Последняя надежда.

       — Добрый вечер, прошу, проходите! — Хозяин заведения - небольшой, полный старик, лет шестидесяти. Он самостоятельно встречал гостей, был любезен и обходителен, чем успешно заманивал проезжих остановиться в «Доме наслаждения», который являлся единственным подобием гостиницы в местном городке, больше походившем на Богом забытое место. Они прибыли сюда около получаса назад и Мевал уже успела заметить, что даже поздно вечером, когда улицы должны были быть полны гуляк, а бары забиты местными пьяницами - стояла гробовая тишина. За десяток минут, на глаза охотникам не попался ни один человек. Свет в окнах был потушен, Мевал даже усомнилась, живëт ли здесь хоть кто-нибудь, кроме этого старичка и пары других прихожан.       Наблюдая через окно за мëртвыми улочками города, Накагава задумалась про себя: наверняка ведь жители не покидают своих домов не просто так. Страшно представить, скольких зевак пожрала обитающая здесь тварь. Простых работяг, возвращающихся домой после работы, где они проводили, вероятно, большую часть жизни. Мужчины с самых ранних лет отправляются в шахты, убивая своë здороье, лишь для того, чтобы заработать хотя бы на выживание самого себя, что уж говорить о семье. Женщинам здесь приходилось ни чуть не лучше. Совсем молодые девочки были вынуждены продавать собственное тело в местных борделях, ради того, чтобы закрыть базовые человеческие потребности, такие как кров и еда. Такие были и здесь. Со второго этажа, через тонкие стены, были прекрасно слышны женские крики, мольбы и бормотание, вперемешку со стонами. Обычная картина в мелких городах, которых даже на картах нет.        Находиться здесь было невозможно, мерзко, противно. Мевал прекрасно понимала, что ничем не могла помочь этим девочкам. Она слишком хорошо знала, как работали подобные заведения. Даже если она решит дать бедняжкам денег, их тут же отнимет жадный владелец. И не подумает их отпустить, сколько бы денег ему не заплатили. Совсем наоборот, чем больше денег приносят ему его рабыни, тем с меньшей вероятностью он их отпустит. Отчаяние липкой массой осело на стенах борделя, пропитав собой каждую комнату, каждый сантиметр. Но выбора у них не было. Здесь находились самое большое сосредоточение людей во всëм городе, а значит шансы что-то выяснить на месте были наиболее высокими. Но первая же возможность была отнята у Мевал прямо из под носа, когда она попыталась заговорить с худощавой девушкой, стоящей рядом с хозяином. — Ах, госпожа, не тратьте своë время! К сожалению, моя помощница немая. Она не сможет поболтать с вами, зато я - с радостью! Вы знаете, я могу рассказать вам, как подобрал эту бедняжку на улице: она была худой, без голоса, слепая и беспомощная, но я спас еë. Приютил у себя и воспитал, как родную дочь. Мир не без добрых людей, не правда ли? — Слащаво улыбнулся ей господин Киобо. Улыбка эта была пропитана фальшем насквозь, заставляя тело само по себе напрячься. Понимая, что свой шанс она уже упустила, Накагава лишь коротко кивнула, решив не настаивать на своëм. Не стоит привлекать к себе внимание.       Слепая девушка тем временем быстро поклонились им, молча поведя за собой. Ступени скрипели под ногами, пока двое крепких охотников поднимались вверх. Их провели в самый конец коридора, где одиноко стояла одна крохотная дверца, низ которой уже начал гнить. Еë любезно открыли, приглашая гостей войти внутрь и осмотреть свои "апартаменты", выглядящие не лучше, чем некоторые дома, из деревни целителей. Единственным отличием было отсутствие пятен крови, спасибо и на этом. Не было даже подобия замка, оставляя прибывших беззащитными перед другими людьми, которые могли беспрепятственно войти внутрь в любое время. Комната напоминала собой подсобку. Размером два на два метра, забитая какими-то ящиками и вещами. Посередине два тонюсеньких футона, с бельëм, на которое явно уже не раз мочились. Малейшее желание спать было полностью отбито. Их проводница лишь вновь преклонила голову, быстро покинув охотников, оставив их наедине. Кëджуро проводил еë взглядом, прежде чем повернуться обратно к Мевал. Он уже открыл было рот, явно желая что-то сказать, но девушка одарила его строгим взглядом, давая понять, что разговаривать сейчас не намерена. Благо он так же быстро оставил еë в покое.       Тяжело вздохнув, Накагава потëрла переносицу, сдерживая накопившееся раздражение. Ей начинало казаться, что они зашли в тупик, без возможности наткнуться на новый след демона. Если раньше она была уверена, что тварь засела здесь, то сейчас - еë терзали сомнения. Что если он прямо сейчас рвëт и мечет совсем в другом месте? Жестоко отнимает невинные жизни, даже не задумываясь об их бесценности. Единственным способом что-то выяснить сейчас было общение с другими людьми. Но нутро подсказывало ей, что господин Киобо не позволит ей спокойно поговорить с жителями гостиницы, а проникать в чужие номера и силой выуживать информацию - не еë метод. Мевал меньше всего хотела вплетать в эту запутанную историю мирных граждан, но совсем без них обойтись не удастся.       Мевал показалось, что она ушла в свои раздумья всего на несколько секунд, но когда очнулась - Кëджуро уже не было. Может быть, он решил самостоятельно попытать удачу в добыче информации. Так даже лучше. Временное одиночество может помочь ей прояснить свой разум и составить план дальнейших действий. Воздух в комнате был спëртым и девушка инстинктивно потянулась к ручке окна, открывая его и позволяя ночной прохладе наполнить собой пространство. Дышать сразу стало легче и Накагава не стала сдерживать себя в импульсивном желании - насладиться свежим воздухом. Положив руки на подоконник, Мевал позволила себе прикрыть глаза, давая организму минуты блаженного спокойствия и умиротворения.       Стрекот цикад заполнили собой звенящую тишину, но они совсем не были раздражающим фактором. Скорее лишь фоновым шумом, приятно ласкающим слух. Ветер завывал, проносясь по трубам, медленно остужая дом. Отопления здесь не было, что совсем не удивительно. Никто не станет тратить деньги и время на покупку угля и топку печи, в каком-то борделе. Большинству живущим здесь девушкам, вероятно, приходилось трястись от холода каждую зиму. Обычный бордель в одном из множества крошечных городков, здесь нечего искать. Так Мевал думалось до момента, пока она не решила закрыть окно.       Раздался неприятный скрежет. Накагава на мгновение даже подумала, что это всего лишь скрип старого окна, которое с трудом двигалось из стороны в сторону, но даже когда его закрыли - звук раздался вновь. Режущий слух, точно кто-то водил ножом по стеклу. Странный, неестественный. Он продлился около минуты, прежде чем всë затихло. Но внимание Мевал привлекла одна небольшая деталь. Когда она входила в бордель, то точно видела - здесь всего два этажа. Но этот самый звук раздался сверху, словно кто-то полз по крыше, скользя по ней и цепляясь острыми когтями, чтобы не упасть вниз.       Нет, они не ошиблись, напали точно на след. Эта тварь была здесь, Мевал ещё никогда не была в чëм то так сильно уверена. Она могла бы без проблем списать данный скрежет на то, что на крышу просто приземлилась птица, которая своими коготками царапает черепицу, но нет. Это демон, точно он, все сомнения пропали. Нельзя было скрывать подобную информацию, ей нужно сообщить еë Кëджуро. В несколько быстрых шагов, охотница подскочила к двери, покидая тесную подсобку. В коридоре было тихо, открылась одна только противоположная дверь и из проëма показалась уже знакомая слепая девчонка. Она быстро покинула комнату, не дав Мевал и секунды на то, чтобы разглядеть, что скрывалось во тьме другой комнаты.       Заметив гостью, она кивнула ей и поспешила удалиться, но охотница успела как следует разглядеть еë саму. Стоит признать - девушка была красива. Кожа бледная, тонкие руки с изящными пальцами, длинные белоснежные волосы и замотанные какими-то тряпками глаза. Если бы не грязные одежды, которые та была вынуждена была носить и отсутствие голоса, со зрением - она вполне могла бы выбиться в Ойран в более крупных городах. Но судьба определила еë место здесь и незнакомка, кажется, приняла решение не противиться этому.       Засмотревшись на местную красавицу, Мевал не сразу заметила приближение Кëджуро, а потому у неë совсем не было времени на то, чтобы среагировать на его внезапный выпад. Схватив девушку за руку, он быстро затащил еë обратно в комнату. И честно признаться - он еë пугал. Сейчас пламенный Хашира выглядел совсем иначе. Его глаза горели, как у настоящего безумца, когда он сбивчиво прошептал. — Я был на улице, там на стенах эти чëртовы царапины. Такие же, как в тех домах. Эта та же самая тварь, она здесь, точно здесь. — Быстро бормотал ей Кëджуро, сжав ладонь Мевал в своей так сильно, что охотница поморщилась от боли, попытавшись вырвать свою несчастную конечность. Его горячее дыхание обжигало лицо, настолько он был близко. Мужчина не сразу пришëл в себя, но стоило ему столкнуться взглядом с коллегой, он тут же убрал от неë свои руки. — Прости. — Машинально сорвалось с чужих губ. Мевал ничего ему не ответила, лишь потëрла здоровой ладонью пострадавшую и отошла к окну, создавая комфортную для себя дистанцию.       Кëджуро не стал возражать, он и так не впервые доставлял ей неудобства, которые Мевал раз за разом терпела. Удивительная женщина, с не менее удивительным количеством терпения и выдержки. — Тогда всë сходится. Я тоже заметила кое-что странное, что-то шумело сверху. Ползало там. Думаете, что оно затаилось среди гостей? — Задала резонный вопрос младшая Хашира, у неë уже успели закрасться некоторые подозрения. Выслушав доводы Мевал, Кëджуро тут же кивнул. — Да, но я думаю, что демон - это не гость. Господина Киобо не было на месте, когда я выходил, ты же слышала те звуки в это же время? Тогда - это он! — Это верно, но мы не можем так просто обвинить его. — Покачала головой Мевал. Пусть слова Ренгоку и имели смысл, но таким образом она могла легко сказать, что демон - любой гость, которого они не видели. Доказательств не достаточно для того, чтобы начать действовать сейчас. — Даже если мы достанем достанем мечи и попытаемся спровоцировать его на атаку, что если окажется, что он обычный человек? Тогда нас тут же выгонят на улицу и узнать нужную информацию будет куда сложнее. Понимаете? — Вкрадчиво объяснила ему Накагава. И Кëджуро не мог не согласиться с ней, хотя руки у мечника уже чесались, желая поскорее кинуться в бой и лично покарать демона, за сотни загубленных им жизней. Приходилось сдерживать себя.       Последние два часа Мевал подавляла желание протереть глаза. Сон уже обеими руками схватился за неë, так и маня прилечь хотя бы на пару часов, но нужно было держаться. Благо оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. С первыми лучами Солнца, ей наконец-то дали отдохнуть. в дневное время демоны не активны, можно было позволить себе немного расслабиться. Однако стоило еë взгляду опуститься на уже знакомый, отвратительно выглядящий футон, Накагава решила, что уж лучше она поспит на полу, чем там. И пусть жëсткий, пыльный пол не был кроватью еë мечты - это всë же лучше, чем предложенный борделем вариант. Мало ли кто там чем занимался. Подложив под себя собственное хаори, девушка свернулась клубочком, пытаясь согреться. Как только вернëтся домой - обязательно примет горячую ванну, чтобы забыть всë то, что приходится испытывать сейчас. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что бывало и хуже.       Руки инстинктивно поползли вверх, где на хрупкой шее висели широкие, металлические кандалы, напоминающие ей о прошлом и каждый раз возвращая в реальность, где настоящее было куда лучше еë детства. Ей явно не стоит жаловаться. Потерявшись в своих мыслях, Мевал и не поняла, когда и как на ней оказался чужой тëплый плащ. Его хозяина уже не было в комнате, он вновь просто испарился из еë поля зрения. Вот ведь, даже поблагодарить не успела. Но это она ещё сделает - выспаться сейчас было куда важнее. Сон взял своë, забирая еë во свои бездонные владения.

***

— Вкусно!.. Вкусно!..ВКУСНО! — Сладкий сон был прерван чужими криками. Мевал с трудом разлепила глаза, медленно садясь и потирая затëкшую после долгого нахождения в одной и той же позе спину. Затылком к ней сидела знакомая крепкая фигура, которая еë и разбудила. За окном Солнце уже начинало садиться, Накагава глазам своим не верила. Она действительно проспала весь день? Какой ужас. Ведь планировала же подремать всего пару часов. Еë шорохи привлекли внимание Кëджуро и тот с широчайшей улыбкой развернулся. — Мевал, с пробуждением! Я принëс еду! — Воскликнул он с набитым ртом, из-за чего упомянутая ранее еда полетела во все стороны. Но охотница сейчас была слишком голодна, чтобы даже мысленно упрекнуть его в плохих манерах. Она лишь потянулась за своей порцией, принимаясь за ужин. — Спасибо, я вам очень признательна. — Искренне поблагодарила его девушка, проглотив первый шарик риса. Кëджуро в ответ одарил еë очередной лучезарной улыбкой и добродушно засмеялся. — Ха-ха-ха, вам совсем не зачем благодарить меня, оставьте это для нашего совместного обеда! — Совместного обеда? — Растерянно переспросила у него Мевал, на что тут же получила положительный ответ. — Да! Вы уже забыли? Леди должна мне обед в своей компании! — Напомнил ей Ренгоку и мечница едва сдержалась от навязчивого желания ударить саму себя по лбу. Ну конечно, пламенный столп ничего не забыл и припомнит ей еë позорное поражение на первом же задании ещё не раз. — Да, точно... Помню. — Прекрасно, тогда после успешного завершения этого задания - идëм в мою любимую лапшичную! — Оставалось лишь смиренно согласиться. Долг есть долг.

***

      Новая ночь принесла с собой и новые проблемы. Вот уже полчаса Мевал терпеливо вслушивалась в тихие, едва уловимые, болезненные стоны, исходящие из-за тонкой стены. Она всë никак не могла разобрать, что именно там происходит. Даже понять то, человеку какому пола принадлежал этот самый голос - было проблематично. С одной стороны, нужно было действовать - вдруг там прямо сейчас убивают человека? С другой - нельзя. Быть может это одна из обычных юдзë, выполняющая свою работу. Тогда вломиться в комнату к ней и еë клиенту было бы верхом неловкости. Да и запаха демона совсем не чувствовалось, тварь научилась отлично себя скрывать. И если Мевал медлила и сомневались, то вот еë напарник действовал куда решительнее.       Всего за две секунды Кëджуро оказался в коридоре. Рука одним мощным ударом выбила дверь, поднимая волну пыли с пола. Темнота. Окна в комнате были занавешаны, ничего не видно. Но глаза охотника давно привыкли к работе в полной мгле, а потому он и подоспевшая Мевал смогли без проблем увидеть ужасную картину. На полу, в луже крови - лежала несчастная слепая, булькая и хрипя, явно захлëбываясь собственной кровью, подступившей к горлу. Сверху на ней восседал господин Киобо. Ему было плевать на охотников, могло показаться, что он их и вовсе не заметил. В дрожащих руках старик крепко зажал нож, нанося новые и новые удары по хрупкому телу. Всë лицо девушки было покрыто страшными ранами, но она не кричала. Не могла.       Потребовалось меньше секунды, чтобы вспышка пламени одним точным движением отрубила тварине голову. Та упала замертво, так и не выпуская орудия из рук. Глаза не закрылись, горели безумным блеском, медленно подвергаясь мёртвой пелене. Мевал в один прыжок подскочила к девушке, которая явно держалась за свою жизнь из последних сил. Руки охотницы машинально потянулись к маленькой набередренной сумке, где она носила бинты. Навыки в оказании первой помощи у неë имелись, она часто, по своей воле, помогала Шинобу с раненными в поместье бабочки, ещё даже не будучи столпом. Быстрыми, отточенными движениями, Мевал стала перевязывать страшные раны бывшей красавицы, которая уже потеряла сознание от кровотечения и болевого шока.       Кëджуро в это время склонился над телом, наблюдая за ним. Неужели именно эта тварь смогла в одиночку перебить целую деревню? Тогда почему сожрав столько человек - он остался настолько слабым? Всë не могло быть так просто. Этот демон не выглядел, да даже не пах сильным. Разве такой хлюпик мог бы замаскировать себя среди людей? Не верится. Здесь что-то не так. Пламенный столп впервые за всë задание почувствовал запах демона, но прошла минута, две, а тело Киобо всë не рассыпалось в прах. Неужели он ещё жив? Нет, лежит смирно, не двигается, совсем не дышит.       Что-то точно не так. Напрягая память, Кëджуро заново вспоминал все улики, которые им удалось собрать: следы от когтей, трупы, скрежет, белый клочок шерсти. Так, стоп. Белый? Ужасное осознание пришло к нему слишком поздно. Кëджуро с криком обернулся. — Мевал!       Поздно. Когтистая лапа твари уже сомкнулась на тонкой шее. Единственным препятствием к тому, чтобы сломать еë - были кандалы, которые демон вот-вот наровил разорвать, вместе с опешившей охотницей. Они взяли не того. Ренгоку убил человека, который лишь защищался от нападения этого чудовища. Страшная ошибка, ценой которой могла стать ещё одна жизнь.