Под Белой Звездой воды

Юнхуа морщится, когда чувствует в коридоре запах варёной человечины. К чему угодно, кажется, можно привыкнуть, но не к этому. Девушка категорически не понимает, как можно есть живое существо, которое ещё совсем недавно могло говорить, думать и, в целом, являлось чем-то осознанным. Юнхуа передёргивает плечами и быстро проходит мимо зала, в котором гордо восседает Ци Жун, ожидая обед. Зайдёт после трапезы. Одно дело знать, что такая дикость происходит. Совсем другое–сидеть напротив и наблюдать. Юнхуа заваливается на кровать и с наслаждением вдыхает влажный воздух. В её покоях пахнет сыростью, землёй и, совсем немного, благовониями. Похожие когда-то зажигали в храмах брата. Комната слишком далеко от кухни и, что примечательно, от главного места обитания Ци Жуна. Девушка раскрывает веер и смотрит на красивые цветы персика. Печальная улыбка появляется на лице. Шу не отзывается. Юнхуа чувствует, что он там, внутри. Никуда не исчез. Снова рядом. Но Шу молчит, как бы принцесса не старалась предпринять хотя бы что-то. В голове проносятся десятки предположений, но ни одно не кажется подходящим. Можно обратиться к Ци Жуну–должен же один из Непревзойденных демонов обладать хотя бы какой-то информацией. Можно было бы задать вопрос и Хуа Чэну, но... Девушка отрицательно качает головой. Она не может перекладывать свои проблемы на чужие плечи. Тем более, если речь идёт о самом Собирателе Цветов под Кровавым Дождем. Обращаться к нему за помощью–неловко. Только вот Юнхуа не понимает, чего опасается больше: услышать отказ или столкнуться с пренебрежением, оказаться высмеянной. К пренебрежению принцесса почти привыкла за годы, проведённые во дворце и доме мужа, но отчего-то испытать подобное отношение от Саньлана... Как-то по-другому неприятно. Девушка мысленно прикинула, через сколько в её покои заглянет кто-то из подчинённых брата. Её возвращение, несомненно, не осталось незамеченным. Не успеет прочитать даже половину свитка, как об этом будут знать все. Юнхуа же уважаемый гость, чьего имени здесь никто не знает. Дух, непонятно откуда взявшийся и чудесным образом оставшийся жить рядом с Зелёным Фонарем Блуждающим в Ночи. Принцесса не знала, какие теории выдвигало местное население, но предполагала, что размах был огромным. Она и сама бы с немалым удовольствием поучаствовала в чём-то подобном. Юнхуа не задевало то, что брат решил скрывать её личность. Наоборот, была даже согласна. Давать подчинённым слишком много информации–опасно. Пусть они хоть полвека служат Ци Жуну–он никому не доверял. Потому что все, кто находился под его началом–такие же жадные и скользкие. Под стать своему Господину. К ней здесь относились как минимум нейтрально. На самом деле, в её сторону лишний раз опасались смотреть. От размышлений отвлёк тихий стук в дверь. Юнхуа слабо улыбнулась: —На тебя не похоже. Брат шагнул в комнату, но остался стоять на пороге. Это принцессе не понравилось. Это ужасно напоминало одну неприятную ситуацию из прошлого. —Уже поздно желать приятного аппетита, верно?–девушка немного сдвинулась в сторону, чтобы освободить на кровати больше места. —Ты бы и не пожелала,–отрезал Ци Жун и сел на самый край. Юнхуа напряглась. В движениях двоюродного брата чувствовалась скованность. Он смотрел на неё в упор, не отводя взгляд. Надо же. Действительно, испугался. —Я в порядке, Ци Жун. —Да какая мне разница?!–тут же взвился, сверкая возмущенными глазами,–Главное, что вернулась. Хоть кто-то в нашей семье сдерживает обещания. —Готова поспорить, но пока что не буду. Что произошло за время моего отсутствия? —Ничего особенного. Эти выблядки нихрена не могут сделать! Поручать что-то невозможно, обязательно проебутся. Одна Сюань Цзи заслуживает моего внимания!.. —С натяжкой? —Конечно! Но её охота на шлюх в красном хороша,–брат довольно усмехнулся, и Юнхуа прочитала в его взгляде: "Сумасшедшая на всю голову". Но, подождите... —Девушки в красном? Ци Жун пренебрежительно махнул рукой: —Шлюхи, решившие выскочить замуж ради выгоды. Юнхуа неуверенно провела ладонью по вееру. Неприятные воспоминания пролетели перед глазами. —Почему же ты приписываешь им меркантильность? —Это же очевидно,–сказал, как маленькому ребенку,–Неужели ты веришь в блядскую любовь, сестрица? Ирония заполнила собой комнату в одно мгновение. Юнхуа понимала, что чёткого ответа дать не может. Не в контексте любви между мужчиной и женщиной, потому что ей с этим... не очень повезло. Принцесса была уверена, что брат не знал всех подробностей деятельности Сюань Цзи, потому и судил так резко. Хотя, когда он не был резким? —Больше ничего интересного не происходило? Тему разговора нужно было сменить. Говорить о браке оказалось неприятно. А ведь она думала, что отпустила произошедшее когда-то. Ци Жун отрицательно помотал головой и затих. Они продолжили сидеть и лежать, пребывая каждый в своих мыслях. В доме Генерала Ся было невыносимо, и больше всего задевало то, что из всех слуг ей позволили взять с собой одного лишь Мо. Девушка мысленно благодарила нескольких человек из дворца, которые всегда находились поблизости, успокаивали, помогали и поддерживали, как могли. Будь возможность, Юнхуа непременно бы вернулась в прошлое и сказала, как ценит этих людей, но возможность потеряна, и они уже давно мертвы. Даже мерзавца Мо хотелось увидеть. Совсем немного. Хотя бы для того, чтобы спросить, почему он раз за разом опускал на её спину плеть в темной коморке практически на отшибе поместья Генерала. Как Юнхуа не пыталась понять, что сделала не так, ответ найти не получалось. Жестокостью девушка не отличалась и всегда старалась сгладить возможные острые углы во взаимоотношениях со слугами. С Мо же этих углов не было вовсе. Так почему? Возможно, прояви она чуть больше решительности, и в дом мужа отправился бы совсем не он. Возможно, тогда на спине было бы на несколько шрамов меньше. Возможно, меньше было бы и вопросов.

***

Чайная на краю дороги не отличалась просторностью, зато выделялась потрясающим видом на горы и реки, зелёные леса вдалеке и городские стены. Людей внутри почти не было. Один лишь даос в белых одеждах дожидался, пока хозяин принесет чай. Наследный принц не мог оторвать взгляд от небольшой статуи, которая виднелась среди деревьев. Сначала Се Лянь подумал, что ему кажется, но, присмотревшись, усомнился в этом. И чем дольше смотрел, тем больше сомнений появлялось в голове. Хозяин чайной аккуратно расставлял на небольшом столике лёгкие кушанья, как вдруг оказался прерван. —Прошу прощения, но вы, случайно, не знаете, кому посвящена та статуя?–юноша кивнул в сторону персиковых деревьев, среди которых и находилась каменная фигура со знакомым лицом. —Молодой даос очень внимателен.–улыбнулся мужчина,–Её поставили совсем недавно. Земледельцы очень благодарны духу цветения. Там, где она появляется, кроны становятся в несколько раз пышнее, трава–ярче, плоды наливаются вкуснейшим соком, а кустарники меньше ранят путников острыми ветвями. Каждый месяц земледельцы надеются, что Цветочный дух заглянет в их края и поможет подрастающему урожаю и земле. —Если люди уповают на помощь духа, то впору задуматься о компетенциях богов земли, плодородия и земледелия,–скучающе раздалось со стороны, и Се Лянь с хозяином чайной одновременно повернули головы. Два юноши восемнадцати лет появились будто из воздуха. Что-то в них показалось Наследному принцу чересчур знакомым: то ли своеволие во взгляде парня слева, то ли равнодушие и холод на лице второго, в любом случае, обоих объединяло не самое лучшее расположение духа и плохо скрываемое раздражение, направленное друг на друга. Хозяин отвечать не стал, лишь закончил расставлять блюда и удалился на улицу. —Вы кто?–удивленно моргнул Се Лянь, внимательно рассматривая случайных собеседников. Впрочем, что-то подсказывало, что их нахождение здесь–не такая уж случайность. —Нань Фэн. —Фу Яо. —Вы прибыли мне на помощь?–юноши одновременно кивнули,–Кому же из богов войны вы служите? —Дворец Наньяна,–отозвался Нань Фэн. —Дворец Сюаньчжэня,–сказал Фу Яо. Се Лянь удивился ещё больше. На мгновение стало не по себе. —Ваши генералы разрешили вам прийти? —Они не знают, что мы здесь.–слаженно ответили служащие средних небес. Дело принимало ещё более странный оборот. Наследный принц не мог отделаться от ощущения, что эти двое слишком напоминают богов, которым служат. —Что же, предлагаю обсудить возникшую на горе Юйцзюньшань проблему.–Се Лянь отставил чашу с дымящимся напитком в сторону и приготовился пересказывать то, что удалось узнать, как вдруг оказался бесцеремонно перебит. Недовольство слабо кольнуло в груди и быстро испарилось. —Вы случайно не подрабатывали ещё и духом цветения время от времени? Слишком уж похожи.–служащий дворца Сюаньчжэня внимательно смотрел на статую, которая стала темой недавнего разговора. —Уверяю вас, что мне не доводилось им становиться даже на мгновение. —Может мастер ошибся и неправильно изобразил её черты?–высказал предположение Нань Фэн. Фу Яо высокомерно хмыкнул. —Скорее всего, так и есть.–слабо улыбнулся Се Лянь. Да, именно так. Это лишь ошибка мастера, не более. Тоска мелькнула в янтарных глазах. Сестра не может быть жива.

***

Юнхуа отряхивает одежду и осматривается. Вокруг сплошные деревья, куда её забросило–непонятно. Но она хочет верить, что Ци Жун правильно понял её просьбу и отправил, куда нужно. Странный интерес проснулся случайно. То, что происходило с невестами, не давало покоя. Девушка знала, что Сюань Цзи по каким-то личным причинам их убивала, но хотелось услышать версии местных жителей, возможно, даже кому-то помочь. Девушка снова лезла не в свое дело и прекрасно это понимала. Засиделась. Шу бы по головке точно не погладил. Юнхуа сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Нужно сосредоточиться на духовной энергии вокруг. Принцесса прикоснулась ладонью к стволу ближайшего дерева и мысленно попросила помочь. Ей нужно было знать, где располагается гора, где поселение, есть ли в округе демоны или небожители. Растения все это чувствуют. Если постараться, от природы можно получить большое количество информации. Юнхуа вздрагивает. Три сильных источника духовной энергии, несколько смутных силуэтов на востоке, от которых фонит чем-то темным, и целая толпа обычных людей немного севернее. Туда ей и нужно. Девушка посылает несильный импульс в дерево в знак благодарности. С большим трудом и потерями в виде немного оборванных рукавов, Юнхуа выбирается на небольшую поляну и морщится. На землю опустились сумерки, и открывшаяся взору картина кажется ещё более ужасной, чем была бы днем. Несколько десятков мужских трупов оказались подвешены на деревьях вверх ногами. С их тел капала кровь и сворачиваться абсолютно точно не собиралась. С отстраненностью девушка подметила, что некоторые трупы совсем не отличались свежестью. Как же так получилось? Неужели это сделала Сюань Цзи? Кажется, это перебор. Этих людей было... Пожалуй, слишком жалко. Девушка не решилась подходить ближе. Смотрела издалека, не ступая туда, где за ворот может капнуть темно-красная жидкость. Юнхуа бы не отказалась пробежаться под дождем, но не под кровавым. —Не ожидал тебя здесь встретить.–раздалось из-за спины. Девушка резко повернулась, давя порыв схватиться за веер. Мужчина в красных одеждах удивлённо смотрел на нее, сложив руки на груди. Любимая поза, похоже,–мелькнуло на краю сознания. —Действительно, неожиданная. Что ты здесь делаешь, Саньлан?–Юнхуа обвела мужскую фигуру перед собой немного нервным взглядом. Она совсем не слышала, как он подошёл настолько близко. Принцесса не почувствовала его присутствие. Стало страшно, ведь, не окажись это нейтрально настроенный Хуа Чэн, все могло бы закончиться весьма плачевно. Возможно, где-то поблизости есть отдельная поляна, где на деревьях подвешены женщины. Что-то подсказывает, что, будь это правдой, её тело стало бы прекрасным дополнением к такому своеобразному пейзажу. —Нужно помочь давнему знакомому. Не самая приятная картина,–произносит, кивая в сторону окровавленных тел. —Неприятнее только выпотрошенные дети.–соглашается принцесса, подходя ближе к знакомому,–Ты не встречал демоницу по имени Сюань Цзи? Или, возможно, где-то поблизости есть поселение? Мужчина несколько мгновений не сводит с неё задумчивого взгляда, а потом, подумав, достает, будто из воздуха, красный зонт. —Демоница не так далеко, но нужно немного пройтись. Юнхуа понимает, что под зонтом придется немного потесниться, но не произносит ни слова. В конце концов, в этом ничего такого нет, правда? Слышала бы это матушка...–думает принцесса, застывая. Если бы муж был жив, такая вольность абсолютно точно не была бы допустима. Но супруга нет в живых. Сейчас Се Юнхуа–свободная девушка и может творить, что душе угодно. Но это всё-таки нарушает всевозможные приличия!..–мысленно восклицает, но аккуратно вкладывает свою ладонь в чужую. Какие приличия, в самом деле! Это вынужденная мера! Можно было бы взяться за рукав... —Что я должна буду сделать за оказанную помощь? —Ничего. —Почему же? —Я не хочу, чтобы наши отношения строились на взаимной выгоде,–Юнхуа не видела чужого лица и искренне порадовалась этому. Принцесса очень надеялась, что Саньлан не смотрит в этот момент на нее–внезапно покрасневшие щеки скрыть было бы практически невозможно. Значительная разница в росте–весомый плюс! Отчего-то именно во время недолгой прогулки Юнхуа почувствовала себя до невозможности спокойной. Мозг отчаянно старался игнорировать кровь вокруг, не думая решительно ни о чем. Принцесса пребывала в лёгкой прострации, краем сознания отмечая холод чужой ладони. —Как ты здесь оказалась? —Ци Жун очень... помог.–с горем пополам, кучей брани и сломанным столом. —Что же здесь понадобилось духу цветения? —На самом деле, я понимаю, что ввязываюсь во что-то плохое, но мне правда интересно, чем руководствуется Сюань Цзи. —Что странного в том, что демон занимается массовыми убийствами? —Не все демоны жестокие! А ещё...–Юнхуа перешла на шепот,–...не могла же она и впрямь сойти с ума. Должна же быть какая-то причина тому, что она убивает именно невест. —Или у нее просто специфические вкусы. —Не могу объяснить, но мне кажется, что всё немного сложнее. Девушка и правда не могла толком сказать, почему считает именно так. Интуиция это или что-то другое, но одно остаётся истинным–ситуация не так проста. Принцесса это чувствует. Также хорошо, как чувствовала, что собственный брак окажется самым настоящим проклятием. Тема свадьбы и семьи стала слишко часто мелькать в голове, и Юнхуа это не нравилось. Стоило вспомнить лицо супруга, как сразу же становилось холодно. Будто сердце покрывалось тонкой корочкой льда, которую растопить оказывалось чертовски сложно. Девушка против воли помнила многое. Особенно хорошо–несколько проведенных вместе ночей. —Тебе нехорошо?–Хуа Чэн немного замедлил шаг. —Вспомнила кое-что неприятное.–ответила, невесомо проводя свободной рукой по животу. В ответ мужчина ничего не произнес, но Юнхуа заметила, как чужие пальцы сжались на ладони чуть крепче. Сама того не осознавая, принцесса сделала то же самое. Из-за деревьев выглянул храм.