Искра во тьме

Твайлайт Спаркл уже практически добралась до башни Техносферы, когда завыла сирена. То был ужасный звук, высокий протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. Нарастая, он прокатился по улицам квартала Змеи, заставляя многочисленных гостей Великого Дома броситься к стенам домов и к заборам, освобождая проход по улицам для бравых воинов, поодиночке и целыми отрядами спешивших к восточным границам Серписа. Тех же, кто не спешил освободить проход, военачальники яростными криками разгоняли по сторонам, а то и пускали в ход специально предназначенные для подобного бичи. Кобылица, прижавшаяся к бетонному забору, окружавшему какое-то препятствие, получила редкую возможность увидеть настоящий парад вооружённых сил Змеи: сначала мимо неё пробежала группа девушек-киборгов, одетых в металлические доспехи, повторявшие не только все изгибы, но и все детали их тел; затем в металлических телегах, запряжённых рабынями, прогромыхало несколько бравых мужей в огромных доспехах, вооружённых чудовищными мечами, каждый длиной в рост человеческого мужчины, а шириной с руку до локтя, не меньше. После них торопливым, но чётким строем прошла пехота внутренних сил Дома, состоящая из мужчин, закованных в доспехи, и женщин с протезированными конечностями. Нарушая все законы Рима, над головой Твайлайт пролетели клином несколько фигур в боевых скафандрах, и почти сразу же по улице двинулись боевые роботы, похожие на четвероногих крабов, несущие на себе либо группу пехоты, либо пехоту и ящики с грузом, либо же орудия с обслугой. Наконец, в конце улицы показались человекоподобные роботы, в кабинах которых находились самые разные существа, причём не только взрослые воины, но даже дети — разумеется, специально выращенные и обученные как пилоты подобных боевых машин. То, что Змея столь явно демонстрировала свою силу, говорило о том, что ситуация складывалась очень серьёзной. А затем подтверждение этому пришло в виде грандиозного взрыва, сумевшего заглушить вой сирен и сотрясти землю по всему Дому! Твайлайт, для устойчивости широко расставившая копыта и опустившая голову пониже к земле, увидела правым глазом то, как высоко в воздух взлетели целые здания, их обломки… И тела. Она различила их на общем фоне, пожалуй, даже слишком хорошо, потому что мир на краткий мир задёрнула пелена, возникшая перед взглядом пони… И тут же одно из самоходных орудий остановилось, ноги краба-робота подломились, он наклонился вперёд — и дал залп, разорвав воздух не менее оглушительным грохотом. Снаряд, выпущенный орудием, неестественно-медленно взмыл в небеса, а затем устремился по дуге туда, где ещё не успела осесть стена из пыли и дыма. Очнувшись от выстрела и сообразив, что сейчас по орудию вполне может прилететь в ответ, да и вообще находиться на улице атакуемого Дома слишком опасно, Твайлайт сорвалась с места. Но бросилась она бежать не куда-то сломя голову, а в сторону Техносферы: с одной стороны, ей всё ещё необходимо было выполнить поручение Артура, а с другой, Техносфера явно должна быть хорошо защищена от атак. Там ведь не только склад рабынь в капсулах гибернации, там ещё находилась и лучшая больница во всём Риме, где лечились не только простые смертные, но даже дворяне; да что там, даже из Ватикана, невзирая на собственных докторов и технологии, изредка туда приходили — технологии были на уровне, а внимание высоким особам здесь оказывали куда большее. И единорожка в своём выборе не ошиблась. Вокруг Техносферы как раз начинал формироваться защитный купол, порождаемый как мощью технологий, так и магией, его сияние вкруговую разливалось по земле, предупредительно засверкав яркими искрами. К счастью, кобылица, благодаря своим небольшим размерам и передвижению на четырёх ногах, смогла пронырнуть в самую толщу горожан, быстро пролезла между ног и лап, и в результате оказалась во главе толпы, когда заработавшая на полную мощность защита неожиданно возвела полупрозрачный купол, закрыв им Техносферу от остального Рима. Отчаянно завопили несколько изувеченных, не успевших податься в сторону от купола и потерявшие конечности, в буквальном смысле испепелённые защитой. - А ну всем заткнуться! - рявкнул здоровенный… Назвать его человеком было трудно, скорее это был ходячий громадный доспех, увенчанный лысой человеческой головой. От шеи чудища вглубь доспеха уходили толстенные трубки или кабели. - И стоять на месте, не двигаться! При малейшей провокации стреляю на поражение! Сирена к этому моменту смолкла, как будто специально для того, чтобы яснее слышались доносившиеся издалека звуки боя. Грохотало не столь сильно, как в первый раз, зато часто, видно, орудия Серписа вели огонь; иногда доносился пронзительный крик, а также шум схватки, сильно ослабленный расстоянием, но успешно дорисованный воображением тех, кто слышал эти звуки. Пока грозный страж обводил взглядом и стволом короткого автомата мрачно сбившихся в кучку горожан, из Техносферы выбежало несколько медсестёр, взяв внутрь тех, кому не посчастливилось попасть под защитное поле. Следом за ними подоспели подтянутые мужчины-охранники, в основном не-человеческих, но гуманоидных рас, которые были вооружены пистолетами-игломётами, мечами и кристаллами с боевыми заклятиями. Они выстроились от основания купола Техносферы, оградив тем самым некоторое пространство. - Разбейтесь на две шеренги, рабыни отдельно! - рявкнул здоровяк. - Внутрь вас сейчас никто не пустит, будете до окончания тревоги сидеть на нижнем ярусе! Роптать никто не стал: даже самые несообразительные понимали, что сейчас в Змее происходило нечто из ряда вон выходящее, потому приказам подчинялись беспрекословно. Твайлайт тоже пришлось подчиниться, встав среди немногочисленных рабов: под защиту купола прорвались всего несколько везунчиков. Свободных горожан насчитывалось гораздо больше, под три десятка, но их так же, как и рабов, под прицелом игломётов повели к одному из входов в Техносферу, спуская в подвальное помещение. Рабов туда ввели последними, так что единорожка ещё успела увидеть новый взрыв, грибовидным облаком взметнувшийся в стороне схватки… * * * Генерал Карнис торопливо вошёл в небольшую комнатку, вся меблировка которой ограничивалась круглым деревянным столом, на котором под покрывалом возлежал некий предмет. Пока Ярше возился с дверью, металлической, необычайно толстой, да ещё и покрытой защитными символами, Сомбра успел изучить предмет магией и почувствовать исходившую от него мощную энергию. - Теперь слушай меня, единорог, - Ярше задвинул два посеребрённых засова и вставил серебряный же ключ в замочную скважину. - Слушай и не вздумай хоть кому-нибудь рассказать о том, что услышишь. Эта штука на столе называется Палантир… - Я читал о них. - Не перебивай, - одёрнул его Карнис, срывая ткань и наклоняясь над чёрной сферой, внутри которой будто застыло оранжевое пламя. - У нас мало времени. - Палантир выступает как экстренное средство связи между Великими Домами, - невозмутимо продолжал гепард. - Разумеется, такие же камни есть у Серписа и Тауруса, а потому каналы связи экранируются. В теории считается, что надёжно, но на практике мы защиту ещё не проверяли… К тому же, если всё происходящее укладывается в планы Быков, то они вполне могут попытаться атаковать нас магией, вмешавшись в канал и наслав проклятия непосредственно через Палантир, используя его как проводник. - А я думал, что Огненная Цитадель защищена от подобного! - Защищена, но нам придётся проделать в защите брешь, чтобы связать Палантиры Камиры и Серписа, - Ярше прошёл по комнате, каким-то образом открыв в стене небольшое углубление. Из него он извлёк несколько камней, металлических, костяных и деревянных изделий, которые стал раскладывать на столе вокруг Палантира. - Быки знают, что только Камира может отговорить Корвус от продолжения атаки, так что они наверняка готовы к тому, что мы воспользуемся Палантиром. Твоя задача в случае нападения — установить барьер вокруг Карниса и держать его столько, сколько потребуется. Всё ясно? - Разумеется, - скривился Сомбра. - Мне стоило не приходить самому, а отправить вам письмо. Несмотря на то, что он был крайне недоволен тем, что был втянут в конфликт между Домами, жеребец прекрасно понимал, почему именно его, а не епископа Камиры взяли в эту комнату. С одной стороны, Камира не могла позволить себе потерять одновременно генерала и епископа, с другой — Сомбра вполне мог справиться с магическим воздействием, Ярше прекрасно знал, на что способен единорог. Во всяком случае, с тем, что подразумевает собой понятие «классическая магия» он должен был справиться… Во всяком случае, самому Сомбре хотелось в это верить. И ещё ему очень хотелось верить в то, что нападение на Змею Корвус организовал один, а не в союзе или по науськиванию Тауруса, потому что у Быков достаточно колдунов, способных без труда сломать любую защиту, которую он возведёт. - Я начинаю, - оповестил их Карнис. Палантир отозвался тем, что пламя внутри него ожило и запылало сильнее, освещая комнату ярче и порождая на морде Карниса странную маску. Впрочем, долго огонь не плясал, потому что изображение внутри сменилось на с виду добродушное лицо Десницы Князя. - Генерал Карнис… - Десница чуть склонил голову, приподняв кожистые крылья. - Вы несколько не вовремя. - Приветствую вас, - почтительным тоном отозвался волк. - К сожалению, дело неотложное. Вам ведь уже известно, что границы Великого Дома Серпис были атакованы? Палантир не позволял увидеть окружение Десницы, но Карнис заметил, что он стоит на открытом месте — воздух развевал длинные волосы не-человека. - Разумеется. По нашим сведениям, группа Малых Домов объединились, подозревая Серпис в том, что вскоре он попытается захватить их территорию. Они нанесли удар первыми, использовав собственное вооружение. - По-видимому, закупленное у контрабандистов? - Вполне возможно, - лёгкая улыбка не сходила с лица Десницы. - Несмотря на все принимаемые меры, часть вооружений всё равно попадает не в те руки… Сомбра почувствовал, что в комнате становится… Не комфортно. Он не мог чётко описать это ощущение, но не сомневался в том, что вызвано оно попыткой кого-то стороннего вмешаться в диалог Карниса и Десницы. Рог жеребца слегка осветился зелёными искрами, когда единорог начал готовить заклинание щита — то, что работало против видимых лучей и фаерболов, могло помочь и от невидимой магии. - Разумеется. Но меня беспокоит то, что нападение было совершено незадолго до ритуала Сожжения Искр. Поскольку недавно на торговых путях Камиры был замечен странный Туман, я склонен опасаться, что подобная магия может быть применена и против Дома Серпис сразу же после совершения Ритуала, что позволит Туману возникнуть прямо на территории Дома. Правда, не знаю, зачем — перенести ли войска за пределы защиты или же убрать часть войск Серписа, перебросив их в иное место. - Да, это большая опасность для Змеи. Не позавидуешь им, - усмехнулся Десница, однако на Карниса смотрел внимательно, ожидая продолжения. - Да, крайне неприятно, - согласился волк. - Вот только маг, создававший этот ложный Туман, совершил одну большую ошибку. Он считал, что его личность нельзя отследить, поскольку был мертвецом — вампиром, воскресшим колдуном, прочей нежитью, - Карнис сделал упор на последнее слово. - Но в любом случае, его уловка не сработала. Мертвеца нашёл другой мертвец, убитый в своём мире и воскресший уже в нашем, а потому способный почувствовать через магию сущность колдуна. Улыбка окончательно сошла с посуровевшего лица Десницы. - Так что мы знаем, кто он, и предполагаем, кто за ним стоит, - жёстко продолжал Карнис. - И по союзническим обязательствам между Серписом и Камирой мы вынуждены будем начать боевые действия против его покровителя. - И вы решитесь на это? - У нас нет выбора. С другой стороны… Нам пока ещё не хватает доказательств, и, я полагаю, мы не получим их, если нападение при помощи Туманов не состоится. Тогда вся вина за бунт ляжет на Малые Дома, а с ними Змея справится без особых проблем. - Но один из этих Домов находится под нашим покровительством. Корвус будет вынужден вмешаться, если он подвергнется нападению. Ярше многозначительно хмыкнул — его голос Десница слышать не мог, а вот Сомбра и Карнис услышали. - Значит, начнётся война между тремя Домами. Что как нельзя лучше входит в планы Быка. - Вы сами на это идёте, генерал Карнис. - А что, если мы предложим вам компенсацию за невмешательство? Запретный лес в пределах до земли оборотней. Десница дёрнул крыльями и вдруг оскалился. - У вас есть такие полномочия, Карнис? - Я смогу обосновать Тиамат необходимость пойти на территориальные уступки. Слово только за вами. Воздействие, всё это время пытавшееся прорваться по каналу связи, внезапно ослабло. - Я поговорю с Князем, - объявил Десница. - Подождите нашего решения, генерал.