Последняя надежда.

Кëджуро Ренгоку - самый удивительный человек, что когда-либо встречался Мевал на еë пути. За долгие двадцать лет жизни другого такого ещё не было. Настолько громкого, чудного, а главное сверх общительного мужчину ещё стоило поискать. Накагава за последние три дня успела уже с десяток раз пожалеть о том, что была спасена им, что была вообще спасена. Нет, ей нравились дружелюбные люди, умеющие поддержать разговор, но всему ведь должна быть мера, которой пламенной столп, абсолютно точно, не знал. Оставалось лишь изредка кивать, стараясь расслышать хоть что-то за стеной его возгласов. Благо еë терпение, казалось бы, не имело границ, чему девушка была по гроб жизни обязана отцу. Именно он воспитал в ней непоколебимое спокойствие, хладнокровие и привил правильные ценности. Ах, если бы только все годы еë обучения сейчас не грозили кинуть в пучину прошлого, из-за всего одного человека. Прикрыв синие глаза, охотница сделала один большой, глубокий вдох. Запах свежести наполнил лëгкие, ещё полчаса по лесу прошëлся короткий дождь, оседая на ветвях деревьев множеством холодных капель. Проходя мимо одного из этих самых деревьев, Кëджуро задел листву своей густой шевелюрой, из-за чего на идущую сзади Мевал осыпался град ледяной воды, однако мужчина того и не заметил. Пошëл весëлой походкой вперëд, увлечëнно продолжая рассказ о своëм первом сражении с демоном. Глаза его пылали от приятных, будоражащих кровь воспоминаний. Кажется спасать людей приносило этому человеку искреннее удовольствие и безусловно - это было похвально. Вот только каким бы благородным мужчиной он не был - ничто не могло затмить множества десятков, если не сотен неудобств, которые он причинил ей всего за несколько дней. И Мевал оставалось принять лишь одно оставшееся разумное решение: разделиться. Она всегда работала одна и сейчас ей просто необходимо, хотя бы немного побыть в одиночестве. — Господин Ренгоку, думаю, что вам стоит пойти вперëд. Нам предстоит ещё два дня пути, однако припасы уже заканчиваются. Впереди должна быть река, вы не могли бы набрать воды? Вежливо попросила его девушка, протянув тому фляги, в глухой надежде на то, что процедура сбора воды займëт у него хотя бы минут десять, чтобы просто найти реку. Кëджуро наконец-то соизволил остановиться и без единого каприза согласился, уйдя далеко вперëд. Лишь когда его фигура скрылась за множеством деревьев Мевал смогла выдохнуть спокойно. Вокруг вдруг стало так тихо, спокойно, ничей голос не давил на чувствительные уши своими криками. Пожалуй, если бы не знакомство с представителем клана Ренгоку - она бы никогда не поняла, насколько же нужно ценить моменты тишины. Когда единственный беспокоющий тебя звук - это птицы, мирно щебечущие, спрятавшись среди густой кроны деревьев. Как же хорошо... И если бы дарованная ей тишина продлилась бы ещë на пару минут дольше, всего немного, она бы точно смогла назвать себя самым счастливым человеком. Но увы. Приближение Кëджуро она услышала издалека. Слишком громкими были даже его шаги, как только можно ходить как медведь, будучи охотником? Лишь прислушавшись сильнее, до неë дошло - он бежал. Нëсся со всех ног, поднимая за собой тучи пыли. Накагава едва успела отскочить в сторону, хоть тот и затормозил вовремя, если это можно так сказать. Остановился в метре от неë, чуть не врезавшись. Да у бедняжки чуть сердце не остановилось, а тот уже снова загорланил. — Леди Мевал, у меня отличные новости! На берегу я встретил рыбака и мы разговорились. Он угостил меня рыбой, сможем приготовить для обеда. — Счастливо сказал тот, гордо показывая ей крупную аю. Девушка с трудом сдержала себя от язвительно комментария, что даже рыбак его общества вынести не смог, решил откупиться рыбой. Но нужно было держать язык за зубами, а потому та лишь прокашлялась, проглатывая излишки своего характера, который ей явно стоит подавить, во благо успешного выполнения задания. Да и к тому же Гато явно не будет рад, если она нахамит мечнику выше рангом, особенно Кëджуро.

***

Неделя пути наконец-то закончилась, когда перед двумя Хашира предстала она - деревня, о которой слагали легенды вот уже несколько поколений. Долина водопадов, место, где проживает самое большое скопление лекарей. Его невозможно найти никому. Лишь люди уже побывавшие там могут найти дорогу назад, в этот рай на земле. Раньше территории здесь кишили ночными тварями, однако ещё в эпохе Эдо первые из Хашира полностью очистили ближайшие леса. Теперь демоны сюда не заглядывали от слова совсем, родившиеся здесь дети о людоедах узнали лишь из рассказов своих стариков. Сейчас им не нужны были охотники, не нужна защита, зато вот сами мечники нуждались в опытных старейшинах деревни, как никто другой. И целители помогали, только укрепляя их долгий союз. Пока в мире охотников на демонов и какуши будет царить баланс - всë будет спокойно.Но что если в один момент одна из сторон попросту... Исчезнет? Так и случилось. Уже больше десятка лет от лекарей не было ни единой вести. Все попытки поисков - тщетны. И так бы и оставалось их пропажа вечной загадкой, если бы ни одно единственное сообщение, поступившее к Кагае. «Господин Убуяшики, в связи с текущей сложной ситуацией, я должен донести до вас одну важную весть. Двадцать лет назад мне довелось побывать в долине водопадов. Это получилось абсолютно случайно. После сражения с молодой Луной я забрëл в непроходимые леса, раненный, истощëнный, умирающий. Я был один, никто не собирался спасать мою жизнь, пока мне не почудилась она - девчонка, юная совсем, лет шестнадцати. Так я вырубился сразу, как увидел еë. Дотащила меня - громадину на своих хрупких плечах, ох и сильная же была баба. Очнулся уже там. Живой, думал, что уже десять раз умереть успел, нет, она меня с того света вытащила. Раны мои перевязала, да отварами своими пичкала. Вспомнить бы еë имя, да чëрт побрал мою дрянную память. Я провëл там свыше трëх недель и могу с уверенностью сказать - это была именно она. Та деревня, про которую мне рассказывал отец. Дома там все были обвешаны какими-то травами, которые вечно сушились на Солнце, женщины с самого утра уходили в лес, собирать новые, всюду бегали дети, недалеко горячие источники. Мне даже довелось поговорить с их старейшиной, да боюсь, он помер уже. Старый был мужик. Эти люди подняли меня на ноги, я им жизнью обязан. Они указали мне путь от их деревни до города и я зарисовал его. Сразу после этого ваш отец отстранил меня от службы, я потерял левый глаз на задании и сражаться уже не мог, впрочем, это вы и сами знаете. Я часто видел, как вы читали его записи, пока были ребëнком. К несчастью для вашего отца - я потерял карту. Искал еë долго, но та пропала без следа, до сегодняшнего дня. Я нашëл еë, нашëл, Кагая. Будь у меня возможность, сам бы отправился туда, выяснил, что происходит, да ведь ты не отпустишь, верно ведь? Считаешь, что я уже отвоевал своë? Понимаю. Но раз не могу пойти сам, то поручи это задание моей наследнице. Пусть Мевал найдëт деревню, я знаю - она справиться. Гато.» Было бы все так просто. За всë время работы охотником Мевал испытала многое: страх, боль, ненависть, отвращение. Но такого животного ужаса - ещё никогда. Это место не было похоже на рай, с зелëными лугами, горячими источниками и добрыми, гостеприимными жителями. Скорее совсем наоборот. Полная разруха. Теперь это больше походило на деревню, на которую несколько лет назад налетел ураган. Некоторые дома были разломаны почти полностью, окна выбиты, на висящей на последнем издыхнии раме - засохшая кровь. В воздухе пахло сыростью и на землю упала первая капля дождя, положив начало ливню, на который Накагаве уже было абсолютно всë равно. Еë сердце стучало в груди так быстро, что, казалось бы, вот-вот выскочит из груди. —.. Разделимся и осмотрим деревню. Быть может удастся что-то найти. — С трудом нашла свой голос девушка, удивляя саму себя. Кëджуро ничего ей не ответил. Он притих, помрачнел, кажется ушëл в себя, раздумывая о чëм то другом. Не увидев от напарника какой-либо реакции, она лишь поджала губы и направилась в первый дом. Ренгоку и сам справиться, когда придëт в себя. Внутри было тихо, был слышен лишь барабан дождя по протекающей крыше. Осторожно переступая через обломки стекла, девушка скользнула на кухню. Картина маслом: опрокинутый стол, сломанные стулья, запачканный в крови пол и когда-то новая, заботливо выглаженная скатерть. Но нечто привлекло еë внимания, заставляя склониться и напрячь зрение, дабы разглядеть хоть что-то в сумраке ночи. Единственным источником света служили лишь частые молнии, которые появлялись резкими, быстрыми вспышками и так же быстро исчезали. В одну из подобных на глаза Мевал попались следы от когтей. Длинные полосы тянулись по полу от окна и до самого дверного прохода. Вошли в старую древесину не меньше, чем на сантиметров семь. Аккуратно приложив ладонь, выяснилось, что следы между одним когтем и следующем превосходят в длине человеческую ладонь. Это что же за зверь сюда забрëл? Стая волков? Нет, для них следы больно крупные. Медведь? Так, а что ему делать рядом с деревней, находящейся на открытой местности, в овраге. Нет, точно не он. Что же тогда за тварь такая? «Демон.» Прошептали ей из закромов сознания. Запах его уже полностью выветрился, но улик он оставил предостаточно. Но даже если это демон, то какой? Обычные твари насыщаются двумя-тремя людьми, полностью забивая своë брюхо, а этот вырезал всю деревню. Обойдя ещё несколько домов, Мевал даже костей не смогла найти. Сожрал всех с потрохами, не брезгуя ни детьми, ни стариками. Накагаве казалось, что хуже быть не могло, пока она не ступила в очередной дом, на самой окраине когда-то процветающего населëнного пункта. Он был разрушен практически полностью, крыши совсем не было, стены давно порушились, но в полу продолжала держать свой пост маленькая, но судя по всему, очень прочная дверца. Обычный проход в погреб, где люди хранят запасы на зиму. Эта самая дверца сейчас была вдавлена в пол чуть ли не на сантиметров десять, вся исцарапана, но в итоге оставлена в покое. Собравшись силами, охотница занесла ногу, ударив по ней. Не поддалась. Затем ещё удар и ещё. Застряла намертво. Пришлось подковырять еë косой, провозившись на одном месте ещё около пяти минут. И наконец - дверь поддалась. Поддев еë острым лезвием, девушка откинула деревяшку в сторону и тут же закашлялась, закрываясь от облака пыли и смрада, вырвавшихся на волю, после долгого заточения внутри. Прикрывая дыхательные пути рукой, девушка начала свой спуск вниз, в глубины дома. Старые ступени больно сильно трещали и в один момент просто сломались под еë весом, опрокидывая мечницу. Та едва успела сгруппироваться и удачно приземлилась, аккуратно поднимаясь в полный рост. В затишье древнего погреба видно было абсолютно ничего. Сюда не доходил свет от молний и оставалось лишь ждать, пока глаза не привыкнут к темноте. Потратив ещё минуту, Мевал наконец-то смогла двинуться вперëд. Под ногами что-то хрустнуло, заставляя мечницу тут же схватиться за оружие. Она опустила взгляд, с трудом разглядев под собой лишь разбитую банку из под варенья. Сделав ещё несколько шагов, дама замерла на месте. Прибившись к стенке деревянного шкафа с полками сидело два маленьких обнявшихся скелета. Совсем крошечных, на вид как мальчишки лет шести-восьми. Кожи и органов уже давно не было, лишь белые, дряхлые кости. Судя по всему дети заслышав крики спрятались в погребе, а когда демон попытался их достать и забил дверцу - не смогли выбраться. Даже она, будучи взрослой женщиной - с трудом справилась с этой задачей, куда уж маленьким детям. Они могли лишь медленно и мучительно умирать внутри. Но в конце концов недостаток воздуха и воды их убили. После нападения демона все банки попадали с полок и бедным мальчикам наверняка пришлось слизывать варенье с грязного пола, в отчаянной попытке получить хоть немного столь необходимой им воды. От увиденного еë замутило. Нет, она и раньше видела трупы в самых разных состояниях, но такая страшная гибель детей стала для неë тяжëлым ударом. Сверху раздался голос, заставляя еë очнуться. — Мевал! Вылезай, я кое-что нашëл. — В небольшом квадрате слабого света показалась голова Ренгоку, а уже вскоре и его протянутая рука, за которую Накагава тут же ухватилась. Еë вытащили наружу, поднимая на ноги. Столкнувшись взглядом с Кëджуро, она поняла, что тот увидел вещи не лучше в своей части деревни. – Пошли. — Махнул он головой в сторону гор, приказывая следовать за ним. И Мевал пошла. — Что в западной части? — Всë же спросила охотница, следуя за ним. Кëджуро даже не повернулся в еë сторону, сухо ответив — Так же. Эта тварь всех сожрала, даже детей не пощадила. — Сжал руки в кулаки мужчина, его брови поползли вниз, хмурясь, стоило ему вспомнить обнаруженную маленькую руку, сжимающую между пальчиками соломенную игрушку, что чудом осталась нетронутой. Больше они не разговаривали. Да и не хотелось, позитивный настрой и наивная надежда на то, что лекари просто утратили возможность передавать информацию охотникам покинули их сразу, стоило только сделать первый шаг на встречу деревне или тому, что от неë осталось. Теперь двух Хашира объединяло одно жгучее чувство - жажда справедливости. В Долине водопадов охотников веками лечили, здесь успело смениться ни одно поколение, была спасена далеко ни одна жизнь, и всë это только для того, чтобы какая-то прожорливая тварь набила своë брюхо? Недопустимо. Неправильно. Несправедливо. Так не должно было быть, этого не должно было случиться, но случилось. И, что Мевал, что Кëджуро были здесь бессильны. Даже будучи одними из сильнейших Мечников современности - они не могли вернуть жизнь погибшим. И это больно. Осознание того, что ни один из них не сможет спасти всех тяжëлым грузом легло на плечи обоих. Первым тишину прервал Кëджуро. — Вот, здесь остался клок шерсти. Он ушëл в том направлении. Демоны обычно долго не меняют своей территории, так что думаю, он где-то здесь. Судя по карте к северу отсюда должен быть город, он мог направиться туда. — Сказал Ренгоку, обращая еë внимание на крупный клок белой, испачканной в крови шерсти, застрявшей на кусте. Запаха не было, тварь ушла уже очень давно, но по крайней мере, теперь они знали, куда. И даже если вернуть погибших не получится, их долг - предотвратить ещё больше смертей, которые могла принести эта ненасытная тварь. Объединëнные одним желанием, они найдут демона, чего бы это им не стоило.