всегда был рядом, и ощущать тепло, что с незапамятных времён согревало его. — Я буду и здесь. В тебе… — дух богини начинает распадаться, маленькие светлые огоньки разлетаются по помещению покоев сестры Верховного Бога. — Разные события могут повторяться. Одна и та же сущность, но иная жизнь будет делать вновь и вновь то, что предопределено, пока не наступит безмятежный покой. Яд и глаза, глаза и яд… Мой брат, я не жалею, что вмешалась в предписанную изначально судьбу… Ты не будешь одинок, Шанди… Я… — «обещаю» сказать она уже не успевает. Серебристый круговорот окутывает скорбящую фигуру светлого бога, который тщетно пытается схватить хоть что-то, хотя бы частичку своей старшей сестры. Но даже ему уже не подвластно сохранить её, слишком часто он оттягивал эту смерть, продлевая жизнь оступившегося божества. Его сестре было ведомо многое, больше, чем доступно ему, но так же её участь молчать и наблюдать. Не вмешиваться — основное правило, но она вмешалась, дав трещину в своём хладнокровии и отчуждённости. Зная судьбу она изменила её, породив новые путеводные линии. Спасение проклятого дитя из пламени преисподней этого стоило? Сестра пожертвовала своей жизнью, чуть не погубила мироздание, и всё ради того, чтобы эта асура жила… А он даже видеть Юйлин не желает!

***

Как же так случилось, что её восхождение на трон совпало со смертью сестры Небесного Владыки? Все планы погубила эта сгинувшая сестрица. Шанди предпочёл скорбеть, а не встречаться с ней. Заперся у себя в чертогах и лишь четырём Хранителям позволено туда входить. Даже могущественная Богиня Кары, которую Юйлин невзлюбила с детства из-за её непримиримости к асурам, узнала, что такое закрытая перед самым носом дверь. Юйлин отказано ступать в Небесное царство богов, а ведь с божественной сущностью у неё имеется на это полное право. Даже отец мог присутствовать на собраниях до тех пор, пока не помешался на мировом господстве. Он первый из асур перешагнул рубеж полубога, достигнув истинного просветления. Только в его случае Юйлин характеризует это восхождение, как окончательное потемнение рассудка, а характер, как она себе представляет, у него и без этого был скверный. Её же врождённая божественность имеет материнское наследие, из-за чего асуры долгое время не желали признавать её и не считали своей, но сила бога не идёт ни в какое сравнение с другими силами. Равными ей могут быть только боги, но даже те ничто перед Верховным божеством, который заделался отшельником. Но вечность унижать её отказами и запретами даже для небесных было бы верхом невоспитанности. В конце концов, её прибытие в Небесное царство одобрено, с условием, что она может взять лишь одного сопровождающего. Тан Цзянь и слышать ничего не желал о выборе кого-то иного, поэтому в данный момент неодобрительно бухтит о том, что ни один заложник ещё с таким энтузиазмом не рвался в плен. Уверен старик, что небесные не выпустят её. А Юйлин лишь хитро ухмыляется: «Пусть рискнут», будто только и ждёт повода, чтобы похвастаться. И ей есть чем удивить этих небожителей, если они вздумают удерживать её силой. Подвергнув себя добровольному страданию Загробного мира, впитав и преобразив силу из самых тёмных его углов, она пять тысяч лет создавала божественное оружие-артефакт с собственной частицей и бережёт тайну его существования, как зеницу ока, что не мудрено, ведь основа, принявшая полученную силу мёртвого мира, её собственные глаза. Они достались ей от отца, от правящего рода асур, и выделяются среди других особым цветом. Один только взгляд зелёно-золотистых глаз внушает трепет, и ей всегда было интересно, что же будет, когда этот взгляд и убить сможет? Но Юйлин ещё ни разу не призывала массового убийцу, его стрелы пока невинны, но их мощь не оставит никому и шанса на спасение. — Так вот ты какая, — к ним подходит внушительная свита, во главе которой стоит облачённая в расшитый светло-золотой наряд Богиня Кары. Её украшения сияют, как маленькие солнца, переливаясь яркими бликами при каждом лёгком движении. Женщина перед Юйлин — одна из самых могущественных богинь высшего порядка и одна из тех, кто имеет непосредственный дар Владыки — силу разрушающих естество небесных молний. — Чёрное, как предсказуемо, — хмыкает богиня, и морщит аккуратный носик, явно принижая и выбор чёрного шёлка, и саму суть стоящей напротив Юйлин. — Что же неймётся вам — асурам, рождённым во тьме? Всё тянетесь и тянетесь к небесным дворцам, — она недовольна присутствием Юйлин и скрывать этого не намерена. Конечно, делает, что вздумается из-за своей сильной позиции, а если умудрится оскорбить — не заметит, потому что в её глазах асуры стоят ниже. — Жили бы в своём загнивающем мире, может быть и преуспели в чём-то у себя… Даже сущность богини и та — подарок Небес, — смеётся она звонко, а свита подхватывает этот смех. Но смех этот не более, чем наигранность, на самом деле от богини исходит в сторону правительницы асур необъяснимая ненависть, желание убить, стереть из всех миров само упоминание о Юйлин. «Какая неприятная особа и её окружение! — возмущается Арбалет асуры у неё в голове. — С дырой в груди посмотрим, как будут хохотать!» — неймётся артефакту поставить всех на место, но Юйлин запрещает и думать о чём-то подобном. Она будет улыбаться, пощёчины всегда можно раздать и после. — Ах, госпожа, — приветственно кланяется Владычица асур. — Но как же, даже травинка тянется к свету, чтобы явить свою красоту. Расти она вниз, боюсь, пришлось бы откачивать божеств Загробного мира, ведь у них всё позеленеет, а они над антуражем пекутся даже больше, чем Небеса кичатся над своей слепящей глаза красотой. Хотя нет, другой был бы цвет, наверное… Впрочем, даже в Ваших садах, уважаемая, столько цветов, что впору Вас назвать распространительницей тьмы. А Богиня Цветов? Все её подопечные, вот незадача, рождаются во тьме земли, как и сама почтенная. Что же это получается, Небесное царство и само тёмное? — Наглость! — Как Вам угодно, но я предпочитаю факты… — Что ж, вот тебе факт! — в тёмных глазах женщины заискрились молнии. Как такой несдержанной вообще доверили Кару Небес и неужели она её правда посмеет применить прямо тут, под носом у Владыки, без всяких обвинений и доказательств в серьёзных провинностях, которые стали бы поводом для активации жестокого наказания? Юйлин не боится, ей подвластен адский огонь, и ей всегда было интересно, что же сильнее — молнии или жар её неповторимого пламени? Обстановка буквально накаляется, а свита высшей богини опасливо переглядывается между собой. Старейшина Тан так же обеспокоен, что его подопечная не сдержится и тогда всё пойдёт насмарку, и даже шанса сбежать у них не будет. — Довольно! — в огненном пламени появляется красивая девушка-воитель. В её длинную косу вплетены алые ленты, а золотые доспехи украшены ярко-красными узорами, в которых угадываются очертания поистине королевского фазана, и перьями алого цвета. Её золотистый взгляд в меру строг, и уж ей точно по статусу указывать Богине Кары. У Юйлин даже глаза загораются, когда она воочию видит саму Хранительницу Юга — Красную птицу Чжу-Цюэ, непревзойдённую доселе повелительницу огня. Богиня Кары отворачивается, складывая руки на груди со словами, что она ничего не сделала. А Чжу-Цюэ щурится в её сторону неодобрительно качая головой. Вся свита приветствует одну из четырех Хранителей и видно, что те и боятся, и уважают её одновременно. — Вы, кажется, направлялись к Богине Засухи, чтобы решить вопрос с наводнениями, но, кажется, заблудились. — Спасибо, что напомнили, почтенная Чжу-Цюэ, — всё же поворачивается к ней Богиня Кары, благодарно кивая головой. — Небесное царство нынче столь велико, легко можно потеряться, неудивительно, что свернула не туда, — оставляет их богиня и её сопровождение. — Как же… — фыркает Красная птица, а потом поворачивается к гостям. Нет в этой девушке и капли надменности, которой пропитана ушедшая небесная богиня и она не собирается устроить конфликт, выставляя Юйлин в неприглядном свете в самый первый день. — Владыка пока не может Вас принять, госпожа, — сообщает не очень хорошую новость, а на вопрос: «Когда?», уклончиво пожимает плечами и избегает встречи взглядов. — Может быть, через день, сто лет или тысячу… — от чего у Юйлин глаз дёргаться начинает и кулаки непроизвольно сжимаются. Если ему время не дорого, то уж она точно на тысячу лет не собирается оставлять своих подданных. — На самом деле, это не Владыка Вас пригласил… — Что? — удивляется асура. — А кто? — что же, похоже её время только зря потрачено и пора возвращаться в свой дворец, но прежде она утолит своё любопытство. — Ваш дедушка, — немного виновато отвечает Чжу-Цюэ, а у Юйлин глаза округляются, косится на Старейшину, а тот лишь плечами пожимает — не знает ничего. — Точнее я, — оглядываясь, шепчет Красная птица по-секрету. — Но так нужно. — Я не понимаю… Никто из родственников со стороны матери никогда не пытался со мной связаться. И разве Первородный Феникс не пал от руки моего отца? — Пойдёмте, сами всё узнаете. А потом решите — останетесь или нет. Владыка в любом случае знает о Вашем присутствии… — Но не знает, что это Вы меня пригласили. — Думает, что это Бай-Ху что-то напутал и в канцелярию поступило распоряжение пригласить Вас. Прогонять Вас он не будет, а Сюань У и Цинлун всячески пытаются удержать нашего господина от необдуманной кастрации котика… Ой, я много болтаю, — бьёт себя по губам девушка. — Получается, что заняты… Очень заняты, — хмыкает Тан Цзянь. — Ах, Чёрный дракон, я Вас не приметила, — улыбается Чжу-Цюэ, махая ручкой фыркнувшему господину Тан. Оба ещё помнят дни, когда бились друг с другом, поэтому встречу эту вряд ли можно назвать приятной. Дворец Первородного Феникса оказывается обширной территорией, обнесённой изумительными садами. Такому количеству зелени позавидовала бы и Богиня Природы. Но Чжу-Цюэ между делом сообщает, что именно Богини Природы и Цветов и создавали всё представленное глазам великолепие. На территории довольно тихо и никого не видно. — Господин давно прибывает в добровольной изоляции и трауре. Клан Феникса изредка заглядывает сюда, чтобы дворец не выглядел запущенным, но надолго не остаются, он их прогоняет. Ему уже ни до чего нет дела… — вздыхает грустно Красная птица. — Не знаю, что там произошло на самом деле, но с падения Бога Асур он такой. Юйлин не испытывает ничего, когда слышит эти слова от Красной птицы, но угадывает уважительный тон, когда та упоминает отца. Возможно, пока тот не возжелал власти, они могли дружить… Даже Тан Цзянь с большой неохотой рассказывает ей об отце до момента, пока тот не свихнулся. «Он ушёл в Небесное царство, оставив своих подданных», — видимо, Старейшине была большая морока поддерживать порядок в Царстве в отсутствии отца Юйлин. — Ваша матушка была первым ребёнком Первородного Феникса. Девочка родилась обладательницей чистой духовной энергии Неба и Земли. Добрый знак, который являлся истинным благословением. Перворождённая богиня-феникс выросла красавицей и стала невестой Владыки. Но богиню выкрал Бог Асур… — И родилась я… Владычица асур уже давно знает то, что поведала ей Чжу-Цюэ. И укради у неё что-то, а тем более кого-то, то она бы не стала молчать, но Небесный Владыка не сделал ничего, чтобы вызволить её мать из так называемого плена. И всю сознательную жизнь Юйлин думает, что матушка сгинула от тоски по своему первому жениху, а тот и не подумал забрать её даже после того, как отца уничтожил. Впрочем, ей-то что, она не перворождённая богиня-феникс, вздыхать и молчать не будет, у неё определённая цель — стать Владычицей Небес, а родство с матерью только на руку. Задумавшись, она не сразу понимает, что её сопровождающие куда-то исчезли, а сама она стоит напротив огромной нахохлившейся птицы, перья которой искрят нешуточным огнём. Взгляд хмурый и ощущение, что сейчас возьмёт и заклюёт. Но потом, когда Феникс присматривается к Юйлин, его взгляд меняется и становится добрее. — Вот куропатка-плутовка! — фырчит вернувший человеческий облик Феникс. — Она всё-таки сделала это! — приятной внешности, но неопрятный мужчина раскидывает руки и делает шаг, чтобы заключить Юйлин в объятия, но богиня делает шаг назад, потом ещё один, когда Феникс не унимается в попытке обнять её. В в итоге она уже убегает от этого сумасшедшего. — Да стой же! Богиня хмыкает и превращается в чёрного феникса: уж в полёте равных себе она ещё не встречала. Дедуля смеётся, что-то не очень похоже, что у него траур, и приняв истинное обличье устремляется за ней. Старый Феникс, нужно признать, истинный король полёта. Он спокойно её догоняет, не отстаёт, ещё и подрезать умудряется, хохоча при этом. Переполошив обитателей Небесного царства они возвращаются во дворец Феникса. Дедуля выглядит счастливым умалишённым, а из Юйлин последние соки можно выжимать — не ровня она Первородному, как ни старайся. И понять не может, почему? — Ты — тяжелая, — хлопает её по плечу Феникс, а потом, застигнув врасплох, стискивает в объятиях. — Я не тяжёлая! — оскорбляется Юйлин, пытаясь высвободиться. — Одно твоё крыло весит, как два моих! Ух, выросла махина! — с гордостью произносит Первородный, уже во всю тиская девушку за щёки. Где же такое видано было, чтобы с самой Владычицей асур так обращались? Юйлин кулаки сжимает, а потом как вскрикнет, утрачивая терпение и призывая губительное пламя. — Ай-яй! — быстро машет руками Феникс, пытаясь сбить пламя, которое атаковало его руки. — Ну, внучка, ты даешь… — огонь преисподней Первородному не так просто перебороть, но когда получается, мужчина дует щёки и обиженно глядит на потомка. — Всю жизнь я думала, что папочка уничтожил Первородного Феникса, потом я узнаю, что Вы живы, но в трауре… А что вижу в итоге? Живее всех и конченый ненормальный! Не лежит при смерти, значит в порядке. Желания общаться с ним у неё нет, так что Юйлин решает — повидались и хватит. Объективных причин его нежелания общаться с ней раньше она просто не видит и тешить себя призрачными надеждами не собирается. — Юйлин, постой… — Феникс становиться серьёзным и сразу кажется, что его фигуру скосила незримая тяжесть. — Я был плохим дедом, не навещал тебя, но позволь поведать правду, которую не знают асуры и не расскажут тебе.

***

— Ах ты ж! — вздрагивает небожитель, когда в помещение, буквально с ноги, срывая дверь с петель, врывается Хранитель Запада. Уважаемый Бай-Ху не в духе и лучше не перечить ему, поэтому небожитель из павильона вин, сразу протягивает кувшин, чтобы гость более ничего не разгромил, а то компенсацию потом не дождешься от столь высочайших гостей. К счастью, по прошествии времени Белый тигр Запада уже не выглядит злым, а вполне себе расслабляется. То ли гнев отступает, то ли чудотворное вино даёт результат. Тихо сидит в углу, что и забыть о нём можно. Небожитель из павильона вин ничему в своей жизни не удивляется, многое повидал и даже несмотря на свою скромную должность ведает какими ранимыми могут быть грозные божества. Уважаемого Хранителя, вероятно, совсем довели, раз он решает таким способом отрешиться от проблем. Не мудрено, какой там характер Владыка имеет, только Хранителям и ведомо. Небожитель не так давно по меркам небесных получил свою должность и ни разу не видел Верховное божество. Порой, надышавшись ароматами, ловит себя на мысли, а не врут ли все боги Небесного царства, может и нет уже никакого Бога всех богов? Конечно, каждый самодостаточен, но отсутствие управляющей длани даёт свой результат. Золотой дракон уже во всю пользуется титулом Небесного императора и женившись на второй дочери Первородного Феникса правит Небесным царством, как единоличный правитель. Хотя, по сути, его полномочия касаются лишь бессмертных, стремящихся к божественности. На почве того, что тот многое на себя берёт у него назревает конфликт с Богиней Кары. Но, учитывая, что Хранители молчат, значит Владыку устраивает такой расклад. Или ему просто-напросто всё равно? Погружаясь в думы, небожитель не сразу замечает, что у него у самого под носом конфликт назревает. А именно смелая богиня в чёрном вознамерилась устроить ссору с самим Бай-Ху! И из-за чего? Из-за какого-то кувшина с вином, которое они схватили одновременно. Непостижимо просто! Целый павильон этими кувшинами забит, но у каждого дело принципа взять именно тот, который примечен первым. А ведь эта встреча могла бы стать началом крепкой дружбы с самой первой минуты, но Юйлин не являлась бы собой, если бы не воспользовалась этим удачным случаем. Хочет кувшин — пожалуйста, она уступит, но пусть потом не жалуется. Небожитель из павильона вин замечает коварную ухмылку на лице незнакомой ему богини… И неожиданная догадка о том, кто она, охнуть мужчину заставляет: «Ох, быть беде…».

***

Хочется сжечь эти Небеса и всех здешних богов. Точнее одну богиню: если бы не она, вся жизнь Юйлин была бы совершенно иной. Рассказ Первородного Феникса внутренний мир асуры перевернул. Теперь ей понятно, почему Шанди стерпел похищение своей невесты, а об отце всё ложь. Да, он был ворчливым, но и жажда власти была лишь ширмой, его игрой. По-настоящему Бог Асур никогда не желал трона Небесного царства и владычества над всеми шестью мирами. Всему виной Тёмные проявления смертных — враги всего живого и даже мёртвого. Эти сущности, взращенные людскими страстями, жаждут окунуть миры в Хаос. Появившись однажды, они лишь сильнее становятся. Пока их полную мощь сдерживает то, что они разрознены, но если объединятся, то приблизят гибель миров. По отдельности боги сдерживают их, но порой происходит так, что некоторые из них решают создать единение сил, и тогда только Шанди по силам их остановить. К сожалению, Тёмные проявления просто так не уничтожить, они всегда возвращаются. Зло людских сердец, как и их добро — часть баланса. Асуры имеют тёмные сущности, ночь им милее дня, но они не злодеи и сами подвергаются нападкам Тёмных проявлений. Отец Юйлин хотел раз и навсегда положить конец этой угрозе, но когда он понял, как это возможно сделать, ему пришлось разыграть весь мир и даже вынудить друга поверить в то, что вся их дружба всегда была ложью. Он хотел так же, чтобы и Тёмные проявления не сомневались в его алчности и злом сердце. Бог Асур намеревался принести себя в жертву — стать вместилищем для каждой из сущности. Когда у тех есть тело, то они более уязвимы. Шанди должен был убить Бога Асур и все Тёмные проявления, которые он бы собрал, исчезли бы вместе с ним. И если на поверхности план был хорошим, то на деле всё пошло не так, как задумал отец. Из-за Богини Кары Тёмные проявления разбежались, нанося локальные разрушения в мирах. Высшие боги направились ликвидировать последствия неудачного слияния, максимально отлавливая и запечатывая в Пустоте сознательные сущности Тёмных проявлений. Отец, максимально незащищённый после неудавшегося слияния, получил всю мощь Кары Небес от богини, которая оставалась с ним один на один. С одной стороны осуждать её не стоит, она, как и все тогда, верили в то, что Бог Асур в погоне за властью сошёл с ума и вознамерился подчинить себе все миры. Но она не остановилась, когда проигрыш асур стал более, чем очевиден. Без своего бога асуры бы не посмели выступать против небесных, они уже поняли, что проиграли и, так же, как и боги, не знали, что все жестокие действия Бога Асур являлись лишь частью плана, который бы положил конец долгой борьбе. Но Богиня Кары вознамерилась принести возмездие Небес, своё личное возмездие, на всех асур. И начала она с ещё не родившейся Юйлин. Даже фениксу не пережить жар пламени преисподней, Юйлин лично видела, как трудно было Первородному совладать с ним, а ведь это была лишь малая часть её силы. Богиня Кары, после того, как ранила отца и почти доведя того до гибели, направилась в мир асур, прекрасно зная, что их бог не в состоянии сейчас никого защитить. Она отобрала яйцо у перворождённой богини-феникс и направилась прямиком к источнику огня преисподней — дикого и необузданного. Судьба Юйлин была никогда не родиться, ведь жар этого пламени бы не оставил ничего от неё. Бог Асур опоздал, трагедия уже случилась, не рождённое дитя погребено в источнике — это верная гибель. Первородный Феникс застал удар против Богини Кары, самый последний удар, который хотел применить отец Юйлин, но так же дедушка увидел, как Разящий Меч пронзил тело Бога Асур, прекращая существование первого из зеркальных отражений небес, кто смог стать богом. Первородный Феникс хотел спасти яйцо, но лишь терял свою божественность, каждый раз, как пытался нырнуть в источник. Он просил Шанди исправить сотворённое богиней. Но что в тот момент происходило с Верховным богом, никто не знает. Дедушка думает, что перед смертью свой неудачный план Бог Асур всё-таки раскрыл перед другом, передав его по ментальной связи. Шанди сковал Богиню Кары, которая искренне не понимала, чем вызван гнев повелителя. Но он лишь обездвижил богиню, смотрел в одну точку и, казалось, что переживал потрясение, ведь не раскрыл ложь Бога Асур. Отец прекрасно знал возможности Шанди и искусно обвёл вокруг пальца его всевидящие глаза. Первородный Феникс в тот миг хотел, чтобы богиня перед ним исчезла, дедушка желал атаковать её, но она оказалась быстрее — обездвижена, но не лишена возможности использовать силу. Небесные молнии Кары безвозвратно повредили меридианы божественной птицы и лишь нахождение в Небесном царстве продлевает жизнь того, кто когда-то мог без труда воскресить себя из пепла. Но трагедия на тот момент ещё не закончилась. То, что довело Шанди до состояния нелюдимости, до затворничества в собственном дворце, случилось именно тогда. Если против судьбы Юйлин не пошёл он, то пошла она — его сестра-близнец и Верховная богиня Судьбы и Вечности. Рискуя самим мирозданием и собой, она вернула Юйлин к жизни, а огонь преисподней стал частью полу-феникса полу-асуры. Но кого ей всё же стоит призвать к ответу: Богиню Кары, наказание для которой так и не последовало, или же Шанди, который, как решает для себя богниня, не успел? Юйлин уже всё равно на трон Верховного бога, ей нужна расплата. И вертя в руке жетон-пропуск, который она стащила тайком у Белого тигра, богиня раздумывает, чьё же сердце должны пронзить её стрелы?

***

— Ты похожа на мать, но глаза у тебя от отца, — стоящий к Юйлин спиной юноша даже не оборачивается в её сторону, продолжая созерцать звёздный небосвод. Его наряд — простой шёлковый халат белоснежного цвета, свободно сидящий на элегантной фигуре, слегка колышется, как и чёрные, с отливом серебра и слегка завивающиеся на концах длинные волосы: — Ты обокрала Хранителя Запада, знаешь, как он будет себя чувствовать, когда обнаружит пропажу? — чуть поворачивает он голову, демонстрируя незваной гостье свой профиль: прямой нос правильной формы, точёные скулы и бледная, словно не видевшая ни разу солнца, кожа. И даже полностью не видя его лица уже можно сделать вывод, что говорящий весьма красив, но иначе и быть не может, ведь перед Юйлин, пробравшейся с помощью жетона Бай-Ху, стоит никто иной, как Верховный бог, из титулов которого можно воздвигнуть небесный столп. Да что там небесный, столп самого мироздания, ещё и останется на парочку колон. Выбившаяся прядка из простой причёски, которая держится на одной лишь шпильке, будто бы добавляет ещё большей незащищённости образу Шанди. Он кажется доступным и беззащитным. — Пришла убить меня? — он всё же поворачивается к ней и хмуро глядит глазами, в которых отражается сама Вселенная. Взгляд видит её насквозь, каждую потаённую мысль, любое тайное желание и самый скрытый план. — Глупо было полагать, что я не знаю о цели твоего присутствия в Небесном царстве. — Если это так, зачем же нужно было изводить Бай-Ху? — бог прекрасно мог и не пустить Юйлин в своё главное царство, но позволил Чжу-Цюэ пригласить её, вынудил Бай-Ху корить себя и после злиться из-за ошибки, которую тот не совершал. — Он сам решил, что ошибся, я лишь подыграл, — у него красивая улыбка. «Лучше бы ты был стариком, которого изображают смертные, а не этой фарфоровой вазой, которую разбивать жаль», — думает про себя Юйлин, отмечая каждое грациозное движение Шанди. — А потом, что делать будешь? — разглядывая длинные рукава, спрашивает Шанди. — Что? — Убьёшь меня, а что дальше? О последствиях не думаешь, — он определённо в ней разочарован. Учитывая, что Владыка шести миров длительное время своего дворца не покидает, спихнув всё на других, то о каких последствиях он смеет ей говорить? Обвинят её, устроят бойню? Это она всех уничтожит и станет единственной в мире богиней! Не так и плохо это. Уж она-то точно не допустит фатальных ошибок, которые многим стоили жизни. Засиделся Шанди на небосводе. Асуры подвержены необдуманным, сиюминутным порывам, а обида и жажда расплаты может разрушить изнутри. Юйлин именно в таком состоянии сейчас. Жар пламени окутывает пространство, и богиня атакует. — Правда думаешь, что огонь преисподней может мне навредить? — Шанди смеётся, перехватывая хлыст созданный из бушующей энергии огня. Даже маленького ожога нет на его руке, даже крохотного покраснения в месте, где хлыст соприкасается с кожей не наблюдается. Сгорит всё, но не он. И в этот момент Юйлин понимает, что он мог без всяких последствий вернуть её из источника. Шанди истинный виновник трагедии! И он ещё смеет скорбеть по сестре?! Каков эгоист! Нет, она верно выбрала явиться под своды дворца Сияющей Звезды. Звёздное небо заволакивает непроглядная чернота, и яркое красное око являет себя, чтобы стать единственным источником света. Арбалет предстаёт во всём ужасе своей мощи, готовый выпустить миллионы стрел. — Так вот какое оружие ты принесла с собой из Загробного мира, — в его руке появляется кубический квадрат, превращающийся в золотой цветок лотоса. Но, нахмурившись, он отзывает его. — Да, Шанди, — отстранённым голосом произносит богиня. — Даже ты не сможешь спастись.

***

— Что происходит? — эхо битвы сотрясает всё Небесное царство. — Это во дворце Владыки? — золотой дракон-император вместе с супругой выходят на балкон своей опочивальни. — Тёмные проявления? — опасливо спрашивает императрица-феникс, наблюдая яркие вспышки. — Нет, определённо не они, иначе бы Хранители не бездействовали. — И то верно, — оглядывается императрица-феникс, замечая, что Цинлун и Сюань У слишком спокойно наблюдают за всем со стороны. — Хранительница Юга! — подзывает пролетающую мимо Чжу-Цюэ императрица. — Что происходит? Почему Цинлун и Сюань У спокойны? И где Бай-Ху? На Владыку же напали! — Ах, я и сама не знаю, что происходит, но Владычица Юйлин виделась с Первородным Фениксом… — С отцом?! Вот старый дурак, что он ей рассказал?! — сжимает кулаки женщина. — Небось, выставил Владыку в неприглядном свете, а ещё божественный дух… — Четыре Хранителя не позволят пострадать царству, будьте спокойны, — уверенный мягкий голос Лазурного дракона вселяет уверенность, но не в том, что Шанди знает, что делает. В глазах дракона-императора отражаются вспышки битвы. И если Владычица асур, имеющая с рождения божественное происхождение, использует полную силу, то Верховный бог даже и половины своих сил ещё не задействовал. Нужно быть полнейшим глупцом, чтобы в открытую атаковать Шанди.

***

— Аура жажды убийств асур поистине впечатляет, — произносит с некой издёвкой Шанди, отражая очередную атаку Юйлин. — Будь ты чуточку сильнее, я возможно даже бы призвал Разящий меч… «Как же так? — думает Юйлин, у которой кончаются силы. Как оказалось, они не бесконечны. — Он что, нанесёт мне поражение голыми руками?» — Потенциал хороший и будучи полукровкой можно использовать обе энергии Неба и Земли, но ты используешь только тёмную, но и ту не в совершенстве, — защиту Шанди ей не пробить. — Она не убережёт тебя от моего давления! Его аура набирает силу, и тело Юйлин не выдерживает, оно сдается первым в то время, как дух ещё сопротивляется, но и он, в конечном итоге, подавлен. Целостность меридиан нарушена, и Юйлин падает, порождая разрушительную волну взрыва. Обездвиженная и униженная способом своего поражения, в угасающем пламени подвластного ей огня асура понимает насколько была самоуверенной в эмоциональном порыве. — Бессмысленно спасать того, у кого смерть прописана ещё до рождения, — говорит спокойно Владыка своим мягким голосом, подходя к обездвиженной богине. — Это нарушение всех законов, даже твой отец, будучи на пике силы, не стал бы. Твоя короткая судьба была умереть в тот день, но шанс тебе подарила моя сестра, поэтому теперь ты будешь жить несмотря ни на что. Не думай, что я буду к тебе снисходителен лишь из-за того, что ты дочь Бога Асур и перворождённой богини-феникс, — склоняется над ней Владыка Неба и Земли, разглядывая её словно поломанную игрушку на оборвавшихся тонких нитях. «Нет! Я ещё не сдалась! Не отступлюсь!» — стискивает до скрежета зубы богиня, пытаясь превозмочь давление ауры Шанди. Каким бы всемогущим Небесный Владыка ни был, а слабость есть у всех. У него эта слабость имеет такую же природу, как и у Юйлин — излишняя самоуверенность в собственной несокрушимости и могуществе. Безграничный источник энергии, которым она может воспользоваться, чтобы восстановиться, находится прямо напротив неё. — Что?.. — всё-таки ей удалось застать его врасплох и использовать, как подпитку для себя. А ещё богиня понимает, что видеть в одно мгновение замысел своего противника он не может, даже его глаза имеют ограничения. — Ты! — и его спокойствие может пошатнуться. Лёгкий, почти незаметный испуг проскальзывает во взгляде. — Асур может красть энергию живых существ, или Вы забыли, Владыка? — её повреждения излечиваются, а сила восстанавливается. — Не будь я богиней, возможно, у меня бы ничего не вышло, но… — её улыбка расцветает на лице. — Попав под действие силы похищения выбраться уже невозможно. Я стану тебе судьёй, Шанди! — выпущенная из арбалета стрела летит в сторону заданной цели. Печать прекрасного золотистого цветка раскрывается, чтобы блокировать выпущенную из артефакта убийцу и не будь Юйлин на пике силы, благодаря подпитывающей её энергии Шанди, то самый сильный из когда-либо существовавших артефактов смог бы защитить своего владельца, но не сейчас. Лепестки раскалываются и, мерцая в зареве яркой вспышки, осыпаются. — Попала?.. — шепчет богиня, чувствуя внутреннее опустошение. Всё-таки похитить энергию Владыки Небес имеет последствие, после одна иссушающая пустота внутри. Темнота накрывает её, и Юйлин лишается сознания.

***

— Какая же ты мерзавка! Не самое лучшее из её пробуждений, но Владычица асур ещё жива, пусть и в заключении. Только надолго ли? Ведь перед ней, скованной цепями, находится Богиня Кары — враг асур. — Не буду спорить, — хрипло произносит асура, улыбаясь. — Но твой Владыка проиграл… — Мой Владыка?! Он и твой Владыка, неразумная! — прикрикивает женщина на заключённую. — Ты совсем, как отец! — фыркает она. — Поставила на кон существование шести миров, а ради чего? Решила отомстить? У Бога Асур хотя бы определённая цель была. Так знай же, каким подлецом был твой отец и кого тебе на самом деле нужно винить! — глаза Богини Кары горят ненавистью. Будь её воля Юйлин бы уже не существовало во всех шести мирах. — Владыка, увы, наивен, несмотря на всевидящие глаза он многое не может понять, пусть ему и миллионы лет, но порой он доверчив, как дитя. Особенно это касается чувств, в них он — болван, — эта женщина не боится называть вещи своими именами. — И ради дружбы, которая ему дорога, он на многое закроет глаза. Твой отец блестяще этим воспользовался. Отринув врождённую гордость, он — полубог правящего рода добровольно стал слугой Шанди. Для асуры его положения само слово «слуга» — оскорбление, однако ты и сама это прекрасно знаешь. Но в Небесном царстве это чуть ли не наивысшая должность, открывающая практически все двери. В конце концов, то решение принесло свои плоды, ведь нахождение рядом с Шанди, в свете истинного бога, раскрывает любой скрытый потенциал. Твой отец стал богом, а так же близким другом Владыки и его мечом, взяв на себя роль палача. Шанди не любит использовать свой Разящий меч, считая, что этот артефакт приносит больше вреда, чем пользы. Поэтому карающей дланью после меня становится Бог Асур. Но я могу оставить в живых, пусть иногда и предвзята, а вот Бог Асур — нет. Тёмная энергия Неба и Земли полностью подчинилась твоему отцу. После Шанди он второй, кто мог ей пользоваться в полной мере. Владыка дал твоему отцу очень много власти, дополнительно усилив его. Дары Верховного Бога — мечта любого, и Бог Асур не был ими обделён. Тёмный бог-убийца был вхож в главный Небесный дворец. Они любили вести часами беседы и вот тут-то кроется причина почему ты должна полностью винить своего отца. Он постепенно отравлял Шанди во время своих визитов, мало-помалу яд проникал в кровь и меридианы Владыки, и тот, на момент главной глупости Бога Асур, уже не был на пике силы. Да что там, ему собственные артефакты практически не по силам было использовать. А всё ради того, чтобы все поверили, что Бог Асур жаждет власти. Шанди столько ему дал, даже не воспротивился краже своей невесты, а это было прямым оскорблением. Чувства твоих родителей он принял и не был против, Первородный Феникс только бухтел и делал попытки атаковать Царство асур, состряпав для оправдания своих действий историю о коварстве новоявленного зятя. Но коварства в чувствах твоих родителей не было, — как-то грустно улыбается Богиня Кары. — Твой дед смирился и корил себя за упущение богини с чистой духовной энергией Неба и Земли. Только обладательница этих качеств может стать будущей Владычицей Небес, а это большая редкость, — эта грусть в словах богини искренняя, она, вероятно, как и многие, возлагала надежды на перворождённую богиню-феникс, но не сложилось. — И каков итог для Шанди за свою благосклонность? Он получает удар в спину. Знаешь, в чём вина твоего народа? В том, что их даже заставлять не нужно было идти против богов. Это было для них счастьем! Истинное лицо асур — жажда власти! Ведомые своим богом они убивали, калечили и похищали небожителей. Твой отец начал кровавую бойню лишь бы заполучить призрачную возможность спасти мир, принеся себя в жертву! Но такая жертва сомнительна, а карма запятнана кровью невинных, и кара за это неминуема! Его план в том, чтобы Шанди первое время ему не мешался, яд уже действовал, но он просчитался. Если бы у него получилось, Владыка не смог бы остановить Бога Асур и Тёмные проявления, которые бы стали его частью. Твой отец так этого хотел, но переусердствовал. Ты винишь во всём Шанди? Вини своего отца! Он так его отравил, что кровь бога до сих пор содержит в себе яд, и капля этой крови способна погубить живых. А я же в тот день сделала всё, чтобы предотвратить трагедию. Любой из асур заслужил свои страдания сполна! Но если бы не случай с его сестрой, то Шанди не дал бы ограничить Царство асур в возможностях. Но каждый из вас от рождения подлец… — Подлец… — смеётся Юйлин. — А Вы не подло поступили сбросив яйцо феникса в источник адского огня? Ваше мстительное сердце заслуживает управлять силой Небесной Кары? Вы упомянули карму, надеюсь я доживу до того момента, когда она настигнет и Вас. Богиня смеётся и сообщает ей неприятную новость: Владычица асур подвергнется суду четырёх Хранителей, и если те посчитают её виновной, а они посчитают, то любое наказание Небесной Кары покажется лишь незначительной щекоткой по сравнению с тем, чему подвергнут Юйлин высшие боги шести миров. Она обречена.

***

Что ж, вердикт вынесен ещё до начала суда. По сути и сам суд не более, чем формальность. Чжу-Цюэ в глаза не смотрит Юйлин, а ведь именно из-за неё всё и произошло. Да и Первородный Феникс быстро забывает о своём родстве с Юйлин, потупив взор. Конечно, чего ещё можно было ожидать, когда она свершила покушение на Шанди. Никто не будет на её стороне. Только Старейшина Тан, но она взглядом ему запретила вмешиваться. Юйлин мирится с тем, что её ждёт — заслужила. Уже трезво смотря на свой поступок, понимает насколько тот был импульсивен, а главное — какая же глупость занять место Владыки небес, убив предыдущего. Она не сильнейший бог, чтобы смотреть в сторону его трона, у неё нет так же качества прощать, а судя по тому, что она уже знает о Шанди, оно чуть ли не главное. В ином случае миры бы уже пылали от нетерпимости бога к его обитателям. К своему огорчению она ещё и подставила асур: дабы избежать проблем в будущем, её царство решают полностью запечатать, ограничив любое совершенствование её подданных. Это буквально геноцид! Пусть её карают! Но не их, не тех, кто подчинился и доверился, кто в неё поверил! — Мы искореним эту проблему, — коварно ухмыляется Богиня Кары. — Это ещё давно нужно было сделать. Этой суке, понятно, дай только повод полностью истребить древнее племя, своего шанса окончательно покончить с асурами она не упустит. Ухватится и закончит незавершённое дело, руки теперь развязаны. — Довольно! — слышится голос, словно сами Небеса решают вмешаться. Все боги и небожители падают ниц. На площадку суда четырёх Хранителей ниспадает озаряющий собой свет, и в его лучах появляется прекрасное божество с ослепительным сиянием ореолов за спиной. — Владычица асур остаётся жить под моей ответственностью во дворце, — заявляет решительно Шанди во всеуслышание. — Старейшина Тан возвращается в Царство асур и с моего дозволения становится регентом в отсутствии правительницы. «Чего?» — охает про себя Юйлин, ей же вслух вторит поражённая словами Верховного бога Богиня Кары. — Я должен отчитываться? — высокомерным взглядом одаривает стушевавшуюся женщину. — Нет, но в качестве кого Вы забираете эту… — она бы хотела назвать её мерзавкой, но не решается. По крайней мере, не при Шанди. Тот отчего-то даровал милость Юйлин. — Пусть она решит сама, — уголками губ улыбается Владыка шести миров. — Без должности? Неслыханно! — шепчется осуждающе собрание богов. «Не гостьей, точно. Пленница? Это возможно, но я видела твою силу, тебе этого не нужно. Слуга? Вероятность больше, но я пыталась тебя убить и мне это практически удалось, поэтому не доверила бы даже поднесения пера. Решил надо мной поиздеваться? Коварный бог, как асур — одобряю, но это не свойственно для жителя Небес. Значит что-то другое. Может быть, я зря гадаю и мне уготована участь ветоши на задворках его дворца?» — Юйлин силится разгадать планы Верховного бога насчёт себя. — Идём, Бедствие, — подзывает бог к себе. Она так просто свободна? Или всё же нет?

***

И всё-таки Шанди садист, любящий издеваться над теми, кто слабее. Точнее только над ней. Мстительный божок. Она в жизни свой столько свитков не изучала, как с первого дня проживания в его дворце. Даже Тан Цзянь был добрее в обучении и щадил свою госпожу. Если Юйлин что-то не усвоила или не поняла, то минимум неделю она была вынуждена стоять на коленях на Звёздной террасе, а потом повторять по-кругу, пока не осядет материал в подкорке сознания. Уже даже дружбу успела завести со Звёздным Кунем. Огромный кит энергии звёзд вначале хмыкал, а потом начал участливо интересоваться, что же богиня так часто Владыку доводит? Это кто кого ещё доводит — Шанди равных нет в доведении даже самого терпеливого небожителя. С чем Звёздный Кунь сквозь смех, но согласился. В последствии он много советов ей дал, в частности она более не враждовала с Бай-Ху, как это было в самом начале. Он был более чем серьёзен в том, чтобы покарать Юйлин на суде, в то время, как Сюань У и Цинлун лишь играли на публику. Эти черепаха и дракон прекрасно знали, что Шанди и волоску не даст упасть с головы богини. А вот Чжу-Цюэ оказалась одновременно и виноватой, и обманутой. С одной стороны она впустила Юйлин, а с другой — эти два прохиндея даже ей не сказали, что у Владыки на уме. Чжу-Цюэ наивная и весёлая птичка, но её лучше не злить, о чём конечно три Хранителя постоянно забывают, а потом бегают с подпаленными хвостами, кроме Сюань У — огню обыграть водную стихию не всегда удаётся. Вообще, часто бывая в компании Хранителей, Юйлин поняла, что они вполне себе отличные ребята, которые без лишних глаз и ушей ведут себя вполне расслаблено, подкалывая друг друга. Иногда даже поверить трудно, что эта беззаботно ведущая себя четвёрка может быть серьёзной. Ей больше нравится их компания, а тренировочные битвы с Белым тигром и Чёрной черепахой делают её ещё сильнее. А вот при Шанди она ощущает себя неловко. Он упрямо называет её Бедствием, без причины. И только недавно Кунь объяснил ей, что вероятно, это прозвище связано с тем, что Шанди хочет подарить ей звезду. Каждый бог имеет свою звезду, иногда даже целое созвездие. Но у Юйлин таковой нет и никогда не было — её участью была смерть, так откуда ей взяться? Но тогда, получается Богиня Бедствия? Не самое привлекательная перспектива. Богиню Засухи вон никто не любит, хотя только ей по силам остановить стихийный потоп. Впрочем божество потопа тоже не жалуют. Им бы с Засухой пожениться, но убьют друг друга раньше. Есть ещё божества ураганов, шторма и землетрясений — этакие неудачники, на которых косо смотрят. А ей хотят доверить что-то абстрактное и непонятное, связанное со всеми этими божествами, но в едином лице? Нет, спасибо. Но с другой стороны, Кунь сказал, что ведь она чуть действительно не прикончила Владыку, а его смерть бы развязала руки Тёмным проявлениям, которые относительно смирно себя ведут лишь из-за того, что хотят и дальше существовать в шести мирах, мелко пакостя. Получается не то, что бедствие, катастрофу чуть не навлекла. — Я не хочу быть Бедствием! — однажды смело заявляет Юйлин. Вернувшийся к делам Небесного царства Шанди отрывается от изучения свитка с докладом, откладывая его в сторону. — Почему? — Это как-то… — Неприятно? — вскидывает бровь Владыка. — Но сама посуди, ты целилась точно мне в сердце, если бы Печать Перерождения не приняла на себя основной удар, замедлив стрелу, то я бы не успел извлечь сущность, а значит, как минимум, моя сущность оказалась бы повреждена. На её восстановление ушли бы тысячелетия, а моё прекрасное тело вполне могло сгинуть. Перерождение бы заняло не меньше десяти тысяч лет, и в какой бы мир я вернулся? Нет, ты заслуживаешь быть Бедствием, иного для себя ты ещё не решила, — объясняет он ей. — А в довершении всего, — он ищет что-то на своём столе и, найдя, бросает ей внушительный свиток, — всё, что ты поломала за время своего проживания в Небесном царстве. Список внушительный… Особенно примечательно, что она осушила пруд с племенем Золотых Кои? Да не было такого! Они ж живы?.. Сколько, кстати, стоит жизнь какого-то кои? — Я не стану Богиней Бедствий! — А кто-то предлагает? Только последний дурак это может сделать… Весело ему? Как дать по лицу, чтобы эта ухмылка сбежала и никогда не вернулась? — Издеваешься? — Я серьёзно. Ты должна сама решить, кем ты являешься. — Я Владычица асур… — Твой титул не работает тут. — Я… — Иди, Бедствие, — в этот раз это прозвище прозвучало мягче, чем обычно, но богиня не обращает внимания на новую интонацию, появившуюся в голосе мужчины. Топнув ножкой, Юйлин покидает Верховного бога, вновь возвращаясь к рутине изучения бесконечных свитков. Сжечь их хранилище, тогда точно оправданно станет Бедствием. — Она правда не помнит свой первоначальный план? — хмыкает тихо Шанди. — Дорогой братец, я не гадалка, — обиженно возражает сестра, когда Владыка донимает её расспросами касательно дела божественной важности — его женитьбы. — Уясни уже наконец! — строгая госпожа Судьба и Вечность. — И ничего не буду тебе говорить! Хотя… Подразнить могу, — улыбается коварно сестра. — Если твоя будущая жёнушка не сделает попытки тебя убить, то и жениться на такой не стоит. — Очень остроумно, — закатывает глаза Небесный Владыка. — Пойду скажу Богине Кары, что будущую жену следует искать среди Тёмных проявлений, а не подсовывать из небесных дворцов. Ведь только эти сущности могут иметь наглость напасть на меня. Скучно даже… — Я же серьёзно… Нет! Не начинай опять! Всё! И так многое сказала! Просто скажи ей, что нужна обладательница чистого духовного тела, желательно ещё рождённая из светлой энергии Неба и Земли. Она мигом забудет о своих инициативах, потому что такое невозможно… И родилась же богиня с этими редчайшими качествами, но у него к ней не было никакой привязанности, скорее их обоих тяготила нависшая над головами помолвка, но он — Шанди, и слова его не могут быть пустым звуком, а значит брошенная отмашка Богине Кары уже не являлась ничего не значащей. Под довольный смех сестры, который отдавал скорее злорадством, Владыка заключил помолвку с фениксом. Но невеста полюбила другого, и этому он был искренне рад. А вот её дочь не то, что не обладает чистым духовным телом, но и чистой светлой энергии в ней капля в море, и то он сильно преувеличивает, пытаясь отыскать плюсы, среди которых лишь возможность использовать светлую ци. Зато её попытка убить его, пожалуй, была самая удачная из всех за его долгую жизнь. И что думать прикажете? Сестра не ошибается никогда, тем более она спасла эту обречённую, принеся себя в жертву.

***

Тёмные проявления не дремлют, даже опасаясь внимания Шанди к своей сплочённой активности, им всё равно удаётся заключить союз с древними монстрами. Задача Тёмных проявлений состоит в том, чтобы искоренить всё светлое из мира и возродить изначальный Хаос. Пусть тот и станет концом всего, но это так же и новое начало. Они верят в Великий Хаос, который подарит свободу и освободит всех. Древним монстрам же всё равно кого и где крушить, они, как и сущности, не слишком едины, но если собираются вместе, то привносят небольшой хаос в спокойствие сущего. Гиганты, способные своей силой сокрушать богов, но обладающие не шибким умом, а скорее примитивным разумом, вся суть которого сводится к разрушениям, целой стаей атакуют царство, которое Тёмные проявления запомнили, как вероломное. Бог Асур их чуть не обманул, поэтому они отомстят, уничтожив одно из шести царств. Никому из его обитателей не под силу совладать с тем количеством древних монстров, которое они привели к границам асур. Наблюдая издалека, сущности смакуют каждую каплю крови предателей. Когда-нибудь они получат единый разум и смогут отомстить всем не прибегая к союзу ни с кем. Только они просчитались: полагая, что никому из богов и дела нет до мира, который на грани добра и зла. Древние монстры один за другим падают, сражённые стрелами, а их тела выжигает огонь, чью силу и представить трудно. Ни Бог Огня, ни Первородный Феникс, ни сама Чжу-Цюэ таким странным пламенем не владеют. Но, тем не менее, взору Проявлений предстаёт феникс, и не простой, а с чёрно-изумрудным оперением за которым будто бы скрывается эпицентр этого адского пламени. Феникс обладает божественной силой и артефактом, и в одиночку уничтожает больше половины монстров. Но сущности не отчаиваются, божество расправляется лишь с обычными, а вот те, кто древнее древних ещё не выступили. Этому фениксу конец.

***

Чтобы покинуть Шанди её народ должен был подвергнуться атаке, причём необычной. Эти тупые, но сильные монстры никогда не действуют группой, но для асур делают исключение. Может они и примитивны разумом, но очень сильны. Каждый год их жизни равен ста годам совершенствования, и чем старше монстр, тем он сильнее. Но перед стрелами арбалета они равны, а огонь преисподней довершит начатое. Казалось бы, узрев силу бога те должны отступить, ведомые инстинктом самосохранения, но они, будто уверенные в своей победе, продолжают наступать. Сколько их? Она и не знала, что существует столько монстров. Некоторые из них какие-то уродливые мутанты, вообразить жизнь которых было бы невозможно, если бы она не видела их воочию. Иные же, не обретшие людскую оболочку духовные звери, стремившиеся обрести божественность и утратившие свой разум. И всё равно, опасаться их не стоит, но количество… Юйлин и так опоздала, первую их волну отбивали без её участия и Долина Тёмной Луны представляет собой ужасное зрелище. Теперь в ней полыхает огонь, уничтожающий саму жизнь. Её подданные отступают залечить полученные раны и поднабраться сил, пока присутствие богини их защищает. «Кто бы мог подумать, что какая-то кучка монстров сможет ранить моих старейшин и генералов…» — думает Юйлин про себя. Если они продолжат так наступать, то она не уверенна, что силы останутся и у неё. Конечно, она в любой момент может пойти на крайнюю меру и позаимствовать энергию у асур, чтобы восполнить свою, но этого бы хотелось избежать. Пока у неё получается, преимущество всё же за ней: какими бы сильными эти монстры не были, а летать они не могут. Идеальные мишени для её артефакта и огня. Только вот с по-настоящему ужасающими монстрами она ещё не встречалась. Огромный змей сбивает её своим хвостом с выгодной позиции и, метнувшись, перекусывает основание арбалета. Это невероятно больно, когда ломают божественный артефакт, в случае Юйлин она на мгновение даже утратила возможность видеть. Перевоплотившись в человеческую форму, богиня приземляется на ноги, вставая в боевую позу. Но для змея она крохотная песчинка, которую он передавит своим телом. Судя по размерам ему не менее миллиона лет — это выдающийся монстр. За ним следует ещё один. Мутант, имеющий два тела и уродливую голову, такой жирный, что не понятно, как держится на своих лапах. Под его шагами трясётся сама земля. И он отвратителен: не брезгует телами убитых Юйлин монстров. Его пасть словно засасывает в себя остатки их тел. Ей нужно взлететь выше, чтобы змей не смог добраться до неё. Только вот он достаточно могущественен, чтобы разрушить божественный артефакт и нужно время для восстановления арбалета. Один его удар чуть дух не выбил из неё, и без всяких умений он жуткой пастью перекусил её оружие. Если и второй монстр такой же, то ей придётся очень туго против них двоих. — Ядовитый червяк и обожравшийся шар возомнили себя выше богов? Выше меня?! Этот голос? Неужели тиран Небес решает вмешаться? Юйлин думала, что когда он отпускал её, то иным богам вмешаться не позволит, но чтобы самому прийти? Змей и двутелый мутант замирают, задрав головы, но ничего не разглядеть за слоем дыма и пепла. Время будто застыло и даже монстры понимают, что что-то приближается. Говорят, что Разящий меч не самый сильный артефакт Владыки, но даже одного его появления достаточно, чтобы Юйлин отлетела на приличное расстояние, а место, куда тот вонзается, превращается в котлован. Тряся головой, приходя в себя от потрясения силой, которая задела и её, Юйлин смотрит на меч от которого исходит сияние, но сам он, кажется ей чёрным. Ей в глаза начинает светить солнце: артефакт Шанди действительно рассекает небеса, даже чёрная завеса над Царством асур треснула, пропуская свет. — Владения асур — один из шести миров и вы посмели на него напасть? Более мелкие монстры делают попытки сбежать, но нечто поднимает их тела над землёй, а с небес на них обрушиваются молнии. Это проявление Кары Небес, которой управляет Шанди, но только змей и жирдяй не попадают под её влияние. — Столько времени подле меня, а всё такая же опрометчивая, — вздыхают за её спиной. Богиня поворачивается и видит протянутую ей руку. — Бедствие, ты лучше этих чудищ справляешься с разрушением собственного царства. — Да неужели, а это что? — поднявшись самостоятельно, указывает Юйлин на меч. — Озеро целое можно создать там, где были поля! — Я бы извинился, но ты сама же их выжгла. А так, хоть какая-то польза. Будет прекрасный вид, гарантирую! — Ты! — Красивый? — А-р-р! — стиснув зубы отворачивается богиня. Ну перебрала она с Бай-Ху однажды, ну ляпнула то, чего не следует, чего припоминать-то, особенно в нынешней ситуации? Раздражает! — Знаю, ты меня любишь, — усмехается он, но стоит ей сказать что-то против этого абсурда, как он уже исчезает, как и меч из образовавшегося котлована. — Древний змей не избежит смерти сегодня, Владыка настроен серьёзно. — А-Ху! — вздрагивает Юйлин. — Напугал… Не подкрадывайся! — Прости, но у меня мягкие лапки, — пожимает Белый тигр плечами. — Сестра, братья, этот жирный наш! — изогнутый клинок, напоминающий коготь, указывает на двутелого мутанта. Четыре Хранителя тоже прибыли? Хотя чего удивляться, они как тень следуют за своим повелителем. Но уже само осознание того, что для уничтожения двутелого монстра нужно задействовать сразу четверых, ужасает. Насколько же могущественен змей, раз за него берётся Шанди лично?

***

— А-Ху! — кричит Юйлин, когда отброшенный мутантом Белый тигр еле удерживается на ногах. Изогнутое лезвие, за которое тот цепляется, прочерчивает неровную траншею, добавляя разрушений в мир асур. — Я в порядке, — утирая каплю крови с уголка рта, на полурыке сообщает Бай-Ху, но у самого тело дрожит. Он определённо не в порядке. Двутелое существо невероятно сильный, не только физически, но и ментально, а так же он в состоянии блокировать удары Хранителей. — Цуэ! — ещё один Хранитель падает неподалёку. — Братец Бай, если защита Сюань У треснет, мы не сможем сдержать его… — рука Чжу-Цюэ сломана, и в янтарных глазах на секунду мелькает смирение с поражением. — Не говори глупости, сестра! — одёргивает ту Хранитель Запада. — Побудь с ней! — бросает он богине и молниеносно бросается в атаку. В атаке Бай-Ху нет равных — он воин, наносящий быстрые и болезненные раны противнику. Сюань У же нет равных в защите, ему по силам отвлечь внимание врага на себя и удерживать его достаточно долго. — Где же другие боги? Бог Войны? — Прости, сестрёнка, но мир асур открыт лишь для шестерых из Небесного царства. Шанди запретил богам входить сюда после поражения Бога Асур. Он опасался, что Богиня Кары и её последователи могут продолжить мстить. Поэтому богам и небожителям не ступить в твой мир. — Но вы так погибните! — ужасается Юйлин. — Значит такова наша судьба… — Да ни за что! Неужели этот дурак свой же запрет снять не может? — Владыка никогда не снимает запреты, иначе это будет значить, что он ошибся. Он никогда не ошибается, — качает головой Красная птица. — Да упрямый дурак! — сжав кулаки, выкрикивает богиня. — Знаешь же, что он слышит. — И пусть! — И как только тебя терпит? — Дай свой лук! — протягивает руку Юйлин. Её артефакт ещё не восстановился, но кем она будет, если продолжит отсиживаться в стороне. — Но… — У нас похожие стихии и у нашего оружия один принцип, справлюсь. — Ты же знаешь, что если взять оружие Хранителя, то на твои плечи ляжет ответственность за защиту мира и в частности Владыки? Если в твоём сердце тёмные мысли, то лук не станет подчинятся, даже если будет дано моё благословение. — Я не собираюсь быть Хранительницей Юга! И уж тем более, защищать этого болвана! Но я должна сберечь свой мир и остановить его разрушение, иначе мне и богом не быть! Лук Алого Пламени Чжу-Цюэ появляется перед Юйлин: — Защити нас всех, богиня.

***

Тёмные проявления испытывают небывалое удовлетворение, глядя на то, как терпят поражение Хранители. Воистину древнейшие монстры невероятны! Даже эта наглая богиня им не помогла. Остаётся только Шанди. Он — серьёзная угроза, но теперь Тёмные проявления более уверенны в их маленькой победе над одним из миров, после того, как воочию наблюдали за отступлением Хранителей. Теперь против мерзкого Владыки Небес целых два монстра и даже энергия Вселенной ему не поможет против них. Кажется, что скоро никто не сможет помешать им ввергнуть всё в Хаос.

***

Её народ, её мир обращается в руины буквально на глазах. Эти два монстра не знают, что такое поражение и пощада. Своими атаками на Шанди они приносят лишь разрушения. Из последних сил Юйлин, Хранители и Старейшины асур удерживают барьер, чтобы выжившие могли уцелеть, но не их мир. Хотя богине уже кажется, что они не переживут этот долгий день. И вдруг сам мир будто бы начинает отторгать живое, сам воздух стал тяжёлым и холодок, крадущийся по коже, пробирает даже её, невосприимчивую к холоду. — Воплощение Смерти? — охает Лазурный дракон. — О нет, Владыка… — Что это значит? — вопрос даётся богиня тяжело, сами слова формируются с трудом, некая рассеянность ощущается во всём бытие её сущности. — Шанди — Владыка Неба, Земли и Загробного мира. Смерть — разрушитель миров, одно из воплощений Владыки. И если он пошёл на это, значит иного способа победить монстров уже нет, — напрягаясь, говорит Сюань У. — Бог может быть терпеливым и добрым, но у всего есть тень, даже у Владыки Небес. Главное ему выйти из мрака своей тени. — А если нет? — Наступит конец всего… Никто не сможет остановить Смерть, — пересиливая давление, подводит итог Бай-Ху. Никто не знает, что происходит в месте битвы, всё заслоняет мрак, погружая всех в обречённость. Но Юйлин не сдаётся, собираясь с силами, она делает рывок, расправляя крылья. — Хватит! — находит она Шанди, который словно мясник, вошедший в раж, всё никак не может остановиться. Видимо, только этому страшному воплощению по силам совладать с монстрами, но в этом облике Шанди утрачивает самого себя и Разящий меч, беспрекословно следующий воле хозяина, превращает всё вокруг себя в месиво, заливая выжженную землю кровью древних, смешанную с отравленной кровью раненого Шанди. — Хватит, — подступается к нему Юйлин, обнимая сзади. Она понимает, что в этом состоянии он и её может не пощадить, но рискует ради него, а не себя. Как бы он не раздражал, но его прекрасный лик ей приятен и она, пожалуй, уже привыкла к этому правителю-самодуру, тирану в светлых одеяниях. Она не хочет видеть на его лице эту искажённую жестокостью гримасу, а хочет увидеть мягкую улыбку, которую ей он никогда не дарил, но она ему так идёт. Прекрасный бог не должен осквернять себя жаждой убийства. — Хватит… — её ладонь касается области сердца и всё светлое, что в ней есть она отдаст ему, наполнив охладевшее сердце тем, что зовётся жизнью. Ведь Смерть и Жизнь идут рядом. — Бедствие, ты совсем идиотка? — тихий голос и аура Владыки меняется, воздух становиться лёгким, а мрак отступает. — Я лишь вернула долг, — врёт Юйлин, а Владыка хмыкает. И кого она тут обмануть пытается? — Я догадывался, что ты ненормальная, но чтобы рискнуть собой… Этого я не увидел… — Старенький совсем, внутренний глаз подводит, бедняга, — ёрничает Юйлин, а потом как закричит на Владыку: — Но сам псих! Чего устроил?! Как мне это восстанавливать теперь, а? — Какая шумная… — вздыхает Шанди, на деле же он лишь делает вид, что всё в порядке. Ему досталось от двух монстров, что пришлось прибегнуть к крайней мере. Всё-таки яд Бога Асур, ставший неотделимой частью божества, делает его в разы слабее, пусть он уже и прилично восстановил былую мощь, свыкнувшись с изменениями. Но только Воплощение Смерти — опасное и непредсказуемое — помогло ему справиться с древними монстрами. — Так и быть, я всё исправлю, — последние силы отдаст. — Да как тут… Чего? Печать Перерождения не зря считается самым могущественным артефактом Владыки, а такое огромное раскрытие её лепестков Юйлин и представить не могла. Золотое подобие лотоса буквально закрывает собой небо, а струящееся из центра цветка энергия опускается на землю, впитываясь в неё. К ней присоединяются четыре жемчужины, источающие свет. Их она никогда не видела и не знает, что это такое. Но об иных артефактах Шанди она не знает, значит они что-то другое. Вспомогательные вещицы? — Мы создали их с сестрой, когда были детьми… — Шанди и ребёнок — мир Юйлин никогда не будет прежним. — Мои — Алчность и Иллюзия, её — Единения и Озарения, но она отдала свои мне, сказав, что мне нужнее. Что же, она была права… — вздыхает он. — Пока сияет полярная звезда — конец не придёт, пока существует нить — хаос не наступит, — он поворачивает голову и смотрит куда-то. Разящий меч улетает в ту сторону и Юйлин замечает какие-то разлетевшиеся в панике тёмные тени. — Владыка, позвольте мне закончить? — новый голос касается ушей богини. Дедушка? Точно, Чжу-Цюэ говорила, что только шесть богов могут войти в Царство асур, значит Первородный Феникс один из них? Но почему он покинул Небесное царство, зная, что не выживет вне его благодати? — Зачем оттягивать кончину, в которой я сам повинен? А так моя смерть не станет напрасной, — говорит парящая птица. На лице Шанди залегла тень грусти, но золотой цветок печати исчезает, а Верховный бог кивает. — Простишь ли ты меня за мою отстранённость? — спрашивает её дед. — Ты не плохая, это мы дураки. — Что? Что это значит? — Развоплощение Первородного Феникса возрождает всё, где когда-то существовала жизнь. Это жертва, Юйлин, и уплата долга твоим родителям и тебе. Мёртвых это не вернёт, но твой мир преобразится, что и не узнаешь его. Сила Небес и Феникса сделает его невероятным. Даже мне интересно. — Дедушка! — вытянутая ввысь рука замирает, как застывают и слёзы в глазах.

Мир асур. До Великой Скорби осталось 3000 лет.

***

«Что? Сила иссякает? — чёрный феникс чувствует, как Сусу начинает просыпаться, но рано! Они же ещё не вспомнили! — Девочка, надеюсь ты сможешь ещё раз получить эту силу в своё сознание…» — она всегда тут и не зря прозябала столько тысячелетий подле тирана, изучая свитки. Теперь любое заклятие может обратить на пользу себе.