Дворец призраков.

***

В тот вечер весь город собрался на площади. Богачи стояли рядом с нищими, торговцы с купцам, гадалки рядом с проститутками, а на огромном помосте в центре площади стоял король государства Сяньлэ. Военные и богатейшие купцы стояли ближе к помосту. Все ждали решение государя: — Ужасные колдуны и маги замышляют зло против нас. Они хотят покорить наши земли и поработить нас, — говорил государь. Злобный вой заглушил голос государя. Ясное небо заслонила плотная туча, по ее краям сверкали молнии. Вой перешел в два голоса: — Демон идет, всех убьет и пожрет, а других в рабство возьмет. За огромными воротами резко ударил гром, и они слетели сбитые исполинской силой. Ворота еще не успели упасть, как на площадь впрыгнул гигантский демон. Он приземлился на четвереньки и покрутил головой, осматривая всех вокруг, у него был большой гибкий хвост, которым он хлестал себя по бокам. Голова походила на помесь крокодила с большой обезьяной. У чудовища были руки, покрытые темной клочковатой шерстью. Они выглядели зловеще, но еще больше ужас наводили его клыки. В толпе, вначале окаменевшей от ужаса, началась паника. Раздались визги и крики, люди беспорядочно убегали во всех направлениях, маги от страха не смогли придумать защитное заклинание, если оно вообще существовало против такой могучей магии. Демон двинулся вперед кого-то высматривая. Воины накинулись на демона, они кололи и рубили его, чудовище отбрасывало их. — Се Ляяянь — звало оно принца — прорываясь к замку — Се Ляяянь — ревел он во всю мощь. Двери замка распахнулись и навстречу демону выскочил принц протягивая руки к нему, его пытались задержать, но он вырывался из рук стражи, бежал навстречу демону. Чудовище схватило принца рукой посадив его себе на спину и развернувшись скачками унеслось прочь. Они поднялись в небо и демон понес Се Ляня в сторону гор.

***

День был великолепный: прохладный, бодрящий. Один из тех поздних осенних дней, когда окружающий вас лес кажется истинным раем. За деревьями поблескивали чистые воды ручья; над ними плавно колыхались головки орхидей. Вдоль ручья росли клены покрытые красными листьями. Воздух был напоен свежим дыханием осени. Невысокие кусты усыпаны ягодами, на тропинку выбегали кролики, белки прыгали по деревьям с ветки на ветку. Через этот рай тянулась хорошо утрамбованная тропа. Впереди виднелись горы, они уходили вверх и прятали свою вершину за перьями густых облаков. — Бабушка, а почему самые красивые грибы — ядовитые? — спросил маленький Се Лянь — Красота требует жертв — ответила она ему усмехнувшись. Они шли по лесу, пожилая женщина вела за руку маленького светлолицего ребенка лет пяти. Собирая грибы, ягоды и полезные травы. — Бабушка, а почему ручей течет? — спрашивал внук усаживаясь на лежащий ствол дерева у ручья. — Потому что он жидкий, давай перекусим и попьем водички из ручья, мой маленький почемучка — усмехнулась и посмотрела с любовью на него женщина. Достала краюху хлеба и кусок козьего сыра. Се Лянь уплетал за обе щечки и с любопытством рассматривал все вокруг. Бабушка впервые взяла его с собой в лес. Они жили вдвоем на окраине небольшой деревушки в деревянном домике, а кроме них; ленивый кот, старая собака и вредная коза, которая все время пыталась боднуть Се Ляня и он ее очень боялся. Бабушка была знахаркой, звали ее Мин Джу и к ней бегала вся деревня за снадобьями, а если нужно она помогала роженицам, зашивала небольшие раны и немного гадала. Как-то в очень душную летнюю ночь, раздался тихий стук в дверь, Мин Джу ее открыла и, на порог упала молодая беременная женщина: — Помогите — тихо прошептала она потеряв сознание. Мин Джу затащила ее в комнату уложив на кровать поняла, что она рожает, но что-то пошло не так. Старуха поставила греть воду на печь, вымыла руки и стала ощупывать женщину проникнув пальцами внутрь. Женщина была очень красива и слишком молода, она тяжело дышала и стонала от боли смотря с мольбой на старуху своими огромным цвета янтаря глазами. Ребенок лежал поперек выхода и им обоим грозила смерть, роженица истекала кровью. — Спаси сына — шептала она — это ребенок небожителя, спрячь его и никому не говори, Се Лянь, назови его Се Лянь — прошептала она и испустила дух. Мин Джу быстро схватила нож и вскрыла ей живот доставая плод слегка хлопнув малыша по попе, мальчик чихнул и заплакал. Мин Джу обмыла его в теплой воде, замотала в чистый кусок ткани и пошла к старосте. Староста был ее племянник, родной сестры сын, поэтому с этой проблемой она обратилась к нему. — Я тебе помогу, но мальчика будешь воспитывать сама, возраст ему изменим и никто не догадается, что он божественный отпрыск. Они похоронили женщину в лесу, мальчику дали имя Се Лянь и староста выдал документы на его имя, записав рождение годом раньше. Везде, по всей стране были посланы гонцы на поиски королевской дочери, которая опозорила государство, понесла ребенка от небожителя, сбежала из дворца перед родами. Они искали беглянку, но ее и след простыл, никто ничего не видел и не знал. Так и стал Се Лянь жить у доброй женщины, а кормила его вредная коза своим молоком. Мальчик рос очень умным и сообразительным, в свои пять лет он уже читал и выводил иероглифы кисточкой, которую ему подарил староста. Немного рисовал и сочинял стихи, староста удивлялся смышлености такого маленького ребенка и списывал это все на родство с божеством. Он помогал своей тете растить мальца, ведь ребенок был не простой, а божественной и королевской кровей. Староста его обучал, много рассказывал о жизни, разных государствах, о природе, о богах и демонах, о бедных и богатых, о добре и зле. Обо всем, что ему самому было известно. Се Лянь очень внимательно слушал и задавал много вопросов. Когда стал подрастать, староста научил его стрелять из лука и биться на мечах. А бабушка учила готовить снадобья, рассказывала ему много разных жизненных историй, и Се Лянь долгими вечерами слушал бабушкины сказки засыпая в кровати. — Бабушка, а где мои родители? — стал спрашивать Се Лянь. Мин Джу взяла его за руку и повела к могиле матери: — здесь лежит моя дочь, твоя мама, она умерла при родах, а твой отец погиб на службе у короля, он был солдатом, — врала старуха, чтобы не вызвать подозрение у Се Ляня о своем происхождении. Мальчик подрастал, ему исполнилось десять лет, он стал сам ходить на охоту принося бабушке подстреленную дичь, грибы да ягоды. Се Лянь был необыкновенно красив и нежен. Не по годам высокого роста с тонким станом, светло-каштановые волосы струились по спине опускаясь до ягодиц, красивый овал лица и огромные янтарного цвета глаза, которые сияли если он злился. Старуха понимала, что он отличается от деревенских детей, но народ в их деревне был добрый и дружный и можно было не опасаться, что кто-нибудь выдаст место нахождения принца. Мальчик рос добрым, ласковым и отзывчивым. С соседскими подростками Се Лянь был дружен, никогда ни с кем не конфликтовал, они часто играли все вместе, гоняли скот на выпас, вместе мечтали о дальних странствиях, купались в реке, ловили рыбу. Только близкого друга у Се Ляня не было, он был слишком возвышенным и умным, а деревенские ребята его не понимали, ему не с кем было поделиться своей мечтой или прочитать стихи, которые он сочинял. Поэтому он садился около дома на лавку и читал стихи старому коту, который дремал около Се Ляня. Мин Джу тихонько улыбалась и гладила мальчика по голове: — Ты очень умен, не по годам — говорила она. Как-то собирая травы для старухи он забрел в пещеру и увидел огромную раненую птицу, это был орел, он тяжело дышал, а в его спине торчала стрела. Се Лянь подошел к птице, выдернул стрелу и взял его на руки, орел был очень тяжелый, но Се Лянь все равно его принес домой и позвал бабушку на помощь. Мин Джу посмотрела на птицу с удивлением: — Где ты его нашел, это же орел Хааста, они давно вымерли. — В пещере за речкой, помоги ему — просил Се Лянь жалостливо. — Ну ладно — согласилась старуха, — мы его поселим рядом с козой. — Нет! — заупрямился Се Лянь — он будет в моей комнате, а к вредной и старой козе пойду я, он же раненый, а ты его выгоняешь, — обиделся на бабушку Се Лянь. — Ну хорошо, только он будет спать на полу, а ты на топчане. Се Лянь кивнул головой в знак согласия и они приступили к лечению орла. Лянь не отходил от него ни на шаг, ухаживал, кормил, поил, убирал после него и птица стала наблюдать за Се Лянем, который не умолкая рассказывал орлу разные истории, гладил и даже целовал орла в голову, иногда они засыпали рядышком на полу положив головы друг против друга. Мин Джу заходила к ним и сокрушаясь укрывала их теплым одеялом. Уже через некоторое время птица пыталась подняться, делала несколько шагов, затем орел постепенно стал выходить во двор дома все время поглядывая на небо. — Ты хочешь улететь? — спрашивал его Се Лянь, — но еще рана не зажила, потерпи чуть чуть — уговаривал его нежно Се Лянь, орел подходил к нему, заскакивал на лавку, где сидел Се Лянь и опускал свою голову ему на колени. — Мой хороший, — говорил ему ласково Се Лянь улыбаясь. Птица выздоравливала, и он все больше грустил, эта птица стала ему близким другом. Се Лянь делился с ним своими секретами, читал стихи и даже водил на могилу матери. Рассказывая о своем появлении в этот мир и ему казалось, что орел его внимательно слушает. Так прошло три месяца, орел выздоровел и взлетал высоко в небо кружа над деревней. Се Лянь понимал, что он скоро покинет его, но душа ныла от тоски и он по ночам плакал, тогда орел подходил к нему, клал голову на подушку и клокотал что-то на своем птичьем языке. Се Лянь его гладил и все спрашивал: — Ты будешь ко мне в гости прилетать? — но птица смотрела на него печальными глазами и в один из дней орел вырвал перо со своего крыла и положил перед Се Лянем легонько клюнув в него. — Ты хочешь подарить мне перо? — орел посмотрел ему в глаза — хорошо — сказал Се Лянь, я буду беречь его. На следующее утро орел улетел и Се Лянь долго грустил отказываясь есть и пить. Мин Джу гладила его по голове: — Это всего лишь птица, ему нужна воля, а здесь ему плохо, он полетел к своей семье, а ты человек и у тебя своя жизнь. Се Лянь прижимал перо к сердцу и мечтал, как они вновь встретятся. — Бабушка, а что находится за горами? — спросил Се Лянь. Мин Джу вздохнула, — не знаю — сказала она — но ходят слухи, что там другой мир. Что живут там маги и волшебники, демоны и ангелы, там даже есть поселения людей, которые прислуживают всякой нечисти, но это только слухи, а горы перейти невозможно. Они очень высоки и отвесны, там дуют сильные ветра и льют сильные дожди, поэтому для людей они недоступны. — А может орел прилетел из-за гор? — все допытывался Се Лянь. — Может быть — сказала задумчиво Мин Джу. — А как же там люди оказались, если перейти горы невозможно? — Их крадут демоны и уносят насильно. Се Лянь задумался: — А может орел и есть демон. — Не думаю, — сказала Мин Джу — он просто птица. Се Лянь в очередной раз сидя на лавочке прочитал коту стишок, сочиненный из-за тоски по другу орлу: — Мне бы бабочкой стать и к тебе прилетать. — Тихо тихо порхать у окошка, — Но не впустишь меня, нет дороги туда. — Дождик с ветром шумят понарошку. — Полететь за тобой, только смыты следы — Дождик с ветром меня не пускают. — Слезы льют по щекам: — Где ты? Где ты? Вернись! — Без тебя я один погибаю! Кот зевнул и перевернулся на другой бок, продолжая спать. — Ничего ты не понимаешь — сказал обиженно коту Се Лянь и задумался… В очередной раз собирая травы для бабушки Се Лянь забрел в пещеру, где нашел раненого орла, присев на камень он загрустил вспоминая своего друга, вдруг его взгляд упал в глубь пещеры, ему показалось, что что-то блеснуло и Се Лянь подошел поближе всматриваясь заметил необыкновенно красивое кольцо. Подняв его он почувствовал легкую пульсацию кольца в руке. Вернувшись домой показал кольцо бабушке, она долго рассматривала его и посоветовала положить в коробочку: — Может это орел потерял, а теперь ищет его — сказал задумчиво Се Лянь, отнес в свою комнату и спрятал его мечтая, что птица прилетит за кольцом и они снова встретятся. Се Ляню очень захотелось исследовать пещеру, но бабушке говорить об этом не стал. Когда она пошла на ярмарку, он собрался туда тайно: один конец деревянного шеста обернул материалом закрепив шнурком, затем измазал топленным жиром, взял с собой деревянную палочку и брусок для розжига огня, немного сухой травы и веточек, отправился на гору. В пещере было тихо, только слышно что где-то вдалеке шумит вода, Се Лянь зажег факел и потихоньку стал идти в глубь пещеры. В ней было тепло и сухо, слышался гул и земля слегка дрожала не вызывая страха у Се Ляня. — А вот и родник, — подумал он и подошел ближе почувствовав запах серы. Вода в роднике была горячая и пахла тухлыми яйцами. — В глубинах бурлит лава, здесь вулкан и скоро он взорвется — забеспокоился Се Лянь, здесь находится опасно. Он осветил факелом пещеру, вдалеке Се Лянь заметил проблеск дневного света и пошел в его сторону. Приближаясь он понял, что это расщелина и довольно-таки широкая, Се Лянь слегка протиснулся в нее и с любопытством посмотрел наружу. Перед ним раскрылась огромная просторная долина, слегка покрытая туманом. Внизу стоял густой лес, в небе парили огромные птицы, а посреди этой равнины стоял высокий темный замок с башней посередине. Се Лянь хотел протиснуться дальше, но опустил голову и страх сковал его тело, под ним была отвесная скала и людям которые не умели летать, здесь не выжить. Но ему так хотелось попасть в рай, как сначала казалось Се Ляню, там скорей всего жил его орел. Он еще раз осмотрелся и вернулся назад. — Бабушка — признавался Се Лянь — я ходил в пещеру и нашел выход на ту сторону в рай. Мин Джу строго посмотрела на него и с грустью сказала: — Ты нашел ад, эта долина бессмертных а рай на небесах, туда людям входа нет. — Но там так красиво и спокойно — Ты помнишь наш разговор о грибах? Не все красивое может быть полезным, этим часто пользуется природа. Не ходи больше туда, это опасно — сдвинув брови слегка разозлившись сказала Мин Джу, — если туда попадешь, обратно не вернешься. Се Лянь пообещал и она успокоилась. Так шли годы и Се Ляню было уже шестнадцать, юноша почти сформировался, постоянные тренировки с мечом и походы по горам закалили его. Но он не успокоился и часто ходил в пещеру наблюдая сверху горы за долиной и птицами, которые его заметили и стали к нему подлетать. У них были очень красивые оперения, переливающиеся на солнце разными цветами. Но когда раздавался звук похожий на гром, птицы улетали и резко наступали сумерки. Все становилось серым и неприглядным, воздух наполнялся тревогой и давящей на плечи тишиной. Се Лянь смотрел на свои руки и пугался, они начинали слегка светиться и когда он отходил от расщелины, все прекращалось.