Искра во тьме

Испуганно прижимая уши от каждого звука сильного разрыва, доносившегося до подножья Техносферы, Твайлайт Спаркл всё равно ну никак не могла заглушить любопытство, заставлявшее её прислушиваться к царившему бедламу, выхватывая не только шум отдалённого боя, но и разговор стражей. Они были встревожены не меньше простых горожан, в тех обрывках речей, что выхватывала единорожка, звучало непонимание как по поводу противника, так и по поводу целей этой атаки. Что же, кобылка была озадачена не меньше змеевцев. Она прочитала множество книг по истории Рима, написанных разными авторами, с разрешения Артура даже однажды воспользовалась на два часа электронным информационным терминалом — потому знала о всех по-настоящему больших сражения Великих Домов. И их можно было пересчитать по пальцам одной руки, в её случае — по всем четырём копытам. Если исключить кровавое становление Камиры, то после Великого Бунта произошли всего лишь три крупномасштабных битвы между или с участием Великих Домов. Так что, ввиду всего этого, ситуация выглядела по-настоящему экстраординарной. Одно дело — нападение Великого Дома на какой-нибудь Малый, это случалось постоянно. Но совсем иное — атака кого-либо на Дом Великий. Никакой союз Малых Домов и не подумал бы нападать на Змею, поскольку возможности каждого из четырёх основных кланов Рима намного превосходили возможности союза даже нескольких десятков мелких Домов. Значит, либо по какой-то причине началась битва между Великими Домами, либо Малые Дома напали по чьему-то науськиванию, выполняя роль тарана, скорее даже этаких самоубийц-камикадзе. Но в последнем случае возникал вопроса, было ли всё происходящее попыткой просто ослабить Змею, либо сейчас войска Корвуса, Тауруса или даже Камиры ворвутся на территорию Серписа? И вот как раз когда Твайлайт об этом подумала — взрывы прекратились как по волшебству. Сжавшиеся в дрожащую кучку рабы боязливо замерли, не осмеливаясь даже дыханием нарушить установившуюся тишину, каждый миг ожидая продолжения сражения, но кто бы сейчас не нападал на Серпис, он будто решил взять передышку. На какое-то время повисла тишина, буквально звенящая в ушах каждого жителя Змеи, ибо никто не знал, чем она прервётся… Разумеется, никто из рабов не видел того, что сейчас происходило в той части Дома, что находилась под атакой. Там, по улицам Малых Домов, смежных с границами Серписа, стремительно растекался очень необычный Туман, чересчур светлый и слишком уж целенаправленно перемещавшийся, будто кто-то направлял его своей волей. Он приливной волной нахлынул на штурмовавших Змею воинов — людей и нелюдей, часто совершенно голых и лишь чем-то вооружённых, либо же напротив, в очень неплохом боевом облачении. Туман захватывал их, умело оставляя на месте ошарашенных таким поворотом событий воинов Серписа, которых эта необычная магия совершенно игнорировала. Техномаги Змеи тоже оказались застигнуты врасплох. Наконец спохватившись, часть из них выставила защиту, другие, пользуясь тем, что и войска нападающих явно не ожидали такого поворота событий, обрушили на головы и тела своих врагов полный спектр самых убийственных заклинаний. В этот момент и те, кто хотел драться до конца, поняли, что дело проиграно, и сами побежали в Туман, спасаясь от магии, пуль и стрел. Отступление произошло так же стремительно, как до того случилось нападение, а следом и ложный Туман расплылся серыми сгустками, позволив раненным и умирающим змеевцам привлечь внимание своих товарищей. От нападавших ни одного раненного не осталось — остались лишь пара тысяч трупов валялись на земле, среди остатков искорёженных боевых машин и более ни к чему не пригодных обломков оружия… * * * - Дом Корвус принял наше предложение, нападение прекращено, - облегчённо выдохнул Карнис, снова накрывая шар тканью. - Впрочем, я не особо удивлён. Корвус давно имел виды на территорию Леса, а по-иному он бы до неё никогда не дотянулся. - А также Корвус знал, что он — ничто против нашего союза с Серписом, - усмехнулся Ярше. - Они не могли продолжать нападение, зная, что мы придём на помощь Змее. Но ни Сомбра, ни Карнис не разделяли его мнения, и генерал немедленно остудил пыл кота. - Знаешь, Ярше, я уверен, что нападение на Змею было лишь частью более глобального плана. Вступись мы за них — нам бы пришлось напасть на Корвус, а за него немедленно ввязались бы Быки и подконтрольные им Малые Дома. - Быки? «Светлые» вступились бы за мертвецов? Ни в жизнь не поверю, при всём уважении… - А я поверю, - нетерпеливо перебил его Сомбра. - Подумай сам, Ярше, ты же не просто так получаешь зарплату. Кто-то должен был научить вороньего колдуна создавать этот самый ложный Туман. А кто это мог бы сделать, если не Вати… - Таурус, - быстро заглушил его слова Карнис. - Наш союз с Серписом сильно волнует их, они понимают, что при всём покровительстве Ватикана в одиночку Дом Таурус не сможет такому союзу ничего противопоставить. Объединять только Малые Дома Быкам бессмысленно. Им нужно было натравить на нас равного противника, Дом Корвус, а потом ударить в спину. - Но… Но почему тогда Корвус был согласен с таким планом? Он же пострадал от него больше всего, если не прямо, так точно союзников потерял! - Вполне вероятно, что об участии Быков там и не знали. Ну, или предпочли закрыть глаза. Мы ведь могли и не поддержать Змею, и тогда бы Корвус легко получил часть их территорий, а это окупило бы весь риск, все потери. Кроме того, они в любом случае оказались в выгодном положении: привлечь Корвус за это нападение не получится, они наверняка использовали в качестве солдат жителей Малых Домов, а то и вовсе Трущоб; зато Серпис вынужден был продемонстрировать всё своё запрещённое вооружение, так что уже сегодня к ним нагрянут из Ватикана, повелев сдать все лучемёты, огнестрел и роботов. Многое, конечно, удастся скрыть, но всё равно Змея на какое-то время сильно ослабнет в военном плане. По крайней мере она точно будет вынуждена сбавить темпы расширения, а это выгодно и Быкам, и Корвусу. - И Быки не в накладе, ведь Камира потеряла важную стратегическую точку, - хмыкнул Сомбра. - Вас ведь за это накажут, Карнис. - Я сумею объяснить Тиамат, что это был лучший выход, - небрежно бросил волк, явно не опасаясь предстоящего разговора с властелиншей Камиры. - А земли оборотней позволят нам сохранять частичный контроль над Лесом, и не позволят Корвусу построить там по-настоящему сильную власть. Влияние оборотней сильно и в самом Корвусе, я имею в виду непосредственно территорию Дома — так что применять силу в их отношении они не посмеют. Он ещё раз выдохнул — так тихо, что Карниса услышал только Сомбра, стоявший ближе к нему. И генерала можно было понять, ведь Камира только что избежала хитро расставленной ловушки. - Спасибо, что вовремя предупредил нас, единорог. Возможно, не успей я вызвать Десницу, он бы уже ввёл в бой такие силы, что войну не получилось бы остановить. - Мне просто повезло, - нехотя, но откровенно ответил Сомбра. - Вместо того, чтобы идти с докладом сразу в Камиру, я прошёл на рынок Трущоб, надеясь запутать следы возможных наблюдателей. И я случайно впутался, - он обнажил клыки от такого каламбура. - В дела Корвуса, был перенесён прямо в их Воронью Башню. Я ещё тогда почувствовал личность колдуна, создавшего Туманы, но лишь в своём доме сообразил, что же именно ощутил, а сейчас убедился в этом окончательно. Его создателем был сам Архиепископ Нирелис, главный маг Корвуса. - Он или же его ученики, - поправил Ярше, ревниво поглядывая на единорога. - Магия Нирелиса могла чувствоваться именно от них, а не от него самого. - Не важно. В любом случае нам придётся считаться с тем, что у Корвуса появился Туман на привязи, во всяком случае, пока не найдём способ ему противодействовать, - подвёл итог разговору Карнис. - Но так или иначе, вознаграждение ты в любом заслужил, Сомбра. Ярше, выдай ему три тысячи Искр, и пусть идёт домой. - А я? Ведь это я его нанял! - возмутился тот, гневно топорща усы. За сегодняшний день Сомбра перетянул на себя столько внимания, что камирец почувствовал себя ущемлённым, а этого с ним давно не случалось. К счастью для жеребца, Карнис среагировал мгновенно. - Разумеется, тебе тысяча Искр за найм столь ценного мага. «А ещё тысячу я сотрясу с претора на свой собственный счёт, потому что после того, как я расскажу Тиамат, на что выменял мир — мне определённо понадобится хороший отдых!» - подумал он. Со своей стороны Сомбра прекрасно понимал, что на три тысячи он не наработал — а значит, Карнис в будущем спросит с него за эту сумму. Вот только… Лишние деньги сейчас, когда весь Рим настолько нестабилен, что Великие Дома нападают друг на друга, никогда не будут лишними. А если кое-что с этой суммы отложить, то единорог приблизится к моменту покупки собственной рабыни, причём достаточно хорошо обученной. С такими условиями деньги можно было взять, по крайней мере среди камирцев он на хорошем счету… - Вот это другое дело, - заметил удовлетворённый Ярше. И почему-то облизнулся. О чём именно думал гепард в этот момент — никто бы сказать не смог. * * * Несмотря на то, что по окраинам Дома Змеи ещё продолжали подыматься столбы дыма, а команды из многочисленных рабов и немногочисленных добровольцев занимались уборкой трупов, Техносфера заработала в полную силу сразу после отмены тревоги. Её персонал с ног сбивался, оказывая помощь поступившим раненным, а также проведя внутрь лечебного корпуса наиболее важных клиентов. Остальных, как и всех рабов, оставили ждать, но единорожке-то нужно было не в больничный корпус — а потому вскоре и она смогла пройти на уровень хранения криокапсул. Здесь тоже были приняты усиленные меры безопасности. Кроме древнего старичка, обслуживающего капсулы — причём непонятно как, ведь он был единственным мастером на десятки, а то и сотни тысяч капсул — здесь выстроились ещё несколько девушек-солдат в боевых костюмах, с огнестрельным оружием, а с высокого потолка помещения свисали боевые турели, наглядно демонстрируя, как далеко Серпису плевать на правила Ватикана. - Чего тебе надо, рабыня? - один из младших мастеров — простая обслуга старика, которую он даже не подпускал к капсулам, позволяя изучать их только на чертежах или издали — с неприязнью посмотрел на единорожку из-за высокой стойки регистрации. Парню на вид было лет семнадцать, так что он был даже младше Твайлайт, но вид кобылицы и рабский ошейник говорили ему, как нужно общаться с клиентом. Твайлайт в свою очередь и не собиралась с ним спорить или пытаться как-то отстоять свои права — ей нужно было просто забрать Музу. - Капсула семь-девять-восемь-шесть-два-шесть, - выговорила единорожка скороговоркой и вытащила из-под плаща записку от Артура. - Вот бумаги. Пока парень уходил открывать капсулу — а точнее нажимать на кнопку под прожигающим насквозь взглядом старика-мастера, Твайлайт Спаркл прижалась боком к его стойке и прикрыла глаза. Куда они сегодня вернутся с Музой — снова в дом Артура или же в новую жизнь, где им придётся выживать в огромном городе без какого-либо покровительства? Правда, почти сразу же ей в голову пришла мысль о Сомбре, и единорожка слабо улыбнулась. Хорошо, когда даже в огромном чужом городе — или мире — у тебя есть хоть кто-то, кого ты можешь назвать другом… Обратный путь девушки проделали почти беспрепятственно, ведь они возвращались на территорию Камиры. Хотя стража внимательно наблюдала за входившими на их территорию, единорожку в ошейнике и девчонку с клеймом Артура они пропустили без задержки, велев, правда, поскорее «убираться к своему хозяину». Твайлайт списала их нервозность на происходившее в Змее, и даже не подумала о том, что она могла быть вызвана иной причиной. Чем ближе девушка и кобылка подходили к своему дому, тем сильнее становилось их волнение. Вернулся ли Артур? Вернётся ли он вообще? Твайлайт, не успевшая рассказать Музе всё, описав события лишь в общих чертах, имела куда больше оснований для беспокойства, а потому даже вскрикнула от радости, когда увидела, что Артур открыл для них дверь, наверное, заметив девушек. Она даже обогнала Музу, намереваясь поприветствовать работорговца, когда из-за его спины выглянула Сабрина — и единорожка замерла на месте. Почему волчица всё ещё в доме?! - Заходите быстрее, - выдавив слабую улыбку велел Артур. - Надо поговорить. Он быстро закрыл дверь за ними, проведя всех трёх своих рабынь — девушку, кобылицу и самку — в комнату. Присев на кресло, человек посмотрел сначала на Музу, затем на Твайлайт. - Крамер мёртв. Когда мы с Сабриной подходили к его дому, он уже был оцеплен — как-никак, техномаг занимал важное место в Камире, так что на его убийство среагировали мгновенно. Стражи были неразговорчивы, но мне удалось узнать, что группа каких-то людей напала на его дом, а после совершенно бесследно исчезла. Вполне возможно, что кто-то узнал об экспериментах Крамера и его друзей, и решил, что их надо прервать… Так что отдать Сабрину некому. - Но… Вы же не можете иметь сразу двух рабынь… - заметила Муза. По-видимому, она уже подумала, что ей придётся вернуться в криокамеру, но у Артура имелся свой план. - Мы уже подумали об этом. Платить за криокамеру дорого, но есть вероятность, что Крамера воскресят или кто-нибудь из его товарищей придёт за результатом эксперимента, - Артур соединил пальцы в замок, подвигал ими нервно. - Я решил временно отдать Сабрину на попечение Скайлар. Думаю, в Волчьей Гвардии она неплохо устроится, а мы с вами получим кое-какие Искры за продажу. Если Крамер воскреснет, пусть сам решает, как её потом приобретать обратно. Однако, есть ещё одна вещь… - он вдруг разомкнул замок и взмахнул рукой. - Тот, кто заказал смерть Крамера, вполне может узнать, куда подевался плод его трудов, и если Сабрине в Гвардии ничего угрожать не будет, то нам с вами следует на какое-то время затеряться. Пакуйте свои и мои вещи, после визита к волкам мы переезжаем.

Конец первой части