Искра во тьме

Поскольку Рим разрастался постоянно, Трущобы под давлением внешних стен Великих Домов всё время сдвигались к периферии, и потому их жители старались как можно быстрее осваивать новые территории и занимать строения, возникшие на месте отодвинувшихся Туманов. Сомбра, направляясь к Границе, как раз пересёк один из таких районов, пока ещё только готовящийся к приёму жителей: главная улица была приведена в относительный порядок, из пустых домов выносили и складировали в кучи различный мусор, а на крышах и баррикадах дежурили бдительные охранники, отстреливающие всяческих тварей, что пытались покуситься на пока ещё «нейтральную территорию». Никто из рабочих и солдат не обратил ни малейшего внимания на жеребца, а вот Сомбра отметил, что слишком много здесь чисто выглядящих антроморфов — рабочих из Камиры, явно подрабатывающих не из чувства альтруизма. Похоже, что готовясь к расширению, Камира уже возводила своеобразный опорный пункт в Трущобах… Вполне возможно, что именно с этим было связано появление странного Тумана — во-первых, сейчас и больше караванов с ценным грузом ехали в Камиру из ресурсных миров, а во-вторых, катастрофа, которая может произойти с одним из конвоев, не покажется чем-то из ряда вон выходящим, ведь в суете у самой Границы Туманов может происходить вообще всё, что угодно... Наконец, ремонтная стройка осталась позади и Сомбра просто шкурой почувствовал, что вышел из Рима. Хотя по краям мощёной камнем дороги, по которой он шёл, всё ещё высились строения, выглядели эти дома весьма жутко: часть из них была полуразрушена, другие скалились распахнутыми настежь дверями и демонстрировали холодные провалы тёмных окон, за которыми могли притаиться различные твари. Впрочем, почему «могли»? Жеребец поймал себя на том, что ощущает чей-то взгляд, однако, кто бы за ним не наблюдал, существо это не решилось напасть. Кроме собственно монстров, из других миров и междумирья, опасность здесь представляли и сами Туманы — Ритуал Сожжения провели целых часа два назад, так что серые пряди успели просочиться между зданий, настырными щупальцами расползаясь по улицам. Пару раз жеребцу из-за них приходилось менять направление, огибая особо плотные скопления, а уже у самой Границ нечто весьма отвратительного вида выползло из переплетения туманных прядей, мерзко взвизгнуло на жеребца и, перебирая тремя членистыми лапами, умчалось куда-то прочь. - И тебе добрый день, - усмехнулся вслед чудищу Сомбра, слегка дрожащим телекинезом приподняв цилиндр. Было ли это существо разумным или нет, хищным или совершенно безопасным, но жеребец был рад, что оно не стало вступать с ним в бой. Обойдя на всякий случай Туман, где прятался монстр, он вышел на край серой равнины, где вместо более-менее целых строений были раскиданы одни сплошные руины, а также горами вздымался весь тот мусор, что Туманы утащили из других миров. Через этот мрачный пейзаж тянулась очень неестественно выглядящая здесь широкая и ухоженная дорога — тот самый торговый путь Камиры, по которому должен был пройти конвой. Повернув голову, увидел жеребец и нужное ему плотное облако необычного Тумана, которое серой тучей обволакивало дорогу примерно на полпути от Трущоб до защитных стен Рима. - Интересно… - негромко произнёс пони, оглядывая тучу. Масштаб у неё немаленьким был, на полкилометра она раскинулась точно. - И кто же здесь столько надымил? Ответ на этот вопрос он и пришёл сюда искать. Внимательно смотря под ноги, он ступил на сухую землю, поросшую чем-то вроде лишайника, и пошёл не сразу к дороге, а заложил широкий крюк по направлению к холмам, поднимавшимся в чуть стороне от странного Тумана. Если за местностью следят не только камирцы, то пусть они считают, что Сомбра вышел на поиски попаданца из других миров или для охоты на Исчадие, чью слизь можно было выгодно продать в магазины зельеварений. Этим делом в Риме промышляли многие, так что можно надеяться, что следящие за Сомброй решат, что у него именно такая цель. Разумеется, четвероногий рогатый пони вызывает больше внимания, чем человек или простой антропоморф, однако в идее Ярше послать на разведку именно его заключался смысл: Камира могла бы нанять для такой цели и менее «уникальное» по меркам Рима существо. К тому же, Сомбра не имел при себе никаких артефактов, способных помочь ему в определении природы Туманов, а так как эквестрийских пони в Риме практически нет, то наблюдатель вряд ли решит, что он послан сюда изучать аномальный Туман. Единственной проблемой было то, что для поддержания легенды Сомбре нужно будет возвращаться с добычей, а кандидатов на роль будущих рабов ему что-то не попадалось. Что же касалось Исчадий, то вот они находились как раз поблизости: в особо густых участках Тумана перемещались тени их огромных конусовидных тел, в воздухе раздавалось щёлканье их жвал и раздражающий шорох щупалец. Тем не менее, они не стали выбираться из своей среды обитания, поскольку единорог-самец их нисколько не интересовал. Но близкое присутствие Исчадий всё равно нервировало, да и сосредоточиться на главой задаче мешало, всё время приходилось держаться настороже и генерировать атакующее заклинание. Лишь возле самих холмов стало поспокойней, поскольку Туманы ещё туда не доползали, огибая подножья и растекаясь пока неопасной дымкой. Несмотря на это, Сомбра дымку обошёл, взобравшись на ближайший холм, тем более что с его высоты открывался хороший обзор. Дорога теперь была совсем рядом, как и стена до сих пор не рассеявшегося странного Тумана. С одной стороны, это указывало, что Сомбру за агента Камиры и вправду не приняли, но с другой — теперь придётся рисковать, чтобы подойти поближе и изучить эту гадость… Хотя, не ограничиться ли ему на сегодня поверхностным анализом? До каравана у него предостаточно времени, а сходу соваться с головой в объятия неизведанного очень уж не хотелось. Решив так, Сомбра спустился в ложбину между холмов, закрытую от взглядов что со стороны города, что со стены, и применил анализирующее заклинание. Магия едва заметным зеленоватым свечением охватила его рог, одновременно с этим лёгким облачком выходя за пределы холмов и медленно направляясь к Туманам. Сомбра осторожничал, не спеша подводя облачко к самому-самому краю аномалии, и, только дотронувшись до неё, тут же отвёл свой щуп назад. Но он почувствовал ответ. Сердце жеребца забилось чаще, но он силой воли усмирил его ход, и даже дыхание задержал, концентрируясь всецело только на щупе. Весь остальной мир исчез, пропали шорохи Исчадий и далёкое рычание тварей, которые вполне могли оказаться похуже порождений Туманов — в этот момент пони был особенно уязвим, но он должен был убедиться в том, что не ошибся. Вновь направленный щуп аккуратно прикоснулся к «подножию» аномалии, и тогда Сомбра окончательно убедился в том, что она имела рукотворную природу. Чужая энергия, причём энергия, совершенно не связанная с Искрами, буквально бурлила в аномалии, доказывая, что этот псевдо-Туман был сотворён специально. На этом единорог изучение закончил, поскорее развеяв щуп. - Неплохая работа… - шёпотом похвалил он сам себя. И вправду, для первого дня он узнал достаточно, тем более, не хотелось ему сейчас потревожить мага-создателя — или создателей — аномалии и тем самым пустить всю проделанную работу насмарку. Правда, оставалась ещё одна серьёзная загвоздка: Сомбра не мог просто так покинуть Границу Туманов, иначе у наблюдателей возникнет вопрос, чем он здесь занимался. В том же, что за псевдо-Туманом приглядывает не только Камира, пони был теперь убеждён на сто процентов — такую магию без присмотра не оставляют. А значит, ему нужно показать, что он выбирался на Границу Туманов по своей воле. И то, что он знал, как это сделать, особого удовольствия жеребцу не доставляло, скорее наоборот, идея ему очень не нравилась. Только иного выхода не было, так что он направился прямиком к Туманам, не к аномалии, а к настоящим Туманам, разыскивая уродливые силуэты Исчадий. Долго искать тварей не пришлось — одна давно уже ползала неподалёку, скрываясь за белёсой стенкой. Сомбра направил магию в землю, создав похожий на лезвие вытянутый чёрный кристалл, который затем телекинезом поднял в воздух. Исчадие не спешило вылезать из своего укрытия, однако Сомбра крутанул кристалл в воздухе и изо всех сил направил его через Туман прямо в округлую голову твари. Удар получился слабым, поскольку цели жеребец не видел, однако его хватило на то, чтобы молодое Исчадие повернулось к обидчику. - Сегодня у тебя неудачный день, - хмыкнул единорог, возвращая кристалл к себе. - Но мне очень нужны твои щупальца. Может, будешь так любезен, что сам отбросишь? Вместо ответа тварь кинулась в атаку с гораздо большей скоростью, чем рассчитывал Сомбра. Он едва-едва успел отпрыгнуть с пути туши, надо сказать, не слишком большой, но всё же достаточной массы, чтобы без труда подмять под себя единорога. Несмотря на несколько неуклюжий внешний вид, эта тварь, смахивающая на сухопутного осьминога, обладал весьма неплохой скоростью, да и развернулась она после неудачной атаки очень быстро! - Ну, нет так нет… - прорычал Сомбра, пятясь, но не забывая поглядывать назад, как бы крупом в Туман не влипнуть. Молодые Исчадия обладали куда менее серьёзной природной бронёй, чем взрослые, однако зелёный магический луч, посланный жеребцом, попал прямо на лобовую пластину, отразившись в сторону; Исчадие же раскрыло усеянную острыми зубами пасть и предприняло новую попытку атаковать единорога. Тот снова отпрыгнул, приземлившись на три копыта и тут же пригнувшись, благодаря чему толстое щупальце монстра прогудело у него над головой. Немедленно охваченный ярким телекинезом кристалл снизу наискось вонзился в основание щупальца, пробив менее толстую в этом месте шкуру, да так и застряв внутри. Вот только выдернуть его обратно Сомбра просто не успел: вздрогнувшее от боли щупальце неожиданно развернулось и дёрнулось в обратную сторону, зацепив пони за бок. Вскрикнувшего Сомбру развернуло, он не удержал равновесия и упал на землю, однако и тварь не смогла воспользоваться своей удачей, поскольку в этот момент отчаянно пыталось вытащить из тела кристальную занозу. И хорошо, что оно было занято этим делом, поскольку пару секунд Сомбра был абсолютно беззащитен. Наконец, он сообразил, что произошло. Сцепив зубы, пони упёр копыта в землю, приподнялся, прицелился и направил магический контроль на кристалл, заставляя его прокрутиться в ране твари. Исчадие плюнуло во все стороны густой слюной, издав такой вой, что жеребец аж уши прижал, но кристалл при этом не отпустил, теперь пропихивая его ещё дальше, глубже в тело порождения Тумана. Разъярённый осьминог никак не мог понять, что его боль напрямую связана со стоящим рядом врагом, вместо того, чтобы атаковать Сомбру, он всё пытался вытащить кристалл — но тут уже сам единорог выдернул его из раны, вырвав вдобавок и здоровенный кусок мяса. - Что, нравится?! - гневно выпалил единорог, при этом лихорадочно вспоминая заклинания, которые могли бы сейчас ему пригодится. Схватка проходила гораздо сложнее, чем он планировал, Исчадие оказалось молодым, но не юным, и смогло дать опор, так что требовалось применить против него куда более мощную магию! Уже более точно направленный луч скользнул от лобной пластины вниз и влево, попадая прямо в маленький округлый глаз твари. Заверещавший монстр теперь попятился сам, стараясь прикрыться щупальцами от луча, однако Сомбра именно этого и ждал — пока осьминог был ошарашен атакой, он бросился вперёд, одновременно подхватывая вымазанный в тёмной крови кристалл. Пронырнув под щупальце, сделавшее попытку его ударить, Сомбра поднялся на задние ноги, прицелившись получше, и с яростным воплем всадил кристалл под массивную нижнюю челюсть твари, пробивая ей горло. Мерзкий скрежет разрываемой плоти Исчадия сопроводил движение кристального лезвия, но монстр даже с такой раной всё же нашёл в себе силы наброситься на Сомбру — тот воздвиг перед собой прозрачный защитный экран, об которого с размаху приложился лоб монстра, так что защита тут же и угасла, но всё-таки дала возможность жеребцу отбежать подальше. Задыхаясь от волнения и злости, он попытался отвести кристалл назад, однако Исчадие скорее случайно, чем специально зацепило его, и выбило из поля телекинеза. - Ах так?! - рассвирепевший в не меньшей степени, чем его враг, Сомбра сконцентрировал магию в виде яркого фиолетового шара на самом кончике своего рога, а после выпустил его прямо в рану на горле монстра. Часть магии пришлась на щупальца, обжигая их, заставляя открыть рану, а всё остальное попало в цель, разрывая и без того изуродованную глотку монстра. Исчадие вздрогнуло всем телом, вскинуло голову, раскрывая пасть в чудовищном хрипе, а затем завалилось на левый бок и с грохотом рухнуло на землю. Тяжело дышавший единорог снял с головы цилиндр, не иначе как при помощи магии удерживающийся на месте всё это время, и сделал несколько нервный поклон: - Ты был достойным противником. «Но я очень рад, что ты сдох...» - добавил он мысленно, снова водружая цилиндр на голову. Разыскав своё кристальное лезвие — для создания нового банально не хватало сил — Сомбра отрезал кончики двух характерно выглядящих щупалец, уже начавшихся сочиться слизью Исчадия. С этой далеко не приятной ношей единорог и заковылял обратно к зданиям Трущоб.