Путь Варвара: Расколем Лед и Сдуем Пламя

Туман медленно рассеивался над тёмной гладью воды, раскрывая перед нами величественную фигуру Браавосского Титана. Словно занавес в театре, туман отступал, пропуская солнечные лучи к гигантскому колоссу. Даже после долгих недель плавания, изнуривших нас и физически, и морально, внутри я почувствовал, как пробуждается тихое благоговение. Казалось, сама природа устранила все преграды, чтобы в полной мере продемонстрировать нам это грандиозное творение людских рук, возникшее на стыке легенд и реальности. Титан возвышался над нами скалой — колоссальная фигура из гранита и бронзы, обросшая морской солью и временем. Его облик напоминал воина, чьё суровое, обветренное лицо не утратило свою грозную красоту. Казалось, что Титан вот-вот оживёт и сойдёт со своего постамента, чтобы навести порядок в неспокойных водах лагуны Браавоса. Правая рука исполинского стража лежала на вершине каменного хребта, словно он готовился в любой миг сжать скалу и обрушить всю свою силу на тех, кто рискнёт преступить черту дозволенного. Левая рука держала сломанный меч, взметнувшийся к небу знаком вечной боевой готовности. Казалось, Титан заявлял: «Даже разбитое оружие может защищать тех, кто не преклонил коленей». На поверхности бронзы и камня время оставило свой отпечаток: многочисленные трещины, узоры, переплетённые с зелёным налётом окиси, словно сами годы вычерчивали на Титане таинственные письмена. Птицы свили гнёзда на плечах и руках великанской статуи, и их пронзительные крики разносились эхом по лагуне. Чайки, неутомимо кружившие вокруг головы Титана, придавали этому месту суровость и в то же время странное очарование. Когда наш корабль плавно скользнул между ног колосса, его исполинская тень накрыла нас с головой, будто кто-то набросил огромный плащ, оберегающий от непрошеных взглядов. Я невольно задержал дыхание, ощущая всю грандиозность момента. Поднимающееся солнце золотило бронзовые поверхности Титана, и тот сиял, словно гигантский маяк, указывая путь не только кораблям, но и душам тех, кто жаждет свободы и силы. — Поразительно, правда? — раздался тихий, почти шёпот Каркана, стоявшего рядом со мной. В его обычно уверенном голосе теперь звучало благоговение. — Поразительно, — повторил я, не в силах отвести глаз от этого великолепия. Рикард, обычно эмоциональный и шутливый, тоже молчал, как зачарованный, и я понял, что его сердце бьётся в такт моему. Титан, без сомнения, был чем-то большим, чем скоплением бронзы и камня. Он стал воплощением воли браавосцев, которые не ждали подаяния ни от королей, ни от богов. Они сотворили свой город, воздвигли символ независимости и стойкости, напоминая любому, кто приближается, что здесь уважают не силу оружия, а силу духа. Когда Титан остался позади, мои мысли обратились к нашему будущему, которое должно было начаться здесь, на берегу Браавоса. Сердце трепетало от предчувствия перемен. Я хотел либо собрать собственный наёмничий отряд, либо вступить в уже известный: и тот, и другой путь обещал испытания, новые знакомства и возможность закрепиться в этом знаменитом городе. Вчерашние долгие разговоры с Рикардом и Карканом многое прояснили, но особенно ценными оказались сведения от капитана Тириана, старого друга Каркана. Он знал о Браавосе куда больше, чем вычитывают в путевых заметках или узнают на постоялых дворах. — Браавос — это не просто город, — сказал он, когда мы склонились над картой за обшарпанным столом его каюты. — Это сердце всего Эссоса. Здесь короли не правят, а мечи подчиняются другому закону. Здесь золото — основа власти, и оно может быть острее любого клинка. Я впитывал каждое слово, словно губка. Тириан рассказывал, что в этом городе рабство под строжайшим запретом. От одной мысли о таком я вздохнул с облегчением: всю жизнь я ненавидел неволю во всех её проявлениях. Однако тут же выяснилось, что свобода в Браавосе — понятие условное. — Подпишешь контракт — и ты попался, — усмехнулся Тириан. — Здешний закон сделает твоё слово крепче любых железных цепей. Нарушать подписанные обязательства не рекомендуется, иначе городская стража быстро оторвёт тебе голову, а Железный банк припомнит все твои долги. Главной же движущей силой Браавоса, как объяснял Тириан, был не Морской владыка, а Железный банк — древняя и могущественная организация, чьё влияние простиралось далеко за пределы города. Они выдавали кредиты королям и влиятельным магистрам, финансировали войны и мирные проекты, но могли столь же легко поддержать врагов неплательщиков. — Если у тебя нет богатства или громкого имени, забудь о сделках с Железным банком, — Тириан развёл руками. — Они открывают двери только проверенным людям и заслуженным наёмникам, вроде Золотых Мечей. Но имена ваш отряд пока не снискал, а значит, вам туда путь заказан. Он предложил два варианта, как обойти строгие правила. Первый — вступить в уже известный наёмный отряд, подняться в их иерархии, получая репутацию и защиту. Второй — приобрести землю в Браавосе, стать полноправным жителем города и на этой основе развивать свое дело. Но в каждом случае были подводные камни: в первом — потеря самостоятельности, во втором — необходимость вступать в обязательства перед самим городом, если вдруг тому понадобится военная поддержка. — Но, — подмигнул Тириан, — браавосцы умеют платить за свои просьбы. Просто имей в виду, что долгими компромиссами здесь тоже всё можно решить. Город возможностей. Слова капитана, хоть и звучали заманчиво, ставили меня перед непростым выбором. Я жаждал независимости, хотел обрести свою силу, свою группу боевых товарищей и друзей, но понимал, что сходу встать на вершину будет непросто. Как будто Браавос проверял меня на терпение, требуя жертву в виде времени и сил. ***** Наша дорога в город началась с причала, где мы прощались с Тирианом. Солнце уже поднялось, окрашивая всё вокруг в тёплые золотисто-красные тона, и я, прощаясь с капитаном, ощущал одновременно радость и лёгкую грусть. — Ну что, прощаемся, друзья? — спросил он, сдёргивая с головы шапку и картинно взмахивая ею в воздухе. — Могу заверить вас, что мне будет вас не хватать, на корабле теперь затишье будет. Не хотите задержаться у меня? Вина и веселья хватит на всех! Его добродушие растопило бы сердце любого, а я к нему и вовсе успел привязаться. Но оставаться не хотелось — слишком много дел ждало нас впереди. — Спасибо за гостеприимство, капитан, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Но надо двигаться дальше. Мы пока остановимся в городе, а к тебе можем нагрянуть в любой момент. Так что не обольщайся: от нас так просто не отделаешься. — Ага, — поддержал меня Рикард с шутливым прищуром. — Только у тебя на корабле столы скрипят, а я после долгих недель на судне мечтаю о нормальной кровати. Хотя признаю, что скучать по твоим историям точно буду. Тириан тяжко и нарочито вздохнул: — Ладно, пусть будет так, раз уж вам приспичило искать приключения на суше. Но не забывайте: я для вас всё разузнаю про продажу земли, как и просил Деймон. Приходите через пару дней. Повеселимся, а заодно и обсудим цены — уверяю, пара пирующих вечеров в моей компании не сделают вас беднее. — Обязательно заглянем, — сказал я и слегка приобнял его, как старого друга. — До скорого, Тириан! — До встречи, друзья! — прокричал он напоследок, когда мы уже скрывались за складами у пристани. — И не натворите тут слишком много глупостей без меня! Мы только рассмеялись, махнув ему на прощание. Спустя некоторое время пути оказались в самом сердце Браавоса. Город шумел, кипел жизнью: уличные торговцы громко расхваливали свой товар, запахи жареной рыбы и пряностей смешивались с ароматом свежеиспечённого хлеба. Узкие каналы, что пересекали город, казались зеркалами, отражающими мосты и дворцы в воде; по ним, словно длинноногие жуки, скользили гондолы, перенося горожан и гостей с одного берега на другой. Мы не стали долго ломать голову над выбором постоялого двора. «Серебряный гусь» — таверна средней руки, которая показалась нам достаточно опрятной и уютной. Возле входа стоял деревянный щит, украшенный резными изображениями гусей, а внутри оказалось удивительно просторно. В воздухе витали запахи запечённого мяса, жирного, но ароматного. Мы сняли по отдельной комнате каждому: после многих дней, проведённых в тесных каютах, это было словно подарок судьбы. Вечером мы втроём собрались в моей комнате. Надо было обсудить планы, привести в порядок мысли и ресурсы. Каркан вытащил из сумки несколько небольших мешочков с монетами и пару свитков, заботливо перевязанных кожаными шнурами. — Итак, давайте уточним, чем мы располагаем, — сказал он, устанавливая светильник повыше, чтобы видеть бумагу. — С учётом платы ребятам, которые ушли к Джану… С деньгами, полученными от продажи части трофеев из сокровищницы Орона Зо Махара... — он сделал короткую паузу. — К счастью, старик был не жаден в последние минуты, когда понял, что умирает и завещал нам часть своих накоплений. Так вот, складываем всё. У нас имеется около одиннадцати тысяч золотых. Рикард присвистнул, глядя на гору золотых монет, которые Каркан высыпал на стол. — Я всегда знал, что мы не нищие, но чтобы настолько… — протянул он с лёгким удивлением. — Для человека без титула это целое состояние. Эх, если бы мой отец знал, насколько мы теперь богаты, он бы обзавидовался: его годовой доход никогда не поднимался выше девяти тысяч золотых. — Это ещё не всё, — продолжил Каркан и аккуратно развязал другой мешочек. По столу посыпались драгоценные камни всех цветов и оттенков. — Ради этих семи мешочков с рубинами, сапфирами, изумрудами и прочими самоцветами, Тириан готов распрощаться с хорошей сумой золотых, если мы захотим их продать ему оптом. Он оценил их ещё в двадцать пять тысяч золотых. Я осторожно взял один красивый рубин, и тот засверкал в свете лампы. — В таком случае сумма, — резюмировал Каркан, — вырастает до тридцати шести тысяч, если мы решимся на продажу камней. Но это ещё не предел. — Он развернул несколько свитков, обнажив печати. — Векселя на предъявителя Железного банка на сумму тридцать тысяч золотых. Получается, в общей сложности мы имеем примерно шестьдесят шесть тысяч золотых. Мы переглянулись, и в этой тишине отчётливо слышалось, как у нас захватывает дух. Богатство, о котором обычные люди даже мечтать не смели. — Честно говоря, — признался Каркан, откидываясь на стуле, — я никогда не думал, что у меня в руках будет столько денег. Но теперь-то что? Нам же предстоит много трат: создание собственного отряда или вступление в уже существующий... Я кивнул, стараясь сосредоточиться и не растеряться в возможностях. — Нам нужно как минимум человек тридцать, чтобы именоваться отрядом, — напомнил я. — Потребуется корабль, ведь Джан отдаст нам судно не раньше, чем через год. Плюс покупка экипировки, жалованье, наш личный доспех, наконец. У одного Рикарда нормальная броня, а мы с тобой довольствуемся старой, которую давно пора поменять. Опять же, в будущем мы хотим иметь свою базу, свой штаб — значит, надо будет приобрести землю, а потом построить там хоть какое-то укрепление. — Да уж, — проворчал Каркан, устало потирая подбородок. — Деньги уже утекают, как вода сквозь пальцы, если взяться за всё это сразу. — Может, всё-таки подумаем о другом пути? — предложил Рикард, с любопытством разглядывая драгоценные камни. — Сначала купим себе новую амуницию, лошадей, если вдруг понадобится, показать себя в каком-нибудь уже известном отряде. Мы ведь новички в Браавосе, нас здесь никто не знает. Накопим репутацию, связи, а уж потом займёмся созданием своей собственной компании. Он перевёл взгляд на меня: — Понимаю, что у тебя, Деймон, были грандиозные планы начать всё самостоятельно. Но у нас пока нет ни славы, ни серьёзных контактов, ни понимания, как всё в Браавосе устроено изнутри. Нужно немного терпения. — Логично, — поддержал его Каркан. — Если сразу купим участок и построим штаб, нам придётся брать на себя обязательства перед городом, да ещё и отряд набрать для защиты интересов Браавоса в случае войны. А где мы возьмём столько людей, опытных и преданных, чтобы всё это сработало? Лучше сначала взвесить все «за» и «против». Я понимал, что их доводы верны. Горячее желание независимости боролось во мне с реализмом, но рассудок подсказывал, что порой нужно сделать шаг назад, чтобы потом прыгнуть вперёд. — Хорошо, — сказал я наконец, разрешая внутренний спор. — Согласен, что нужно укрепиться, застолбить своё имя в мире наёмников и подкопить ещё репутации. Для начала попробуем присоединиться к известному отряду, посмотрим, как там всё устроено. Но при этом продадим камни Тириану и, если получится, прикупим участок земли — чтобы уже начать подготавливать базу на будущее. С этими словами я взял рубин со стола и слегка подбросил его в руке. Камень сверкнул в свете лампы, словно приветствуя наше решение. — Надо только узнать у Тириана, какие есть варианты участка и цены, — продолжил я. — И, если сможем — вложимся прямо сейчас, чтобы не потерять возможность. А там видно будет. — Тогда решено, — кивнул Рикард с облегчённой улыбкой. — Тогда в скором времени отправимся к Тириану. Устроим ему маленький праздник, а заодно проверим, какую землю он нашёл. — А ещё поищем подходящий наёмничий отряд, — предложил Каркан, вставая из-за стола и потягиваясь. — Пусть не самый дорогой, но достаточно известный, чтобы нас заметили и запомнили. Вместе с тем, если там недостаточно жёсткая иерархия, мы сможем сохранить некоторую самостоятельность. — Согласен, — ответил я. — Посмотрим, что нам предложит жизнь. Рикард усмехнулся: — Жизнь всегда подкидывает приключений, было бы желание их принять. Но главное, чтобы эти приключения не высосали из нас все деньги в первый же месяц. Мы обменялись понимающими взглядами, и в комнате воцарилась тёплая, дружеская атмосфера. Можно было почти слышать, как наши сердца бьются в едином ритме ожидания будущих событий. — Ладно, пора на боковую, — подвёл итог Каркан, заметив, что мы всё ещё сидим над свитками, а за окнами давно стемнело. — Усталость делает нас рассеянными. — Верно, — согласился я. — Нас ждут долгие и сложные дни. Надеюсь, у Тириана уже будут новости. Мы разошлись по своим комнатам, каждый со своими мыслями. Я улёгся на кровать, вглядываясь в деревянный потолок, и ощутил, как холод каменных стен таверны постепенно вытесняется приятным теплом. Возможно, мой путь к независимости и славе окажется куда длиннее и сложнее, чем я представлял, но у меня были верные друзья и весомая сумма золота, а значит — крепкий фундамент для любых начинаний. Я невольно улыбнулся, думая о том, какие приключения ждут нас за каждым поворотом канала в этом удивительном городе. Надежда и лёгкая неуверенность смешались во мне, но я чувствовал, что готов к предстоящим испытаниям. Где-то за стенами «Серебряного гуся» шумел Браавос, струились каналы, светились факелы, а в небе кружили над Титаном ночные птицы. Для меня же наступало время больших перемен. Впереди нас ждали новые испытания, и я был решительно настроен встретить их с гордо поднятой головой. **** Следующие несколько дней мы с Карканом и Рикардом провели в непрерывных прогулках по Браавосу, стремясь познать его с разных сторон. Как бывшие гладиаторы, мы не привыкли сидеть на месте и жаждали увидеть все самые значимые и даже самые потаённые уголки этого удивительного города. Каждый из нас по-своему восхищался его красотой и неповторимой атмосферой. Масштаб Браавоса поражал воображение: широкий лабиринт каналов, величественные мосты, сверкающие дворцы и скромные жилища простых горожан — всё переплеталось в причудливом узоре, создавая эффект нереальности. Одновременно город был настолько живым и многоликим, что ни на мгновение не давал повода усомниться в его могуществе и уникальном колорите. Первым делом мы отправились к зданию Железного банка, о могуществе которого ходили легенды по всему Эссосу. Его массивный фасад, выполненный из тёмного камня, напоминал неприступную крепость, готовую отразить любого врага. Высокие, словно устремлённые в небо, колонны создавали величественное впечатление. Казалось, что каждый камень здесь пропитан историей и необычайным влиянием, накопленным за века. Внутри нас встретил просторный вестибюль, устланный плитами из белого и чёрного мрамора. Высокие сводчатые потолки, поддерживаемые тяжёлыми колоннами, придавали помещению торжественность, а скромные, но элегантные украшения в виде бронзовых барельефов и настенных резных панно напоминали, что истинная сила этого учреждения зиждется не на показной роскоши, а на строгом соблюдении договоров и репутации. — Невероятное место, — пробормотал Каркан, с интересом разглядывая детали внутреннего убранства. Словно прожжённый стратег, он уже прикидывал, какую роль играет Железный банк в мировой политике. — Здесь не просто считают деньги, — тихо добавил Рикард, который обычно не отличался склонностью к философии. — Здесь вершатся судьбы королей и, возможно, целых династий. Я кивнул, осознавая, насколько грандиозна сила, сосредоточенная в этих стенах. Железный банк напоминал гигантское сердце финансового мира, его кровеносную систему, способную либо оживить, либо погубить целые страны. В таком месте я ощущал смирение и определённую тревогу, будто невольно прикасался к чему-то очень древнему и могущественному. Покинув мраморные залы Железного банка, мы направились к Чёрно-Белому Дому — загадочному храму Безликих. Этот культ таинственных наёмных убийц уже давно возбуждал любопытство людей по всему континенту. Снаружи здание выглядело скромно и вовсе не стремилось привлечь внимание. Тем не менее сочетание чёрных и белых плит на фасаде рождало ощущение странного контраста жизни и смерти. Пройдя внутрь, мы ощутили почти осязаемую тишину, которая была слишком глубокой для обычного городского храма. Просторный зал погружался в полумрак, а тени, качающиеся на стенах, придавали обстановке чувство скорби или даже незримой опасности. Маски Безликих, прикреплённые к стенам, смотрели на нас пустыми глазами, словно наблюдали за каждым нашим шагом. В самом центре зала находился зловещий бассейн с водой смерти. Легенды утверждали, что тот, кто испьёт из него, найдёт покой в загробном мире и забудет все страхи и печали. Но в действительности никто из нас не имел желания проверять эту легенду на себе. — Здесь даже воздух другой, — прошептал Рикард, стараясь говорить так тихо, чтобы не потревожить полумрак. — Да, место не для слабонервных, — согласился я, невольно содрогаясь от холодка, который пробежал по позвоночнику. Выйдя из стен Чёрно-Белого Дома, мы ощутили, будто сбежали из чьего-то кошмара. Холодок тревоги ещё какое-то время щекотал нашу память, напоминая о том, что мы видели. Но жизнь продолжалась, и мы поспешили вернуться в шумный мир улиц и каналов, где ощущались запахи рыбы, приправ и морского ветра. Спустя короткое время мы оказались на огромном рынке Браавоса, который походил на настоящий водоворот жизни и красок. Со всех сторон доносились громкие возгласы продавцов, звучало пёстрое многоголосие толпы; городские жители, приезжие торговцы, путешественники из далеких стран — все словно сошлись здесь в одном ярком круговороте. Прилавки, заполненные экзотическими пряностями, лазурными тканями, резными деревянными безделушками, оружием из разных уголков света, громоздились друг на друга, привлекая любознательные взгляды. В воздухе витал аромат свежих фруктов, оливок, жареных кальмаров, а над головой проносились крики чаек, бродячие музыканты перебирали струны лютен, и казалось, что сам город пульсирует ритмом бесконечного торга. — Смотрите, какие ткани из Волантиса! — воскликнул Рикард, показывая на сверкающие шелковые рулоны, которые, казалось, переливались на солнце всеми оттенками заката. — А тут клинки из лучшей стали, — добавил Каркан, останавливаясь у лавки оружейника и с восхищением разглядывая тонкие, но прочные клинки. — У этих мечей баланс, как у хорошо слаженной катапульты, — не удержался он от меткого воинского сравнения. Мы бродили по многообразным рядам, временами задерживаясь у прилавков с экзотическими украшениями, рыбными деликатесами или тюками с ароматными специями из Кварта. Натыкались на торговцев животными, которые предлагали всё — от колоритных попугаев, способных выкрикивать ругательства на трёх языках, до ловких обезьянок из дальних стран. Легко было потеряться в этом хаотичном буйстве красок и запахов, но мы наслаждались каждым мгновением, словно погружаясь в мир приключений и новых открытий. После насыщенной прогулки по рынку мы решили заглянуть к кузнецу. Нам с Карканом требовалось обновить наше снаряжение, и, учитывая разнообразие товаров в Браавосе, сейчас было самое подходящее время сделать это с умом и размахом. Кузнец, невысокий, но крепкий мужчина с обветренным лицом и руками, покрытыми мозолями, встретил нас широким, пусть немного суровым, но вполне дружелюбным взглядом. — Чем могу помочь, господа воины? — спросил он, вытирая покрытые сажей пальцы о кожаный фартук. В его голосе слышался опыт, а за спиной виднелась массивная наковальня, над которой он, судя по всему, трудился дни и ночи напролёт. — Нам нужны новые доспехи, — ответил я, оценивая мастерскую взглядом. — Хочется чего-то лёгкого, чтобы не сковывало движения, но достаточно прочного, чтобы защитить от неожиданного удара копья или меча. Кузнец понимающе кивнул и повёл нас вглубь, где на специальных стойках красовались различные типы доспехов: от простых кожаных и кольчужных до тяжёлых латных. Несколько комплектов были усилены металлическими вставками, другие сочетали в себе кожаные и стальные пластины, рассчитанные на жаркий климат Эссоса. — Посмотрите на эту работу, — произнёс он, указывая на лёгкие кожаные доспехи с кольчужными вставками на плечах, локтях и груди. — Я разрабатывал их, учитывая опыт наёмников. Они удобны для боя, особенно когда приходится долго сражаться или путешествовать под палящим солнцем. Я примерил один из доспехов и ощутил, как хорошо он сидит: не давил, не мешал сгибаться, но при этом вполне надёжно защищал жизненно важные места. — Превосходно, — оценил я, похлопав по упругой коже и стальным кольцам, скреплённым между собой мелкими заклёпками. Каркан, привыкший к более тяжёлым вариантам защиты, выбрал себе настоящий боевой закрытый доспех. Массивные пластины, но искусно сделанные так, чтобы не полностью стеснять движения. Он проверил подвижность рук и ног, слегка присел, встал в боевую стойку, сделал пару выпадов рукой, будто держа меч. — Сидит как влитой, — довольно сказал он, одобрительно гремя металлическими пластинами. — Вам понадобится оружие? — спросил кузнец, показывая на стену, буквально усыпанную самыми разными клинками — от коротких кинжалов до внушительных двуручных мечей. — Как раз хотел это обсудить, — ответил я, подходя к ряду топоров и проверяя их баланс. Мой взгляд остановился на двуручном топоре, у которого были лезвия с двух сторон. Он выглядел грозно, но в то же время, когда я взял его в руки, почувствовал, что оружие идеально сбалансировано. — Этот топор, — начал я, кивая на впечатляющий инструмент, — не для простых стычек в переулках. Он скорее для настоящей битвы на поле боя. — Особая работа, — с гордостью отозвался кузнец, улыбаясь уголками губ. — Лезвие из стали, закалённой особым методом, здесь знают лишь несколько кузнецов во всём Браавосе. С таким вы будете внушать не только уважение, но и нешуточный страх, если дело дойдёт до боя. — Мне подходит, — согласился я, представляя, как буду использовать этот топор, если придётся столкнуться с серьёзными противниками. Каркан обзавёлся хорошо сбалансированным мечом, без каких-либо вычурных украшений, но явно надёжным и проверенным решением для сражений. Рикард в это время подгонял под себя подаренный доспех, который мы привезли ещё из предыдущих наших приключений. Кузнец с удивительной дотошностью уточнял детали: где ослабить ремень, где усилить крепление, чтобы не натирало в длительных переходах и боях. — Теперь мы готовы к любым испытаниям, — сказал Рикард, улыбаясь и ощупывая металлическую рукавицу. — Осталось только запастись всем необходимым для путешествий, — напомнил я, поправляя ремень на своей новой экипировке. Мы вернулись на рынок, чтобы купить снаряжение и припасы. Устраивать пышные пиры на свежем воздухе мы не планировали, но понимали, что в дороге и при жизни наёмников важно всегда иметь запас провизии и инструменты для выживания. Мы взяли сушёное мясо, рыбу, лепёшки, сухофрукты, орехи и непременные специи: соль, перец и некоторые травы, способные скрасить вкус самой простой пищи. Прикупили пару кожаных бурдюков для воды, а также набор средств для её очистки — так советовал нам один бывалый торговец. Чтобы быть готовыми к перемене погоды, мы обзавелись плащами-накидками из непромокаемой ткани и тёплыми одеялами. Местный торговец убедил нас, что эти плащи спасут не только от дождя, но и от ветра, особенно если придётся долго добираться до места назначения. Приобрели и лёгкую хлопковую одежду для жарких дней, прочные кожаные сапоги, пару запасных стелек, а также масла для ухода за ногами — во время длительных походов такие мелочи могут сослужить хорошую службу. Купили палатку из плотной ткани, которая, по словам продавца, выдерживает любой ливень, и котелок для приготовления пищи на костре. — Кажется, мы набрали припасов на целую армию, — пробормотал Каркан, оглядывая гору свёртков и мешочков. — Как бы всё это не стало лишним грузом, — подмигнул я, хотя на самом деле был рад, что у нас есть возможность позаботиться о качественном оснащении. Времена, когда мы были нищими беглецами, давно прошли, и это вселяло уверенность в будущее. ***** Через несколько дней мы с Рикардом и Карканом стояли перед коваными воротами, за которыми простиралась территория роскошной, судя по всему, усадьбы Тириана. Мощёная дорога к дому была окружена высокими стенами, а по периметру возвышались маленькие башенки. На некоторых из них мы заметили вооружённых стражников, держащих самострелы настороже и внимательно вглядывающихся в приближающихся гостей. — Много воинов, — тихо произнёс Каркан, выискивая глазами все места, где потенциально могут стоять дозорные. Его военная натура подсказывала, что надо быть бдительным, даже когда идёшь в гости к доброму знакомому. — Тириан явно не простой торговец, — пробормотал Рикард, заметив, как один из стражников, завидев нашу боевую экипировку, ощутимо напрягся. Мы прекрасно понимали, что радушие и веселье Тириана вовсе не отменяют меры предосторожности. Мало ли какие проблемы могут нагрянуть из-за морских разбоев, старых враждебных контактов или конкурентов по бизнесу. Осознание этого ещё сильнее внушало нам уважение к капитану: за улыбкой и дружелюбием скрывался опытный моряк и человек, знающий, как выжить в не всегда спокойном мире. Подойдя к небольшой двери сбоку от ворот, я громко постучал костяшками пальцев. Сразу открылось окошко на уровне глаз, и внутренняя часть двери осветилась огнём от факела. — Кто вы и что вам нужно? — раздался глухой голос воина за металлической решёткой. — Мы к Тириану, — ответил я уверенно, но стараясь не звучать угрожающе. — Он наш добрый друг. Можешь передать ему, что его знакомые пожаловали в гости, чтобы проверить, не иссякли ли его запасы вина. Воин нахмурился, что-то пробурчал и захлопнул окошко, очевидно, пошёл докладывать хозяину. Мы же переглянулись: в новой экипировке и с серьёзным вооружением за спиной мы производили, наверное, более внушительное впечатление, чем раньше. — Уверен, скоро этот бедолага вернётся и станет перед нами раскланиваться, — шутливо произнёс Каркан, хотя и сам напряжённо держал руки на поясе, готовясь к любому развитию событий. Не прошло и пары минут, как мы услышали знакомый возглас Тириана, требующего немедленно впустить своих «лучших друзей и благородных гостей». Дверь со скрипом открылась, и нас приветствовал уже другой стражник, явно более радушно настроенный, судя по его широкой улыбке. — Прошу, входите, — сказал он, стараясь говорить как можно любезнее. Мы зашли во внутренний двор усадьбы и слегка замерли от увиденного. Ожидали чего-то вроде типичного поместья с каменными стенами и аскетичными постройками, а перед нами расстилалась зелёная лужайка с фруктовыми деревьями и аккуратными клумбами. Центральное место занимал ухоженный белокаменный дом с просторной террасой и широкими окнами. В некоторых местах из-за кустов виднелись статуи морских чудовищ, словно напоминавшие о том, что капитан Тириан никогда не забывает о море. — Красивое место, — признался Каркан, оглядываясь. Казалось, этот укромный оазис резко контрастировал с городской суетой, к которой мы так привыкли за последние дни. — Раньше я думал, что Тириан живёт прямо на корабле или в каком-то обычном доме в порту, — добавил Рикард, тоже удивлённо водя взглядом по окружавшим нас красотам. — А тут целая усадьба, да ещё такая ухоженная. — На то он и капитан, да ещё и довольно богатый, — напомнил я. — Видимо, умеет обращаться с деньгами и людьми. Слуги, услыхав звуки шагов, вышли нам навстречу, вежливо кланяясь, а затем повели нас к центральному входу. Там, на широком крыльце, нас уже ждал сам Тириан — широкоплечий, улыбчивый и, как всегда, заряженный неутихающей энергией. Он раскрыл объятия, словно собирался обнять нас всех сразу, и громогласно воскликнул: — Наконец-то! Я уж думал, что вы сбежали в другой город или застряли в постоялом дворе, где еда оказалась настолько вкусной, что вы не смогли оттуда выбраться! Ухмылка не сходила с его лица, когда он ощупывал нас внимательным взглядом, замечая новые доспехи и оружие. — Хороши, хороши, — продолжил он, с шутливым уважением поднимая бровь. — Не скупились, вижу. Надеюсь, не все деньги спустили на эти доспехи, а то мне прямо завидно становиться. Он громко рассмеялся, и мы с Карканом и Рикардом невольно присоединились к нему. Настолько легко и непринуждённо Тириан умел снимать напряжение, что я поймал себя на мысли: в этом человеке удивительным образом сочетаются черты добродушного весельчака и мудрого, опытного торговца, который наверняка имеет множество тайн за плечами. — Да ты не переживай, мы ещё немного припасли, — подмигнул ему Каркан, окидывая взглядом двор. — А если и закончатся деньги, мы всегда можем по спарринговать у тебя на заднем дворе на радость твоим гостям. Думаю, найдутся желающие поставить на нас пару золотых. — О, уверен, шоу получилось бы отменное, — весело отозвался Тириан. — Но пока предлагаю отложить бои и пройти внутрь. Уже накрывают стол с самыми лучшими винами и закусками. Вы ведь знаете моё правило: настоящий капитан не встречает гостей без угощения! Я почувствовал, как внутри разлилось тёплое чувство родства. За эти дни я действительно успел соскучиться по этому пройдохе, по его лёгкому характеру и манере делать из любой ситуации весёлую сцену. Осмотрев нас ещё раз, Тириан приподнял бровь и заговорил на этот раз с более насмешливым, хотя и практичным прицелом: — Я, конечно, понимаю: брутальные воины, закованные в сталь, — он с прищуром окинул взглядом наши доспехи, — но собираетесь ли вы явиться на пир, продолжая греметь железками и потеть под латами? Нет, господа, это не годится! Он резко обернулся к прислуге и громогласно скомандовал: — Живо найдите для моих друзей достойную одежду, чтобы они могли чувствовать себя как настоящие герои на отдыхе! И продолжайте готовить пиршество: вина — откупорить, угощения — подать! Мы с Карканом и Рикардом даже опешили от такой стремительности хозяина. Попытались возразить, что, мол, мы не хотим его стеснять и пришли вовсе не кутить, а обсудить дела. Но Тириан и слушать не пожелал: — Никаких дел сегодня, — отрезал он, делая повелительный жест рукой. — Сегодня праздник, а о рабочих заботах поговорим завтра. Да, кстати, я нашёл для вас несколько вариантов земли — но об этом не сейчас! Берегите свою деловую хватку для утра, когда головы станут свежими. А сегодня — отдыхаем! Мы не успели ни поспорить, ни поблагодарить как следует: слуги и служанки уже подбежали, и, ловко окружив нас, буквально увели по разным коридорам. Девушки с улыбками не оставляли нам возможности возразить, а их проворные пальцы принялись расстёгивать ремни на доспехах с такой уверенностью, будто они ежедневно помогали одевать и раздевать рыцарей. Пахло маслом, ароматными мылами и благовониями; вокруг всё смешалось в вихре событий. Я даже не сразу понял, что успел остаться в одной набедренной повязке, а затем и вовсе без неё. Эту операцию провели быстро, но весьма деликатно. Когда смятение улеглось, я обнаружил на себе лёгкую тунику из тонкой ткани, прохладной и приятной к телу. Служанки, продолжая улыбаться, повели меня по коридору в просторное помещение, откуда доносились веселый говор и бульканье воды. Любопытство пересилило остатки смущения, и я постарался шагать не слишком торопливо, чтобы успеть разглядеть богатый интерьер: высокие потолки, резные колонны, мягкий свет масляных ламп и всё тот же тонкий аромат благовоний. Пройдя дальше, я увидел в центре зала огромный бассейн с кристально чистой водой, мерцающей в свете многочисленных ламп. По периметру были расставлены лёгкие низкие лежаки — не то полукровати, не то полустулья. На одном из таких «тронов» уже восседал сам хозяин — Тириан. Он лениво откинулся на подушки, а рядом с ним, с лёгкой усмешкой на лице, устроился Каркан. Вокруг них сновали полуодетые девушки, поднося угощения — от сочных фруктов до дымящихся кусочков мяса, а также кувшины с вином и соками самых разных оттенков. Я невольно отвёл взгляд в сторону, заметив, насколько откровенны наряды у этих красавиц: лёгкие ткани скорее подчёркивали их фигуры, чем скрывали. Грудь у некоторых была вовсе открыта, и я вежливо кашлянул, стараясь унять внезапно подскочившее волнение. На мне, конечно, было всего лишь нечто вроде короткой туники, но мне это внезапно показалось чуть ли не монашеской рясой по сравнению с окружающей «модой». — Деймон! — возвестил Тириан, завидев меня. — Иди-ка сюда, не стой столбом в коридоре! Пробуй вино, бери, что душе угодно, и устраивайся рядом! — Неплохая, скажу я тебе, у тебя банька, капитан, — проворчал я в полголоса, подходя ближе. — Едва успел возразить, как меня уже вмиг переодели и теперь хотят накормить и напоить. — Ха-ха, можешь не благодарить! — Тириан громко рассмеялся и окликнул одну из девушек — темноглазую миловидную особу с тонкой талией. Она тут же подбежала и протянула мне бокал вина. — Пей, отдыхай, забудь о своих отчаянных планах хотя бы на этот вечер. Завтра поговорим о землях, я покажу список и, клянусь морской пеной, мы найдём отличное место для вашего штаба. — Надеюсь, это место обойдётся не слишком дорого, — с долей сарказма вставил я, пригубив вино. Напиток оказался на удивление мягким, хотя чувствовался терпкий фруктовый привкус. Каркан с усмешкой кивнул: — Привыкай, Деймон. Похоже, нас будут ублажать знатно, так что приготовь печень на сегодня, а кошелёк к испытаниям на завтра. С этих слов началось нечто, что я бы сравнил с коротким приключением вне времени. Вино лилось рекой, музыка (или подобие музыки в виде переборов лютни, доносившихся из соседнего зала) наполняла помещение лёгким фоном, а полуголые девушки скользили меж гостей, предлагая блюда, напитки и улыбки. Я заметил, что даже обычно сдержанный Каркан, поддавшись атмосфере, ухитрился шутливо хлопнуть одну из красавиц по округлым ягодицам. Та отозвалась трелью смеха и проворно увернулась от следующей попытки. — Смотрите-ка, проснулся старый лев, — поддразнил я друга. — Ещё чуть-чуть, и ты станешь завсегдатаем таких пиршеств. — Хм, у нас был тяжёлый путь, — отмахнулся Каркан, но улыбка на его лице говорила сама за себя. — Можно же и расслабиться хоть раз, без походного котелка и сырой палубы под ногами. Между тем Рикард — наш весельчак — доказывал, что для него выживать в таком празднике вовсе не трудно. Он успел осушить уже два-три кувшина вина, не переставая при этом громогласно смеяться над историями Тириана. Каждый рассказ капитана превращался в увлекательную зарисовку о приключениях, морских сражениях, забавных ошибках торговых партнёров и даже о том, как когда-то он подружился с трёхногим котом в Лоррате. Я не был уверен, выдумка это или правда, но рассказ звучал настолько колоритно, что мы все заходились в хохоте. А потом Рикард, в очередной раз схватив бокал, просто вскочил и одним движением скинул с себя просторную тунику. Повалившийся на пол предмет гардероба был самозабвенно затоптан его босыми ногами. Прежде чем мы поняли, что он задумал, Рикард с разбегу прыгнул в бассейн, расплескав вокруг целый фонтан тёплых брызг. — У-ху! — завопил он, выныривая. — Кому нужна прохладная вода, когда есть горячая?! — Осторожно, ещё утонешь, — прокричал я, но сам рассмеялся, видя, как довольная физиономия Рикарда озаряется абсолютно детской радостью. Похоже, подобное поведение заразительно. Меня, разгорячённого вином и атмосферой беззаботности, тянуло сделать что-нибудь столь же отчаянное. Я недолго колебался, быстро стянул тунику и с хохотом ринулся следом в воду. Вода оказалась не просто тёплой — она была словно специально подогрета до температуры, идеально располагающей к релаксу. Струи ласково обнимали мышцы, прогревая уставшее от путешествий тело. — Эй, вы там ещё долго будете барахтаться? — с шутливым возмущением позвал нас Каркан. Но уже через пару мгновений и он не удержался от соблазна — скинул доспех «цивильной» одежды и, следуя нашему примеру, окунулся в горячие волны бассейна. Тириан от души смеялся и хлопал в ладоши, наблюдая, как мы ныряем и брызгаемся водой, словно мальчишки, забывшие все тяготы жизни наёмников. Вскоре к нам спустились и те самые прелестные девушки: они тоже решили разделить радость купания, не постеснявшись избавиться от остатков одежды. Их гибкие фигуры отражались в воде, а на лицах играли озорные улыбки. Шаловливый смех смешивался с журчанием воды и тихими аккордами музыки. — Старый я уже для такого, — пробормотал Каркан, когда одна из девушек с азартом плеснула ему в лицо водой, но при этом он широко улыбался. — Хотя... может, и не такой уж я и старый. Мы с Рикардом поняли, что Каркан, обычно сдержанный, сейчас явно готов повеселиться от души. Между тем вино продолжали подносить прямо к бассейну — на специальных плавучих столиках или же просто на деревянных подносах, которые девушки держали на уровне воды. Я, хотя и привык к суровым условиям, не мог не отметить, что такой «отдых» буквально выметает из головы все тревоги и тревожные мысли. Тело расслаблялось, разум начинал плыть от смеси алкоголя и приятного тепла. Вскоре я заметил, что Рикард, с двумя сияющими улыбками девушками, незаметно ускользнул из бассейна. Они, игриво смеясь, увели его куда-то вглубь особняка. Я лишь успел ухмыльнуться: что ж, у него, видимо, особый план на вечер. — Эй, Деймон! — раздался над ухом голос Тириана. Он тоже спустился в воду и теперь подошёл ближе, приговаривая: — Чего застыл? Лучше расслабься, ты ведь чуть ли не главный гость. Налейте ему вина, девочки! Одна из девушек — миниатюрная, с большими карими глазами — незамедлительно протянула мне новый кубок. Я сделал очередной глоток, ощутив, как горячее и терпкое тепло растекается по жилам. На сердце вдруг стало легко и даже немного легкомысленно: я чувствовал себя живым, как в те дни, когда мы с товарищами по оружию устраивали ночные попойки после выигранного боя. Пока я предавался воспоминаниям, откуда-то сбоку меня аккуратно обняли тонкие, но настойчивые руки. Я обернулся и увидел двух девушек — одна была светловолосая, с мягкими чертами лица, а другая — огненно-рыжая, с озорным взглядом. Они явно решили составить мне компанию. Доносился нежный аромат духов, смешанный с запахом нагретой воды. Ещё до того, как я успел что-то сказать, рыжеволосая прижалась ко мне и, склонив голову к моему уху, тихонько прошептала: — Пойдём, здесь слишком многолюдно. Мы знаем местечко поуютней. Казалось, моя голова слишком пьяна от вина и ощущения праздника, чтобы анализировать последствия. Я кивнул и позволил им вывести меня из бассейна. Их смех и едва заметное шуршание воды сопровождали нас, а подсвеченные коридоры принимали, казалось, в тёплые объятия полумрака. Я оглянулся, заметив, что Каркан и Тириан приподняли бокалы в нашу сторону, подмигнули, явно желая приятного продолжения вечера. Я только улыбнулся: пусть жизнь хоть немного побудет праздником. Мы дошли до одной из комнат со скользкой, но мягкой на ощупь дорожкой из ковров. Девушки, немедля, избавились от остатков одежды, если их наряды вообще можно было назвать «одеждой». Я был уже полностью раздет — туника осталась где-то у бассейна. Мы втроём забрались на широкую кровать, её полог цвета охры слегка шелестел, когда под нашими коленями продавился упругий матрас. Светловолосая девушка наклонилась ко мне и подарила глубокий, требовательный поцелуй. Рыжеволосая тут же скользнула рукой вниз по моему животу и коснулась самых чувствительных мест. Я громко выдохнул, ощущая, как голова ещё сильнее кружится от смеси восторга и спиртного. Светловолосая целовала мою шею, грудь, проводя лёгкие линии языком. Рыжеволосая в это время принялась ласкать меня всё увереннее, подталкивая к стремительному нарастанию желания. Я вздрогнул от накатившего волшебного жара и почувствовал, как в комнате будто бы стало жарче на несколько градусов. Светловолосая не дала мне опомниться: она, плавно развернувшись, села верхом на мои бёдра, при этом я почувствовал, как её тело постепенно принимает меня. Я зашипел сквозь зубы, стараясь совладать с нарастающей волной наслаждения. Её движения были сначала медленными, почти дразнящими, а затем всё быстрее и смелее. Рыжеволосая в это время с горячим нетерпением прижалась к нам, не теряя возможности подключиться к общему ритму, то лаская мою грудь, то вплетаясь руками в волосы своей подруги. Казалось, желание захлёстывает с головой. Я слышал пульсирующий стук крови в ушах, стоны, смех и тихий шёпот девушек, которые, перекрикивая друг друга, что-то говорили мне, но я едва понимал смысл их слов. Всё смешалось в стремительном вихре прикосновений, запахов и вкуса солоноватого пота, смешанного с ароматом благовоний. Когда первая волна наслаждения накатала, я выгнулся, глухо застонал, и всё вокруг на миг словно потемнело. Тело расслабилось, но возбуждение ещё тлело в крови. Тут же я ощутил, как рыжеволосая девушка, не давая мне опомниться, обхватила ладонями моё лицо и поцеловала так горячо, что я чуть не задохнулся. Светловолосая, сойдя с меня, уже помогала своим ласкам переходить ко второй фазе, пока рыжеволосая медленно скользила вниз, лаская меня ртом, даря новые вспышки желанного огня. Стон сорвался с моих губ. Когда моё тело вновь отозвалось податливостью и силой, я почувствовал, что готов отдаться этой волне снова. Сколько прошло времени, не мог сказать — минуты, часы? Всё превратилось в единый порыв страсти, где участились вздохи, скользили чьи-то волосы по коже, смешались все звуки и краски. Второй раз удовольствие оказалось ещё мощнее: оно вспыхнуло с неожиданной силы, заставив меня судорожно вцепиться в простыни. Я сдавленно зарычал, чувствуя, как волна наслаждения захлёстывает целиком. Девушки, достигнув пика своих ощущений, тоже в голос оповестили об этом весь особняк. Казалось, стены комнаты вторили нашему хору, а полог кровати колыхался от беспорядочного ритма наших тел. Наконец, когда мы затихли, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, а мышцы расслабились, я откинулся на подушки, прикрыв глаза. Мысли путались, смешиваясь с осколками образов прошедших мгновений, я чувствовал безграничную удовлетворённость и приятную усталость, какую испытывают бывалые воины после триумфа на арене. Рыжеволосая девушка свернулась рядом, положив голову мне на плечо, а светловолосая лежала с другой стороны, лениво проводя пальцами по моей груди. В комнате царил полумрак и негромкий шёпот нашего сбивчивого дыхания, а лёгкий ветерок за игривыми занавесками приносил прохладу и аромат ночного сада. Сон был близок. Я закрыл глаза, позволив себе утонуть в этом наслаждении полной безмятежности. Ни земля, ни деньги, ни наёмный отряд, ни политика Браавоса — ничто не имело значения в ту самую секунду. Словно все тревоги подождут до завтра, отступив перед тем, что называется простой человеческой радостью. Я задремал, окунувшись в сладкий туман грёз, где перемешались отголоски недавней страсти, смех друзей и вкус терпкого вина. И пока последняя искра сознания не потухла, я успел подумать: «Как же хорошо хотя бы на мгновение забыть обо всём и почувствовать себя живым…» На этом я окончательно провалился в забытьё, оставив все дела на потом и готовый встретить новый день с давно неведомой лёгкостью в душе.