In Due Time || В Своё Время

      Уже скоро им пришлось вернуться во дворец, чтобы подготовиться к балу. Соник и Шэдоу быстро прощаются с королевой Блейз и Сильвером, прежде чем телепортируются во дворец.       Ханни вместе с шестью ассистентами и четырьмя служанками уже ожидает их, и из всех них Соник узнаёт только Азар. Три ассистентки и Азар вместе с Ханни и ещё одной служанкой уводят Шэдоу, оставив Соника с другими ассистентами и служанками, которые быстро отводят его в спальню для гостей и в ванную комнату, где заставляют его принять ещё одну ванну.       Соник сгибает мокрые руки, всё ещё чувствуя на них тепло Шэдоу. Тепло его обещания.

«Всегда».

      Какое сильное слово. Оно заставляет Соника почувствовать себя целым. Защищённым. Желанным. Может, даже…       Он возвращается в реальность, когда служанки подпиливают его когти, расчёсывают его вымытые иглы и заканчивают последние приготовления. После быстрого вытирания полотенцем заходят ассистенты; они снова расчёсывают его иглы, добавив увлажняющий крем и что-то ещё. Соник замечает, что они также прыскают на него одеколоном.       Наконец появляется Ханни, торжественно держа в руках белый чехол для одежды.       — Закрой глаза, — командует она.       Соник повинуется, подняв руки над головой и почувствовав, что на него надели нижнюю рубашку, а затем лёгкая ткань того, что, вероятно, является его костюмом, мягко скользит по телу. Он вздрагивает от ощущения металлического головного убора, который крепится где-то за ушами, и вслепую надевает обувь с помощью ассистента.       — Ты готов? — спрашивает Ханни. Соник резко кивает. — Хорошо. Открывай, — она мурлычет.       Соник так и делает и ахает, увидев своё отражение.       Его наряд состоит из сюртука тёмного королевского синего цвета с воротником-стойкой и золотыми застёжками, что удерживают сюртук застёгнутым. На воротнике вышиты крошечные подсолнухи. Отделка на подоле сюртука и манжетах рукавов была золотого цвета, в тон подсолнухам. Также на нём надеты белые колготы, белые перчатки (которые он не носил уже очень давно) и красные танцевальные ботинки с золотыми пряжками. Незамысловатая золотая корона украшает его голову.       Настоящий Príncipe de las Hadas, как однажды назвал его Шэдоу.       Слёзы катятся по его щекам, когда он понимает, что Шэдоу подарил ему его любимые цветы. Но что ещё важнее — он дал Сонику… то, что делает его таким особенным.       — Почему ты плачешь, дорогой? — спрашивает Ханни, нежно вытирая его слёзы.       — Я уже давно не выглядел таким красивым, — отвечает Соник.       «И давно не чувствовал себя в своей собственной шкуре».       В отличие от всех его предыдущих костюмов, этот подчёркивает его естественную мужскую красоту.       — Ты выглядишь прекрасно, — соглашается с ним Ханни. — Хорошо сидит?       — Идеально, — Соник не может отвести взгляда от зеркала, боясь, что образ исчезнет. Он проводит пальцами по ткани, удивляясь тому, что она настоящая. Тихонько смеясь, он крутится, восхищаясь элегантным костюмом и тем, как он сидит на нём и дополняет его фигуру.       Ещё один подарок от Шэдоу.       Слышится стук в дверь. Открывает её одна из служанок.       — Он готов? Я…       Соник поворачивается и видит Руж, одетую в тёмно-синее платье А-силуэта с глубоким декольте, сшитое из атласа и сатина и украшенное стразами и кружевом. На ней балетки в тон платья, тени для век, серьги, золотое колье и тиара с завитками, что теряются в мехе.       — О, Соник, — бормочет Руж со слезами на глазах. — Ты выглядишь совсем как принц, — она подходит к нему и берёт его за руки, чуть сжимая. — Если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что ты и есть принц.       «Если бы ты только знала».       — Что вы думаете, мисс Руж? — спрашивает Ханни.       — Ханни, сладкая моя, ты превзошла себя, — улыбается Руж, — но вот ещё кое-что от Шэдоу.       Руж встаёт за спину Соника и надевает ему на шею небольшое ожерелье. Оно сделано из розового золота, а кулон сделан в форме феи.       — Для его Duendecito, — шепчет она, — подарок на день рождения.       Соник слегка краснеет.       — Итак, где я встречусь с Герцогиней, чтобы пойти на бал?       Руж выглядит потрясённой.       — Ты ни в коем случае не пойдёшь на бал с Герцогиней, милый.       Соник недоумённо приподнимает бровь.       — Но я думал…       — Сегодня ты сопровождаешь меня, — Руж ему подмигивает. — Считай это моим подарком, именинник.       Увидев забавное выражение лица Соника, она тут же поясняет:       — Крим, Ванилла и я тянули спички. Мне попалась короткая, — затем она смеётся. — Нет, конечно, когда он рассказал мне причину, я тут же сказала Шэдоу, что поведу тебя на этот бал, а если он станет возражать, я украду из его шкафа всё, что блестит и не прикручено, включая Изумруд Хаоса, а его самого закрою в казарме с завязанными глазами и закую в цепи, которые не позволят ему телепортироваться в течение месяца.       — Значит… я пойду на бал с тобой? — спрашивает Соник.       — Именно, — Руж поднимает руку, жестом подсказывая, чтобы он взял её. — Пойдём?       Соник замирает. Он явно такого не планировал. Но это тоже входило в план Шэдоу? Ещё один способ заставить его почувствовать себя особенным? Потому что ведь, в конце концов, на большинстве других мероприятий в Империи Дум, где Шэдоу нужен был партнёр, он выбирал Руж.       Но сейчас всё по-другому. И если всё свелось именно к этому, то да, это определённо ещё один способ заставить его почувствовать себя особенным.       Поэтому Соник довольно застенчиво берёт Руж за кончики пальцев.       — Хорошо.

***

      Не дойдя до бального зала несколько метров, Соник останавливается. Он уже слышит музыку и видит смеющихся гостей.       — Руж, я не могу этого сделать, — он чувствует напряжение во всём теле.       — Расслабься, — улыбается Руж.       — Руж, я не присутствовал на вечеринках с тех пор, как был ребёнком, — скулит синий ёжик. — Я не смогу вписаться. Я не достоин быть там.       — Эй, — Руж поворачивается к нему, — всё будет хорошо. Шэдоу знает, что это твоя первая вечеринка за долгое время, поэтому он всё упростил для тебя. И он не стал бы тебя приглашать, если бы думал, что ты не справишься, — она подмигивает. — И у тебя есть союзники в этом зале, — она кивает. — А если тебе нужно будет уйти, то никто не станет тебя останавливать. Шэдоу не разозлится, а даже если и разозлится, то будет иметь дело со мной.       — Но… а вдруг меня не захотят там видеть? — тут же возражает Соник. — Одно дело быть достаточно хорошим для Шэдоу, но достаточно ли этого для остальных?       — Милый, — взгляд Руж становится мягче, — то, что думают остальные, не имеет значения. Важно лишь то, что ты думаешь. Как думаешь, ты достаточно хорош для всех?       — Нет, — честно и не задумываясь отвечает Соник. — Я никогда не был достаточно хорош.       — Позволь мне закончить, — говорит Руж. — Послушай, все остальные в этом бальном зале, вероятно, задаются вопросом, а достаточно ли они сделали. Не забывай, многие из гостей — простолюдины. Они тоже трясутся в своих красивых нарядах, размышляя, сделали ли они достаточно для того, чтобы Шэдоу пригласил их. Кстати, я думала, что он себе язву заработает, потому что он работал очень много и почти без перерывов, чтобы сделать эту вечеринку идеальной для тебя.       — Для меня? — едва не пищит Соник. — Меня?       Руж кивает.       — Шэдоу хочет, чтобы вечеринка была идеальна для тебя.       Соник окидывает взглядом бальный зал, прежде чем повернуться к Руж.       — Ну, насколько мне видно, она идеальна, — он неловко поднимает руку. — И если они так нервничают из-за своей ценности, то, возможно, я впишусь. К тому же, я должен побыть на вечеринке хотя бы несколько минут ради Мастера.       Руж хихикает, поудобнее беря за руку.       — Вот это дух!       Держась с Соником за руки, двое входят в бальный зал.       [Музыка: The World Above Karaoke / Instrumental The Little Mermaid — The Musical]       Зал очень светлый, хотя люстры не горят. Синтетические деревья, расположенные кольцом в центре зала и представляющие из себя маленький лес, практически светятся из-за фонарей, свисающих с ветвей, и мерцающих гирлянд, которые обёрнуты вокруг стволов. Кремовые и золотые ленты обвивают плющ, который свисает с люстр, соединённых цветочными гирляндами, в то время как баннеры землистого цвета перекрывают собой фиолетовые и серебряные стены. В углах зала располагаются большие фонтаны, соединённые с бассейнами и украшенные статуями русалок. Окна бального зала раскрашены под пляж и океан с волнами, над которыми резвится ещё больше русалок.       — Боже мой… — бормочет Соник, ошеломлённый величием декораций.       — Давай, продолжай идти, — Руж тихонько хихикает.       Когда они входят, Соник замечает, что между деревьями, которые расположены ближе всего к стене, стоят столы, на которых есть маленькие пирожные, крекеры и сыр, а ещё чаши с фруктами, которые он помнит ещё с тех вечеринок, на которые ходил в детстве. Гости наслаждаются закусками, запивая их алкоголем. По крайней мере, так он думал.       — Это игристый сидр, — шепчет Руж, наблюдая за реакцией Соника. — Сегодня на вечеринке пьяниц не будет.       Что ж, это хорошо. Соник видел слишком много вечеринок, на которых хозяин или гости упивались вусмерть, и мероприятие затягивалось на несколько часов или даже недель. И слишком часто это оборачивалось ужасными последствиями для него.       — Мистер Соник!       Вырвавшись из воспоминания, Соник видит, что к нему бежит Крим. Милая маленькая крольчишка одета как морская богиня: на ней бирюзово-синий сарафан с оборками, на талии повязан зелёный лоскут ткани, а на голове корона из ракушек и цветов.       Соник опускается на колени и обнимает её.       — Рад тебя видеть, Крим. Шэдоу и тебя пригласил?       — Ага! — радостно хихикает Крим.       Руж дёргает Соника за шиворот, вернув в вертикальное положение.       — И секунды не прошло, а ты уже на коленях.       — И секу… — у Соника перехватывает дыхание.       На платформе, где находится трон, слева от него стоят Блэк Дум с Герцогиней, одетой в белое платье с перьями, похожее на платье Одетты. Они оба смотрят на Соника так, что он чувствует дискомфорт. Слева от них стоят Блэк Дез и Эклипс, оба очень хмурые. Справа от трона стоит Грэй, одетый в белую рубашку, зелёный жилет с золотой отделкой и тёмно-коричневые брюки.       С трона (над которым находится белый балдахин), не сводя взгляда с Соника, поднимается Шэдоу. Его костюм похож на костюм Соника; такой же сюртук с золотыми застёжками, разве что он багрового цвета с блестящими золотыми манжетами и воротником. На плечах у него эполеты с кисточками. Ограничительные кольца и перчатки всё те же, и тусклый металл сверкает от ослепительного блеска. Его корона похожа на корону Соника, но в её центре находится рубин. И когда он приближается к нему вместе с Грэем, что держится чуть позади, Соник замечает и позолоченные танцевальные ботинки Шэдоу, которые мягко стучат по полу.       Согласно традиции (и требованию в случае Соника), Соник и Руж кланяются наследному принцу.       — Он прекрасно выглядит, не так ли, Шэдоу? — спрашивает Руж.       — Малыш, — поражённо шепчет Грэй, — ты выглядишь… Вау, ты выглядишь…       — Царственно, — вмешивается Шэдоу, — как и подобает королю.       Затем он опускается на колени перед Соником, и остальная часть бального зала поспешно следует его примеру. Даже Герцогиня, Эклипс, Блэк Дез и император Блэк Дум кланяются, хотя и очень неохотно и бормоча что-то себе под нос.       Традиция балов такова, что если хозяин бала в качестве приветствия кланяется или встаёт на колени перед гостем, то это значит, что гость очень почётный. Большинство королевств соблюдают эту традицию, некоторые следуют ей сотни и тысячи лет. Соник слышал, что в Империи Дум тоже соблюдают эту традицию, но он никогда не видел, чтобы это происходило. А теперь это происходит прямо на его глазах.       Уже во второй раз за вечер на глаза ёжика наворачиваются слёзы.       — Пожалуйста, вы не должны быть на полу ради меня, — понизив голос, он добавляет: — Это ниже вашего достоинства, я должен быть на вашем месте.       — Только не сегодня, — отвечает Шэдоу, поднимаясь. — Добро пожаловать на Тир на Ног, или на что-то очень близкое к нему.       У Соника от удивления приоткрывается рот.       — Тир на Ног? Как? Подождите, это… — он оглядывается, прежде чем встретиться со взглядом Шэдоу. — Вы шутите, да?       Шэдоу лишь улыбается.       — Так думаешь только ты.       Затем он кивает музыкантам.       [Музыка: Barbie 12 Dancing Princesses // Birthday Song // Fairytale Cover]       Глаза Соника увеличиваются вдвое, когда Крим снова спешит к ним с белыми плетёными корзинками, полными лепестков, которые она раздаёт Шэдоу, Руж и Грэю. Почти сразу они начинают танцевать по широкому кругу вокруг Соника.       Из всех четверых Шэдоу явно был тем, кто знал танец лучше всех, но Руж и Грэй стараются не отставать. А когда наступает время бросать лепестки, Крим водружает на голову Соника венок из подсолнухов.       Ни единого слова песни не было спето, но Соник чувствует их в улыбках, в сияющих глазах своих друзей и в том, как они кружатся под музыку.       Его собственная улыбка слегка меркнет, когда он думает о последних мобианцах, которые танцевали под эту песню.       Когда все четверо заканчивают танцевать, Соник заставляет себя улыбнуться и отвечает на их поклоны своим собственным.       — Спасибо.       Крим приседает в реверансе.       — Могу я потанцевать с вами?       Соник слегка напрягается, понимая, что не получил на это разрешения от принца, поскольку именно он, как ни крути, является хозяином бала.       — Решать тебе, — отвечает Шэдоу, будто прочитав мысли Соника. Затем, понизив голос, он добавляет: — Ты всё ещё король, Соник. Твоё слово — закон.       Соник смотрит на Крим и её карамельные глаза. Сдерживая усмешку, он легонько кланяется.       — Как пожелаете, миледи.       Крим хихикает и уводит его на танцпол. Крепко сжав его руки, она улыбается.       — У меня есть для вас подарок на день рождения.       — Крим, тебе не… — Соник резко замолкает, увидев глазки Крим, которые вдруг стали похожими на блюдца. — Ладно, — сдаётся он. — Отдашь его мне после бала, хорошо?       — Хорошо! — отвечает Крим, сияя.       Музыка заиграла снова, теперь это баллада, которую Соник тоже знает. Это мелодия, которую Крим напевала в его первую ночь в Империи Дум.       [Музыка: Away in a Manger (Cradle Song)]       Грэй сидит за пианино, из-под его пальцев льётся мелодия. Соник и Крим медленно танцуют, и иногда мягкие балетки Крим оказываются на танцевальных ботинках Соника. Она всё время улыбается, и Соник обнаруживает, что тоже улыбается более искренне, чем раньше.       Он поднимает её и кружит в воздухе, слушая удивлённый смех. Он делает это ещё раз, и она снова смеётся. Из-за этого он и сам хихикает и поднимает её в воздух ещё несколько раз, просто чтобы услышать её смех.       Слишком быстро песня заканчивается. Когда Соник и Крим кланяются, Соник замечает, что на танцпол выходит Герцогиня, и она смотрит на синего ёжика очень недовольным взглядом. Музыка звучит снова, и Соник узнаёт в ней «Танец маленьких лебедей» из «Лебединого Озера».       Герцогиня танцует очень чувственно, движения её рук эротичны, но грациозны, тут спору нет. Но она всё время смотрит на Соника, как будто это он виноват, что ей пришлось танцевать при дворе ранее.       Соник оборачивается, когда Руж вручает ему бокал игристого сидра.       — Вот.       — Спасибо, — Соник делает глоток, наблюдая, как Герцогиня заканчивает свой танец. Другие пары тоже выходят на танцпол, и музыка становится более традиционной для бала. — А когда Грэй научился играть на пианино?       Руж смеётся.       — Ты не думал, что он умеет, да? — она делает глоток своего напитка. — Грэй мечтал стать пианистом. Но он служил в армии так долго, что я удивлена, что он вообще всё ещё может играть.       — Хм…       Грэй подходит к ним.       — Что думаете? Не о моей игре, а о вечеринке.       Соник прикусывает губу, разрываясь между честным ответом и ложью. Потому что он всё ещё не уверен, обман это всё или нет. Но он должен сделать это ради Шэдоу, должен хотя бы попытаться поверить, что эта вечеринка — не обман. Поэтому он честно отвечает:       — Она чудесна.       И он правда так думает. Вечеринка на грани волшебства. Но он знает, что она вполне может оказаться обманом, который Шэдоу затеял, чтобы усыпить бдительность Соника и внушить ему ложное чувство безопасности. Весь день именно таким и ощущается, и вечеринка Шэдоу — вишенка на торте.       Кстати, о принце. Шэдоу подходит к Сонику и протягивает руку.       — Могу я пригласить тебя на танец?       Соник поспешно качает головой.       — Нет. Не перед всеми этими гостями.       — Они уже видели танцы, — возражает Шэдоу.       — Вы принц. А я нет, — говорит Соник. Затем он бледнеет, наклонив голову. — То есть, конечно. Извините, что так резко отреагировал, Мастер.       Шэдоу качает головой.       — Ты всё ещё уверен, что это какой-то обман?       — Я хочу вам верить, — тут же отвечает Соник, — но я просто не знаю.       — Поверь себе, — улыбается Шэдоу. — Что ты думаешь?       Соник пристально смотрит на протянутую руку Шэдоу. Инстинктивно он потянулся бы к кончикам его пальцев, но вместо этого он тянется чуть дальше, пока его ладонь не оказывается полностью на ладони Шэдоу. Его взгляд встречается со взглядом принца, безмолвно озвучивая ответ. С короткой усмешкой Шэдоу ведёт Соника к центру зала и позволяет ему отойти на пять шагов. Соник поворачивается к нему, в замешательстве приподняв брови.       — Ты её узнаешь, — уверяет его Шэдоу. Затем он кивает придворным музыкантам.       [Музыка: P. Tchaikovsky — Pas de Deux («The Nutcracker»)]       На арфе деликатно перебирают несколько струн, прежде чем мелодия официально начинается. У Соника едва не отвисает челюсть, когда он понимает, что это за пьеса.       Па-де-де Феи Драже из «Щелкунчика». Танец, который он хотел исполнить с детства. И теперь он сделает это с тем, кто дал ему такую возможность.       С усмешкой он поднимается на цыпочки, изящно вращаясь, и его изумрудные глаза встречаются со взглядом Шэдоу. Принц делает взмах рукой в сторону, затем широкий выпад вперёд. Соник приближается к нему, изящно наклонившись и вытянув одну ногу позади себя, всё ещё стоя на цыпочках. Шэдоу поднимается, держит руку на бицепсе Соника и обходит синего ёжика, прежде чем отпрыгнуть и опустить руку. Соник, отвечая на этот жест, скользит по полу на цыпочках и приближается к принцу, выставив правую ногу вперёд. Каждый их шаг настолько лёгок, что они будто танцуют в воздухе.       Во время танца Соник замечает, что Шэдоу не прикасается к нему нигде, кроме рук, как будто он боится держать Соника так, как обычно это делают танцоры балета (и особенно те, кто исполняют это Па-де-де). Не то чтобы Соник возражает против того, что Шэдоу уже делает, но он не хочет, чтобы принц обращался с ним как с фарфоровым.       Поэтому, когда Шэдоу снова разворачивает его, Соник шепчет:       — Знаете, вы можете ко мне прикоснуться.       — Ты уверен? — принц вопросительно приподнимает брови.       Соник кивает.       — Положите руки на меня, Мастер.       Шэдоу кивает и осторожно кладёт руки на бока Соника, касаясь только рёбер. Соник делает короткий удивлённый вздох. Пускай Соник и разрешил Шэдоу прикоснуться к нему, касание всё равно вышло очень нежным.       Шэдоу осторожно наклоняет его влево, вправо и затем поднимает Соника в воздух. Синий ёжик поднимает руки, чтобы соответствовать мелодии. Шэдоу разворачивает его, прежде чем снова опустить, позволив ему вращаться в его руках.       — Они все смотрят на вас, — шепчет Соник, когда их взгляды вновь встречаются.       — Поверь мне, Duendecito, — отвечает Шэдоу, — они смотрят на тебя.       Он отпускает Соника, и синий ёжик задыхается на мгновение. А затем Шэдоу поднимает руку, позволяя Сонику медленно и галантно обойти принца. Его хозяина. Того, кто сделал Соника королём на день.       С каждым шагом, с каждым вращением Соник чувствует, как его сердце тает. Никто никогда не заставлял его чувствовать себя таким важным очень долгое время. И вот он, Шэдоу, благодаря которому он себя таким и чувствует.       В одно мгновение возвращается всё. Ослепительные платья, элегантные костюмы, золотой бальный зал, танцевальные туфли, музыка — всё это возвращается на крыльях далёких воспоминаний. И всё это благодаря Шэдоу. Это больше не просто фантазия, которой однажды Соник поделился с Крим — это воспоминание, которое вернул к жизни именно Шэдоу.       Когда Шэдоу снова поднимает его в воздух, Соник сгибает колени, позволив Шэдоу поклониться с Соником на руках. Ещё один подъём; Соник поджимает одну ногу под себя, а другую вытягивает, и когда Шэдоу разворачивает его и опускает, Соник держит руку параллельно руке Шэдоу. Они расходятся в разные стороны, кружась и делая маленькие короткие прыжки. Когда они сходятся снова, Соник кружится в руках Шэдоу и поднимает ногу как можно выше. Они расходятся, стоя на цыпочках, а затем снова сближаются, подняв руки над головами, отражая действия друг друга, и завершают танец.       Гости аплодируют, когда Соник и Шэдоу делают поклон.       — Спасибо, — шепчет синий ёжик.       — Всегда пожалуйста, — Шэдоу улыбается.       Музыка звучит снова, теперь это мандолина, стиральная доска и парочка других струнных инструментов. Соник навостряет уши, улавливая мелодию. Но когда Грэй ударяет по задней части гитары, Соник едва ли не плачет.       Грэй играет собственную версию «Валлермана», которая объединяет в себе версию Соника и традиционное исполнение.       [Музыка: Wellerman Conglomerate (Nathan Evans ✕ Alina Gingertail ✕ The Wellermen Mashup)]       — Я исследовал эту песню специально для тебя, — шепчет Шэдоу.       Ухмыляясь, Соник сцепляет их руки вместе, и они прыгают по полукругу, меняя руки и хлопая в ладоши при каждом повороте. К ним присоединяются Руж и Крим, хлопая в ладоши. Они подпрыгивают и приземляются на цыпочки.       Соник запрокидывает голову и смеётся. Радостно смеётся. Он не может в это поверить. Шэдоу устроил для него вечеринку со всеми его любимыми песнями.       Один танец сменяет другой. Валлерман уплывает, и появляется Агрисса. На самом деле песня называется «Tír na nÓg», дополненная правильным произношением слов с древнего языка Островов. Затем играет мелодия из «Спящей Красавицы», за которой следует ещё одна из «Лебединого Озера». Песня за песней, танец за танцем. Соник танцует, обмениваясь партнёрами с Руж, Крим, Грэем и Шэдоу, чувствуя себя легче, чем когда-либо. Даже королева Блейз и Сильвер танцуют с ним несколько раз. Несколько незнакомцев пытаются пригласить Соника, но тот, всё ещё опасаясь чужих людей, вежливо им отказывает и ждёт, пока Руж, Крим, Грэй или Шэдоу смогут станцевать с ним ещё раз.       В конце концов, ему приходится остановиться. Встретившись взглядом с Шэдоу, он делает поклон и спрашивает:       — Если вы позволите, Мастер, могу я взять напиток?       — Ты король, Соник, — усмехается Шэдоу.       Соник кивает и подходит к столу с закусками, осторожно взяв одну вместе с бокалом сидра. Здесь находятся ещё гости, и они болтают с ним. Королева Блейз подходит, и они немного разговаривают.       И это так… так нормально. Как будто его никогда не лишали прошлой жизни. Как будто это не было его виной.       Соник случайно врезается в кого-то позади себя, расплескав напиток.       — Мне очень жаль, сэр, я…       Изумрудные глаза встречаются с роботизированными красными. Кобальтово-синий мех встаёт дыбом по сравнению с жёстким металлическим синим.       — Боже мой, — шепчет металлический голос. — Ты… Этого не может быть… Что ты здесь делаешь?       «Беги».       «Беги!»       «БЕГИ!!!»       Соник вылетает из бального зала во двор, игнорируя зов королевы Блейз. Деревья и цветы в ночи сливаются воедино, когда Соник бежит, и его танцевальные ботинки пачкаются в грязи. Слёзы затуманивают зрение, когда он бросается за иву и опускается на колени.       Это было так давно. Слишком давно. Он не ожидал увидеть его снова.       Соник зажмуривается, прижав руки с ушам. Всё, что угодно, лишь бы заглушить свои мысли.       «Недостойный».

«Паразит!»

      «Ты никогда не будешь достаточно хорош».

«Ах ты выродок!»

      «Изъян».

«Он шутит! Какой забавный мальчик!»

«Я не лгу!»

      «Докажи».       «Ты обуза для них».

«Папа, я стараюсь».

      «Этого недостаточно».       Из лёгких вырывается крик, за которым следует панический всхлип. Соник сворачивается клубочком, слёзы гнева, не переставая, текли по щекам. Счастье яркого, сияющего бального зала исчезло, сменившись жестокими красными глазами.       — Соник?       Он ахает и прижимается спиной к дереву, панические рыдания иногда прерываются икотой.       — Соник! — Руж приседает перед ним. — Соник, ты в порядке?       Соник качает головой.       — Я не могу… я не могу… не могу…       — Что не можешь? — спрашивает Руж.       Соник качает головой и пытается снова свернуться клубочком.       — Нет… нет-нет-нет-нет-нет… Нет…       — Соник, милый, поговори со мной. Успокойся. Всё в порядке, — её руки на нём. Это больно. Она причиняет ему боль. Она собирается причинить ему боль.       Соник резко ощетинивается.       — НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! — и уже тише он добавляет: — Я не хочу тебя загубить.       — Милый, — голос Руж звучит надломленно. — Милый, что случилось? Поговори со мной, милый. Что происходит?       — Руж, — шепчет Соник, — я собираюсь поблагодарить Шэдоу за вечеринку. А потом пойду в судомойню. Не разговаривай со мной больше. И не дай Шэдоу или Грэю идти за мной.       С этими словами он направляется в бальный зал, скрестив руки на груди.       — П-подожди! — Руж спешит за ним. — Соник, что происходит? Тебе кто-то что-то сказал? Кого нам выгнать с бала?       — Никого, кроме меня, — шёпотом отвечает Соник, продолжая идти.       Руж хватает его за руку, когда он доходит до веранды.       — Милый, пожалуйста, поговори со мной. Мы не сможем тебе помочь, если не будем знать, что не так, — её взгляд становится мягче. — Я что-то не так сделала? Сказала?       Соник качает головой.       — Грэй или Крим что-то сделали? — спрашивает Руж. — Или Шэдоу?       Соник снова качает головой.       — Нет. Это всегда я. Всегда я делаю что-то не так.       — Всегда? — переспрашивает Руж. — Нет, это не можешь быть только ты.       — Так и было, Руж, — бормочет Соник.       — Почему?       — ПОТОМУ ЧТО ЕСЛИ БЫ НЕ Я, МОЯ СЕМЬЯ БЫЛА БЫ ИДЕАЛЬНОЙ! — взрывается Соник. — Я проклятье, выродок, несовершенство! Я не позволю никому пострадать из-за проклятья, которым являюсь я! Я не потеряю никого из-за того, кто я такой! Я ПРОСТО НЕ МОГУ!!!       Слова разносятся по веранде и двору. Руж отступает, прикрыв рот ладошкой. Шэдоу, присоединившийся к ним незадолго до срыва Соника, выглядит так, будто хочет кого-то выследить и убить, а его лицо выражает невероятные муки. Позади него стоит Грэй, у него обеспокоенный взгляд.       Соник закрывает глаза и шмыгает носом, и агония всего, что он держал в себе, вырывается наружу. Он знает, что сказал слишком много. Теперь он изолируется от всех своих новообретённых друзей. Он снова будет совсем один, и он это заслуживает. Совершенно точно заслуживает.       — Пожалуйста, — умоляет он, — пожалуйста, просто уйдите. Сделайте вид, что я не важен. Вам… вам просто нужно…       — Эй, — нежные руки на его плечах. Изумрудные глаза открываются, чтобы встретиться с рубиновыми, полными печали и тихой решимости. — Мы никуда не уйдём.       Мысль этих слов проста: «Чем я могу тебе помочь? Как я могу тебе помочь? Как мы можем тебе помочь?»       — Вы не можете мне помочь, Мастер, — Соник наклоняет голову. — Я не знаю, с чего начинать лечение. И не всё можно исцелить с помощью Энергии Хаоса.       — Я понимаю, — Шэдоу делает глубокий вдох. — Хочешь поговорить об этом?       Соник напрягается, услышав этот вопрос.       — Понятно. Тебе необязательно говорить об этом прямо сейчас. Я это уважаю, — Шэдоу медленно выдыхает. — Если… если ты хочешь уйти, то могу я пригласить тебя на последний танец?       — Конечно, — покорно отвечает Соник, принимая руку Шэдоу.       Они возвращаются в бальный зал, снова заняв место в центре танцпола. Грэй занимает своё место за пианино и, хрустнув пальцами, начинает играть.       [Музыка: Constant as the Stars Above — Barbie as Rapunzel — Piano Cover]       У Соника глаза слезятся, пока они с Шэдоу танцуют так же просто, как и статуэтки в музыкальной шкатулке. Как его теперь могут всегда любить? Как? Все, кто любили его раньше, предали его или их отняли у него.       Кроме, может, четверых. И один из них не должен был о нём заботиться никогда.       Соник встречается взглядом с глазами Шэдоу, в которых больше нет печали, но они блестят тем же обещанием.

«Всегда».

      Может, Шэдоу сможет сдержать это обещание. И он сказал, что Соник может ему доверять. Но сможет ли он справиться с правдой? Сможет ли понять глубину того, что с ним произошло?       Что ж, может быть. Но есть только один способ узнать наверняка.       — Хорошо, — шепчет он, совершая прыжок веры, — я расскажу вам всё. Но только вам, потому что я думаю, что вы единственный, кто поймёт.       Шэдоу вопросительно смотрит на него, прежде чем кивнуть.       — Могу я вам доверять? — спрашивает Соник, чувствуя себя маленьким мальчиком, которым он был раньше.       Шэдоу улыбается.       — Всегда, Соник. Всегда.       Это тёплое обещание вновь наполняет собой душу Соника, на мгновение прогоняя злую тьму. В руках и взгляде Шэдоу есть тепло и свет, утешение и мир, и, может быть, даже немного любви.       Тем не менее, он чувствует, как те суровые красные глаза сверлят его в спину, как будто судья следит за каждым его движением. Он не может избавиться от страха, змеёй притаившегося на дне желудка. Изнурительное чувство контроля, нависавшее над ним с детства, накрывает его с головой.       Соник нерешительно прислоняется к Шэдоу, положив голову на плечо принца, и чувствует лишь тепло и облегчение, когда принц нежно сжимает его, а глубокий баритон мягко напевает слова такой знакомой колыбельной. Солнце уже давно сменилось лунным светом, но двое продолжают танцевать в облаках, которые уносят их в мир, полный звёздного света и снов глубоких, будто море.