Мистицизм

      — Благодарю тебя за рассказ, странник из-за моря, однако позволишь ли ты задать тебе один вопрос? Я являюсь жрецом Куа-Текен-Тукана, а потому близок к богам и потусторонним сущностям, из-за чего был бы счастлив исполнить их задание. Ведь это не только способ избежать их неостановимого гнева, но также шанс заполучить благословение или какой-нибудь редкий дар. Боги щедры, если поклоняться им, и могут быть очень коварны, в случае отказа.       — Если бы всё было так просто… — вздохнув, ответил я Тай-Керу, смуглому и покрытому мышцами жрецу, также являющемся довольно хорошим магом. — Плевать мне на все дары, что они могут бросить под мои ноги. Я желаю жить и вдыхать воздух свободы, а не быть очередной марионеткой в их игре. Какой вообще тогда смысл жить и становиться сильнее, если высшие существа всегда могут прийти и сломить нас?       Маг покачал головой, явно не соглашаясь с моими методами, однако понимая их. Каждый чародей живёт с приятным огоньком чувства собственного величия в душе, что становится лишь ярче по мере роста сил волшебника. Именно оно двигает магами показывать свои навыки перед простыми-немогущими людьми, и именно благодаря ему многие магистры и даже архимаги теряют связь с реальностью, начиная считать себя практически богами.       К сожалению, слишком много из них потом жёстко встречаются с правдой. И чаще всего именно сами небожители напоминают смертным их место.       — Но всё равно, если тебя прям интересует эта информация, то даже могу поделиться картой, которую мне показала богиня. Если есть желание, можешь выполнить её задание и заполучить расположение. Однако что-то мне подсказывает, что такой исход событий не устроит одну всемогущую даму, — с усмешкой ответил я.       — Пожалуй, откажусь. Сомневаюсь, что мои покровители обрадуются такой новости. А что насчёт могучего оружия… Пусть я и талантлив, отчего уже являюсь сильнейшим магом нашего народа, однако пока ещё слишком молод, чтобы задумываться о подобных артефактах. Ведь даже обладая чем-то подобным, ты однозначно привлечёшь внимание существ, находящихся за пределами сил обычного смертного. Но в будущем? Возможно что угодно.       Тей-Кер носил деревянную маску, украшенную тонкой резьбой и перьями неизвестной птицы, однако даже так удалось заметить огонёк интереса, что мелькнул в его глазах. Что же, я не нянька и разубеждать его не планирую, а потому пусть чародей делает то, что желает. Главное, чтобы это потом меня не касалось.       «Всегда так говорят, однако в конце всё всегда скатывается в одну кучу мала» — пробурчал Барути.       «Мне до сих пор не нравится, что ты согласился работать с колдуном-культистом. Да, Хвитачи не Лэнг, и с ними куда проще договориться из-за большей расположенности последних к смертным, но это всё равно демоны. Даже не говоря о том, что всегда стараются взлезть не в свои дела, они порой могут просто забавы ради подгадить.»       «У тебя самой проблемы с памятью, или ты просто забыла, что он уже имел дела с тварями как минимум пары домов этого тёмного мира? Поздно бояться об ожоге, когда уже зашёл в кипящее масло. Да и не стоит считать всех колдунов идиотами. Они сами хорошо знают, когда не нужно лезть в чужие дела. И порой в этом справляются лучше, чем слуги небожителей.»       «Ещё раз ты точно жрецом был?!» — злобно прошипела Витру.       «Как же вы меня бесите, это просто не описать человеческими словами. Я провёл с другим шаманом больше семидесяти лет, однако ни один из его духов-компаньонов не раздражал на таком уровне. Вы просто физически не можете захлопнуться и вести себя нормально?»       «Если вы спорите с дураком, значит дураков уже двое.»       — …Теперь мне всё понятно, однако зачем, всё-таки, ты тогда пришёл ко мне? Я понимаю, о каком ритуале говорила богиня, однако если ты не намерен искать оружие, то как ещё могу тебе помочь? Если потребуется провести его-то как раз сейчас идеальное время — месяц Чибиец, и всего через несколько дней будет проводиться празднество зимнего солнцестояния, где пройдёт пир и массовые жертвоприношения.       «Какое варварство…»       «Нет, как раз идеальное время для проведения ритуалов! Причём нормальным богам тоже нужно будет что-то отдать, чтобы ещё и они не разгневались!»       — Меня действительно интересует ритуал поиска сокрытого, и был бы рад провести его. И не желая быть грубым гостем, даже готов принести вам достойные подарки, которые позволят не только окупить всё мероприятие, но и на годы вперёд прославит ваш род и весь Праквантшен. Однако сейчас меня интересует лишь один вопрос — что вы больше предпочитаете? Золото? Или серебро? — с лёгкой улыбкой произнёс я.       И взмахнув руками, возле жреца появилось две небольших горы жёлтого и серого драгоценных металлов, каждая из которых возвышалась над магом. И судя по расширившимся глазам, даже он признал такой дар достойным. Тем более после моего намёка, что это было только началом взаимовыгодного сотрудничества. Ведь пусть я договорился с Шуруккахом не крушить экономику Шумера, но на другом континенте, где даже не ведут торговлю с Империей, можно, да?       Тем более, золото действительно сильно пригодится этому жрецу не в качестве обычной блестяшки. Насколько верны слухи, Тай-Кер также разбирается и техномагии, позволяющей и поддержать работу самих големов, и, уверен, он точно оценит большое количество ресурсов, что я ему подарю. Ведь мало какой металл столь же полезен в артефактах, как золото с серебром.       — Боги будут рады подобному дару, как и их верные слуги, — кивнув ответил он, уже куда более радостный. — Однако сразу скажу, что ритуал Восьми мертвецов очень сложен и специфичен. Он требует невероятной отдачи сил и концентрации, отдавая обратно ответ на самые сокровенные вопросы, узнать ответы на которые действительно жаждет человек. Во всём Праквантеше нет ни одного человека, кто смог бы провести его без огромных жертв и трат, и даже мне придётся выложиться на полную, хорошо заплатив кровью за силу. Даже я пока не дотягиваю пока что до уровня, где можно его проводить без проблем. Поэтому будь уверен в вопросе — у тебя будет лишь один шанс.       — Этого более, чем достаточно.

. . .

      Следующие несколько дней приготовлений пролетели практически незаметно. Пока Тай-Кер готовился к сложнейшему ритуалу, мотивируясь горами золота и серебра, появлявшимися у его порога каждое утро, я тренировался и разгуливал по городу, рассматривая очень уж необычные пейзажи.       Праквантеш не сильно уступал Шумеру, однако здесь везде имелась одна очень примечательная атмосфера чего-то великого, но уже практически потерянного. Пока наша Империя росла и с гордостью смотрела в будущее, здесь все словно бы просто старались держаться за то, что есть, тоскуя о прошлом. Пусть это и не было столь очевидно, однако нечто такое так и витало в воздухе.       Пока я сидел без дела, была возможность куда лучше узнать про этот народ, однако и это принесло не сильно много полезной информации. Странствия по миру Снов под покровительством Трепета и общения с самими домами, благодаря моей особой силе, приносили целую кучу слухов и всякого откровенного информационного мусора, но что-то, способное пригодиться? Не особо.       Нет, конечно, я знал про то, что Тай-Кер поклоняется демонам и будет просить у них помощи, однако демонолога подобным трудно испугать. Наоборот, благодаря своему образованию я знал, что он действительно готовится принести дары своим тёмным владыкам, отчего специальным образом обрабатывал рабов и готовил их души в качестве подношений.       Честно говоря, далеко не худшая участь — ни одна тварь не способна полностью уничтожить душу, а твари Хитачи даже не будут долго её мучать — пусть они и далеко не добряки, но их сложная, построенная на конкуренции структура общества гарантирует, что души довольно скоро вырвутся и вновь станут частью цикла перерождений.       Исследуя это место я порой заглядывал и к местным жрицам любви, чтобы хоть как-то опробовать новое тело и отдохнуть, но также пришлось и несколько ночей провести в переговорах с самим Тей-Кером, при этом в практически промышленных масштабах поглощая вино со сладостями.       Причём самые странные и необычные образцы, которые захотел попробовать безумный разум Барути. Старика бесило, что я так мало уделяю времени «праздному» образу жизни, а потому он хотел отыграться, пока имелась возможность. И когда местные принесли шоколад с сахаром, он вообще словно бы с цепи сорвался. Заставлял есть сладкое во всех формах и видах.       Чтобы остальные мои союзники прекратили ругаться, пришлось пойти и на их поводу. И если выполнить желание Трепета поспать подольше было проще простого, как и мечту Витру искупнуться в новом океане, то вот желание Тени отправиться в джунгли и достать какую-то добычу, а затем съесть её сырой — уже куда сложнее. В итоге договорились, чтобы я убил одного из оленей, а затем зажариваю его. И, если честно, вышло удивительно вкусно.       Но любой отдых подходит к концу и этот не был исключением. Спустя пять дней, когда весь народ Золотых гор покончил с сезонной работой по сбору урожая, они собрались на великий праздник, чтобы уважить духов и своих богов, какими бы тёмными существами они не были. Именно поэтому все собрались на площади перед главным храмом, и верховный жрец был тем, на ком сфокусировались тысячи глаз.       Со всё той же пернатой маской, но теперь одетый в шкуру ягуара, под звуки барабанов, он произносил речи на древнем языке и приносил жертвы своим богам. После нескольких десятков ритуальных жертв, его кинжал, казалось, впитал в себя души падших и теперь практически сиял алой аурой, жаждущей крови. Весь процесс был растянут на несколько часов, чтобы провести связь со сменой сезонов года. Первая жертва приносилась в полдень, а последняя под полной луной, когда существа из другого мира выходят на бал.       С каждой секундой музыка начинала играть всё сильнее, а тень, покрывающая тёмный город, становилась всё больше и больше. Всего через несколько минут весь город заволокла едва видимая дымка тьмы, освещаемая яркими алыми факелами и кострами, принесённым народом. Каменные големы, сейчас удивительно похожие на самих демонов, принявших обличие в мёртвом камне, стучали своими огромными конечностями о землю.       Я с любопытством оглядывал столь крупный праздник и ритуал культистов демонов, с профессиональной точки зрения подмечая многие любопытные решения. Уже очевидно, что Тай-Кер является куда более искусным демонологом-колдуном, не один год оттачивающем навыки работы с порождениями тьмы. В Шумере он уже мог бы похвастаться званием магистра, пусть до архимага ещё не дотягивал самую малость.       После того он окропил алтарь кровью первой жертвы, к нему мигом подбежали жрецы меньшего ранга и начали быстро зачитывать какие-то молитвы над алыми кусками хлеба, от которых даже издалека исходила какая-то аура ужаса и животного страха. Но всего через минуту эти куски с величественным видом были подняты и перенесены обычным людям. И судя по опустошённым лицам многих «избранных», это не было хорошим знаком.       — Во имя Болон Ти-ку! Да восславятся подземные боги! — громогласный голос Тай-Кера разнёсся по всему городу, когда он одним взмахом перерезал горло первому из «везунчиков». Это повторили и десять его помощников, вызвав целую реку крови, покрывшую каменные стены главного алтаря. И пусть это не должно было повлиять на меня, человека не раз сошедшего в битве с настоящей нечистью, но столь жестокая гибель, фактически, невинных людей, покоробила даже меня, отчего я слегка отвёл взгляд в сторону…       «Не-е-ет, смотри хорошо и запоминай крепко, пацан! Вот к чему ведёт демонология и любые подобные игры с проклятыми тварями. Многие борцы с ними называют себя праведниками, просто изучающими методы войны с вечным врагом, но в конце концов все вы приходите к этому. Одна необдуманная сделка, и даже архимаг может стать обычным рабом бессмертного дельщика» — язвительно, явно наслаждаясь ситуацией, произнёс Барути, чьи слова, однако, впервые не встретили порицания со стороны остальных духов. Не сложно догадаться, что они все более-менее разделяли его мнение.       К счастью, ритуал уже подходил к своему концу. Тай-Кер как раз вовремя махнул мне рукой, когда кровь практически полностью покинула мёртвые тела десятков людей. Она залила собой практически весь алтарь, начав формировать странные силуэта, отдалённо напоминающие символы, но я старался не смотреть на них. Просто поднявшись наверх, я взглянул в глаза верховному жрецу.       — Восемь богов получили свои жертвы, а значит ритуал завершён. У тебя есть три вопроса, — тяжело дыша, ответил чародей, чьи глаза сейчас покрылись белой пеленой, а по всему телу расходилась лёгкая дрожь. Не желая и дальше проверять выносливость чародея, я мигом спросил то, что хотел узнать.       — Для начала начнём с чего-то лёгкого — расскажи, как стать истинным бессмертным, признанным самими богами. А дальше будем двигаться от этой информации...