Герои и дьяволы

Стив присел на корточки на скрипучих лесах у фасада потемневшего офисного здания, наблюдая за играющими на Синей лужайке детьми. Их было что-то около дюжины, от совсем мелких до почти подростков, и они играли в какую-то сложную разновидность салок, в которой нужно было много бегать туда-сюда по газонам из пружинистого синего мха, который и подарил парку его название. Света коптящих масляных ламп не хватало, чтобы разглядеть их получше, но Стиву они показались вполне бойкими и совсем не испуганными, да и за тот час, что Стив караулил этот квартал, он не заметил ни одного духолова, которые, если верить слухам, стали охотиться в этой части Трактирного ряда. Души детей считались чище, а потому ценнее душ взрослых. Большой соблазн для нелегальных торговцев, а у многих детей, живущих в Трактирном ряду, не осталось взрослых, которые могли за ними приглядеть, так что они становились лёгкой добычей. Из всех новых видов преступности, бурно расцветших после Нисхождения, Стив ненавидел духоловство сильнее всего. — Что нового наверху? — слабое шипение сопроводило голос Люка в коммуникаторе. Связь теперь всегда была с помехами — слишком много магии вокруг, если верить Тони. — Ничего, — негромко ответил Стив. — Что на улицах? — Ни писка, — Люк, похоже, был раздосадован. — Я думаю, сегодня мы в пролёте. Может, даже сам слух пустышка. — Может, — они уже проверили Неартиллерийский парк и морской порт, и удача им улыбнулась не больше, чем сейчас. Если здесь и промышлял духолов, то сегодня он или она и носа не казали. — Я ещё подожду немного. — Как знаешь, — прошипел помехами Люк, — Я проверю переулки ещё раз. Двое женщин в потрёпанных пальто вышли из здания таможни, забрали троих детей и погнали их внутрь. Игра приостановилась, затем продолжилась так же шумно и беспорядочно. Никаких забот, подумал Стив. Дети, казалось, могли приспособиться к чему угодно, даже к беспрестанной темноте. Те, что помладше, скорее всего уже даже не помнили дневной свет. Интересно, сколько из тех, что постарше, ещё знали, что Синяя лужайка раньше звалась Зелёной, а статуя Бдящего минотавра на северной стороне была Атакующим быком. Финансовый округ теперь служил домом для тех, кто остался без крова после Нисхождения, и принимал любого, кто готов был поселиться в пустующих офисных зданиях. Федерал-холл стал средней школой, а здание Фондовой биржи дважды в неделю превращалось в процветающий блошиный рынок. Тони любил зубоскалить, что такой финансовой устойчивости биржа не видела давно. Стив ждал, но среди редких скейтеров и велосипедистов на Бродвее никого подозрительного не заметил. Детей понемногу зазывали по домам обедать, и салочки сошли на нет. Парочка побрела куда-то без сопровождения, и Стив подал знак Люку, чтобы проследил за ними, пока они не доберутся до безопасного места. Он решил, что подождёт, пока из парка не уйдёт последний ребёнок, и только тогда отправится домой. Нестройный хор визгливого чириканья на северо-востоке заставил его подняться на ноги. Летучие мыши стали в Низшем Манхэттене обыденностью, как раньше были голуби, но когда они сбивались в стаи, это было плохим знаком. Кто-то внизу крикнул. Дети бросились врассыпную. Прохожие спешно сворачивали к домам, укрываясь, кто где мог. Стив поднял щит и двинулся по лесам, огибая проплешины скользкой чёрной плесени, которая изуродовала дерево. — Люк. — Я вижу, — громоздкая люкообразная тень вывернула из-за угла на дальней стороне парка и побежала по Бродвею на север. — Дерьмо. Куча летучих мышей. По-моему, они за кем-то гонятся. Стая покатилась по Бродвею кишащей и пищащей чёрной массой, которая начиналась в паре футов над тротуаром, заполняла всё доступное пространство между домами по обе стороны улицы и поднималась до самых крыш. Весь квартал превратился из тёмного в непроницаемо-чёрный, когда тысячи крыльев погасили уличные фонари. Стив не помнил такой стаи с самого дня Нисхождения. Какую беду они несли с собой на этот раз? Он почти достиг края лесов, когда из самой гущи выстрелила нить паутины и закрепилась на здании прямо впереди. Человек-Паук неловко взлетел по широкой дуге, пара сотен летучих мышей отделилась от стаи и бросилась за ним. Он, похоже, был не в лучшем состоянии и совсем не контролировал свой полёт. Паутина не дала бы ему упасть на землю, но он вот-вот должен был врезаться в стену из стекла и бетона. Не задумываясь, Стив бросился вперёд, мир сузился до той точки, где он должен был оказаться через три секунды. Он оттолкнулся от навеса над заброшенным магазином и отпустил щит, но всё же успел поймать Питера за миг до того, как его впечатало в бетонную стену. От столкновения вышибло дух, но Стив успел вывернуться в падении и принял большую часть удара о землю на себя. Они несколько раз перекатились по мостовой, прежде чем врезались в бетонный столб. Чёрт. Ещё бы чуть-чуть и всё. От плеча до бедра места живого не осталось, но всплеск адреналина не давал почувствовать боль пока что, да и некогда было думать о мелких травмах. Летучие мыши надвигались, а Питер оттягивал руки бесчувственным грузом. Стив с трудом поднялся, перебросил Питера через плечи, как пожарный, и рванул к ближайшей двери. Он выбил дверь пинком и едва успел захлопнуть её перед метнувшейся за ними стаей. Помещение, куда он вломился, было обчищено догола, но прилавок для выдачи препаратов в дальнем конце и длинные ряды пустых полок подсказывали, что раньше здесь была аптека. Стив опустил Питера на пол и подтащил один из стеллажей к двери. Снаружи доносился глухие шлепки — летучие мыши бросались на оконные решётки. Стив не думал, что они прорвутся, но рисковать, конечно, не стоило. Питер был без сознания, но дышал. Его костюм был изодран и залит кровью там, где летучие мыши успели его искусать и поцарапать. Над левым ухом красовалась самая жуткая с виду рана. За спиной Питер нёс свёрток, что-то прямоугольное и громоздкое в толстом слое паутины. Стив оставил его в покое и потянулся снять с Питера маску, но не успел: позади него раздался грохот. Стеллаж, которым он подпёр двери, обрушился на пол, а саму дверь сорвало с петель. В проём ввалились двое глиняных людей, сжимая кувалды в кулаках размером с голову Стива. У одного из глиняных не хватало уха, у другого на левой руке отсутствовали пальцы. Незавершённые. Во что только Питер вляпался? — Эй, Кэп, лови! — крикнул снаружи Люк, и щит просвистел над незавершёнными. Стив подхватил его в полёте и успел заслониться как раз вовремя, чтобы погасить сокрушительный удар кувалды одного из нападавших. Миг спустя на второго налетел Люк. Чтобы сразиться с глиняными людьми, мастерства было не нужно — только чистая грубая сила. Стив пригнулся, уходя от очередного замаха кувалды, и с размаху врезал краем щита в живот своего оппонента. Щит погрузился в него с мерзким хлюпаньем. Брызнула мокрая глина. Незавершённый замычал и согнулся, Стив рывком высвободил щит и приложил подставленный затылок. Глиняный растянулся на полу и больше не встал. Стив обернулся и увидел, как Люк заканчивает размазывать кулаками голову второго. — Спасибо. — Всегда пожалуйста, — Люк отряхнул глину в рук. — Они, правда, через пару минут поднимутся снова. — Знаю. Нужно унести отсюда Человека-Паука, — Стив опустился на колено рядом с Питером. — Летучие мыши ещё там? Люк махнул рукой. — Да сам посмотри. Снаружи кто-то смекалистый разбил уличный фонарь и поджёг от него содержимое мусорного бака. Маслянистый дым смердел, но успешно держал летучих мышей на расстоянии. Парочка прохожих посмелее уже отламывали ветки от мёртвых деревьев в парке и складывали их посреди площади, готовя костёр. Летучие мыши взвизгнули и поднялись выше. Несколько попытались налететь на разводящих костёр, но их быстро отогнали горящими ветками. Как только большой костёр запылал, вся стая снялась и двинулась на север, предположительно обратно к хозяевам в Медное посольство. — Надо спешить, — сказал Люк. — Если дьяволам так важен Паук, они пришлют подкрепления. — Не думаю, что дело в нём, — Стив, наконец, сумел отлепить свёрток от спины Питера и поднял его. — Я думаю, им нужно это. — Хм, — Люк потыкал толстый слой паутины. — Что ещё за чертовщина? — Узнаем потом, — Стив закинул щит за спину и взял свёрток под мышку. Свёрток оказался на удивление тяжёлым, несмотря на размеры. — Сейчас нужно придумать, как унести Питера, — в обычной ситуации он бы позвал на подмогу одну из Джессик, но если летучие мыши продолжали рыскать, в воздух лучше бы не подниматься. Может, получится отправить кого-то за врачом… — Погоди-ка, там едет что-то, — Люк перемахнул через разломанные полки в дверях и выбежал наружу. Стив услышал, как он бормочет: «Пропустите, дайте дорогу, осторожнее, пропустите…», проталкиваясь через толпу, и следом оглушительное: «Эй, такси!» Свободной рукой Стив поднял Питера. Толпа на тротуаре расступилась, давая ему пройти к Люку, который вручал пригоршню блеска жилистому молодому человеку на велорикше. — Идём, кэп, — помахал ему Люк. — Нас подвезут. И это, подумал Стив, было, наверное, первой их удачей за весь день.

✦ ✦ ✦

Питер изредка дёргался и стонал, но оставался без сознания, когда велорикша достигла Бликер-стрит. Святая Святых выглядела заброшенными развалинами с улицы, одни заколоченные окна да опалённые стены, но внутри их ждало тепло и мягкий свет. Вонг и ЭмДжей встретили их в холле с аптечкой, обнадёживающе спокойные и деловые. — Что случилось? — требовательно спросил Вонг, как только они устроили Питера на низком диванчике у камина. — Мы не знаем точно, — сказал Люк. — У него на хвосте стая летучих мышей висела, когда мы его заметили. Он мог и на незавершённых нарваться, я думаю. На нас двое напали, когда мы попытались ему помочь. — Ну это не летучие мыши ему оставили, — ЭмДжей мазнула антисептиком по кровавой шишке над ухом Питера. — Он хоть не умер нигде? Стив помотал головой. — Не с нами, во всяком случае. Смерть в Низшем Махэттене была чаще всего явлением временным; если оппонента нужно было наверняка вывести из игры, его нужно было по меньше мере изорвать в клочья. Вонг, впрочем, неустанно предупреждал Мстителей не относиться к смертельным ранам пренебрежительно. Что-то насчёт закрепления в этой реальности, которое могло обернуться проблемами, если им когда-нибудь удастся найти дорогу наверх. Вонг был лучше всех подкован в вопросах магических, так что ему верили на слово. Никто даже не спрашивал вслух, светит ли им возвращение вообще. — У него с собой это было, — Стив протянул свёрток, который нёс Питер. Большая часть паутины растворилась за поездку, явив миру прямоугольную металлическую шкатулку, чуть меньше коробки для обуви. Бока шкатулки были гладкими, но верх покрывал мудрёный механизм из десятков взаимосвязанных шестерёнок, самая большая из которых была размером с серебряный доллар, а самая маленькая уместилась бы на ногте. — Кажется, летучих мышей интересовало оно. — Хм, — Вонг взял шкатулку и, озадаченно хмурясь, осмотрел механизм. — Не знаете, где он мог её достать? — Не наверняка, по крайней мере, — сказал Люк. — Но готов поспорить, что в Медном посольстве. — Я бы не стал делать ставки в этом споре, — Вонг пробежался пальцами по шестерёнкам. — Что бы не было там внутри, дьяволам оно крайне важно. Такие замки крайне сложно изготовить. — Ты можешь её открыть? — спросил Стив. — Не без куда больших познаний, чем те, которыми я сейчас обладаю, — Вонг ткнул шестерёнку покрупнее, поворачивая её. Несколько соседних шестерёнок в ответ закрутились с тихими щелчками. — Я видел подобные замки ещё в нашем мире, но ничего столь изящного. Шестерёнки должны располагаться в строго определённой последовательности, чтобы разомкнуть закрывающее заклинание. Обычно полагается сопутствующее заклинание, призванное показать схему. Без него количество комбинаций будет стремиться к бесконечности. Я поищу в библиотеке, но если заклинание было сработано индивидуально… — он вздохнул и отдал шкатулку Стиву. — Может, пускай мистер Старк посмотрит. Это комбинаторная задача, всё же. — Действительно, — сказал Стив. — Может, это хотя бы немного поднимет ему настроение, — Тони нынче был… дёрганным. Хорошая механическая головоломка пошла бы ему на пользу. — Отлично, — сказал Люк. — Я пойду наверх и обниму мою жену и дочь, а ты иди развлеки безумного учёного в подвале. Как и остальные этажи, подвал Святая Святых подстраивался под нужды своих обитателей. Тони была нужна мастерская, и он получил свою мастерскую с парочкой крепких верстаков — достаточно большую, чтобы разместить оборудование, которое он стянул из Старк-Тауэр и Бэкстер-Билдинг. Когда Тони начал проводить внизу целые дни, там образовался душ и туалет, а потом и маленький закоулок с кушеткой и шкафом. Стив тайком желал, чтобы дом не поощрял дурные привычки Тони, но после смерти Стрэнджа даже пожаловаться было некому. В кои-то веки Тони не копался по локоть в схемах, когда Стив спустился к нему. Генератор был выключен, так что комнату освещал только экран ноутбука Тони и пара стеклянных банок с фосфоресцирующими жуками. Понурый Тони сидел на полу, прислонившись спиной к чему-то, отдалённо напоминающему восьмифутовую рамку для фото, только сделанную из проводов и чипов. Он явно закончил только недавно — жаровня, на которой он разогревал паяльник, ещё коптила, и в воздухе пахло жжёным углём. У ног Тони валялся блокнот, исписанный неразборчивым почерком Рида Ричардса. — Привет, — сказал Стив. Тони дёрнулся и поднял взгляд. На лице и футболке у него красовались угольные мазки, и ему давно нужно было побриться. — Стив, — Тони посмотрел на него тем мутным взглядом, который говорил, что он не спал уже больше суток. — Давно вернулся? — Пару минут назад, — Стив поставил шкатулку на ближайший стол и опустился на пол рядом с Тони, так близко, что их плечи соприкоснулись. — Как дела? Тони устало вздохнул и почти незаметно склонился набок, привалившись всем весом к плечу Стива. Контакт продлился едва ли миг — Тони вздрогнул и отстранился. Стив хотел было сказать, что всё в порядке, что он не против, чтобы на него опирались, но Тони заговорил первым. — У меня хорошие новости и плохие, — он поморщился и зарылся пальцами в волосы. — Хорошая новость: я разобрался, как Рид заставил работать портал между вселенными. Плохая новость: я не смогу. — Я думаю, ты сможешь… — начал было Стив, но Тони уже нетерпеливо мотал головой. — Вопрос не в том, чтобы понять механизм. Я понял. Но портал активируется отрицательной материей. Рид, видимо, изобрёл, как её производить, но каким бы устройством он не пользовался, в Бэкстер-Билдинг его не держали. Это не просто осциллятор Казимира, он бы не произвёл достаточно; Рид, видимо, придумал что-то более… — Тони оборвал себя и неопределённо махнул рукой, словно говоря этим жестом: «Я сдаюсь». — Понимаю, — ответил Стив, хотя был не до конца уверен, что понимает. — У тебя есть рабочий портал, но нет топлива к нему. — Вся моя жизнь в последнее время, — Тони вздохнул. — Десять месяцев работы, а толку? — он откинул голову и бросил испепеляющий взгляд на нависающий над ним портал. — Шестой тупик за три года. Бесполезный кретинский кусок дерьма. — Эй, — Стив искренне надеялся, что Тони говорит сейчас о конструкции. — Не кори себя. Ты пытаешься создать межпространственный портал с технологией девятнадцатого столетия. Конечно, это займёт время. — Скажи это полутора миллионам людей на улице, которые хотят домой, — пробормотал Тони. И так всегда. За три года, прошедшие после Нисхождения, Тони и Вонг большую часть своего времени искали способ вернуть Манхэттен на законное место в мультивселенной. Вонг сосредоточил свои усилия в библиотеке Стрэнджа, а Тони держался способа, который называл «инженерным подходом». Однако Вонг воспринимал свои неудачи философски, тогда как Тони с каждым провалом становился всё мрачнее и мрачнее. Шутки про безумного учёного в подвале становились всё несмешнее день ото дня. Когда Тони поднимался наверх в последний раз? Сам факт, что Стив не мог вспомнить, доказывал, что очень давно, и он мысленно пнул себя за то, что потерял счёт. Периодически выгонять Тони из подвала ради нормального обеда и разговора с кем-нибудь кроме Стива стало для него чем-то вроде личной миссии. Другие поддразнивали его на этот счёт — Люк и Джессика пару раз объявляли во всеуслышание, что если ему так хочется с кем-то понянчиться, то у них есть Дэнни — но они не знали Тони, как его знал Стив. Они не представляли, каким одержимым Тони может быть и как он готов угробить здоровье и рассудок, когда ему казалось, что его в чём-то постигла неудача. Может, всё было бы по-другому, если бы Тони мог дальше быть Железным Человеком. Но в Низшем Манхэттене не было электросети, не было даже солнца, чтобы зарядить солнечные батареи. У Тони был генератор и постепенно истончающийся запас бензина для него, и он бережно хранил его весь для работы в лаборатории. На зарядку брони выделить было нечего. Без брони Тони сосредоточил своё шаткое чувство самоуважения на планах по перемещению Манхэттена между измерениями. И пока что его усилия не окупились. — Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — сказал Стив, остро осознавая, как неубедительно это прозвучало. Судя по лицу Тони, он тоже это заметил. — Я не могу ждать этого «рано или поздно»! У меня меньше трети бензина осталось. Что будет, когда я больше не смогу завести генератор и все приборы в этом подвале превратятся в дорогущие пресс-папье? — Тони закрыл глаза и прислонился затылком к конструкции за спиной. Он выглядел измотанным, и не только из-за нехватки сна. Стив бы хотел принести ему что-то кроме пустых заверений, и он вовремя вспомнил, что как раз принёс. — Тебе не помешает отвлечься, — Стив встал и взял со стола шкатулку Питера. — Держи. Посмотри, что выйдет узнать. — Это… шкатулка, — Тони взял её, повертел в руках, затем устроил её на коленях и огладил шестерёнки. — Откуда? — Пока не знаем, — Стив кратко пересказал их стычку с летучими мышами и незавершёнными. Выражение лица Тони менялось, пока он слушал, с мрачного бессилия на странную помесь тревоги и взволнованного любопытства. — Питер в порядке? — Будет в порядке, — Стив пожал плечами. — Ему сильно по голове досталось, но ты же знаешь, как оно здесь. Если ты не умер, то всё хорошо, если ты умер… в большинстве случаев всё тоже хорошо. — Отлично, — теперь им полностью завладело любопытство. Тони вскочил на ноги и поднёс шкатулку поближе к одной из банок с жуками. — Хмм. Вонг был прав, это комбинаторная задача, но я физически не смогу перепробовать все возможные комбинации, там каждую надо задавать вручную, — он поднял шкатулку ближе к глазам, едва ли не утыкаясь носом в шестерёнки. — Интересно, а они снимаются?.. — Ты же не думаешь, что сможешь её разобрать так просто? — спросил Стив. Тони покачал головой: — Дьяволы не идиоты. Они не станут мастерить такой замок, чтобы прилепить его на то, что можно разобрать. Но если бы я мог рассмотреть механизм под шестерёнками, я бы сообразил, как они должны открываться. Или хотя бы сузить количество комбина… минутку, а ты видел, что здесь надписи? — Надписи? — Стив не заметил никаких надписей. — Где? Тони шагнул в сторону, подпуская Стива к свету. — Посмотри. И правда. Когда Стив наклонился и прищурился, он смог разглядеть, что на каждой шестерёнке было по крохотному неглубоко выгравированному символу. Письмо не походило ни на одно ранее им виденное, но если верить Вонгу, дьяволы в этой версии ада использовали тринадцать разных алфавитов, каждый из которых имел своё очень специфическое предназначение. — Зуб даю, это шифр, — Тони, похоже, всерьёз обрадовала такая перспектива. — Смогу разгадать, и узнаю как открыть замок. Надо… — Простите, Капитан, мистер Старк, — Вонг, чуть менее хладнокровный, чем обычно, шагнул в дверной проём. — Прибыла Чёрная Вдова. Она говорит, что знает, что случилось с Питером.