Жнец

После громкого щелчка воцарилась мёртвая тишина, дуновение ледяного ветра разом задуло все свечи. По телу Ли Тхуана пробежали мурашки. Тишина и кромешная тьма терзали душу, испытывая незваного гостя на прочность. Мужчина приложил ткань одеяния к кровоточащей ладони и смиренно стал ожидать ответа. Но духи не торопились. Ли Тхуан чувствовал на себе их взгляды, которые просачивались сквозь уязвимую оболочку и исследовали душу. Мужчина нервно дотронулся до редкой бороды с проседью, а затем опустил глаза, борясь с паникой. Когда прошло с четверть часа, на место страха пришло раздражение. — Что ещё вы хотите?! — измученный крик разрезал темноту, — Я сделал всё как нужно! Ли Тхуан был близок к истерике, глаза защипало, а кадык нервно дёрнулся. — Прошу... Послышались шаги. Звук приближался, и эхо вторило всё громче. Свечи, расставленные вокруг, загорались одна за другой, освещая каменный пол поросший мхом. И без того бледное как полотно лицо мужчины посерело, когда он ощутил касание ледяных рук на своей шее. Ли Тхуан развернулся и отпрянул, выпустив сдавленный крик. Упав на спину и больно ударившись лопатками, мужчина приподнялся на локтях и поднял взгляд на того, к кому так долго взывал. — Ты неосторожен в своих желаниях. Все платят, все до единого. Думаешь, ты способен на второй шаг, тщедушный старик? Этот уверенный голос принадлежал человеку в траурных одеяниях, чьё лицо скрывала тьма. Но можно было с уверенностью сказать, что этот глас мог принадлежать благородному молодому человеку. Только в нём совершенно не было красок, можно было различить лишь усталость и равнодушие. — Я сделал свой выбор, — прошептал Тхуан, боясь, что силы покинут его. — Страшишься... — Нет... — Взамен на трон ты отдашь своего первенца. Наследник уйдёт со мной в день своего двадцатилетия. В глазах Ли Тхуана промелькнуло облегчение. Платить не ему. Не он будет скитаться во тьме, тщетно выискивая свет. — Жалкий, слабый... Ты не удержишь престол, и твои люди сгинут следом за тобой. — Я же сказал, что всё решил! — в истерике взвизгнул Ли Тхуан не в силах больше терпеть; из глаз потоком хлынули слёзы. Раздался щелчок.

***

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, молю, остановитесь! Его Величество не может Вас принять, — слуга семенил за наследником престола. Но Ли Феликс был непреклонен. В глазах юноши сверкала уверенность, а явная злость придавала взгляду голубых глаз остроты. Двери распахнулись, и юноша влетел в тронный зал. Король стоял вплотную к своей супруге и, ни капли не скрывая своих чувств, эмоционально размахивал руками, уже давно перейдя на крик. Красное одеяние с вышитым золотыми нитями драконом на груди измялось, а кушак неряшливо покосился. Ли Тхуан перевёл взгляд на сына. Видя беспомощность отца, Ли Феликс чуть смягчился. Он не спешил кланяться и даже не приблизился к отцу. Яркие голубые глаза смотрели уверенно; даже несмотря на спешку, Ли Феликс собрал длинные волосы в аккуратный пучок и опрятно оделся в белый ханбок. Принц держался достойно, сохраняя молчание, ожидая полного внимания отца. — Ваше Величество, — склонил голову наследник, — Матушка. Я больше не могу закрывать глаза на то, что творится в стране. Люди начали мятеж. Теперь вместо листьев дороги выстилают тела. Позвольте встретиться с народом, я смогу их убедить. — Никто, кроме армии, уже не поможет. И не смей выходить из дворца. Именно их любовь погубит тебя. — Я готов принять смерть, если этим сохраню их жизни. К тому же, как оказалось, моя жизнь ничего не стоит. — О чём ты? — То, о чём говорит народ, правда, не так ли? — Не слушай суеверных предателей, Ёнбок-и, — Ли Тхуан подошёл к сыну и положил свою худощавую руку ему на плечо, — Неужели ты не веришь своему отцу? — Я очень хочу верить. Простите меня, Ваше Величество, но я не могу больше отсиживаться во дворце. — Я не только твой отец, но ещё и твой король! Мой приказ тебе известен, Ли Феликс. Будь здесь и береги свою мать. — Так мы никого ни защитим. Тем более правитель не выйдет к народу до тех пор, пока вооружённая толпа не будет стучать в ворота. — Иди вон! — закричал Ли Тхуан и сжал руки в кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Выйдя из тронного зала, Феликс измученно потёр глаза руками, сейчас он чувствовал себя одиноко как никогда. Высокие потолки, казалось, сейчас навалились на наследного принца, свет перестал пробиваться сквозь резные окна, а высаженные лилии завяли. Отмахнувшись от сбежавшихся слуг в зелёных одеяниях, юноша спустился по ступеням во внутренний двор и поднял голову, наблюдая за чёрными грозовыми тучами. Воздух наполнился металлическим запахом крови. Как только слуги заметили, что Ли Феликс направился к воротам, они сразу же окружили его. — Куда же Вы, молодой господин? Молю, не гневайте Его Величество, возвращайтесь в свои покои, — низко склонившись, обратился к принцу пожилой худощавый слуга. — Му Хён, если я останусь, то предам себя и свой народ, — мягко произнёс Феликс. — Примите хотя бы кат и меч, Ваше Высочество, — Му Хён сокрушённо помотал головой. — Ты со мной? — Всегда, Ваше Высочество. Главная площадь, которую недавно освещали красные фонари, изменилась до неузнаваемости: разноцветные вывески были сломаны и изорваны в клочья, прилавки разорены, а в окнах полуразрушенных домов больше не было света. Не так должен выглядеть город накануне дня рождения принца. Мятежников, расположившихся в палатках, было так много, что идти было почти невозможно. Горожанам дорого обошлась стычка с воинами, пролилось много крови, и далеко не все доживут до утра. Сердце болезненно закололо, когда в уши ударили громкие стоны и крики раненых. Вдвойне хуже стало от того, что послышались детский плач и дрожащие голоса матерей. Наследный принц глубоко вздохнул и, подняв печальный взгляд, шагнул вперёд. Края белой ткани длиннополого халата тут же окрасились в алый. — Посмотрите, это же сам наследный принц, — закричал мужчина, стоящий у костра в центре площади. — Ваше Высочество! Ваше Высочество! — воздух наполнился возгласами надежды, впервые за долгое время на лицах людей появилась улыбка. Люди цеплялись грязными окровавленными руками за одеяние принца, чумазые дети хватали за ноги и тянули за полы ханбока. Всё же пробившись сквозь толпу, Ли Феликс встал около костра и развернулся лицом к народу, направив на толпу прямой добрый взгляд. — Я ценю вашу любовь, — начал принц, — но не желаю больше смертей. Довольно! Возвращайтесь домой, позаботьтесь о себе и о детях. — Ваш отец продал Вас демонам, господин! Мы не позволим, чтобы тот, кто защищал нас двадцать лет, вечность скитался во тьме! — Против демонов вы бессильны, мне жаль. Мысль о том, что люди погибают по моей вине сводит с ума. Возвращайтесь к себе! Если всё это правда, то это мой последний приказ. — Воины и ваши противники подожгли наши дома, а тех, кто дрался отчаяннее всех, повесили... — Прошу, останьтесь с нами в эту ночь. Облегчите своим присутствием смерть наших братьев и сестёр. Помогите, Ваше Высочество, — обратился к принцу мужчина и опустился на одно колено. Его примеру тут же последовали все остальные. Один за другим горожане склонили головы, верны наследному принцу были все от мала до велика. После того, как Феликс разлил по плошкам приготовленную похлёбку, принц взял свою порцию и опустился на скамейку около костра, отогревая ледяные руки. Пучок в конец растрепался, так что Феликс развязал шнурок, распуская светлые волосы. Не успел принц съесть и двух ложек, как заметил женщину с ребёнком рядом с собой. Пятилетняя девочка кашляла, мать же сняла с себя накидку и укрыла девочку. Уже вскоре женщина начала дрожать от холода, несмотря даже на тепло от костра. Принц тяжело вздохнул и приблизился к семье, опускаясь рядом с ними на корточки. Женщина тут же попыталась подняться на ноги, чтобы поклониться, но Феликс одним движением остановил её. — Возьмите мой плащ, — подал плотную белую ткань юноша. — Что Вы, Ваше Высочество... — И похлёбку. Порции вышли не такими большими, как я ожидал... И ложитесь спать на моё место: этой ночью я буду помогать раненым. — Спасибо, — прошептала маленькая девочка и дёрнула за бусы, прицепленные к шляпе, — А это правда, что теперь всегда будет так темно? — С чего ты взяла, милая? — Феликс был обескуражен таким вопросом. — Многие говорят, что после Вашей смерти солнце больше не покажется из-за туч. — Не бойся. Я сделаю так, чтобы этого не случилось, — глаза наследного принца защипало. Феликс ни капли не жалел, что решил остаться рядом с раненым, но при виде ужасных ран на душе становилось ещё тяжелее, а стоны больных стали невыносимы. Ночной мрак навис над страной. Ли Феликс устроился между ранеными и прикрыл глаза. Но что-то не давало ему заснуть. Ледяной порыв ветра иглами вонзился в кожу. Послышались шаги, но никого вокруг не было. Феликс поднялся на ноги и, положив руку на рукоять меча, сделал пару шагов вперёд. Из темноты показалось восемь мужчин идущих в две колонны. Одежды их были чёрные, как ночь, и выделялись лишь лица в белом гриме. Мужчины будто бы не замечали Феликса и, пройдя мимо него, направились к раненым. Лишь один остановился напротив наследного принца. Гости склонились над ранеными, всматриваясь в их лица. Принц с трудом смог  разобрать, что слова, сорвавшиеся с их белых губ являлись именами. Тут Ли Феликс понял, что стоны больных прекратились, многие перестали биться в лихорадке и обмякли, больше не двигаясь. Увидя, как незваные гости дотрагиваются до груди больных, а затем, коснувшись руки, поднимаются на ноги, Феликс ринулся к людям, но сильная хватка незнакомца сомкнулась на его запястье. Мужчина притянул Ли Феликса к себе, и, наконец, юноша смог разглядеть его лицо: даже белый грим не смог скрыть благородную красоту. Островатые черты лица, пухлые губы притягивали внимание, а безэмоциональные глаза смотрели прямо в душу. Незнакомец был значительно выше Феликса и за счёт этого запросто смог нависнуть над принцем, продолжая прожигать взглядом. — Хватит! Отпусти! — повысил голос Феликс. Но все его попытки вырваться прекратились, когда принц увидел строй уходящих мужчин, а рядом с ними некоторых из раненых. Сейчас они были безжизненно бледны, а взгляд их был безразличен и необыкновенно спокоен. Ли Феликс сглотнул ком, образовавшийся в горле, и прошептал: — Жнецы... Наследный принц вновь перевёл взгляд на державшего его юношу. На этот раз что-то во взгляде жнеца изменилось, а на губах появилось некое подобие улыбки. Ледяная хватка сжимала и нежную руку Феликса. От касаний жнеца мурашки пробежали по коже, жар ударил в голову. Что-то в этом юноше притягивало, пряча страх куда-то в глубину сердца. — Ты пришёл за мной? — спросил Феликс. — Не сегодня, Ёнбок, — сказал жнец и направился вслед за другими во тьму. Будь рассудок Феликса трезв, а душа спокойна после произошедшего, то он несомненно бы заметил, что жнец, перед тем как скрыться в ночном мраке, обернулся и долго всматривался в лицо наследного принца, а затем ненадолго прикрыл глаза и продолжил свой путь. Феликс проснулся, сидя на земле, облокотившись на скамейку. Деревянный край больно врезался в спину, ноги затекли. Ночь выдалась холодной – кончики пальцев Феликса онемели. Белый ханбок извалялся в грязи, и теперь принц ничем не отличался от окружавших его людей. Вокруг себя юноша обнаружил накрытые белыми простынями тела. Зрачки сузились, а голова разболелась. Ли Феликс потёр глаза руками, а затем внимательно оглядел свою руку, на которой всё ещё чувствовалась хватка жнеца. Но следов не осталось: кожа была по-прежнему благородно бледного цвета, только кончики пальцев и костяшки алели на холоде. Вдали послышался топот копыт. Уже вскоре на площади появились воины. Во главе ехал начальник стражи Его Величества на своём гнедом скакуне. Остановившись перед людьми, мужчина спешился и пристально начал высматривать в толпе принца. — Сегодня мы разгоним этот сброд. Его Высочество должен быть где-то здесь, — всматривался в толпу своим злым пытливым взглядом мужчина. Тут он своими же руками схватил молодую девушку, которая стояла ближе всех, и прижал к её шее острый клинок. Алая кровь потекла по шее девушки, на её глаза навернулись слёзы. — Сейчас вы все увидите судьбу тех, кто посмел пойти против короля. Помните, так будет с каждым, и даже наследный принц не сможет помочь вам. — Ошибаешься! — вышел вперёд Ли Феликс, — Отпусти её. К обеду площадь будет пуста. Это был наш уговор. — Уговор? А вот Его Величество отныне сомневается в Вас. Не решил ли наследный принц воспользоваться положением и свергнуть отца с престола? — Знай меру. Мой отец высоко ценит тебя, но не забывай перед кем ты стоишь. Больше не прольётся кровь. — У нас есть приказ, молодой господин. Все причастные и их семьи будут казнены. Сейчас. Толпа зашумела. Кто-то решил пуститься в бегство, но военные окружили площадь. Мужчины взялись за самодельное оружие, послышались крики гнева и негодования. — Защищайте принца! — крикнул кто-то из толпы. Ли Феликс ещё раз обвёл глазами воинов и устало прикрыл глаза. Меч сверкнул в воздухе. Один из воинов рассёк клинком воздух, целясь в шею одного горожанина. Раздался громкий звон. От неожиданности воин выпустил из рук меч, оружие со звоном покатилось по мостовой. Наследный принц, отразивший атаку, встал между горожанином и военными. Взгляд Феликса был решительным. Юноша был готов защищаться. — Прошу, Ваше Высочество, не подкрепляйте слухи. Не нужно препятствовать исполнению закона. — А осмелитесь ли вы поднять руку на наследного принца? — ухмыльнулся Ли Феликс. Воины притихли. Гнетущее молчание держало всех в напряжении. Положение было незавидное: в любой момент могла начаться потасовка. Ли Феликс не успел даже опомниться, как мимо него пролетел камень и угодил в шлем воина, отскочив куда-то вглубь толпы. Перепуганная лошадь поднялась на дыбы, а раненый мужчина соскользнул с кобылы, мешком повалившись на землю. Начальник стражи спешился и огрел хлыстом людей, стоящих ближе всех. — Стадо неотёсанных баранов! — выкрикнул он, и в руке возник длинный меч. Феликс до боли сжал челюсти, но всё же закрыл собой людей. Лезвия скрестились. Воин попытался ловким движением выбить оружие из рук наследного принца, но последний, извернувшись, парировал удар и, отскочив вправо, сделал выпад с расчётом на то, что начальник стражи отпрянет, и он следующим ударом повалит его на землю. Но мужчина, чуть наклонившись, подставил правый бок. Лезвие рассекло плечо. На чёрных одеяниях расползлось алое пятно. На мгновение на лице мужчины показалась ухмылка, но затем появилось напускное негодование. — Я ранен! Схватить мятежного принца любой ценой! Десятки лезвий блеснули на солнце. Воины начали наступать, а принцу лишь оставалось смотреть на них глазами полными отчаяния и сожаления. Юноша глубоко вздохнул и прикрыл глаза, чувствуя, как на его руках и шее скоро сомкнутся цепи. Воздух разрезал металлический звон. От неожиданности воины отшатнулись, ища глазами промелькнувшую тень. Через секунду перед воинами предстал высокий юноша в чёрном ханбоке. Одним движением он обезоружил ближайшего воина, а затем обрушил череду ударов на остальных. Мужчины целились в него, но всякий раз мечи рассекали воздух, не задевая даже ткани одеяния. Казалось, что они сражались с призраком. Юноша ловко скользил между воинами, как бы дразня их. Он был так близко, но поймать его, как и отразить атаки, казалось невозможным. Забавы ради юноша порой парировал атаки противников, уклонялся, исчезал из виду, но вскоре это наскучило ему, и он вновь оказался рядом с принцем. — Пора уходить, Ёнбок, — обратился юноша к наследному принцу. Земля ушла из-под ног, а дуновение ветра заставило зажмурить глаза. В голову ударила резкая вспышка боли. Раздался громкий щелчок, и всё погрузилось в темноту.