Прости меня...

Бурогривка как следует выспалась и потому сейчас чувствовала себя превосходно. Сезон Юных Листьев с каждым днём отвоевывал лес у холода, принося котам радость и разнообразие. Набухли зелёные почки, показалась первая травка, снег таял и лёд тоже. Поэтому воительница обрела надежду на будущее и счастье. Кошка как следует потянулась, с наслаждением разминая мышцы перед новым днем. Широкий зевок вырвался из пасти, а после она заморгала и оглядела лагерь. Коты просыпались, выходили на поляну и сонно переговаривались между собой. От созерцания приятной рутины Бурогривку отвлекла подруга, выходящая из детской. Белые брызги на шерсти Ночногривки выделялись, как звёздочки на ночном небе. Она подошла к воительнице. — Доброе утро, Бурогривка, — улыбнулась королева. — Не сходишь со мной на охоту? На немой вопрос подруги она поспешно добавила: — Котята пока спят, с ними Пятнистый. Я так хочу размять лапки! Идём скорей! Бурогривка кивнула и побежала вместе с Ночногривкой в лес. В конце концов, когда ещё представится такая возможность. Пятнистый отлично сладит со Сказочкой, Меднохвостиком и Филиненком. Кстати говоря, они уже без пяти минут оруженосцы! Интересно только, чьи? В раздумья ворвался теплый, живой, сладостный запах дичи. Кажется, белке лучше бы было не спускаться на землю в это время. Две кошки поползли к ней с двух сторон, тихо, осторожно, без единого шороха. Вот сейчас… Порыв ветра всколыхнул шерсть Бурогривки и отнес запах Грозовой охотницы прямо к белке. Кроме того, с другой стороны послышался неосторожный шорох. Серый зверёк молнией понёсся к дереву и принялся карабкаться на него. Но неожиданно вслед за ним метнулась черная кошка, столь же ловко забравшись на ветку и прикончив опешившую белочку на месте. Ночногривка довольно замурчала и спустилась вниз, завершив маневр грациозным прыжком. Полосатая подруга смотрела на нее с нескрываемым восхищением. Вот вам и беспомощная королева! — Не знала, что ты умеешь так хорошо лазать, — улыбнулась Бурогривка, обнюхивая добычу. Как раз котятам и пойдет. — Пойдем дальше? — Да, конечно, — черная встряхнулась. — Может, сходим к реке? Заодно посмотрим, лёд весь растаял или не весь. — Хорошая идея! — Бурогривка подождала, пока подруга закопает дичь. — Догоняй! Опережая друг друга и весело покрикивая, две кошки бежали по лесу в хорошо известном направлении. Звонкие трели птиц порой летели им вдогонку, и казалось, что весь лес вокруг звенит, летит, бежит! Бурогривка весело скатилась на пологий берег и замерла. — Смотри! Лёд на реке, вчера лежавший неподвижным голубоватым покровом, сегодня треснул и разломился. Медленно, нехотя, река начала движение. И сейчас маленькие и большие льдины, смешавшись в общем потоке, размеренно плыли в неизвестную сторону. Ночногривка села рядом. — Ледоход… — протянула она, — красиво. — по ее интонации было понятно, что она не впервые видит это удивительное зрелище. Но это не может не удивлять. — Как ты думаешь, скоро лёд уйдет весь? — заинтересованно спросила Бурогривка, смотря на проплывающие льдины. — Наверное. Обычно за несколько дней уходит, — Ночногривка вдруг стала вглядываться в одну изо льдин. — Мне кажется, там что-то есть! — Это оруженосцы! — ахнула Полосатка. Сейчас она разглядела два трясущихся комочка шерсти, которые, заметив Грозовых, стали вдобавок мяукать. — Помогите! — Спасите нас! — Нам надо им помочь! — Бурогривка заметалась по берегу. Ночногривка тронула воду. Холодная… Черная кошка напряжённо задумалась. А льдина уплывала все дальше. Подруги, не сговариваясь, побежали следом, лихорадочно думая над спасением пленников реки. Вода бежала все дальше, грозясь выйти с территории племени. И тогда Бурогривка предприняла отчаянный шаг. Кошка в мгновение ока забралась на низко свисающее над водой дерево и спрыгнула с него на более-менее крепкую льдину. Ночногривка испуганно вскрикнула, когда поверхность под ногами подруги зашаталась и поплыла. Бурогривка удержала равновесие. Страшно, но надо спасать малышей. Она побежала по льдине и прыгнула на следующую. Та была меньше. Воительница прыгала с одного твердого островка на другой, качаясь, порою чуть не соскальзывая в воду и испуганно смотря на берег. Таким образом кошка преодолела расстояние до оруженосцев Речного племени. Похоже, они были только посвящены и плавать пока не умели. Да и Бурогривка тоже не умела. — Залезайте! — мяукнула она сиплым голосом. Те не заставили себя ждать и вцепились в спину воительницы соседнего племени, смотря на нее круглыми от страха глазенками. Теперь была самая сложная часть — путь на берег. Бурогривка разбежалась по льдине и прыгнула. Как же сложно прыгать с двумя оруженосцами на спине! Ее задние лапы соскользнули в воду, но она выбралась на льдину. Как же перебраться безопасно? Может, малыши тоже перепрыгнут? Нет, слишком далеко для них. — Ночногривка! — крикнула Грозовая в отчаянии. Подруга все ещё металась по берегу, но, заслышав окрик подруги, остановилась. Надо помочь подруге! Но то дерево осталось позади. Ей повезло — одна из льдин подплыла ближе к берегу, и черная кошка в огромном прыжке преодолела расстояние. Гораздо увереннее, чем подруга, она балансировала и прыгала к ним. Вот что значит хорошо лазать по деревьям — гораздо лучше удается держать равновесие. Спасательницы взяли по одному оруженосцу на спину и поскакали обратно. Ночногривка прыгала хорошо, а вот Бурогривке было сложнее — ее лапы вечно соскальзывали, она падала на льдине. Один раз она чуть не оказалась в воде. И вот, последний прыжок!.. Кошка не допрыгнула и всеми лапами встала в неглубокую, к счастью, воду. Взвизгнув от холода, она выскочила на берег, где ее уже ждала подруга. Замёрзшие, напуганные и мокрые от воды, что набегала на лёд, воительницы и оруженосцы тяжело дышали. — Так, через реку я сейчас не пойду, — выдохнула Бурогривка. — Пойдёмте в наш лагерь. О вас позаботятся. — Но нам нельзя к вам! — пискнула рыжая кошечка. Второй ученик осадил ее. — Так надо. Идём, — он дрожал, но встал на лапки. Ночногривка и Бурогривка встали рядом с ними и пошли к лагерю. Они уже не думали, что скажут соплеменники и Речные, им нужно было согреться как можно скорее… *** — Зачем вы привели Речных? — Почему вы мокрые? — Что это за котята? Вопросы сыпались со всех сторон, заставляя юных оруженосцев прижаться друг к дружке. Ночногривка побежала к Светлой Звезде, Бурогривка же пыталась успокоить котов. — Мы спасли их со льдины! — говорила она раз уже, наверное, в пятый. — Начался ледоход, они остались на льдине, мы с Ночногривкой их спасли! — Благородно, не спорю, — предводительница вышла к котам, и все затихли. — Я понимаю ваши намерения. До завтра вы все обсохнете и отдохнете. Идите к Можжевеловке, она поможет вам. Воительницы послушно закивали и пошли в пещерку целительницы. Полосатая кошка уже бывала тут — во время той болезни она лежала здесь целыми днями. Теперь же добрая целительница вновь приняла их у себя и дала согревающих и укрепляющих трав, велев вылизаться насухо. Чем, собственно, и занялись ее пациенты. — Ай, Черепашик, ты меня чуть не спихнул! — послышалось с подстилки, где сидели малыши. Черепашик, пятнистый котик, лишь закатил глаза и отвернулся. — Можно мы узнаем, как вас зовут? — спросила Ночногривка, ласково смотря на Речных. — Я Черепашик, а это моя сестра Лучелапка. — ответил ученик, настороженно смотря на кошек. — И да…спасибо, что спасли нас, — он незаметно толкнул кошечку. — Спасибо, — пискнула и та. — Не за что, — промурчала в ответ Ночногривка, и Бурогривка удивлённо посмотрела на подругу. Она разговаривает с чужими оруженосцами так ласково, словно со своими котятами. Возможно, потому что Черепашик и Лучелапка были совсем ещё малышами. Полосатая воительница вздохнула. Вот бы и ей иметь котят когда-нибудь… Интересно, она нравится кому-нибудь из котов племени? Учитывая, что Листогривка всегда рассказывала последние сплетни, вряд ли… Ох уж эта Листогривка. Сколько бы Бурогривка не говорила с подругой, та ее не слушала и продолжала доставать котов Грозового племени своими расспросами. — А вы нас теперь держите как пленников? — тихий робкий писк Лучелапки прервал раздумья Бурогривки, и та удивлённо вскинула голову. Пленников? — Конечно же, нет. Мы пришли в наш лагерь, чтоб вы побыстрее обсохли и согрелись. Завтра мы пойдем и отведем вас домой, — ответила кошка. Оруженосцы кивнули. Повисло неловкое молчание. Ночногривка о чем-то тихо заговорила с Черепашиком, а Бурогривка свернулась калачиком на подстилке и решила поспать как следует. В конце концов, теперь уже можно… *** Немного раньше Полосатка сидела в палатке воителей, грустно смотря на свои лапы. Она ощущала себя пленницей собственного племени, тем более, что из всех котов с ней общались лишь сестра и Дроздокрыл. И Бурехвост, который периодически таскал ее в лес на охоту или в патруль, потому что не мог сидеть без дела. Вот и сейчас он повернул голову к бывшей ученице. — Пошли поохотимся, — буркнул воин, поднимаясь с подстилки и потягиваясь. Полосатка послушно кивнула и вышла, дожидаясь кота. Ей было грустно оттого, что именно он назначен ее стражем. В ученичестве они хоть и не дружили, как Бурогривка с Солнцегривом — те остаются близки до сих пор — но вполне ладили даже после всех припадков полосатой кошки. Надо попробовать поговорить с ним, попытаться убедить в своей правоте… Не так уж это и просто, заговорить с котом, презирающим тебя всей своей воинской сущностью. Бурехвост повелительно махнул хвостом, не удостоив Полосатку чести слышать его холодный голос, и пошел к выходу из лагеря. Пробравшись сквозь ежевичный лаз, кот и кошка пошли по весеннему лесу. Деревья, земля, все вокруг оживало и становилось все зеленей и веселей. Только вот Полосатке было совсем не весело. Даже во время охоты Бурехвост не отпускал ее далеко от себя, добросовестно выполняя свою работу. Пойманная мышь не принесла радости. Кошке казалось, что сейчас она никому не нужна. Даже охотится она только ради того, чтоб Бурехвост не скучал. В лагере Полосатку встретило странное перешептывание воителей. Что такое? Она надеялась, что ничего по пути не натворила. Дроздокрыла в лагере не было; Бурогривки и Ночногривки тоже не видать. Тогда она подошла к Солнцегриву. — Что случилось? — осторожно спросила полосатая, смотря на золотистого воителя. Тот повернулся к ней. — Бурогривка и Ночногривка спасли двух оруженосцев Реки, — ответил он и продолжил разговор с кучкой котов. Полосатка застыла в недоумении, а после бросилась в палатку целителя, где и находились кошки. Шорох ее лап по песку разбудил задремавшую Бурогривку. Она подняла голову. — Привет, сестрёнка… — зевнула кошка, — там все судачат о нас, да? Полосатка кивнула и посмотрела на Речных оруженосцев. Совсем ещё малыши, они оторвались от разговора с Ночногривкой и испуганно взглянули на воительницу, так похожую на Бурогривку. — Я потом все расскажу, хорошо? — сонно окликнула сестру Бурогривка и, не дожидаясь ответа, вновь провалилась в сон. Полосатка кивнула Ночногривке и вышла в лагерь с беспокойством и волнением. У Бурогривки всегда было слегка слабое здоровье. Как бы она не заболела после такого… Она вздохнула. Занимался вечер, пора было спать. Снова и снова возвращаться в мрачный лес было настоящей пыткой. Это выматывало Полосатку по ночам и беспокоило днём. Кроме того, то, что Крысозубка была замешана в припадках воительницы, больше не вызывало сомнений. Но делать больше было нечего. Она зашла в палатку воителей и погрузилась в сон. Снова она тут. Знакомый до боли темный, вонючий, противный Сумрачный лес. Отсюда не сбежишь. Каждый раз, куда бы Полосатка ни шла, оттуда выходила Крысозубка. Из каждой щели светились ее пронзительные жёлтые глаза. Оставалось только сражаться день за днем. Угадывать неожиданные нападения и уворачиваться от смертоносных ударов. Странно, в этот раз «наставница» вышла довольно миролюбиво. — Я не хочу тренироваться, — огрызнулась на нее воительница. Каждую ночь одно и то же. Смысл стараться? — А кто тебя спрашивает? — фыркнула черная, неспешно рассматривая когти, — я могу убить тебя, и ты останешься тут навечно. И вообще, я удивлена, что тебе не нравится. Ведь со мной ты можешь очень многое. Она выдержала паузу и продолжила. — Ты становишься сильней. Ты можешь избавиться от тех, кто тебе мешает. — Нет! — яростно выкрикнула Полосатка и прыгнула на Крысозубку. Они сцепились. — Я…никогда…не буду…убивать! — прошипела полосатая. — Да неужели? — ухмыльнулась многозначительно черная. Ее жуткий взгляд озадачил и напугал Полосатку. Но времени думать не было. Надо было сражаться. Сражаться — или умереть.