Под Белой Звездой воды

Юнхуа неловко зашла в храм, мысленно отмечая, что, останься здесь Хуа Чэн, ей бы не было настолько не по себе. Статуя некоего Мингуана во мраке выглядела жутко, несмотря на качественную работу мастера. Девушка могла сказать с уверенностью, что обладатель такой фигуры и лица должен пользоваться популярностью у женщин! Принцесса всмотрелась в темноту рядом со статуей и опешила. Подошла ближе и едва сдержалась от того, чтобы не ахнуть: семнадцать невест, несомненно, те самые, исчезнувшие, все время находились здесь! И запах от них исходил очень многообещающий... Юнхуа слегка приподняла вуаль на лице одной из несчастных девушек и почти сразу же вернула на место. Улыбка на мертвенно-бледном лице, отдающим синевой, была ужасающей и неестественной. Не успела принцесса подойти к другому телу, как вдруг со стороны улицы раздался странный грохот, ни на что не похожий. Прятаться было негде, а снимать одежду с мертвых... Нет уж, таким она и в самой бедовой ситуации заниматься не будет. Юнхуа развернулась лицом ко входу и принялась ждать, нацепив на лицо уверенное выражение, хотя, видят Небеса, коленки вот-вот могли затрястись. Какова вероятность того, что её прикончат? И ведь помочь некому. Саньлан ушел. Да и стал бы он помогать? Своих дел наверняка хватает. Проводил–уже хорошо. Принцесса всё ещё чувствовала неловкость, все же приправленную благодарностью. —Ты ещё кто такая?–раздалось со стороны вошедшей женщины невысокого роста. Это, наверняка, и была Сюань Цзи. Девушка присмотрелась. Нет, она не была низкой. Такое впечатление создавалось исключительно из-за сломанных ног. Что же с тобой произошло? —Могу заверить, что не враг,–Юнхуа приподняла руки, показывая, что нападать не намерена, но Сюань Цзи, очевидно, отреагировала очень скептически. Принцесса видела в темных глазах иронию и лёгкие отголоски скуки. —И что же здесь нужно не врагу? Ты, видно, совсем идиотка, раз решила встретиться с демоном, учинившим целую серию убийств и запугавшим ближайшие поселения. —Убийства, совершенные демонами, не вызывают во мне сильного удивления. Гораздо удивительнее, если демон ни разу никого не убил. —Тогда что тебе нужно? Слабого духа можно легко развеять, и мне не составит труда это осуществить,–от Сюань Цзи чувствовалась сила. Юнхуа мысленно отметила, что тоже хотела бы внушать ужас недругам своей энергетикой. —Вопрос может оказаться чересчур личным, и если Вы откажетесь на него отвечать–я пойму и уйду. Женщина приблизилась, отчего Юнхуа в очередной раз поразилась её красоте. Красавец Мингуан, сорванные свадьбы, убитые невесты... Слабая догадка вспыхнула и быстро потухла. Слишком рано делать выводы. —Почему Вы убиваете невест именно здесь? —Потому что хочется?–иронично произнесла Сюань Цзи. Она слишком спокойна. Чересчур спокойна. Юнхуа, чему ты удивляешься? Сама же говорила, что она не могла сойти с ума, а теперь поражаешься... Впрочем, не все сумасшедшие кричат о своих сумасшедших планах. —Прошу прощения, но я не думаю, что все так просто. На самом деле... в последнее время я слишком часто вспоминаю своего мужа и несчастливый брак, поэтому на мгновение показалось, будто Ваша жестокость по отношению к невестам базируется на не самой удачной истории любви. —Не самой удачной?..–прошептала Сюань Цзи, а потом неожиданно засмеялась,–Это самая ужасная история любви в жизни! Дорогой Пэй совсем забыл про меня и нашу любовь! Что бы я ни делала, он ни разу не вспомнил обо всем, что было. Пэй упорно избегает встречи со мной, я уверена в этом! —Неужели Мингуан воспользовался Вами и... бросил? Юнхуа хотела вести разговор как можно аккуратнее, но слова вырывались сами и в совершенно произвольном порядке. Чем больше говорила Сюань Цзи, тем более безумной начинала выглядеть. Откуда-то появился в глазах лихорадочный блеск, сжимались и разжимались кулаки. Принцессе казалось, что, окажись этот таинственный Мингуан поблизости, на его голове стало бы значительно меньше волос, а лицо обзавелось парой новых царапин или даже синяков. —Из-за него я стала такой! Но даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы он уделил мне внимание. Ни разу за сотни лет! –женщина всплеснула руками и прижалась к статуе Мингуана, смотря на неё взглядом, наполненным какой-то яростной надеждой.–Неужели твое сердце сделано из камня?.. Двери резко распахнулись, впуская в храм потоки прохладного ночного воздуха, а Юнхуа пораженно уставилась на знакомую фигуру Се Ляня, который воскликнул: —Схвати её! Белая лента рванула в сторону демоницы, но та ловко отпрыгнула и исчезла из поля зрения. Всё окружающее пространство стремительно заполнялось черным дымом. Юнхуа, поборов растерянность от появления Се Ляня, подлетела к нему и начала активно выталкивать на улицу. Черный дым резал горло и лёгкие. —Ты не представляешь, насколько я рада тебя видеть.–прохрипела Юнхуа между приступами кашля. —Навряд ли больше, чем я. Се Лянь неверяще рассматривал хрупкую женскую фигуру, черты лица, которые совсем не изменились. Та статуя всё-таки... —Но почему ты в таком виде?–Юнхуа с интересом рассматривала свадебное и, несомненно, женское одеяние на теле брата, борясь с желанием зарисовать этот образ. —Это часть плана, чтобы поймать Призрачного жениха. Ты не подумай!–Се Лянь неловко замахал руками, и принцесса решила оставить остальные смущающие вопросы на потом. —Призрачный жених? Сюань Цзи? —Полагаю, именно она,–кивнул Се Лянь,–Мы должны её поймать и доставить в Небесную столицу. Обладатели фамилии Се одновременно повернули головы к деревьям, всматриваясь в темноту. Оттуда раздавались недовольные причитания и возмущенные шепотки, грозящие перерасти в полноценную ругань. Брат с сестрой, не сговариваясь, бросились навстречу людям, крича: "Стойте!". Незнакомый Юнхуа парень тут же завалил их кучей вопросов, но затих, стоило Се Ляню ответить. Принцесса заинтересованно переводила взгляд с одного лица на другое, остановившись в конце концов на двух подскочивших к брату юношах. —Нань Фэн, посторожи здесь, проследи, чтобы никто не отходил. Если демона нет в окрестностях, значит он среди людей!–наследный принц волновался, но скрывал свои переживания за относительно ровным голосом и подавляемым раздражением от выкриков возмущенных мужчин. Их гомон раздражал и саму Юнхуа, поэтому она, не в силах промолчать, твердо произнесла: —Мы пришли не на выступление уличных шутов смотреть, а ловить демона. Ваши недовольства похожи на несуразный лепет детей, не понимающих серьезность ситуации. На девушке сразу скрестилось множество взглядов, которые Юнхуа стойко выдержала. —Ваше Высочество?..–неверяще прошептал Нань Фэн. Принцесса мысленно удивилась тому, насколько знакомо юноша произнес каких-то два слова, но не смогла понять, кого именно эта манера речи ей напомнила. Потом подумает. Право, не время. —Как ты думаешь, Сюань Цзи могла принять чей-то облик?–спросил брат. —Она могла сделать всё, что угодно. Тот самый молодой человек, который не так давно закидывал хрупких "девушек" обеспокоенными вопросами, теперь напоминал взбешенного петуха. Он попытался громко возмутиться, но оказался заткнут двумя выразительными и очень похожими взглядами. Се Лянь прошел с факелом мимо каждого, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Юнхуа хотела тяжело вздохнуть, но не успела–от самого недовольного и громкого человека раздалось звонкое: —Ты что здесь забыла? Следила за нами, уродина?! Присутствующие разом обратили взгляды на сжавшуюся в тени девушку. Принцессе хватило одного взгляда, чтобы понять: это не может быть Сюань Цзи. Представшая перед ней незнакомка выглядела очень уж несуразно, но не это повлекло за собой твердую уверенность, совсем нет. Сила этой девушки была совсем другой. Она робко дрожала в чужом теле, не рискуя выползти на свет. Внутренний стержень, подобно своей хозяйке, неловко замер под яростными взглядами и всё не мог сделать решительный шаг навстречу жадным зверям в телах людей. Смотреть на закрывающую руками голову незнакомку, слушать возмущенные речи негласного(или очень даже озвученного) лидера своеобразного отряда спасателей сил не было. Даже не так–Юнхуа на мгновение почувствовала озноб и лёгкую тошноту от этой картины. Она стояла среди зверей, на их стороне. Несчастная девушка же тряслась от испуга и, судорожно заикаясь, что-то лепетала в ответ на нападки. Неужели ты и продолжишь так стоять, пока бедняжку пытаются всеми способами унизить и раз за разом позволяют оскорблениям срываться с губ? Почему ты бездействуешь? Почему смотришь так завороженно-испуганно? Должно быть стыдно. Когда-то ведь ты сама также стояла перед собственной семьёй, советником и слугами. Только тебе помогать там было некому. Юнхуа зажмурилась, а потом быстро-быстро заморгала. Фигуры перед глазами постепенно обретали четкость. —Сяопэн, неужели Вы считаете, что подобное свинское поведение по отношению к девушке вызовет уважение к Вашей личности? Пока что тот срам, который Вы позволяете себе произносить, только понижает Вашу репутацию в глазах воспитанных людей. Чтобы не пасть ещё ниже, советую замолчать. Принцесса смотрела на покрасневшего Сяопэна с неприязнью, готовясь словесно(или не совсем) отбиваться от спешащих вырваться претензий. Однако, защищаться не пришлось. Се Лянь ненавязчиво закрыл её своей спиной, встав прямо перед несдержанным предводителем спасателей, и произнес с той интонацией, с которой обычно дают советы, содержащие скрытую угрозу: —Действительно, просим замолчать. Сяоин, наверняка, не замыслила ничего плохого, а Вы так о ней отзываетесь. Юнхуа с трудом сдержала неуместную фразу о том, что Сяоин, видимо, когда-то умудрилась задеть мужское достоинство Сяопэна, и у того начали развиваться комплексы. Пока остальные мужчины перешептывались, а Сяоин рысцой подбегала к задумчивой принцессе, некий Фу Яо настороженно посматривал в сторону представителей семьи Се, и этот взгляд, признаться, неплохо действовал на нервы. Не успела девушка ничего сказать, как вдруг со стороны раздался полный ужаса крик. Происходящее дальше смешалось в непонятную кашу. Безумцы сдернули вуали с лиц невест, и это стало ошибкой. Ещё ужаснее то, что глупец Сяопэн решил прикоснуться к одному из трупов! Сяоин за спиной всё порывалась кинуться к парню и попытаться остановить, но Юнхуа не дала ей сдвинуться с места. Все спасатели, как по команде, ринулись в чащу, ту самую, в которой повисли десятки смертников вверх ногами. Принцесса лишь молча поражалась абсурдности их поступка. Они же сами бросаются в руки смерти! Так есть ли смысл пытаться их спасать?.. Не прошло много времени, как люди начали возвращаться обратно с окровавленной одеждой и перепачкаными в крови лицами. Стоящая рядом Сяоин судорожно вздохнула. —Зеленый демон.–раздалось со стороны хмурых Нань Фэна и Фу Яо. —Действительно, похоже на него. —О ком вы говорите?–спросил Се Лянь. Пока юноши подробно разъясняли Наследному принцу особенности положения Ци Жуна в мире демонов, Юнхуа посматривала в сторону ближайших кустов, из которых обеспокоенно выглядывал забинтованной мальчишка. Удивительно, как его ещё никто не заметил. Девушка хотела было обратиться к нему, но замерла, стоило услышать от брата словосочетание "серебряные бабочки". Юнхуа резко повернула голову к побледневшим Фу Яо и Нань Фэну. Так вот какая реакция на относительно безобидного Хуа Чэна у небожителей... Если брат видел серебряных бабочек, да даже шел с Собирателем Цветов под Кровавым Дождем рука об руку, значит ли это, что тот самый знакомый, которому Хуа Чэн хотел помочь–Се Лянь? Но почему? Как они связаны? Судя по реакции брата, они не знакомы близко. Можно сказать, вообще не знакомы. Так почему? Потом. Всё потом. Фу Яо долго молчал, а потом резко сказал: —Уходим. Живо. —Как–уходим? Мы ведь ещё не поймали Сюань Цзи.–воспротивился брат. —Сюань Цзи всего лишь "свирепая". Ци Жун–неполноценный "непревзойденный". Обладатель серебряных бабочек же–опасен и жесток. —Возвращайтесь, в таком случае, первыми.–произнесла Юнхуа, подходя ближе. Се Лянь сразу продолжил: —Он не замышлял ничего дурного. А если я и ошибаюсь... Если судить по вашим словам, то он и камня на камне бы не оставил от горы Юйцзюньшань и окрестностей. Идите и узнайте насчёт подкрепления, а мы пока будем здесь. Не успел Фу Яо с недовольным лицом скрыться в темноте, перед храмом появились новые лица–один из пришедших на поиски невест мужчин. Житель поселения с угрюмым видом тащил за воротник мальчишку с замотанным бинтами лицом–того самого, чью макушку Юнхуа видела совсем недавно. Пока Сяоин пыталась доказать, что ребенок во всей этой истории с призрачным женихом не при чем, принцесса напряжённо осматривалась и хотела хлопнуть себя по лбу, чтобы избавиться от чувства стыда. Ей правда было стыдно за поступки находящихся здесь людей. Хрясь! Юнхуа чудом успела отклониться в сторону, в последнее мгновение уходя из-под мертвенно-бледных рук, норовящих вцепиться ей в шею. Резкое движение веером, и ожившая невеста оказывается снесена потоком воздуха, впечатываясь спиной в двери храма. Принцесса не слышит, что происходит вокруг. Это уходит на второй план. Юнхуа всматривается в лицо совсем юной, но уже умершей невесты, и не может поверить своим глазам: Перед ней находится её собственная няня! Какого черта?.. Вслед за растерянностью приходит ярость. Тягучая, скользкая и обжигающая. Она скользит по венам от сердца к голове, пальцам, ступням, и стремительно возвращается к исходной точке, заставляя мышечный мешочек судорожно стучать за ребрами. Это, очевидно, не может быть няня. Она скончалась ещё при её, Юнхуа, человеческой жизни. Но видеть такие знакомые черты лица невыносимо. Принцесса видит перед собой не врага, а одну из самых важных женщин, которые встречались на её жизненном пути. Как сражаться с дорогим человеком? Как можно ему навредить? Девушка понимает, что это жалкая игра подсознания. Это ужасное явление наложения лиц друг на друга. Но что-то сделать с этим–невозможно. Так кажется. Принцесса верит в это искренне. Несколько мгновений. А потом делает взмах веером, вкладывая в него немалую долю духовной энергии, и откидывает неняню в гущу душащих друг друга невест. Се Лянь ловко набрасывает на доставленную покойницу вуаль, и та становится совсем медлительна. Юнхуа злится. Ей плохо от проснувшихся воспоминаний о радостных моментах из детства. Ей плохо от похорон перед глазами. Ей плохо от того, что стало с бедными девушками. У них всех были любимые люди, мечты, стремления, желания. А теперь они... Теперь они бездушные живые покойники, которые хотят только одного–плоти. Сюань Цзи сделала из них монстров. Таких же, как она сама. Неужели некоторое время назад Юнхуа ее жалела?

Каждый ли достоин сочувствия?...