Искра во тьме

Поскольку долго таскать омерзительное щупальце Сомбра не испытывал ни малейшего желания, он не стал нести его в Камиру, а в Трущобах свернул на дорогу, ведущую в сторону гаваней — пожалуй, одну из немногих нормальных дорог Трущоб, где и покрытие было приятным для копыт, и не существовало большой вероятности, что из ближайшей тёмной подворотни выскользнет вор, маньяк или убийца. Приморский район Трущоб выгодно отличался от остальных окраин — во всяком случае в этой части Рима. В зданиях, примыкающих к порту, жили неплохо обеспеченные личности, по разным причинам не попавшие в список граждан Рима, однако прекрасно обходившихся и без покровителей. Поскольку территория порта не занималась Великими Домами, она сама по себе сдвигалась при расширении Рима, возводимые здесь строения отличались монументальной конструкцией, на украшение фасадов жилых домов не жалели ни Искр, ни материалов. Кроме того, имелся здесь собственный небольшой рынок с товарами, завезёнными контрабандой или же списанными с бортов торговых клиперов из-за каких-нибудь дефектов — в том числе, и мнимых. Именно туда жеребец и направился. Слизь Исчадия охотно скупают в любых частях Рима, однако здесь Сомбра рассчитывал ещё и избавиться от слежки, если за ним продолжают наблюдать те, кто воздвигли ложный Туман. Возле входа на рынок стояли двое стражников-людей, одетых в комбинезоны цвета хаки. Огнестрельного оружия видно не было, хотя Сомбра не сомневался, что они его имели. Видимы же оружием представляли два палаша неопределённого производства, зато вполне пригодные для того, чтобы рубить или пронзать любого, кто бдительным стражам не приглянётся. - Покажи Искры, конь, - велел один из них, когда Сомбра подошёл к металлической арке, на самом верху которой был приварен флюгер в виде парусника. Слева от арки тянулась высокая каменная стена, справа же застыл остов проржавелого автобуса, который одновременно являлся и частью стены рынка, и местом для отдыха стражников. На водительском сиденье устроился третий охранник, перебиравший в пальцах магический амулет: видимо, ощутил в Сомбре мага, а может, слышал что-то про волшебных единорогов. - Пожалуйста, - Сомбра телекинезом поднял фиолетовую монету и поднёс её к руке охранника. - Если хотите, можете взять и убедиться, что это настоящая магия Искр. Как не претило ему любезничать с простыми стражами, единорог хорошо понимал, что иначе на территорию рынка было не попасть. И это, по идее, было правильным решением, иначе половина Трущоб уже сюда набилась бы, причём не с целью что-нибудь купить, а желая украсть, попробовать или заляпать грязными ручищами. Пони же после демонстрации платёжеспособности пропустили без лишних слов. С первых же шагов по территории рынка Сомбра ощутил, как же это место отличается от развала в Трущобах. Ощутил в буквальном смысле слова, потому что царившие здесь ароматы были приятны нюху, несмотря на примесь вездесущего рыбного запаха: понятное дело, ввиду близости моря, именно морепродукты занимали на рынке видное место. Но дальше места водорослей и рыбьих туш на прилавках заменяла добротная ткань, специи, свежие овощи и фрукты, сладости и консервы. Последних хватало с избытком, как-никак это был основной товар, перевозимый клипперами, поскольку консервированные продукты не подвергались воздействию Туманов. Впрочем, чуть подальше Сомбре попалась лавка, где в специальном загоне хрюкали живые свиньи, а в клетках кудахтали куры. - У свиней грипп, а у кур слепота, достопочтенный сэр, - оценив взглядом цилиндр Сомбры и чистоту его шерсти, торговец-гоблин склонился в поклоне. - Но если жделаете, у меня найдётся прекрасное вкусное сено самого высшего качества. - Я не из проверяющих, - хмыкнул единорог. - Так что свиньи и куры могут выздороветь. Сколько берёте за яйцо? Зелёные глаза гоблина радостно сверкнули. - О, вы сметливый, сэр. Если есть курица, значит, есть и яйца, не так ли, хе-хе-хе... Оплодотворённое - две Искры, обычное - Искра за два. Могу также принять золото или серебро, сэр! - Десяток обычных яиц. Я зайду за ними на обратном пути, минут через десять. Гоблин засуетился, бросился к свиному загону, за которым у него имелся подземный лаз, откуда донеслась смесь кудахтанья, лая и поросячьего визга. Живой товар в Риме обычно шёл лишь Быкам, Белому Городу и Ватикану, но торговцы приморья могли удовлетворить любой запрос. Власти об этом, конечно, знали, но старались не вмешиваться, а различные проверяющие вполне удовлетворялись справкам, что те или иные животные оказались дефектными, больными или просто неподходящими для высоких покупателей. Ну, и теми Искрами, что как бы случайно были под листы справок подложены... В самой дальней части рынка находились и самые интересные магазины. Они располагались уже не в лавках-палатках, а в настоящих крепких зданиях, среди которых нетрудно было отыскать глазом забавное строение высотой всего в один этаж, с треугольной крышей, без окон и дверей. Вход в него был магическим, и Сомбре пришлось почти полминуты прождать, пока из магазина не выйдет покупатель, прежде чем под его копытами открылся портал. Не успев даже опомниться, он приземлился на мягкий коврик уже внутри дома. - И-и-ихи, сам Лорд Тьмы ко мне пожаловал! Приветствуя тебя, служитель Зла, Брат во Тьме! Сомбра аж оскалился от такой наглости. - Лестно. Ты всех покупателей так встречаешь? - В любом случае не моя вина, что из тебя зло так и плещет, тёмный единорог, - костлявое одноглазое существо откинулось на спинку кресла, сложив длинные пальцы в замок на груди. Более всего это нечто походило на древнюю старуху-человека, причём самого отвратительного вида. - Я почувствовала твоё приближение ещё до того, как ты пересёк границу Трущоб. Но цель твоего прихода мне пока не известна, может, ты озвучишь её? - О, я просто хочу продать это, - Сомбра магией приподнял перед собой щупальце Исчадия. - Слышал, ты скупаешь подобные вещи, а тащить щупальце в Камиру мне совсем не хочется. - Это так, - старуха медленно кивнула, при этом её пальцы быстро-быстро двигались, накладываясь один на другой. - Но ты ведь пришёл не только за этим. Ещё до того, как она договорила, рог пони коротко полыхнул магией. Увидев это, старуха внезапно запрокинула голову и рассмеялась, причём удивительным образом смех её совсем не подходил костлявому телу и устрашающему внешнему виду: - Ха-ха-ха, не волнуйся, единорог! В защитной магии нет нужды! - всё ещё улыбаясь, старуха посмотрела прямо на жеребца. - Я вижу, твой народ кое-что смыслит в делах разума и души? - Это — обыкновенный гипноз, азы магического искусства, - усмехнулся в ответ Сомбра, даже не подумав снять защиту. - Мне в своё время удавалось держать под контролем тысячи подданных. Так что пробраться в мои мысли у тебя больше не выйдет. - Я не могла не попробовать. Твои мысли… Твои чувства… Очень интересны. Потому я хочу сказать прямо, ты можешь довериться мне как Сестре во Тьме, и снять защиту. Больше я без разрешения в твой разум не отправлюсь. - Не уверен, что я правильно тебя понял насчёт «сестры», но в любом случае мой ответ — нет. И насчёт Тьмы ты несколько ошибаешься — я попал в этот мир как раз потому, что от Тьмы избавился. - О, ты сам знаешь, что не до конца, - покачала головой старуха. - Ты смог подчинить её себе, заставить служить, так же, как и многие из нас… Но довольно слов об этом. Ты шёл ко мне продавать это щупальце, однако на мою землю вступил с ещё одним желанием. Озвучь его, и я уверяю, что твоя тайна не покинет этих стен. В конце концов, хе-хе, я не должна терять своих клиентов из-за болтливого языка! Сомбра помедлил, поразмыслив над предложением. В общем-то в том, что он собирался сказать, не было ничего странного, по Трущобам шныряют сотни тех, кому стоит передвигаться лишь крысиными норами. - Ладно, ты права. Я думал о том, как бы мне незаметно покинуть ваш гостеприимный рынок, а желательно — весь район Трущоб. Мне известна пара троп, но раз уж о них знаю я, то наверняка и те, кто за мной следит. Единственный глаз старухи сощурился. - Надо же… Я разочарована. Я ждала тайного заговора против Ватикана. Пони в ответ нетерпеливо встряхнул щупальце. - Хорошо-хорошо. Пятнадцать Искр за Исчадие, - она указала на прилавок, куда жеребцу следовало положить свою ношу. А что касается тайного и безопасного выхода… - она внезапно хрустнула пальцами. - Я могу помочь тебе и в этом. Разумеется, за некоторую плату. - Не удивлён. Сколько Искр? - О, Искры я не затребую. Мне нужно иное. Жеребец уже начал раскаиваться, что решил сунуться с продажей щупальца в этот магазин. В Камире продажа не заняла бы много времени, да и никаких дополнительных соглашений не потребовалось бы заключать! Тем временем со старухой стало что-то происходить: по телу её пробежали всполохи золотистой магии, которые обеляли кожу, разглаживали морщины и изменяли одежду. Сомбра на всякий случай усилил свою защиту, однако колдунья и не старалась залезть в его мысли, совершенно напротив: она сбрасывала защиту с себя. Не прошло и десяти секунд, как в кресле оказалась молодая женщина весьма приятной наружности, одетая в странное зеленоватое платье, может, не слишком красивое, но смотревшееся куда приятней тех тряпок, что были на ней только что. - В Риме опасно выглядеть притягательно и красиво, - голос старухи изменился, теперь он звучал не хуже её смеха, под стать новому телу. - Поэтому я и вынуждена поддерживать этот уродливый образ. - Судя по всему, меня ты не опасаешься? - Вряд ли тебя интересуют женщины-люди, - верно подметила ведьма, чуть улыбнувшись. - А теперь позволь мне озвучить все условия. Я перенесу тебя прямо на территорию Корвуса, откуда ты сможешь легко попасть в нужную тебе часть Рима. Взамен ты отнесёшь от меня послание Князю. Дело в том, что сама я не могу вступить на территорию Рима, это сразу привлечёт внимание Ватикана, поскольку что у меня нет гражданства, а мою тёмную сущность они сразу почувствуют. Послание же необходимо передать в кратчайшие сроки. Сомбра уже был готов проклинать своё решение прийти сюда, но только это делу никак бы не помогло. Конечно, он мог просто отказать этой ведьме, но как бы она тогда не отомстила ему в дальнейшем… Да и проблему с выходом из Трущоб это не решало. Несмотря на то, что четвероногий единорог — существо приметное, в огромном Риме трудно будет отыскать его дом, а он ещё до завтрашнего дня намеревался хорошенько разобраться с вопросом возникновения ложного Тумана! Так что, если его путь прервётся в Трущобах, это будет совсем не плохо! Что же касается Корвуса, то очень сомнительно, что именно он строит козни против Камиры, так что при встрече с Князем Сомбра почти ничем не рисковал. Исключая тот момент, что и Князь в своё время приглашал Сомбру присоединиться к Великому Дому Корвус, а потому его визиту может не обрадоваться. Владыки этого мира не любят получать отказ, впрочем, как и владыки во всех других мирах. - Надеюсь, эта записка не опасна для Князя? - Ты можешь её проверить своей магией, если обладаешь достаточными способностями, - спокойно ответила ведьма, пройдя к прилавку. - К тому же, ты видел мой истинный образ, ощущал мою магию, и, если что-то произойдёт, мертвецы и нежить найдут меня по твоему описанию в любой части Рима. Если бы я хотела причинить вред Князю, то вела бы себя куда осторожней. - Справедливо. - Наконец, я намереваюсь перенести тебя прямо в Воронью Башню. А раз я могу это сделать, то это значит, что мы с Князем находимся в добрых отношениях, не так ли? - Тоже верно, - хотя всё происходящее Сомбре не нравилось, аргументы ведьмы его успокоили, особенно последний — без дозволения в Цитадель, Башню или Административные Шпили не попасть даже самому сильному магу. - Но почему ты решила послать именно меня? - Разве не ясно? Любого, кто не относится к Тьме, в Вороньей Башне уничтожат в мгновение ока, а зачем мне такая слава? Продавщица, отправляющая покупателей на смерть? К тому же, ты не сможешь затеряться в толпе, тебе не сменить свою внешность и не скрыть свою магию от Князя, если вдруг выяснится, что он не получил моё послание. Что же, такого объяснения тоже оказалось вполне достаточно. - Тогда последний вопрос. Ты не похожа на создание, одержимое Тьмой, однако превращаешься в омерзительную старуху и имеешь какие-то серьёзные отношения с Корвусом. Как так получается? - Неужели ты, давно не жеребёнок, ещё не понимаешь, что Тьма — это не обязательно что-нибудь плохое? - удивилась ведьма. - Что же, это второе моё разочарование на твой счёт. Она явно обиделась, но всё равно протянула жеребцу чёрный конверт, перевязанный алой лентой и запечатанный магическим знаком. Едва Сомбра принял его телекинезом, как мир вокруг него внезапно померк, а затем полыхнул факелами Вороньей Башни, внутри которой он и материализовался. Стража будто ожидала телепортации: не успел Сомбра что-либо предпринять и даже оглядеться, как вокруг него образовалась подкова из вооружённых мечами фигур, вроде как человеческих, но совершенно скрытых под чёрными плащами. Страх настоящей волной накатил на жеребца, поскольку эти твари легко могли расправиться с ним в мгновение ока, но тут со стороны прозвучал приятный мужской голос: - Довольно, стража, довольно. Ни к чему столь невежливо обращаться с почтальоном. Кем был Десница Великого Дома Корвус — оставалось загадкой вот уже на протяжении тысячелетий. Этот молодой человек, чью демоническую сущность хорошо подчёркивали два перепончатых крыла, мог быть как порождением преисподней, так и падшим ангелом, который ещё во время Великого Бунта перешёл на сторону смертных — ходили такие слухи. В любом случае, Десница обладал такими силами, что мог заменить одним собою всю внутреннюю армию Корвуса, при этом умудряясь практически не отлучаться из Вороньей Башни. - Я вижу, старуха опять воспользовалась порталом, а это значит, дело срочное - человек подошёл к жеребцу и протянул бледную руку. - Можешь передать послание для Князя мне. У тебя всё равно нет к нему доступа. - Мне сказано было передать послание ему лично, - ответил Сомбра. - Как ты верно заметил, я тут в роли почтальона, так что позволь мне выполнить поручение так, как надлежит. Десница пожал плечами. Тем временем неласково встретившие Сомбру создания уже растворились в воздухе, оставив господина и гостя наедине. - Хорошо, я проведу тебя. Но если Князь окажет тебе холодный приём — что же, я предупреждал. Иди за мной, единорог. Как оказалось, ведьма перенесла пони в комнату для послов — небольшое, но очень уютное для живых помещение, находившееся сбоку от тронного зала и связанное с ним коротким коридором. Коридор этот был погружен в полумрак, едва-едва разгоняемый пламенем голубых свечей, а холодный воздух в нём идеально сочетался с ледяным полом, чья температура чувствовалась даже через обувь, сразу настраивая послов на нужный Корвусу лад. Заканчивался коридор позолоченными алыми дверьми, через створки которых Десница прошёл без труда, оставив жеребца ждать. Долго ему стоять не пришлось, створки бесшумно и без какого-либо видимого механизма отворились, и стоявший за ними Десница взмахнул рукой, приглашая жеребца пройти в сердце царства мертвецов. - Отрадно видеть, что посол серьёзно отнёсся к своему поручению. Сняв цилиндр и расставив широко передние ноги, Сомбра низко поклонился, затем сделал пару шагов вперёд и слевитирировал письмо в руку сидящего на троне высокого… Не совсем человека, хотя и желающего казаться таким. Князь принял послание двумя пальцами, секунду разглядывал магическую печать, проверяя её целостность, а затем обернулся к Деснице. - Проводи его наружу и выдай в награду за хорошую службу пару Искр. Сомбра был рад уже и просто убраться из Вороньей Башни, безо всякой награды. К счастью, Князь то ли не вспомнил про жеребца, то ли слишком сильно был занят посланием, так что желание единорога вскоре исполнилось — Десница провёл его к воротам, стоявший на страже Немёртвый Рыцарь распахнул створки и пони поспешил выйти на улицу. Может быть, это поведение и не было достойно бывшего короля, зато ему теперь ничто не угрожало. - Нет… Отныне только проверенные магазины… - выдохнул Сомбра, возвращая шляпу, которую он всё это время тащил телекинезом, обратно на голову. У него имелось множество собственных проблем, так что единорог не вспоминал о письме, пока не добрался до дома, однако он ещё не успел выйти за границы Корвуса, как начались некие события. Так в гавани Трущоб один из клипперов неторопливо снялся с якоря и перешёл в закрытую от посторонних глаз каменистую бухточку, где команда омерзительных созданий принялась выгружать из его трюмов некий устройства, похожие на капсулы анабиоза, используемые в Великом Доме Серпис. В Корвусе несколько театральных заведений, известных на весь Рим, внезапно отменили свои представления из-за болезни или смерти живых актёров, а их владельцы торопливо закрыли свои кабинеты и различными путями отправлялись в Воронью Башню. За пределами стен Рима, в Сумрачном Лесу, стая оборотней миновала охранный пост Камиры, не предъявив никаких документов, не дав взяток и даже не сказав, с какой целью направляется в Рим. Впрочем, стража их тоже совершенно игнорировала, как будто получила приказ ни в коем случае не препятствовать оборотням...