Дьяволица

Остров Тенрю — земля гильдии «Хвост Феи» —, утопающий в безбрежном море, был скрыт сильным барьером от посторонних глаз. Мираджейн стояла среди зеленых просторов, обрамленных крутыми скалами, и ощущала таинственную гармонию с природой. В самом центре этого изумрудного острова, среди густых лесов и непроходимых джунглей, поросших старинными деревьями, возвышалось Великое Древо. Гигантские узловатые изогнутые корни простирались к небу, и вершина терялась в облаках. В этом году экзаменуемые должны были добраться за определенно время до арены, на которой предстояла битва с одним из волшебников, и победа в поединке открывала путь к так называемому боссу — магу S-класса: Эрзе, Лаксасу, Эшу или Гилдартсу. Мираджейн с вниманием осмотрела присутствующих, обдумывая, доставит ли кто-то из них проблемы. «Действительно переживаешь из-за этих неудачников?», — усмехнулся внутренний голос, и девушка скрипнула зубами. Демон никогда не спал, вечно был с ней, наблюдал за всем со стороны и порой бросал колкие, едкие, злобные комментарии. Мираджейн и без него знала, что Кана, Стив и Аника, как бы это грубо ни звучало, ей не ровня. Единственный, кого стоило опасаться, — Гилдартс. Хотя и Эш с Лаксасом тоже не дадут ей передышки, так что девушка надеялась, что сегодня удача улыбнется ей, и она сможет надрать задницу этой выскочке Скарлет. При одной мысли от этого по телу разливалось тепло, адреналин подскакивал в крови, и хотелось скорее перейти к основному блюду. -… Удачи! Мираджейн пропустила красивую, явно заранее заготовленную речь мастера мимо ушей и опомнилась только тогда, когда в небо взметнулись огненные всполохи — вспышки магии, что означали только одно: испытания начались. Она бросилась вперед, вслед за быстро удаляющимися спинами своих соперников, и каменный пол отозвался эхом на ее шаги, стоило девушке вбежать в длинный, каменистый туннель, стены которого были покрыты мхом и лишайником. Он постепенно расширялся, впереди маячил свет, и оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы выйти на свежий воздух, но чья-то лапа, возникшая из темноты, сжала тонкую лодыжку, и девушка упала на живот, больно ударившись подбородком. Из темных уголков пещеры начали выползать существа — жесткие, кривые формы, с глазами, что горели красным. Они не были похожи на людей или монстров, встречавшихся ей ранее. Мрачные субстанции словно сотканы из самой тьмы. Не теряя ни секунды, Мираджейн инстинктивно активировала магию — легкий поток энергии прокатился по телу, и, ощущая, как все клетки наполняются силой, она мгновенно отрастила хвост и резким взмахом прорезала им воздух, обрушив его на темную фигуру, чьи когти больно вонзились в икру. Вновь обретя свободу, волшебница не давала себе времени на размышления — среди мракобесного шороха и глухих звуков из глубин пещеры раздался новый рев. Девушка берегла силы для куда более сильного противника и потому, трансформировав крылья, взмыла в воздух с такой мощью, что по пещере пронесся сильный вихрь, сбив с ног противников. Но в момент, когда она почувствовала себя в безопасности, что-то тяжелое ударило сверху, со свистом отбросив тело вниз, впечатав в землю. Позвонки хрустнули, из груди вырвался сдавленный хрип, глаза на секунду ослепила яркая вспышка, и мерзкий вкус крови осел на языке. — Да что б тебя, — прошептала, когда разглядела под потолком летающих мразей. Красные глаза вспыхнули огнем, и существа скопом ринулись на нее с космической скоростью. Мираджейн инстинктивно закрыло лицо руками, скрестив их в предплечьях — кожа моментально покрылась чешуей, и девушка с силой развела когтистые лапы, как если бы хотела оттолкнуть от себя нечто невероятно тяжелое. Подобная фиолетовой вспышке молнии энергия осветила все темные уголки пещеры, направленная точно в центр монстров, слившихся в однородную массу. В ответ раздался громкий визг, несколько существ рассыпались в пыль, а другие отлетели, оставив шрамы на стенах. Она не успела отдышаться, противник набросился сбоку. Спасла лишь молниеносная реакция: вовремя уловив движение, волшебница успела перехватить его в воздухе и с силой оттолкнуть от себя ногой. Мираджейн поднялась на одно колено и напряглась, настороженно огладываясь на продолжающих лезть из тени, как из чрева матери, монстров. Их было нескончаемое количество, драться бесполезно, только вымотает себя. Когда очередной враг прыгнул на нее, вцепилась в странные, напоминающие выступы плечи, и швырнула в сторону других, скопившихся у выхода из пещеры. Этого хватило для того, чтобы Мираджейн оттолкнулась от земли, и ноги рванули вперед с невероятной скоростью. Чудовища прыгали, клацая зубами, когти свистели в воздухе, намереваясь задеть плоть, но Мираджейн изящно ускользала от стремительных атак, и движения были слаженными, молниеносными, едва уловимыми для глаз, больше напоминающими танец. Враги все больше запутывались в сложных, извилистых маневрах, не успевали предсказывать движения этой бестии, сбивались друг с другом, забывая про дьяволицу, как будто потеряв всякое чувство ориентира в этой пещерной тирании. А она, трансформируя то лапы, то хвост, безжалостно раскидывала их в стороны, разрывала тенистые туши, издаваемые жуткие вопли. Влево, вправо, кувырок меж ног возникшего на пути, и, наконец, свежий воздух ударил в лицо, яркий свет ударил по глазам, на мгновение ослепляя. Но в следующий момент вся ее уверенность разрушилась — монстры продолжили преследование. Макаров что, издевается? Сколько ей так бежать?! Кто придумал это чертово испытание?! Садист? Не сбавляя темпа, готовая выхаркать легкие, продолжала мчаться, чувствуя, как забиваются и горят мышцы ног. Девушка стиснула зубы. Пробежит столько, сколько нужно. Никто и ничто не помешает ей. Да, она глубоко в это верила, но возникший из ниоткуда Эш испортил все планы. Она не успела затормозить и сбила парня с ног; во время падения его руки, словно по инерции, обхватили тонкую талию, голова глухо ударилась о землю, и лицо исказилось от боли, пронзившей череп. — Какого черта?! — завопила, вскакивая на ноги. Когда она обернулась, то монстров уже не было. — Что происходит? — Мастер… — он зашипел, стоило ему принять сидячее положение, и схватился за ушибленное место, — просил найти вас. Экзамен отменяется. Мираджейн побледнела, словно кто-то выдернул землю из-под ног. Что, простите? Она не могла в это поверить. Невозможно. Эш явно не в себе, мелит какую-то чушь. Столько стараний, усердий, изнурительных тренировок и синяков… А теперь что же это, получается, все зря? — Как отменяется? — голос был холодным, сдержанным, но внутри все клокотало от нарастающей паники. — Что значит «отменяется»? Что случилось?! — Нужно срочно уходить отсюда, здесь небезопасно, — он поднялся и взял девушку за плечо, намереваясь увести, но она осталась стоять, пригвожденная к месту с мертвенно-бледным лицом. Сердце пропустило удар. Проклятье! Мираджейн пыталась собрать мысли, но они упорно разбегались, не давая ей фокусироваться на чем-то конкретном. В голове все казалось запутанным, но одна мысль, холодная и отчаянная, прорезала все остальное: «Если мастер отменил экзамен, значит, что-то пошло не так. Очень не так». Эш подтолкнул ее, и на этот раз Мираджейн, не осознавая, что делает, пошла за ним, словно в полусне. Мысли путались, ускользали, и тело двигалось на автомате. Голова пульсировала от напряжения, а грудь сдавливалась от невозможности поверить в случившееся. Она ведь так старалась, торопилась… Время еще точно не вышло, и… Стоп! Резко остановилась и вздернула подбородок, с прищуром посмотрев на Эша. — Испытание ведь не закончилось. Я права? — Мира! — рыкнул он, сильнее сжимая пальцы, но девушка выдернула руку. — Боже! Ты серьезно? Завязывай со своей магией! — она сжала челюсти, и глаза засверкали злобой. Парень некоторое время молча смотрел на нее, потом тихо выдохнул, и на лице появилась слабая улыбка. Однако с каждым мгновением высокая фигура начинала расплываться, растворяясь в воздухе, пейзаж вокруг тускнел, превращаясь в неясные силуэты. Все звуки стихли, и пространство вокруг разрушалось, затягивалось тонкой дымкой. Эш, теперь больше напоминавший призрак, растекался по воздуху. Его лицо побледнело и стало полупрозрачным, пока вовсе не исчезло, оставив лишь мерцающий след. Сознание поглотила темнота. Когда Мираджейн снова открыла глаза, то оказалась в пещере. «Надо было догадаться раньше», — пронеслась мысль, и она почувствовала, как горечь неосмотрительности пронзает душу. Потратила бы меньше времени и сил. Интересно, сколько времени на выполнение испытания ушло у других. С усилием поднявшись на ноги, девушка отряхнула руки от холодной, влажной земли, глубоко вдохнула и рванула с места в сторону тусклого света в конце тоннеля, стремительно преодолевая расстояние и уже резво перебирая ногами, мчавшими ее мимо леса. Тропинка вилась перед ней, то поднималась, то сползала вниз, запутываясь в густых кустах, теряя направление. Внезапно носок ботинка зацепился за торчащий корень. Визг вырвался из груди, и Мираджейн, не в силах контролировать равновесие, полетела вперед, инстинктивно ставя блок руками. Ударившись локтями о землю, перевернулась на спину, приземляясь на бок, вновь подскочила и, крутанувшись в воздухе, кубарем покатилась вниз, сбивая на пути камни, кусты, ветки. Девушка чертыхнулась, когда в рот попали насекомое и ошметки грязи, и, трансформировав руку, вонзила когти в землю, наконец останавливаясь. Мираджейн медленно поднялась на ноги, перед глазами все плыло, но, сжав зубы, она решительно тряхнула головой, стараясь отогнать головокружение, и заставила себя двигаться вперед. Наконец, раздвинув ветви густого кустарника, вынырнула на пустую арену. Площадка, где должно было начаться второе испытание, была абсолютно пустой, без каких-либо признаков жизни или движения. Вдруг стало легче, спешка больше не имела смысла. Девушка присела на камень, вытягивая ноги и запрокидывая голову, позволяя слабому ветерку ласковыми движениями успокоить раскрасневшиеся щеки. И пусть противник должен был появиться через какое-то время, сейчас, в эту минуту, Мираджейн могла позволить себе немного покоя. Волшебница не знала, сколько времени осталось до завершения первого испытания, как и количество прошедших минут ожидания. Однако, когда над головой прозвучал звон, и в небе появилась мерцающая волшебная табличка, губы ее растянулись в злобной усмешке. Большие фиолетовые буквы гласили: «Путь открыт». Эш все же смог кого-то вывести из игры. Прекрасно! Магический барьер растаял, открывая два пути. Теперь-то все и решится, нужно только не прогадать. Девушка с задумчивым видом остановилась в центре площадки, внимательно вглядываясь в каждую предложенную дорогу. Ладно, была не была. Даже если выйдет на Гилдартса, то всего-то надо продержаться тридцать минут, чтобы сдать этот чертов экзамен. Да, именно так. И потому, расслаблено шагая вперед, она уже успела успокоиться. Постепенно магическая энергия восстанавливалась, настроение поднималась, и, казалось, ничто не могло подорвать ее решительный настрой. — Нет… — прошептала, когда вдалеке начали вырисовываться знакомые очертания. — Нет-нет-нет, я не могу быть такой неудачницей… — Мираджейн развернулась, намереваясь изменить свой выбор, но перед лицом вспыхнул барьер, преграждая путь. С языка слетело красноречивое описание сложившейся ситуации, от чего лицо Гилдартса вытянулось в изумлении, рот приоткрылся, и сам он на мгновение впал в некоторое оцепенение, осмысливая разнообразие словарного запаса юной волшебницы. — Вау… — только и сказал. Над их головами вспыхнул обратный отсчет, испытание началось. Не теряя времени, Мираджейн сжала кулаки, и ее тело начало меняться. Кости с хрустом перестроились, мышцы напряглись, словно реагируя на команду, и в мгновение ока человеческая форма исчезла, уступив место демоническому созданию, покрытому сеткой темной чешуи. Она рванула в сторону Гилдартса, который уже приготовился к атаке, гигантская лапа взмыла в воздух, стремясь разорвать противника на части. Удар был молниеносным и мощным, но мужчина успел увернуться, скользнув в сторону, и Мираджейн когтями врезалась в землю с громким звуком, оставив глубокую вмятину. Не давая ему времени на передышку, она мгновенно повторила атаку, но была перехвачена: волшебник отклонился в сторону и, схватив ее за запястье, с невероятной мощью швырнул тело в сторону, подскочил и нанес удар в живот, точнее, прямо в диафрагму. Воздух вырвался из легких, на глаза выступили слезы, но Мираджейн лишь на мгновение ослабила хватку, в следующую секунду оттолкнув его мощным рывком — мужчина проехался на согнутых ногах несколько метров, но удержал равновесие. — Как неприлично, — прохрипела, отхаркнув кровь, — и часто ты бьешь девчонок? Гилдартс просто играл с ней, даже в полную силу не дрался. Пытается вымотать? Не дождется! Мираджейн издала низкий, животный звук, вибрирующий в воздухе, и вновь рванула на противника, сверкая красными от всепоглощающей ярости глазами. На этот раз атака была более выверенной, смертоносной, когти проносились мимо Гилдартса, едва не задевая его. Он парировал удары, но явно был застигнут врасплох такой стремительной и беспощадной настойчивостью. Каждый удар, каждый блок сотрясал землю, создавая мини-землетрясения. Однако мужчина не собирался уступать, был на шаг впереди. Он увернулся, и когда дьяволица, сменив обличье, снова ударила, ухватил за хвост, круто развернув тело и заставив упасть на землю. В этот момент лапа обрушилась на него с силой молота, но Гилдартс и тут среагировал мгновенно — колено врезалось в бок Мираджейн, отбрасывая на несколько шагов. От резкой боли девушка на мгновение замерла, но не позволила себе сдаться. Она поднялась, стиснув челюсти и исказив морду в агрессивной гримасе. Не сдастся, ни за что. Но Гилдартс продолжал отбиваться с холодной решимостью, двигался с огромной скоростью, используя ловкость, чтобы маневрировать и наносить удары с бесконечной точностью, направленные на слабые точки. И когда ей удалось задеть когтями его одежду, оставив глубокий след на коже, Мираджейн зарядилась уверенностью, поддалась вперед, лапа оказалась прямо перед его лицом, и фиолетовые всполохи магической энергии, готовой обрушиться на противника, засочились по пальцам. Земля взметнулась фонтаном пыли и камней — Гилдартс, предвосхитив атаку, не просто парировал удар, а встретил его всей мощью своего тела, всей силой своей невероятной магии. С нечеловеческой силой он вдавил Мираджейн в землю, которая взревела и треснула. Пошли глубокие, паутинные трещины, расходящиеся от ее тела во все стороны. Камень крошился, превращаясь в пыль. Глубокая вмятина, словно от удара гигантского метеорита, образовалась вокруг Мираджейн почувствовала, как воздух вырывается из легких, как в глазах начинает темнеть. Но это был лишь пролог к ужасу, который последовал — кости захрустели, мышцы, казалось, разрывались под чудовищным давлением, и мелкие камушки в перемешку с землей проникали под чешуйки. Боль была невыносимой, всепоглощающей. Это был не просто физический ужас, это была нагрузка на все уровни ее бытия, как будто сама земля давила всей своей тяжестью. Каждая клетка тела кричала, но демон внутри сопротивлялся, пытался вырваться из этого плена. Неужели ее просто раздавят, превратив в бесформенную массу? Мираджейн осознавала: силы не хватит, чтобы освободиться от этого давления. Сердце колотилось в груди, каждый вдох отдавался в ушах эхом, грудная клетка вот-вот сломается, кровь побежала из ноздрей, тоненькими струйками стекала с уголков губ, а тело было на грани изнеможения. — Готова сдаться? — прогремел голос над головой, и новая волна сотрясла землю. Сдаться? Это… конец? Нет… Нет-нет-нет. Она не может. Как этот мерзкий старикашка смеет предлагать такое?.. Мираджейн часто задышала, ощущая, как внутренний демон откликается на гнев, готовый слиться с сознанием воедино, вступить в игру; древняя, первобытная сила безудержным потоком энергии промчалась по каждой клеточке. Гилдартс почувствовал колебание магического фона и изумленно выгнул бровь. Интересно. Очень интересно. С глухим рычанием, как будто сама земля кричала с ней, Мираджейн вцепилась когтями в землю, подтягивая себя. Каждое движение давалось с неимоверным трудом, но она не сдавалась. Пальцы обхватили мужскую голень, пронзая, едва не добираясь до кости; магия рванула наружу, накрывая их фигуры темным куполом. Воздух вибрировал, вот-вот должно рвануть, и мужчина замахнулся, чтобы обрушить последний удар, но таймер, все это время висевший в небе, остановился, взорвался, превращаясь в яркий фейерверк. Вот только Мираджейн уже было не остановить. Девчонку все же пришлось вырубить.

***

Мираджейн медленно приходила в себя, как если бы разум восставал из глубокой бездны, где царили тишина и туман. Было странное чувство легкости, как будто тело приподнято, а сама она не могла понять, где ее конечности, что с ними происходит. Звук шагов — тяжелых, уверенных — достиг сознания. Сначала они казались далекими, а потом становились все ближе. Кто-то крепко поддерживал ее, не позволяя упасть, куда-то нес. Веки с трудом поддались, приоткрываясь, и постепенно она смогла разобрать очертания Гилдартса. Шевельнулась в его руках, обращая на себя внимание, и попыталась подняться, тут же зашипев от пронзившей боли от головы до кончиков пальцев. — А ты упертая, — улыбнулся он. — Отпусти, — девушка уперлась ладонями в его грудь и жалобно пискнула, когда руки, обмякнув, скользнули вниз. — Какой позор… — Нормально все, — усмехнулся мужчина. — Добро пожаловать в ряды магов S-класса. До Мираджейн не сразу дошел смысл сказанного. Она замерла, пытаясь вникнуть в его слова, кажущимися смазанными и зыбкими. Маг S-класса… Стоп, что? Удивленно моргнула, вытаращив глаза. — Я же отключилась… — Вернее, я тебя вырубил, — хохотнул, от чего девушка недовольно поморщилась. — Но ты успела продержаться, даже оказать сопротивление. Поздравляю, — он искренне улыбался, широко так, лучисто, и внутри Мираджейн растекалось нечто, похожее на гордость. Когда они подошли к лагерю, Мираджейн почувствовала, как силы начинают понемногу возвращаться. Боль уже не была такой резкой, но усталость все равно сохранялась. Она сдержанно потянулась, готовая снова встать на ноги и восстановить хоть какую-то независимость. Вот только их уже заметили. Из-за ближайших кустов, словно тень, выскочил Эш, и Гилдартс подпрыгнул от неожиданности, а Мираджейн выскользнула из его рук, шмякнувшись на землю. — Я даже не буду спрашивать, что ты там делал, — она поднялась, оттряхивая задницу от пыли. — А ты… — метнула сердитый взгляд на мужчину, но замолчала. Комментарии излишни. — А еще кто-нибудь сдал экзамен? — вновь обратилась к Эшу. — Кана сейчас бьется с Эрзой, Аника поддалась на мои уловки в первом испытании. А Стив… он немного не в себе после поражения, как он сам выразился, «этой гадалке». Мираджейн прыснула, не в силах сдержать смех. Ну надо же, а сколько пышных речей было, сколько обещаний. Она представила, как Стив, стоя перед зеркалом и рисуя сложные стратегии, представлял победу, а теперь… бедолага. Аника, с ее гордостью, тоже оказалась не такой уж непобедимой. Ожидаемо. Вдруг раздались залпы. Сначала это были просто эхо в воздухе, как если бы кто-то за горизонтом начинал сражение, но вскоре они стали отчетливо различимы — громкие, раскатывающие звуки магической энергии, разрывающие пространство и потрясающие воздух. Мираджейн посмотрела вверх. Перед глазами возникли письмена: «В битве одержала победу Эрза». Еще один неоспоримый факт. Однако жаль… — Ты как? — девушка взвизгнула и перевела взгляд на подошедшего Лаксаса с его типичным самодовольным выражением лица, но в глазах был уловим светлый блеск — тот, который говорил, что он на самом деле рад за нее. — Я такой страшный? — Мирочка, дорогая, поздравляю! — Макаров вынырнул из-за спины внука, довольно улыбаясь. — Достойная победа. — Мастер, — девушка улыбнулась, зачесывая пряди за уши, демонстративно открывая синяки и кровоподтеки, украшающие скулы, и сдержанно улыбнулась, — почему этот старикашка выступает как экзаменатор? Это же очевидный провал! — Эй, я все слышу! — Гилдартс прищурил глаза и сложил на груди руки, деланно обиженно посмотрев на волшебницу. — Я знаю, — она довольно улыбнулась, повернувшись к нему лицом. — Смысл тебе вообще участвовать, если даже дерешься не в полную силу? — А тебе надо было, чтобы тебя раскромсали на куски? — выгнул бровь Эш. — Ну не знаю… Мне он не поддавался, — хмыкнул Лаксас, горделиво вскинув подбородок. Вы только посмотрите, сколько напыщенной гордости в этом индюке… — Ну… — мужчина почесал затылок, несколько конфужено отводя взгляд. — Да… — Не понял, — лицо Дреяра-младшего помрачнело. — Лаксас… — начал Макаров, но продолжение его речи Мираджейн не услышала, обернулась на звук приближающихся шагов. Вниз по тропинке спускалась Кана — поникшая, с опущенными плечами, и выражение лица не оставляло ни малейшего следа от прежней решимости. Волосы рассыпались по плечам, и на одежде еще остались следы от крови и пыли. — Кана… — голос Макарова звучал с тяжелой ноткой сожаления, когда он подошел к ней. Девочка подняла на мастера пустой, потерянный взгляд. Макаров пытался утешить, но слова не приносили облегчения. — Ты была сильной, Кана. Но даже великие бойцы не всегда выигрывают. Она растерянно кивнула и посмотрела на Мираджейн, едва заметно прошептав слова поздравления, однако звучали они неискренне.

***

Большой, величественный корабль разрезал носом морскую гладь, мелкие брызги разлетались по палубе, а у горизонта светило заходящее солнце, окутывая все ярким красным светом. Волны, как живые существа, лениво катились под судном, наступая и отступая. Ветер наполнял паруса, и Мираджейн с удовольствием подставляла его сильным потокам лицо, опершись руками о деревянные перила и глядя вдаль. Морской воздух — смесь соленых волн и свежей воды — дарил ощущение свободы. Эрза стояла в середине палубы, следя за движением команды и корабля. Она проверяла снаряжение, улаживала мелкие задачи, взяв на себя роль капитана, пока Макаров управлял штурвалом. Временами девушка подходила к Кане, ненавязчиво пытаясь поговорить, но не настаивала, понимая, что та нуждается в своем пространстве. Лаксас сидел на полу в тени, скрестив ноги и руки и опустив голову. Он плотно сжимал губы и морщился, время от времени вздрагивая. Остальные отсыпались в каюте. Со временем синева наконец поглотила остатки солнца, мрак опустился на корабль, обвивая его темной вуалью. Ветер, стихая, стал более прохладным и тихим, а последние потоки воздуха заставили паруса слегка шевелиться, как если бы они, утомившись, просили отдохнуть. Палуба корабля опустела, лишь редкие шаги неугомонной Эрзы по деревянным мостикам нарушали тишину, но и они вскоре исчезли. Напившиеся волшебники раздражали Мираджейн. Неужели нельзя было потерпеть? Нервно дернув губой, вышла на свежий воздух и потянулась, разминая спину. Взгляд скользнул по палубе и остановился на фигуре, стоящей в тени. Лаксас напоминал каменную статую с опущенной головой. Мускулистые плечи, подернутые легким дрожанием, напряжены, а руки, скрещенные на груди, сжимались, словно тело было под невыносимым давлением. Парень не услышал приближающихся шагов, и потому вздрогнул, когда Мираджейн обратилась к нему. — Неужели я такая страшная? — усмехнулась она, опершись о перила поясницей и устремив на него взгляд, и когда тот в шутку кивнул, стукнула кулаком по плечу, скорчив недовольную гримасу. — Я хотела… м… поблагодарить тебя. Он слегка нахмурился, удивленно приподняв бровь, но затем губы расплылись в самодовольной улыбке. Кто бы сомневался! — Вот уж не ожидал. Я, вроде, и не сделал ничего особенного. — Ты тренировал меня, оказывал некую поддержку, хоть чаще и вел себя как полный… — она бросила на него короткий взгляд, — как полный придурок. Самовлюбленный, эгоистичный сноб, и… — Так ты меня благодаришь или оскорбляешь? — перебил ее, усмехаясь. — Ну кто-то же должен спустить такого выскочку с небес на землю. Корабль медленно качнулся, и это движение было почти незаметным — сначала. Но как только волна ударила в его бок, судно вдруг повело себя неожиданно — палуба под ногами слегка вздрогнула. Корабль покачнулся влево, а затем, почти в противофазе, в правую сторону, заставив деревянные доски поскрипеть и заурчать. Мираджейн, не успев среагировать, пошатнулась, опора буквально ушла из-под ног, и в следующий момент девушка оказалась в воздухе. Словно в замедленной съемке, она рухнула в сторону, сильный поток ветра всколыхнул волосы, вода брызнула в лицо, и, не в силах удержать себя, волшебница инстинктивно вцепилась в того, кто был рядом, вернее, в его футболку. В голубых глазах мелькнула паника, а сердце упало в пятки. Лаксас мигом среагировал, руки крепко обвили ее талию, притягивая к себе, как будто не было другого способа удержать равновесие в этом хаосе. В его пальцах ощущалась необычайная сила, но она не была вызвана намерением защитить — скорее, он сам пытался удержаться, чтобы не потерять контроль. Тело сжалось, и парень резко отвернул побледневшее лицо; тошнота подкатила к горлу. Чертова морская болезнь! Это было непреодолимо. Лаксас прижался к Мираджейн, пытаясь скрыть слабость за жесткой хваткой, и в глазах читалась борьба с самим собой. Его живот сводило судорогой, а сознание словно утекало в туман. — Черт, — вырвалось сквозь зубы, но голос был низким и напряженным, как если бы он сдерживал рычание. Новый приступ тошноты не заставил себя долго ждать. Парень резко разжал руки, отпуская Мираджейн, и вцепился в перила так, что пальцы побелели от напряжения, а тело чуть наклонилось вперед. Он опустил голову, подбородок почти коснулся груди, взгляд потускнел от слабости. — Смотри-ка, я снова тебе помог, — прошептал, уже боле менее приходя в себя. — Что?.. — озадаченно хлопнула ресницами. Сейчас Мираджейн вообще было трудно разговаривать, ей хотелось скорее уйти, убежать отсюда. Лаксас слегка наклонил голову, взглянув на нее с пронзительной насмешкой. — Постоянно ловлю тебя, — весело ответил, и глаза сверкнули озорством. — Хотя бы для того, чтобы ты не превратилась в утопленницу. — Придурок, — едко выплюнула и, развернувшись на пятке, стремительно зашагала прочь, тяжело дыша. Мираджейн влетела в гальюн, резко захлопнув за собой дверь, как будто пытаясь закрыться от всего внешнего мира, от того, что произошло на палубе. Она прислонилась спиной к ледяной стене, но это не приносило облегчения. Глубокий вздох вырвался из груди, пальцы скользнули в волосы, с силой потянув пряди в стороны. Мираджейн хотела выдернуть из себя внезапно нахлынувшие чувства, но тщетно. Сердце бешено стучало, готовое выскочить, щеки пылали, и разум стремился сбежать от внезапно нахлынувших чувств. Она закрыла глаза, пытаясь справиться с этим бурным потоком. Но он никак не уходил. — Нет… — сдавленно пискнула, закрывая лицо ладонями и опускаясь на корточки. — Только не это, — она была готова разрыдаться, — все внутри клокотало, и девушка почувствовала, как комок в горле мешал дышать, как слезы, которых она так боялась, подступают. Почему сейчас? Лаксас столько раз держал ее на руках, предотвращал нелепые падения, обвивая талию, прижимая к себе — и это всегда было просто частью их динамики, естественной заботой о товарище. Почему тело отреагировало так остро, как если бы эти прикосновения были чем-то гораздо большим, чем просто поддержкой? Мираджейн с ужасом осознавала, что ей хотелось оставаться в этих сильных руках чуть дольше, ощущать его присутствие рядом, крепкое и уверенное, как никогда раньше. Хотела, чтобы его ладони не отпускали, чтобы тепло окутывало еще хотя бы мгновение. Может, это гормоны? Все же ей уже шестнадцать, наверное, это нормальный процесс. Да черта с два! С Гилдартсом ведь такого не было, да и с Эшем тоже. Эмоции бушевали, как непогода, без контроля, как горящий огонь, который девушка не могла погасить. Что же теперь ей делать?