Герои и дьяволы

Несмотря на своё название, посольство Ада в Низшем Манхэттене было возведено не из меди, а из массивных блоков крапчатого серого камня, со внушительным мраморным портиком вдоль всего фасада. Оно припало к земле посреди того, что раньше было Овечьим лугом, окружённое газонами синего мха, тщательно ухоженными заплатками из рассады люминесцентных грибов и защищённое не менее мощной магией, чем Святая Святых. За годы каждый из героев, оставшихся в городе, и даже парочка суперзлодеев попытали здесь счастья, но ещё никому не удалось хотя бы оконную раму надколоть. Некоторые утверждали, что название родилось от металлического жёлтого блеска в глазах дьяволов. Некоторые пересказывали слухи о бальном зале с раскалённым медным полом, где люди, продавшие души, танцевали босиком на потеху Аду. Поднимаясь по ступенькам у главного входа, Стив задумался, не имеют ли к названию отношения бесчисленные замки, охраняющие двери и окна. — Глаза не поднимай, — прошипела у него за правым плечом Хилл. — Больше шансов, что они поверят, если ты хотя бы прикинешься побеждённым. Стив ссутулился и уставился в полированный мраморный пол под ногами. Он не поднял взгляд, даже когда в поле зрения появился низ железной двери с двумя парами расщеплённых ног по обе стороны. Ноги — или копыта, вернее — выглядывали из-под новеньких чёрных брюк с золотой тесьмой по швам. Дьяволы обожали навороченные униформы. С руками в кандалах и со щитом вне досягаемости он чувствовал себя ужасно незащищённым перед охранниками. Присутствие трёх полицейских в форме не особо помогало. Хилл поклялась, что её люди надёжны, но для Стива они оставались неизвестными переменными в плане, в котором и так было больше неизвестного, чем ему бы хотелось. Хилл настаивала, что будет слишком подозрительно, если она приведёт важного задержанного одна, и Стив был вынужден поверить ей на слово. Она провела с дьяволами куда больше времени, чем он. — Детектив Хилл, — заговорил стражник слева. Произношение у него было чуть невнятное, как у всех дьяволов. Клыки и раздвоенные языки плохо годились для воспроизведения человеческой речи. — Мы вас не ждали сегодня. — Здравствуй, Марлоу, Гнусик, — ответила Хилл с лёгкостью, будто приветствовала старых знакомых. Она кивнула им по очереди, затем выдала очередь утробных слогов, которые предположительно были паролем. — У меня подарок для ваших боссов. Один из полицейских пихнул Стива в спину. Стив позволил себе споткнуться, затем решил, что будет вполне в характере выпрямиться наконец в полный рост. Он расправил плечи и в упор посмотрел на охранников. Охранники ответили ему апатичными взглядами жёлтых глаз. — Один из ваших героев, что ли? — прошипел Марлоу. — Из этих, за кого владыки награду дают. — Он самый. С ним вот это было, когда мы его поймали, — Хилл шагнула вперёд и подняла шкатулку на круглом подносе, завёрнутом в бархатистую ткань цвета высохшей крови. — Не знаю, чего из-за неё такой шум, но я решила, что лучше доставить её лично. Гнусик задумчиво зашипел, и его раздвоенный язык мелькнул в уголке рта. — Может, лучше мы его отведём, а ты подожди здесь. Охрана, понимаешь. — Что, хотите себе награду загрести? — оскал Хилл жёг чистой кислотой. Стив мог оценить его по достоинству теперь, когда направлен он был не на него. — Надеюсь, у тебя найдётся убедительное объяснение, как вы ухитрились задержать беглеца прямо во время дежурства. Или расскажешь им, как вы бросили пост, и попробуете объясниться после этого? Охранники гневно сощурились и ещё пошипели, но ничего лучше возразить не смогли. — Я вот что скажу, — сказала Хилл. — Если вы меня пустите за моим вознаграждением, я буду в отличном настроении, когда вернусь. А когда я в хорошем настроении, я делюсь. Раздаю богатство, — она тонко улыбнулась. — Стараюсь, чтобы мои друзья радовались вместе со мной. Вы двое ведь мои друзья, правда? Гнусик и Марлоу, щурясь, глянули друг на друга, затем на Хилл, затем на Стива. Гнусик опять облизнулся и шагнул вперёд. — Мы должны проверить его для безопасности, — сказал он. Стив замер, пока два дьявола охлопывали его и дёргали кандалы. Руки у них были такими горячими, что чувствовались даже через кольчугу и кожу. Марлоу сдёрнул со Стива маску, изучил его лицо, отступил, раздражённо передёрнув плечами, и повернулся к двери. Ему понадобилось почти две минуты, чтобы справиться с армией замков и задвижек, запирающих дверь. Когда последняя задвижка со щелчком отошла, он толкнул дверь и насмешливо оскалился. — Давай тогда, заводи его. — Спасибо, — сказала Хилл и выстрелила ему в лицо. Марлоу повалился на землю, скорее от неожиданности, чем от боли. Гнусик выплюнул что-то вроде проклятия и дёрнулся ударить Хилл по руке, держащей пистолет. Стив бросился ему наперерез, и по ощущениям это было похоже на попытку повалить носорога, но, по крайней мере, он выиграл пару секунд. Стив высвободился и откатился как раз вовремя, чтобы один из людей Хилл бросил ему ключи от кандалов. Хилл прочно встала ровно в дверном проёме и сбросила с подноса шкатулку и ткань, под которой прятался щит Стива. Внутри ударили тревогу. Марлоу и Гнусик вскочили и попробовали напасть на Хилл снова, но только получили по пуле от полицейских. Марлоу успел нанести один мощный удар, который бы раскрошил Хилл череп, если бы она не успела загородиться щитом. Силой удара её бросило на колени, но в остальном она не сдвинулась со своего места в дверях. — Через минуту тут будут все дьяволы посольства! — заорала она. — Твоим людям лучше бы поторопиться! — Они на подходе, — крикнул Стив в ответ. — Дай мне щит! — он поймал брошенный щит и просунул руку под ремни. Цокот копыт по каменному полу оповестил о неотвратимом наступлении подмоги из недр посольства. В тот же миг вниз спикировала подмога Стива, которая до этого кружила под потолком пещеры, прячась в тени. Женщина-Паук и Самоцвет несли Чёрную Вдову и Вонга, Человек-Паук держался за броню Железного Человека, и Сокол замыкал ряды. Не хватало только Люка — он остался в Святая Святых с Дэнни, проиграв супруге грандиозный скандал и два броска монетки из трёх. Возможность снова сражаться щитом грела, но видеть Тони в броне было даже лучше. Может, дело было даже не в самом костюме, а в том, как сиял в предвкушении Тони, надевая его. Тони вылил в генератор остатки запасов своего бензина, чтобы зарядить репульсоры и батареи ради этой последней битвы. — Если у нас всё получится, — сказал он Стиву, ухмыляясь, — мы вернёмся на Землю, и у меня будет всё электричество мира. А если не получится — какая тогда будет разница, правда? Сейчас он приземлился на террасу с такой силой, что содрогнулся мрамор, и сбил Марлоу и Гнусика репульсорным огнём, не дав им даже подняться. Человек-Паук завершил начатое, прибив их паутиной к полу. — Вы вовремя, — сказал Стив. — Идём внутрь. Хилл, ты ведёшь. Если верить данным от Наташи, ритуал должен был пройти в зале с куполообразным потолком в самом сердце посольства. Если верить Вонгу, ритуал должны были провести в ту же ночь, что три года назад, когда Дум впервые сплёл заклинание. Если верить Хилл, она знала план здания достаточно хорошо, чтобы провести их, куда надо. Слишком много «если верить», считал Стив, но времени на продуманные планы не было. Он шагнул в дверь следом Хилл и не стал прятать улыбку, когда Железный Человек зашагал с ним рядом нога в ногу. Дверь открывалась в короткий узкий коридор, который вёл в вестибюль с высоким потолком, заставленный резными, но в целом не слишком примечательными скамейками и креслами. Ряд люстр дымил толстыми свечами, дававшими странный зеленоватый свет. Стены закрывали гобелены с демонами в пышных одеждах и мифическими чудовищами. Вышитые фигуры, казалось, шевелились на периферии обзора, но замирали, когда Стив смотрел прямо на них. Из помещения вело шесть крепких дверей, но не было ни одного окна. — Не хочу жаловаться, — сказал Человек-Паук, когда вошли все, — но разве на нас никто не должен бы уже напасть? Будто в ответ на его слова, все свечи разом погасли. Полсекунды, прежде чем Железный Человек включил дальний свет, встроенный в шлем, царила кромешная тьма. И за эти полсекунды в вестибюле материализовались несколько десятков весьма разъярённых дьяволов. — За язык тебя тянули, да? — пробормотала Самоцвет и взмыла под потолок. — Все к северо-западной двери! — крикнула Хилл, и одновременно вперёд рванули первые ряды дьяволов. С таким количеством противников времени на изящество не было. Тактика Стива свелась к простому «Если это не Мститель и не коп, бей его». Дьяволы оказались необычно сильными и быстрыми, а их прикосновения жгли раскалённым железом, но в итоге сражаться с ними было не сложнее, чем с незавершёнными. Стив бил щитом между жёлтых глаз, уворачивался от ударов когтистых рук и старался, как мог, держаться в направлении северо-запада. Попутно он пытался следить за остальными. Самоцвет, Женщина-Паук и Сокол нападали сверху, то ныряя в самую сечу, то поднимаясь под потолок. Человек-Паук прыгал по стенам, отстреливаясь паутиной. Чёрная Вдова дралась бок о бок с Хилл и её командой, подстраиваясь под действия Хилл с лёгкостью, говорящей о годах общих тренировок Щ.И.Т.а. Вонг держался стен, выделывая руками сложные пассы и бормоча слова, которые Стив из-за расстояния разобрать не мог. Если им повезёт, это значило, что внутренние защитные заклятия ослабнут к тому времени, как Мстители двинутся дальше. Железный Человек предсказуемо сражался в самой гуще. Дьяволы, похоже, одновременно боялись его и приходили от него в ярость. Они окружали его группами, шипя и плюясь, затем набрасывались одновременно. Броня уже была закопчена и измята в нескольких местах, но Тони крепко стоял на ногах и отбивался попеременно репульсорным и плазменным огнём ровными очередями. — Железный Человек! — Стив врезал локтем в подбородок несущегося в атаку дьявола, упал, перекатился, избегая удара когтистой руки сзади, и вскочил на ноги рядом с Тони. — Нужно собрать всех и вывести в ту дверь. — Понял, — Тони выстрелил в потолок сигнальной ракетой. — Мстители, ко мне! Что-то обмотало лодыжки Стива и дёрнуло. Он вывернулся в падении и ударил краем щита в то, что оказалось двухголовой зелёной змеёй толщиной с его бедро. Тварь выглядела знакомой, и Стиву понадобился миг, чтобы вспомнить, где он её видел. — Они выходят из гобеленов! — заорал он. Не самое внятное заявление всей его жизни, но он догадывался, что остальные поймут, о чём речь. — Серьёзно? — Человек-Паук свесился с люстры и пригвоздил паутиной змеиные головы к полу. — Я-то думал, откуда взялась здоровенная летающая псина. Вспыхнул ещё один выстрел, за ним последовал несильный, но примечательно громкий взрыв, и северо-западная дверь разлетелась в щепки. То ли работали контр-заклинания Вонга, то ли высокотехнологичные репульсоры были слишком мощными, чтобы магия могла им противостоять. — Все за мной! — крикнул Тони. Броня усилила его голос, заглушив звуки боя. Тони взмыл в воздух, ринулся вниз и снова взмыл, держа в каждой руке по полицейскому. Он бросил их в проломанную дверь, как тряпичных кукол, затем снова нырнул за Хилл, пока Сокол и Самоцвет бросились за остальными Мстителями. Стив проложил себе путь сам, вбегая в проход как раз вместе с Человеком-Пауком, который пролетел на паутине над ним. Они попали в новый коридор, который давал им крохотное тактическое преимущество. Дьяволы не спешили бросаться за ними в тесное запертое пространство, где они могли нападать только по двое или по трое одновременно. Они остались в вестибюле и пустили в погоню тварей с гобеленов. Пантера с хвостом-змеёй едва не отхватила приличный кусок от ноги Стива, а помесь борзой и стервятника успела клюнуть его в левое плечо, прежде чем репульсорный огонь отшвырнул её. — Ты цел? — по голосу из-под шлема казалось, что Тони запыхался. Он хромал — металл на ноге расплавился и дымился на стыках. — В порядке, — Стив подвигал рукой для верности. Кольчужный рукав разодрало насквозь и опалило по краям, но крови не было. Клюв твари оказался горячим, как руки дьяволов, и прижёг нанесённую им же рану. Стив подозревал, что боль будет невыносимая, когда схлынет адреналин, но пока что плечо только ныло. — Это ты хромаешь. — Ничего страшного, — Тони опёрся рукой о стену и с лязгом сделал ещё шаг. — Поджарили мне схемы, но не пробрались через изоляцию. Эй, Хилл, нам ещё далеко? — Заткнись и пошевеливайся, — огрызнулась Хилл. Их путь поворачивал, ветвился, поворачивал снова и снова. Десятки коридоров пересекались под косыми углами. Стиву казалось, будто они уже прошли больше расстояния, чем физически могло вместить в себя посольство, но Хилл не медлила ни на одном из поворотов, и Стив только надеялся, что её уверенность не была блефом. Он уже подумывал повторить за Тони вопрос, когда Хилл свернула в последний раз и остановилась перед деревянной дверью, которая ничем не отличалась от дюжины таких же дверей, мимо которых они прошли. — Здесь, — сказала она. — И молись, чтоб твоя разведка не подвела. — Если подведёт, твой труп может сказать «А я предупреждала» моему трупу, — сказал ей Тони и вынес дверь. Помещение соответствовало пересказанному Наташе описанию — восьмиугольный зал без окон с вогнутым потолком и большим круглым зеркалом, утопленным в пол. Ещё восемь зеркал висели на стенах, отражая зелёный свет свечей в медных рожках. Три дьявола в костюмах в тонкую полоску и аляповатых галстуках стояли рядом с зеркалом в полу. Может, Тони не так уж и ошибался насчёт адвокатов Ада. На полу у ног дьяволов оказался странный набор вещиц, бережно расставленный по краям зеркала: бутылка воды, комок земли, маленький стеклянный шарик и плошка с каким-то маслом. Один из дьяволов стоял на колене над плошкой с поднесённой спичкой, но вскочил на ноги, едва Мстители ворвались. Спичка упала на пол и потухла. Дьяволы ощерили клыки и зашипели, но не стали нападать. — Капитан, — Вонг протиснулся вперёд, чтобы встать рядом со Стивом. Его одежда обгорела, а на одной стороне лица вспухал волдырями красный отпечаток руки дьявола. — Нужно уничтожить зеркало на полу. — Понял, — и Стив бросил щит. Щит отскочил, срикошетив, разбил одно из зеркал на дальней стене и застрял в роскошной серебряной раме. Зеркало на полу осталось нетронутым — ни царапины даже там, где о него ударился щит. Обрушившийся следом огонь от Железного Человека оставил только пару крохотных трещин. — Никогда не бывает всё так просто, да? — пробормотал Тони. Дьяволы всё это время медленно отступали от двери. Один из них вдруг резко развернулся лицом к ближайшему настенному зеркалу и принялся суматошно делать пассы, бормоча под нос что-то неразборчивое. Хилл спешно выстрелила ему в спину, от чего он сбился и замолк, но к этому времени зеркало уже потемнело, и в раме зашевелилось что-то, что точно не было отражением зала. Поверхность пошла рябью, как вода, и горе-паук размером с большого кота вывалился на пол с глухим шлепком. За ним последовали ещё три, и оставшиеся зеркала тоже начали темнеть и рябить. — Замечательно, — Женщина-Паук выразительно вздохнула. — Эти твари опять. Стив перекувыркнулся и оказался на другом конце комнаты, где щит всё ещё торчал в раме. Когда он поднялся на ноги, чтобы высвободить его, в зал набилось уже с два десятка пауков, и новые всё вваливались со всех сторон. Один бросился на Стива, метя в лицо капающими ядом жвалами. Стив отбил его с такой силой, что паука размазало по стене серым гноем, и крутнулся на месте, врезав щитом по ближайшему зеркалу. Несмотря на то, что поверхность рябила, как вода, разбилось оно как обычное стекло. Серебристые осколки осыпались на пол вместе с половинкой паука, которая осталась после преждевременно схлопнувшегося портала. — Бейте зеркала на стенах! — крикнул Стив. — Это остановит новых тварей! — Поняла! — Наташа ударила ногой, вонзив каблук в зеркало у себя за спиной. Тони разнёс два сразу и пригнулся, когда Самоцвет пронеслась у него над головой, разбивая третье. Питер сдёрнул паутиной четвёртое, и водопад пауков превратился в тонкий ручеёк. Те, что уже были в зале, сбились в стаю, чтобы напасть, но Мстители знали, как с ними бороться, а Хилл и её команда ловили на лету. Оставалось единственное целое зеркало. Стив стал прокладывать путь к нему и заметил, как Тони стал делать то же самое. — Я сам! — крикнул ему Стив. Арсенал Железного Человека, кажется, был их единственным шансом повредить ритуальное зеркало на полу. Если им повезёт, Тони сможет завершить начатое, пока остальные отвлекают пауков. Стив растоптал паука размером с крысу и присел, уворачиваясь от другого покрупнее. — Займись тем, что на полу! — Тони коротко дёргано кивнул и сменил курс на центр зала. Дьяволы в полоску ретировались в самый дальний от двери угол, так, чтобы кишащая масса чёрных пауков оказалась между ними и Мстителями. Стив старался послеживать за ними, пока шёл бой, но дьяволы не делали ничего угрожающего — вернее, вообще ничего не делали, пока Тони не приблизился к зеркалу на полу на расстояние удара. Тогда один из дьяволов достал что-то маленькое из нагрудного кармана и швырнул. Он не целился ни в кого конкретно, но инстинкты Стива заставили его броситься наперерез. Брошенный предмет — маленькая склянка — разбилась вдребезги о его щит и высвободила маленькое плотное облако мерцающего синего тумана, который быстро истончился, заполняя воздух. Когда туман достиг стен и потолка, он стал сгущаться снова, собираясь в ярко светящиеся синие полоски, которые без стороннего вмешательства скручивались в цепочки сложных змеящихся символов. Стив видел Корреспонденцию всего пару раз, пока Тони работал с ней, но он тотчас же узнал символы. — Не смотрите на неё! — даже через фильтры брони, голос Тони звучал на грани паники. — Отвернитесь! — Отвернуться куда? — огрызнулась Наташа. Хороший вопрос, подумал Стив. Стены и потолок полностью покрыло Корреспонденцией. Пол оставался чистым, но его усыпало осколками зеркал. Пока пауки сновали туда-сюда, Стив не мог не цепляться взглядом за отражения символов. Он попытался сосредоточиться на пауках — это с ними им нужно было драться, в конце концов — но глаза уже начало жечь. По его щеке покатилась тёплая капля. Стив смахнул её тыльной стороной ладони и увидел размазанное тёмно-красное пятно на ярко-красной перчатке. У него шла кровь из глаз. Краем глаза он заметил шевеление тени — паук готовился напасть. Стив едва сумел отбить его вовремя. Конечности внезапно отяжелели и перестали слушаться от усталости, словно он дрался несколько часов, а не несколько минут. Звуки стали приглушённее и потеряли смысл, все цвета поблёкли, кроме холодного голубого света Корреспонденции. Изгибы символов бесконечно завораживали, и Стива накрыло раздражением от того, что рассмотреть их как следует в осколках не получалось. Посмотри вверх. Слова не то чтобы произнесли — скорее их сунули ему прямо в сознание. Если он посмотрит наверх, то сможет разглядеть Корреспонденцию. Он прочтёт её и узнает её тайны, тайны всей вселенной. Всех вселенных, бесконечного их числа, он проживёт тысячи жизней, читая, но затронув лишь верхушку этого айсберга… — Стив! — голос Тони звучал ясно, но доносился словно издалека. — Стив, послушай меня. Ты должен закрыть глаза! Зачем? Тони, кажется, требовал внимания немедленно, но Стив не мог представить, что может быть важнее, чем узнать, что же хочет сказать Корреспонденция. Тони ведь поймёт. Что бы ему ни было нужно, оно может подождать ещё чуть-чуть. — Не слушай её, Стив! Не смотри на неё! Не обращай на него внимания. Это важнее. Это… Зал залило светом, таким жгуче-ярким, что зрение Стива отказало полностью. Было настолько больно, что он упал на колени, но зато в голове прояснилось. Незваные поползновения Корреспонденции испарились из его разума, и он осознал, что произошло. Сигнальная ракета. Тони выстрелил сигнальной ракетой. Это стало временным спасением. Зрение уже возвращалось к Стиву. Перед глазами ещё плясали белые искры, но быстро таяли. Если он закроет глаза, проку от него не будет. Если не закроет — будет ещё хуже. Корреспонденция заставила Тони покинуть Святая Святых и сдаться Паучьему совету. Нельзя было предугадать, что она могла заставить сделать Стива. Он начал было подниматься на ноги, но что-то ударило его между лопаток и повалило обратно на колени. Один из горе-пауков налетел на него из-под потолка, прополз по спине на плечо и вонзил клыки ровно туда, где тварь с гобеленов искалечила его раньше. Стив рефлекторно сбил паука на пол, но боль укуса и жжение яда помогли ему заземлиться в собственном теле, дали ему что-то, на чём можно было сосредоточиться даже когда зрение полностью вернулось в норму. Боль была не такой эффективной, как сигнальная ракета, но это было куда лучше, чем затуманенный разум. Когда Корреспонденция снова зашептала на краю сознания, Стив стиснул зубы и вогнал в рану пальцы. Он наконец-то разглядел остальных. Хилл и Чёрная Вдова стояли на коленях посреди осколков и, запрокинув залитые кровью из глаз лица, уставились на стену. Человек-Паук лежал на полу плашмя, дышал, но не двигался. Тони стоял в самом центре зала, прямо на сильно истрескавшемся, но всё ещё целом зеркале. А перед Тони, закрывая от Стива остальную часть зала, громоздился Паучий Совет. Совет, видимо, пролез через одно из оставшихся зеркал на стене, хотя ему наверняка трудно было протиснуться сквозь раму. Его составное тело было мельче, чем в метро, и изрыто шрамами, но, похоже, в первый раз Мстители недостаточно надёжно его добили. Теперь он припал к полу и задумчиво постукивал лапами, слушая Тони. — …тебе нужен, да? — говорил Тони. Он снял перчатки и уронил их на пол, возможно, как жест некой доброй воли в попытке провести эти только ему ясные переговоры. — Остальные тебе нужны не больше, чем случайный прохожий, чьи глаза вы можете украсть ночью. Обещай отпустить их, и я вернусь к тебе. — Тони, нет, — прохрипел Стив. Ни Тони, ни Совет, кажется, этого не заметили. — А зачем ты нам, металлический человечишка? — раздался скрип, будто ногтями по доске провели — Совет царапнул когтем изувеченную нагрудную пластину Тони. — В этой скорлупке сидит кто-то важный? — Сам смотри, — Тони снял шлем и положил его рядом с перчатками. — Это я был тебе нужен в тот раз. — О-о-ох, — массивная туша Паучьего Совета приподнялась и осела, когда он вздохнул. — Ты ученик Корреспонденции. — Он самый, — Тони передёрнулся, но не сдвинулся с места, когда Совет протянул другую лапу, прижав её к открытому горлу Тони. — Мы договорились? Совет накренился вперёд и уставился на Тони дюжиной фасеточных глаз в считанных дюймах от его лица. — Корреспонденция не держит тебя сейчас, — прошипело оно. — Я защищён, — Тони указал на символ на лбу и поднял руки, показывая запястья. — Но я уберу защиту, если это тебе нужно. Только остальных отпусти. Чёрт подери, Тони! Стив примерился, готовясь бросить щит, но замешкался. Тони стоял слишком близко, чтобы можно было попасть. А Стив не доверял своей меткости сейчас, когда его мутило от боли и все силы уходили на то, чтобы выдворить из головы Корреспонденцию. Сейчас, когда Совет мог убить Тони одним движением. — Прекрасно, — Совет убрал лапы и отодвинулся. — Да будет сделка. — Остальные? — напомнил Тони. — Им будет позволено выйти из зала после того, как завершится ритуал, — Совет развеселился. — Им придётся проложить себе путь из здания, конечно. Мы не можем ручаться за дьяволов. — Устроит, — сказал Тони, хотя это явно его не устраивало. Что-то не так, подумал Стив. Тони умел заключать договоры куда лучше. Он не просил гарантий, не заметил трёх дьяволов, которые выползли из тени Совета. Может, у него был план какой-нибудь? Что он творил? На данный момент Тони соскребал с себя символы, которые Стив так бережно нарисовал, сначала со лба, затем с рук. Но не с груди, там защитные знаки скрывала броня. Хватало ли ему защиты одним знаком? В этом ли заключался план Тони? Если это был план, Тони не подавал никаких знаков. Он отошёл от зеркала и встал рядом с Советом, а когда он повернулся к Стиву, его лицо утратило всяческое выражение, а глаза стали пустыми. Он, как будто не заметил, как три дьявола сгрудились возле зеркала. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы заново расставить ритуальные предметы и набрать свежую воду и масло. Один из дьяволов поджёг масло, двое оставшихся забормотали нараспев. Рама зеркала засветилась, а стекло потемнело. На зеркале сгустилась тень — будто зеркало было окном, и с той стороны кто-то приближался. Несколько ударов сердца спустя тень сформировалась достаточно, чтобы на неё упал свет от рамы, и Стив увидел, как бликует доспех Дума. Стив бросил щит, потому что он должен был хотя бы попытаться. Он отскочил от зеркала так же, как и в прошлый раз. Стиву показалось, что он увидел несколько новых трещин, но этого не хватало. Кто-то из дьяволов зашипел на него с противоположной стороны зеркала, но не покинул своего места. — Тони! — заорал Стив. Железный Человек оставался единственным Мстителем, который стоял на ногах. Если у Тони был план, самое время приступить к его исполнению, пока у них ещё оставалась пара секунд в запасе. — Давай, Тони, последуй своему же совету! Не ты мне разве только что говорил закрыть глаза и сопротивляться? Тони помотал головой и покачнулся, но не глянул в сторону Стива. Неясно было, услышал ли он, или просто опять отвечал Корреспонденции. Стив не мог определить; он мог только перекрикивать песнопения дьяволов и надеяться. — Послушай меня, Тони! Железный Человек! Помнишь, что я тебе сказал недавно? Они отступят, а мы нет, и это решающая разница! Не подведи меня сейчас! Колени Тони подогнулись. Он прижал ладони к вискам, вскрикнул и упал на четвереньки, словно его подкосило. Тони склонил голову так, что Стив больше не видел его лица, но ему показалось, что он успел уловить проблеск разума в глазах Тони в долю секунды перед падением. Стив больше не мог ничего сделать в своём положении, кроме как звать Тони снова и снова. Тони сам сказал, что он слышал только голос Стива, несмотря на Корреспонденцию, но в тот раз этого не хватило. Хватит ли его в этот раз? — Пусти! — Тони сжал кулаки и закричал. — Пустипустипусти… — Паучий совет занёс когтистую лапу для удара, и в этот же миг выстрелил основной излучатель брони. Пол в центре зала превратился в дымящийся кратер. Зеркало провалилось в него, увлекая с собой и трёх дьяволов. Тони едва успел откатиться от края, чтобы не провалиться тоже. Он перекатился на спину, всё ещё крича, и выстрелил снова. Части потолка начали обваливаться. Воздух заполнила пыль от падающих камней, такая густая, что Стив потерял Тони из виду. Впрочем, так он не мог видеть и Корреспонденцию. Щит Стива был вне досягаемости, левая рука была бесполезной, а в голове плыло от боли и отупляющей паучьей отравы. Он всё равно поднялся и, спотыкаясь, двинулся туда, где видел Тони в последний раз. Он увидел, как Паучий совет колышется в клубящейся пыли, судорожно отползает от кратера и к дверям. Остальные пауки прыснули во все стороны, уворачиваясь от обломков. Главный излучатель полыхнул ещё раз, и ещё раз. Тони собирался обрушить весь зал. Стив не знал, переживёт ли ритуальное зеркало такой уровень разрушений, но подозревал, что это скорее всего неважно. Зеркало погребло под тоннами обломков, и сверху валилось ещё и ещё. Думу некуда было пройти. Стив сумел сделать три, может, четыре шага, прежде чем кусок камня размером с арбуз заехал ему по здоровому плечу и отправил его на пол. Подниматься на ноги снова казалось бесполезной затеей, так что остаток пути он прополз, пока не увидел перед собой закованную в металл руку Тони. — Стив! — лицо Тони почернело от пыли и потёков пота и крови. — Я знал, что это сработает, я знал, что смогу, если ты будешь со мной говорить! — И это был твой гениальный план? — Стив не знал, что лучше — заплакать или рассмеяться. — Чтобы я на тебя накричал? Ты рехнулся. — Но сработало же, — рука Тони дрожала, когда он поднял кулак и легонько стукнул Стива по груди. — Тебе нужно уходить. Я, кажется, вынес опорные стены. Всё вот-вот рухнет. — А ты? — Застрял немного, — Тони махнул рукой, и до Стива дошло, что его ноги погребло под парой футов обломков. Без брони Тони бы расплющило в кашу. С бронёй он оказался просто обездвижен. Дерьмо. Даже если бы Стив не был ранен, он бы не успел вовремя разгрести такой завал. — Ты совсем не можешь двигаться? — Заряд кончился и гидравлика отказала, — Тони снова ударил Стива в грудь, в этот раз сильнее. — Уходи! — Прекрати! — Стив поймал Тони за руку. — Я бы тебя не бросил так даже до того, как понял, что люблю тебя, ты правда думаешь, что я уйду теперь? — Стив, пожалуйста, — Тони безгранично испугался, и Стив был уверен, что дело не в сыплющихся на них со всех сторон камнях и даже не в глыбе размером с футбольный мяч, которая едва разминулась с головой Тони. — От силы минута осталась… — И ты хочешь провести её, споря со мной? — ответил Стив. А потом, потому что Тони словно всерьёз взвешивал это предложение, Стив наклонился и поцеловал его. Поцелуй вышел не очень. У них во рту было полно пыли, Тони только и мог, что лежать там, а у Стива была только одна рабочая рука, чтобы удержать его. «Надеюсь, остальные выберутся» — подумал Стив, а затем отогнал и эту мысль, потому что сделать он всё равно ничего не мог, и не хотел, чтобы его последние мгновения были наполнены сожалением. Он был здесь, и Тони был здесь, и если ему суждено было погибнуть под обломками посольства Ада — ну, по крайней мере, целовал он в этот миг того самого. Пол задрожал. Вот и всё, подумал Стив и приготовился. Но на него ничего не обрушилось. Прошла секунда, другая, третья, дрожь унялась, а потом Тони упёрся рукой Стиву в грудь, отстраняя его. — Стив, мы не… — Не умерли. Я заметил, — в лицо подул ветер, и у Стива перехватило дыхание, потому что ветры в Низшем Манхэттене никогда не бывали такими холодными. Стив поднял голову, чтобы осмотреться, и понял, что зал — нет, всё здание целиком пропало. Не разрушилось, но исчезло. Вокруг них царило открытое пространство, под ними был не камень, но холодная, мокрая земля, и Стив ещё в жизни не был так рад возможности посидеть в грязи. Завал, придавивший ноги Тони, тоже исчез. Стив поднял его в сидячее положение и развернул лицом к ветру. Было темно, но темнота стала совсем другой. — Тони, посмотри. Высоко над ними, выше, чем когда-либо за долгие годы, небо было усеяно звёздами.