Герои и дьяволы

— Для справки, — невнятно из-за разбитой губы и опухшей челюсти сказала Наташа, — я его не просила воровать шкатулку. Это была его идея. Они — Стив, Наташа, Тони и Вонг — собрались в кухне по негласному правилу дома: «Если Тони вылез из подвала, покормите его». На плите разогревалась кастрюля с грибным супом, а на соседнюю конфорку Вонг поставил чайник, который подарил Стиву надежды на чай или даже кофе. Привезённые с поверхности продукты вроде чайных листьев и кофейных зёрен — как, впрочем, и мука, и сахар — появлялись на Базааре по прихоти владык, и шли на вес речнозлата. Обычно Вонг отмерял порции железной рукой, но, видимо, присутствие Тони и плачевное состояние Наташи в сумме давали особенный повод. — Так что всё-таки происходит? — спросил Стив. — И что там в шкатулке? — Не представляю, — Наташа скривилась, передвинув пакет со льдом на челюсти. — Знаю только, что с неделю назад посыльные с эмблемами Медного посольства начали возится в Библиотеке. Я порылась, похоже, верховный дьявол в Аду решил, что держать все архивы посольства в одном месте слишком рискованно. И выпустил внутренний приказ, и теперь они растаскивают Библиотеку по городским закоулкам. — Ясно, — Стив решил не спрашивать, что она подразумевает под «порылась». Наташа была пугающе осведомлена о делах в посольстве и привычках дьяволов. — И как во всё это вписывается Питер? — По случайности, в общем-то, — Наташа пожала плечами. — Я висела на хвосте посыльных, когда выпадала возможность, отслеживала местоположение укрытий. Может, пригодилось бы в будущем. Знай врага своего и так далее. Вчера я пересеклась с Питером, как раз когда уходило сразу двое, и попросила его пойти за одним, сама взяла другого. Только пойти. Не ограбить. Не знаю, чем он думал. — Может, она его позвала, — сказал Тони. Все обернулись и уставились на него, на что Тони только раздражённо вздохнул и закатил глаза: — Да ладно. Это шкатулка-головоломка, сделанная в Аду. Кто её знает, она вполне может обладать разумом. — Тогда, может, не стоит её держать на коленях, — сухо подсказала Наташа. — И правда, — Тони переставил шкатулку на стол. Шкатулка невинно восседала на столешнице и не собиралась никого звать. — Не обязательно должна быть причина, — заметил Стив после короткой паузы. — Питер бывает… порывистым. — В отличие от всего остального супергеройского общества, которое хорошо известно своей взвешенностью, — Вонг разлил по мискам суп и поставил их на стол. — Мы можем узнать у самого Питера, что им двигало, когда он очнётся. Вопрос в том, что мы будем делать сейчас. — Что бы вы не задумали, делайте это тихо, — сказала Наташа. — Никогда не видела такого переполоха у дьяволов. На меня три раза из засады напали, пока я шла сюда, а они вроде даже не в курсе, что я причастна к чему-то. Они просто хватают любого в костюме. — Если это правда, — отозвался Вонг, — то это очень важная шкатулка. — То есть мне пора завязывать с бездельем и открыть чёртову штуку, — вздохнул Тони. — Намёк понял. — Обед не безделье, — твёрдо сказал Стив. — А толку от тебя не будет, если ты свалишься от голода. Тони, кажется, аргументу не слишком внял, но приступил к еде. Стив решил посчитать это победой. — Я посмотрю, что можно найти в библиотеке, — сказал Вонг, когда все прикончили свою порцию. — Мне не помешала бы копия символов с шестерёнок. Если это правда один из алфавитов Ада, может, мне попадётся что-то полезное в моих заметках, или в старых записях доктора Стренджа. — Я перепишу, — пообещал Тони. — Надеюсь, у меня волосы не загорятся от этого или ещё что. — Не думаю, что такое случается на самом деле, — сказал Вонг, но в его голосе не было уверенности.

✦ ✦ ✦

Наташа отказалась от предложенной Вонгом гостевой спальни и отшутилась, что ей нужно покормить цветы дома, пока они не съели соседей. По крайней мере Стив надеялся, что это шутка. Он настоял, чтоб она одолжила у Джессики Дрю пальто и шляпу перед уходом. Может, так на неё бы не напали по дороге туда, где она там обитала нынче. Тони ретировался в мастерскую, Вонг ушёл в библиотеку, а Стив остался не при делах. Ему казалось, что он должен бы делать что-то где-то, но предпринимать было нечего, пока не соберётся достаточно информации. Нехватка сведений была повторяющимся мотивом теперь, и Стиву он уже приелся. Он понимал, конечно, что им, как любым хорошим бойцам, нужна информация. Но с самого Нисхождения жизнь стала бесконечной, безблагодарной борьбой за огрызки сведений, которые зачастую были бессмысленными, или толковались только раз в нечётный четверг, или становились понятными только в сочетании с тысячей других огрызков. И конечной целью этой борьбы была даже не победа — выживание. И дьяволы, и владыки Базаара обожали тайны и любили держать простых горожан в неведении. Правила в этом мире менялись всё время. Комендантские часы, налоги, количество дней в неделе, цены на Базааре, список опальных материалов — всё это могло измениться в любое мгновение, и незнание прав не давало свобод. Только запрет на электричество и эмбарго на нелегальный обмен душ оставались постоянными. Стив в некотором смысле даже восхищался стратегией дьяволов. Было невозможно организовать эффективное сопротивление там, где три дня разведки нужны только для того, чтоб сходить за продуктами. И теперь они тратили бесценное время и ресурсы на то, что в итоге могло оказаться ланчем какого-нибудь дьявола на побегушках, а Стив только и мог, что вымыть посуду после обеда. — Кэп? — ЭмДжей вошла усталая, но обнадёживающе спокойная. — Питер очнулся.

✦ ✦ ✦

Питеру было разве что страшно неловко, но в остальном он казался в порядке. Он сидел на диванчике с кучей подушек под спиной и накинутым на ноги пледом. С таким горестным выражением на лице и из-за спадающих поверх повязки на лбу волос Питер выглядел лет на двенадцать. — Просто такой удачный случай подвернулся, — глупо сказал он. — Лошадь с повозкой возле парка испугалась и смела посыльного, и он шкатулку выронил. Мне только и надо было, что попасть в неё паутиной. — Ещё раз такое попробуешь, — рыкнула на него ЭмДжей, — и я брошу тебя истекать кровью на коврике. — Не бросишь, потому что это коврик Вонга. — То есть, — вклинился Стив. — На тебя напали, на Наташу напали, на улицах незавершённые налетают на любого в костюме, и всё это из-за шкатулки, которую мы не знаем как открыть и в которой неизвестно что. Питер съёжился на подушках. — Ага. — Замечательно, — пробормотал Стив и ушёл в подвал. Может, хоть Тони немного продвинулся. Запах горелого пластика на лестнице не предвещал ничего хорошего, да и скверное расположение духа Тони не успокаивало. — Ты собрался дом сжечь? — спросил Стив, заглядывая с порога в облако дыма. — Если да, то хоть предупреди наперёд. — Ха-ха, — Тони махал блокнотом на спирали у лица, как веером. На нём красовались сварочные очки, хотя сварочного оборудования Стив нигде не заметил. Может, Тони надел их от дыма, чтоб не выедал глаза. — Я пытался переписать символы для Вонга. Всего лишь. Только они по-моему не хотят, чтоб их записывали. Загадочная шкатулка стояла на столе. Её окружали листы бумаги, все — прожжённые до дыр, с чёрными опалёнными краями. Среди бардака валялись несколько обугленных комков из металла и пластмассы, которые вроде бы раньше были механическими карандашами, и комок побольше, о происхождении которого можно было только догадываться. — Я хочу знать, как это произошло? — Стив взял лист и прищурился, разглядывая его в слабом свете. — Выглядит, будто ты пытался паяльником писать. — Паяльником и то лучше бы вышло, — буркнул Тони. — Я сначала хотел схитрить — у меня в закромах АА-батарейки были, зарядил пару дней назад, так что я взял фотоаппарат и попробовал сделать снимки, — он потыкал большой комок чёрным от копоти пальцем. — Это то, что от него осталось. — Ничего себе, — Стив окинул шкатулку куда более почтительным взглядом. — Может, не стоит с ней заигрывать тогда, пока мы не разузнаем побольше. — Глупости, — фыркнул Тони. — Никакого вреда от неё нет. Я думаю, символы не возражают, чтоб я их рассматривал. Они только против письма. — Меня тревожит сам факт, что ты говоришь о них так, будто у них есть своё мнение. Тони не очень убедительно рассмеялся. — Я фигурально. Конечно, у них нет своего мнения. А если бы и было, класть я на него хотел, потому что не будут мне ещё и дрянные магические буковки указывать, что делать. Мнение Стива по этому вопросу, видимо, отразилось у него на лице, потому что Тони расхохотался и хлопнул Стива по груди тыльной стороной ладони. — Расслабься. Давай так сделаем: если эти каракули вдруг начнут высказывать мнения, я просто позову тебя и ты осудишь их поведение. Даже адский Алфавит не вынесет этого. Он ухмыльнулся, и Стив, вопреки тревоге, заулыбался тоже. Несмотря на копоть и дым, Тони, похоже, всерьёз радовался вызову, брошенному шкатулкой. Стив не мог вспомнить, когда в последний раз видел Тони таким энергичным, радостным и с головой в деле, а не тоскующим из-за очередной неудачи. Даже на Земле эта сторона Тони редко показывала себя миру, после Нисхождения она и вовсе исчезла почти бесследно, а Стив, чёрт побери, скучал по ней. — Ладно, — сказал Стив. — Тебе виднее пока что. Но обещай, что скажешь мне, если что-то пойдёт не так. Или лучше сразу Вонгу. Он скорее всего будет знать, что делать. — Обещаю, — Тони даже маленький крест над сердцем начертил. — А теперь уходи и дай мне поработать. — Помни, дом без предупреждения не сжигать, — сказал ему Стив и пошёл наверх домывать посуду.

✦ ✦ ✦

Наташа вернулась на следующее утро в гражданской одежде, с пакетом бейглов и банкой пряного масла из грибов. Её челюсть за ночь опухла ещё сильнее и приобрела пурпурно-синий цвет, некрасиво контрастирующий с её волосами. Наташа и Питер отлично смотрелись на разных концах стола, как две потрёпанные книжные подпорки. — На улицах бардак, — мрачно сказала Наташа. — Незавершённые ходят толпами, а полиция устанавливает пропускные пункты. Вчера они ловили всех в костюмах, сегодня они просто ловят всех. Надеюсь, вы мне спасибо за эти бейглы скажете, потому что меня два раза обыскали, пока я ходила за ними. — Отлично, — пробормотал Питер. — Одно необдуманное действие, и всё покатилось в Ад. Буквально. — Серьёзно? — спросил Люк. — По-моему ты много чего наделал, не подумав, и тебя наконец-то догнало расплатой. — Ты злой, — ответил Питер. — Это правда, но ты злой. Чёрт. Я скучаю по тем дням, когда я мог натворить дел, но волноваться приходилось разве что о гневной передовице в «Дэйли Бьюгл». Которая появлялась даже тогда, когда я не творил дел, так что волноваться было не о чем. — Давай сначала узнаем, что в шкатулке, а уже потом будем решать, сплоховал ты или нет, — сказал Стив. — Тони и Вонг работают вдвоём, но это может затянуться. Наташа, у тебя больше связей с дьяволами, чем у нас всех вместе взятых. Ты сможешь вытащить из них что-то полезное? — Могу попробовать, — без особой уверенности сказала Наташа. — Я знаю младшего клерка в Архиве. Она говорит, что сможет залезть в записи и проверить, что именно должен был тот посыльной доставлять вчера. И есть пара представителей посольства, которых я обрабатывала. Но дьяволы жадные засранцы, а сейчас ещё и нервничают. Раньше я могла их кое-как запугать, но сейчас они больше боятся попасться на разговорах, чем меня. Так что нужны взятки. Много. — Сколько? — спросил Стив. Наташа поджала губы и некоторое время разглядывала потолок, будто складывала в уме. — Скажем… Триста тысяч эхо. Для начала, хотя бы. Над столом повисла потрясённая тишина. Питер, ЭмДжей и обе Джессики смотрели с изумлением. Люк окинул взглядом комнату, словно прикидывая, сколько можно выручить за мебель. Только маленькая Дэнни, равнодушная к заботам взрослых, бодро подпрыгивала у отца на коленях, терзая свой бейгл. — Три сотни кусков? — пискнул Питер. — Это не взятки. Это… выиграть лотерею и ограбить банк в Вегасе. Одновременно. Наташа пожала плечами. — Я буду просить кучу дьяволов пойти на громадный риск. Это не обычные слухи и догадки собирать, нам нужна серьёзная разведка. Те, у кого есть информация, будут отвечать головой перед Адом, если попадутся на её разглашении. Мне нужно отплатить им с лихвой. — Это всё замечательно, — пробормотала Джессика Дрю. — Но где мы возьмём столько денег? В городе вообще есть люди, у которых водится столько? — Кингпин, — кисло подсказал Питер. — С Кингпином мы дел иметь не будем, — отрезал Стив. — Я съезжу в Верха, поговорю с Соколом. Его люди занимаются жатвой блеска, они смогут собрать приличную сумму за короткий срок. — Хорошо, — сказал Люк. — А я поговорю с кое-кем, кто кажется знает кое-кого с выходом на лунный жемчуг. — Хорошо, — кивнула Наташа. — Я поговорю с гуттаперчевыми людьми. Если кто-то ответит, может, смогу добыть нам немного янтаря. — А я буду… бесполезен вообще, — Питер поник. — А помните дни, когда тебе нужно было маленькое состояние и ты просто просил Тони Старка вытряхнуть мелочь со сдачи? Вот хорошо жилось. — Кстати о Тони… — Стив потянулся за бейглом. — Надо ему завтрак отнести. — Он бы выходил из подвала чаще, если бы ты его не баловал, — заметила Джессика Джонс. Стив сделал вид, что не услышал.

✦ ✦ ✦

В подвале работал генератор, и мастерскую заливал электрический свет. Стив даже задержался на пороге, моргая и давая глазами привыкнуть. Света он не видел месяцами — обычно Тони если и включал генератор, то не тратил энергию на что-то будничное вроде освещения. Для этого им хватало жуков и свечек, которые можно было достать без проблем и легально, хоть и втридорога. — Привет, Тони, — Стив наконец пообвыкся и вошёл. Тони сидел за верстаком и строчил в блокноте. — Что делаешь? — Стив! — голос Тони звучал пугающе бодро. Даже маниакально. — У меня прогресс, — он помахал блокнотом — слегка потрёпанным, но не подпалённым. — Отлично, — Стив убрал другой блокнот, чтоб было куда поставить тарелку. — Ты всю ночь сидел? — Глупости не говори, — сказал Тони. По его тону было понятно, что это значило: «Конечно же, сидел». На нём была вчерашняя одежда, включая сварочные очки, и сам он был нездорово бледным, что Стиву не особо понравилось. — Но не в этом суть. Суть в том, что я нашёл как переписать знаки. Фокус в том, чтоб писать их задом наперёд. — Ясно, — Стив открыл блокнот, лежавший на столе. Нарисованные символы были немного похожи на египетские иероглифы, немного — на древние письмена, которые Нэмор показал ему в Атлантиде, и немного — на космических пауков-мутантов из старого научпоп-фильма, который как-то показывали по ночному кабельному. Линии даже начинали шевелиться и извиваться на странице, если Стив смотрел на них больше нескольких секунд кряду. Он захлопнул блокнот и потёр зачесавшиеся ни с того ни с сего глаза. — Отнести это всё Вонгу тогда? — Нет! — Тони взмахнул руками и смёл оба блокнота, прижимая их к себе неожиданно ревниво. — То есть, пока нет. Пока я не наведу порядок и не запишу, что выяснил. Смысл Вонгу перебирать то, что я уже сам сделал, да? — он глянул на кучу бумаги на столе, поморщился и потянулся потереть глаза. И, кажется, сильно удивился, когда костяшки наткнулись на оправу сварочных очков. — Конечно. Да, — Стив потянулся будто бы за одним из блокнотов, и Тони тут же съёжился над ними, защищая собой. — Расскажи, что случилось. — Ничего! — Тони выпрямился, но продолжил держать блокноты в кольце рук. — Я просто… Мне просто нужно работать дальше, ладно? — Не думаю. Мне кажется, тебе пора остановиться, — Стив осмотрелся и задал вопрос, который он должен был бы задать, ещё когда вошёл: — А где шкатулка? — Она… — Тони поёрзал на стуле, потом с заметной неохотой поднял руку и ткнул в сторону своего спального угла. — Там она. Шкатулка стояла на прикроватном столике, на расстоянии вытянутой руки от подушки. Постель была смята и перекручена, хоть это и не доказывало, что Тони спал прошлой ночью — в эти дни он даже не трудился застелить постель. — Ты что, взял её в кровать с собой? — рассмеялся Стив, но смех застрял в горле, когда он поймал вороватый и виноватый взгляд Тони. — Ты серьёзно что ли? — Н-нет, — пробормотал Тони не слишком убедительно. Когда Стив продолжил неверяще смотреть на него, он поёрзал ещё немного и потянулся поправить очки. Из-под оправы выкатилась крупная красная капля и сползла по щеке, как слеза. — Боже, Тони! — Стив шагнул вперёд — слишком быстро, чтоб Тони успел отстраниться — и сдёрнул с него очки. — Ты что за чертовщину с собой сделал? Белки у того затянуло тёмно-красным, в уголках глаз собрались капли крови, ещё больше крови запеклось на ресницах. — Ничего! Это мелочь, — Тони выхватил очки у Стива и натянул их обратно. — Побочный эффект от Корреспонденции. — Корреспонденция? — без выражения повторил Стив. Тони постучал по блокноту перед собой. — Символы на шкатулке. Это не код и не алфавит Ада, это целый самобытный язык. Я вроде начал понимать его немного. Но… — Тони криво усмехнулся и передёрнул плечами. — Глаза подустали немного. — Так, хватит с тебя, — Стив шагнул к ночному столику, но Тони с пугающим проворством подхватился и успел туда первым. — Стой, стой! Что ты делаешь? — Запираю эту штуку под замок, пока мы не разузнаем, что это такое, — как можно твёрже сказал ему Стив. — С ней работать явно небезопасно. — Да ладно тебе, — Тони подвинулся на полшага левее, чтоб закрыть от Стива столик полностью. — Она мне не навредила. — У тебя кровь из глаз, Тони. И ты меня пугаешь. — Чушь, — ухмыльнулся Тони. — Ты Капитан Америка, тебя ничего не пугает. — Я так тоже думал раньше, — мрачно ответил Стив. — Отодвинься, я забираю шкатулку. — Вот достал, — Тони развернулся, схватил шкатулку со столика и зашагал в противоположный конец мастерской, топая и всем своим видом излучая крайнюю степень раздражения. Он затолкал шкатулку в шкафчик в стене, взял из выдвижного ящика крепкий с виду навесной замок и демонстративно повесил его на дверцу. — Вот, — сказал он, наконец-то поворачиваясь к Стиву. — Доволен? — Дай мне ключ, — приказал Стив, и Тони швырнул его. — Теперь доволен? — Не совсем, — сказал Стив. — Ты идёшь наверх со мной. — Но мне нужно… — начал Тони, но Стив шагнул к нему и схватил его за руку, не дав снова вступить в спор. — Сейчас же, Тони. Ты позавтракаешь… — Тем, что ты мне принёс? — Тони указал на бейгл. Стив подхватил тарелку свободной рукой. — С собой возьмём. Ты поешь, потом сходишь в душ, потому что я тебя с порога унюхал и лучше бы я этого не делал, а потом ты не будешь работать ни над какими колдовскими шкатулками и… Корреспонденциями, пока у нас не будет достаточно информации, с чем мы имеем дело. Всё ясно? — Так точно, — пробурчал Тони и позволил Стиву увести его наверх.