Путь Варвара: Расколем Лед и Сдуем Пламя

Разбудило меня лёгкое, но настойчивое движение совсем рядом, словно кто-то пытался аккуратно высвободиться из моих объятий. Приоткрыв глаза, я обнаружил любопытную картину: две обнажённые девушки, крадучись, выбирались из-под простыней, стараясь не потревожить мой сон. Они двигались на цыпочках, словно два котёнка, которые украдкой прокрадываются туда, куда им вроде как нельзя, ещё они тихонько перешёптывались между собой. Сквозь тяжёлые шторы пробивались первые лучи рассвета, робко освещая их фигуры. Я решил прикинуться спящим, чтобы хоть несколько мгновений понаблюдать за этим забавным и одновременно трогательным зрелищем. Девушки медленно направлялись к двери, полностью обнажённые, и утренний свет мягко очерчивал их плавные контуры. Картинка получалась почти театральной — тихая, странная и почему-то безумно смешная. Я не удержался и тихо хмыкнул. Ночные гостьи мигом вздрогнули и замерли, словно в ожидании приговора, а в их взглядах проскользнул испуг. Поняв, что моё притворство раскрыто, я поднялся на локте и, стараясь выглядеть как можно более добродушным, произнёс: — Да не бойтесь вы, я уже давно не сплю. Тем более, судя по солнцу, и время вполне подходящее, чтобы вставать. Румянец стыдливости залил их щеки, а при резком повороте в мою сторону их груди чуть качнулись — созерцание, несомненно, приятное. Девушки беспокойно засуетились и начали сбивчиво приносить извинения за свой ранний уход. Они засыпали меня вопросами: не нужно ли мне чего, не желаю ли я продолжения вечера — или утра? Я прикрыл глаза и быстро прислушался к себе: усталость ещё отдавалась в мышцах, но больше всего мне хотелось смыть остатки ночных приключений и позавтракать. К тому же я осознал, что остался без одежды — видимо, она затерялась в пылу ночного веселья. — Скажем так, — усмехнувшись, ответил я, — мне бы не помешала хорошая ванна и тарелка чего-нибудь горячего. Ну и одежда, конечно. Не могу же я так и гулять по поместью, — кивнул я на свою собственную наготу. Девушки с облегчением перевели дыхание и тут же заверили, что всё для меня организуют. Совсем оправившись от смущения, они выскользнули из комнаты так быстро, будто их окликнули по срочному делу. Спустя некоторое время, после наспех устроенного завтрака и долгожданной ванны, я почувствовал себя обновлённым и полным сил. Тёплая вода смыла остатки усталости, а сытная еда вернула ясность мысли. Наконец, облачившись в чистую одежду, я вышел во двор поместья. Там, в небольшой беседке, я заметил двух людей: моего давнего товарища Каркана и хозяина этого поместья — Тириана. Они казались погружёнными в размеренную беседу и потягивали горячее вино. По их спокойным лицам я понял, что их обсуждение касалось воспоминаний из далёкого прошлого, а не каких-то насущных проблем. — Доброе утро, — поздоровался я, подходя ближе.— О, неужели проснулся? — с лукавой усмешкой отозвался Тириан. — А я-то думал, что после страстной ночи тебе понадобится не меньше полудня на восстановление сил. Я усмехнулся в ответ:— Как видишь, у меня ещё остались кое-какие резервы. Впрочем, мой друг Рикард, похоже, решил собрать дополнительные «бонусы»: похоже, он пошёл на «утренний заход»? — Точно! — Тириан прищурился и кивнул. — Не знаю уж, сколько он там времени проведёт, но подозреваю, что застрянет до обеда. Бывает, что утренний заход затягивается и до полудня, — при этом Тириан развёл руками, словно показывая, что совершенно не виноват в склонностях Рикарда. Каркан, сидя рядом, лишь вздохнул и поднял взгляд к небу, будто молился о смирении и терпении. Я широко ухмыльнулся и, подмигнув ему, усмехнулся в ответ на шуточное замечание Тириана: — Ну да, с возрастом, как говорится, некоторые возможности становятся недосягаемы. Вот тебе, старик, похоже, уже и ночи много, чтобы показать класс? Тириан презрительно фыркнул, но обиды в его взгляде не читалось:— Как видишь, я пожертвовал свою ночь на хозяйственные заботы: нужно же было подготовить вино, чтобы ты сейчас мог его спокойно попивать. Но ладно, отложим любезности. Судя по твоему настрою, вы с Карканом принялись за дело ? Я кивнул и перевёл взгляд на Каркана: судя по всему, он уже успел в общих чертах поделиться с хозяином нашими планами. — Ты прав, — сказал я. — Времени мало, а сделать предстоит многое. Сегодня хочется разобраться с некоторыми вопросами. — Каркан поведал мне о вашем решении, — подтвердил Тириан, отпивая немного горячего вина. — И, должен признать, одобряю: не стоит хвататься за первое попавшееся предложение и лезть в крупные наёмные компании. Начните с чего-то более скромного, но надёжного — это придаст вам гибкость и не будет привлекать лишнего внимания. И, что немаловажно, вы же не просто «салаги с мечами». От меня получите поддержку — скажите потенциальным работодателям, что вас готовы нанимать влиятельные торговые круги. Со мной связываются многие купцы, так что я могу замолвить за вас словечко. Это очень поднимет ваши шансы. — Благодарю, — ответил я. — Мы и так думали, что лучше не связываться с отрядами с дурной репутацией. Но с твоей рекомендацией, думаю, будет намного проще. В любом случае, будем держаться подальше от беспредельщиков. Тириан согласно кивнул и одарил меня серьёзным взглядом: — Правильный выбор. Понимаю, что вы хотите побыстрее войти в новую жизнь. Кстати, я помню твою просьбу, о обзаведение собственным куском земли или зданием в нашем городе. Я кивнул ещё раз и, не затягивая, задал главный вопрос: — Да, мы уже много чего видели и перерыли половину города, но пока безрезультатно. Есть ли у тебя варианты? Тириан откинулся на спинку скамьи, словно предвкушая приятный разговор: — Есть один превосходный вариант. Мой старый приятель недавно ушёл к праотцам, оставив после себя наследника по имени Драр. Парень хочет расширять свой торговый флот, но на это ему нужны деньги, так что он выставил на продажу целый гостиничный двор недалеко от порта. На первом этаже — таверна, где обычно пируют моряки и купцы попроще, на двух верхних — номера и несколько подсобных помещений. Территория немалая, повсюду склады. В общем, не роскошно, но для вас в самый раз. База рядом с портом, место оживлённое, склады можно сдавать в аренду или самим использовать для хранения снаряжения и припасов. Сплошные выгоды. Я прикинул в уме: подобный «комплекс» действительно может стать для нас отличным плацдармом. — А стоимость? — спросил я, невольно нахмурившись: порой цены в Браавосе кусались очень больно. — Изначально он просил семьдесят тысяч золотом, плюс около трёх тысяч уйдёт на подкупы в управе и среди чиновников. Но у меня с покойным отцом Драра были тёплые взаимоотношения, так что скидка возможна. К тому же, вам есть чем расплачиваться —драгоценные камни. Парню это выгодно: в других землях он их сможет продать как минимум вдвое дороже. Так что цену вполне можно сбить до шестидесяти. С этими словами Тириан хитровато прищурился, явно ожидая моей реакции. Я закатил глаза к небу, словно приценивался к качеству облаков, и в который раз почувствовал, что меня с Карканом судьба свела не с обычным человеком, а по-настоящему расчётливым союзником. Он думал так, чтобы всем было выгодно, и никогда не упускал шанса остаться в плюсе. — Звучит заманчиво, — признался я. — А ты сам что получишь с этого? — Конечно же, свою выгоду, — Тириан развёл руками. — Когда вы станете владельцами, я буду арендавать у вас эти самые склады или же сдавать их по договорённости от твоего лица, а вы получать прибыль. Товар у меня всегда в обороте, склады нужны постоянно. Вот так мы все и останемся в плюсе. Я рассмеялся, покачав головой: — Ну что ж, звучит разумно. Если место и правда стоит своих денег, думаю, мы согласны. Мы уже устали ломать голову и бегать по городу в поисках чего-то стоящего. — Прекрасно! — довольно произнёс Тириан, хлопнув в ладоши. — Тогда дело за малым: оформим сделку, я прослежу за бумагами, чтобы всё шло без проволочек. Даю слово, максимум через месяц у вас будет собственная недвижимость в Браавосе! Я почувствовал прилив облегчения и воодушевления. И вот, вроде бы только вчера мы мечтали о дальнейших своих действиях, а сегодня уже определились с местом будущей базы. Это был важный шаг, и, возможно, именно он задаст новый вектор нашей судьбе. После беготни и сомнений приятно было ощутить, что жизнь сдвинулась с мёртвой точки. ***** Целый месяц мы с Карканом и Рикардом провели, исследуя Браавос вдоль и поперёк. Мы упорно искали подходящую наёмную компанию, которая бы не славилась скверной репутацией и могла обеспечить нам доступ к ресурсам. Оказалось, что в городе таких отрядов полным-полно: от смешных групп из пяти человек, что ели-еле насобирали себе на доспехи, до сотен закалённых вояк, чей профессионализм граничил с их же высокомерием. Порой мы наталкивались на банальный сброд, который готов был работать за копейки, лишь бы было разрешено грабить по пути. В других случаях перед нами стояли надменные снобы, презрительно кривящие губы при виде любого «новичка». Каждый наш день заканчивался тем, что мы с недовольным видом возвращались в таверну, так и не найдя то, что хотелось. Начинало возникать ощущение, что связываться со всеми этими наёмниками — пустая трата сил. Однако мы решили не унывать, а закончить круг поисков, прежде чем сдаться. И в какой-то момент наши знакомые посоветовали обратиться к крупнейшей, хотя и далеко не самой симпатичной для меня, компании под названием «Золотые Мечи». Репутация у них была противоречивая, но все признавали их силу и влияние. А потому, с некоторым скепсисом, мы отправились к таверне «Жемчужина Браавоса», где, по слухам, остановился их рекрутер. Кто-то говорил, что у них там даже целый «приёмный пункт», где набирают новых бойцов. Стоило нам переступить порог этой таверны, как на нас обрушились гул голосов, запах пота и жареного мяса, смешанного с пряностями и резкими нотками недорого вина. Место выглядело переполненным: десятки воинов, собрались под одной крышей. На лицах у них читалась решимость и настороженность. Видимо, все понимали, что конкуренция будет бешеная, и не каждый получит право носить знак золотых мечей на перевязи. Мы с трудом успели сделать пару шагов, когда перед нами выросли два угрюмых верзилы с чересчур серьёзными лицами и руками, уже лежащими на рукоятях оружия. Один из них, слегка прищурившись, хрипло пробурчал: — Проход для «сброда» закрыт. Если не собираетесь заказывать еду и выпивку, то уходите. У нас тут не выставка, чтобы просто по глазеть. Я приподнял бровь и ухмыльнулся, искренне забавляясь подобным приёмом. Похоже, это была первая «проверка»: кто не может заплатить даже за вход, тот, видимо, и мечом заработать не может. Рикард наклонился ко мне и почти неслышно продублировал мри мысли: — Эти ребята явно нас проверяют, есть ли у посетителей хоть какие-то средства. Кто в состоянии прокормить себя с меча — значит имеет хоть какие-то навыки. Я кивнул и без споров протянул одну золотую монету, добавив сверху серебряную: — Выделите нам стол поближе к мечам. И пошлите разносчицу — мы не прочь заказать чего-нибудь горячего. А заодно и расскажите поподробнее, про компанию за тем большим столом. Охранник, прежде чем ответить, внимательно осмотрелся по сторонам, видимо, проверяя, нет ли начальства поблизости, и понизил голос: — Они там, слева, у самого большого стола, — стал говорить он, почти шёпотом. — Сотник зовётся Вувер. Прозвище у него неблагозвучное — Блоха. Но при нём так его лучше не называть, если жизнь дорога. С ним ещё десяток офицеров. Основные бойцы, говорят, остались за городом — сотня или больше. Их нанимают для крупного контракта, детали не раскрывают, но явно что-то важное: в последнее время они часто шляются к влиятельным лицам. А пока ждут здесь и набирают новых рекрутов, чтоб, видимо, усилить ряды. Только учти, характер у Вувера скверный, и себя он ставит выше остальных. С этими словами охранник с презрительным видом сплюнул в сторону, давая понять, как относится к подобным высокомерным сволочам. — Всё, что знал, сказал, — подытожил он. — За остальным — идите к ним сами. Я нахмурился, поблагодарил его и пошёл вслед за Рикардом, который уже прокладывал путь к столу, освободившемуся неподалёку от Золотых Мечей. Мы устроились там, стараясь вести себя так, чтобы не выглядеть слишком заметными. — Давай пока просто поедим и посмотрим, — негромко предложил я, когда к нам подошла разносчица. — Не хочу с ходу лезть к ним со словами «Здравствуйте, возьмите нас к себе». Посмотрим, кто к ним подходит и как они общаются. Может, станут понятнее их условия. — Согласен, — кивнул Каркан. — Поспешишь — людей насмешишь. Рикард, криво ухмыльнувшись, уже успел взять меню и ткнуть пальцем в самые жирные блюда. Когда нам принесли дымящееся мясо и графин вина, мы принялись за еду, стараясь тратить время с пользой и не торопиться. Отряд Золотых Мечей, или, точнее, их офицеры, восседал за длинным столом во главе с тем самым сотником Вувером. Тот действительно сидел, словно какой-нибудь вельможа. Одет он был в добротные доспехи, украшенные золотистыми вставками, а на поясе висел богато инкрустированный меч. Только вот выражение на его лице мне совершенно не нравилось: в узких, прищуренных глазках читалось вечное недовольство, перемешанное с презрением и каком-то внутренним раздражением. Вокруг него толпились разные воины, пытавшиеся поступить к ним на службу: кто-то уходил озабоченным и нахмуренным, кто-то, напротив, сиял довольной ухмылкой, вертя в руках какие-то бумаги с печатью. Видимо, тех, кто подходил по критериям, принимали сразу, остальных безжалостно «браковали». Я наблюдал за всей этой суетой, стараясь понять, сможет ли такая компания стать для нас хоть сколько-нибудь надёжным плацдармом. Но с каждой минутой у меня нарастало впечатление, что эти люди — не те, с кем хотелось бы иметь долгосрочные дела. И всё же мы не могли уйти, не попробовав: ведь, как говорится, лучше уж получить отказ или самому убедиться в несостоятельности идеи, чем сомневаться. — Что скажешь, Деймон? — тихо обратился ко мне Рикард. Он заметил, что я хмуро смотрю в ту сторону. — Скажу, что они мне нравятся всё меньше и меньше, — признался я честно. — Но оставим выводы на потом. Поговорим с этим сотником, узнаем условия и решим окончательно. Я доел свой кусок ароматного мяса, запил терпким вином и тяжело вздохнул, собираясь с мыслями перед тем, как подойти к столу Золотых Мечей и вступить в разговор, способный круто изменить наши планы. Только я собрался встать и направиться к столу, где восседали Золотые Мечи, как у входа в таверну послышался громкий, недовольный бас. Возгласы, а затем и спорная перепалка распространились по всему помещению, привлекая любопытные взгляды посетителей. Я тоже прислушался к происходящему. — Пропустите, псы, у нас серьёзный разговор! — доносился командный мужской голос с порога. — Не вам, травоядные, нас останавливать! Что смотришь? Хочешь обнажить мечи? Хватит за них хвататься, как за титьку мамки. Лучше позови своих хозяев, которые вас сюда поставили. Скажи им, что пришли Братья Свободы. И если нас не пропустят, мы просто уйдём отсюда и наплюем на их приглашение! Гомон вокруг слегка стих, словно все уловили запах грядущей стычки. Я откинулся на спинку стула и заметил, как один из охранников при входе заметно занервничал, глядя то на своих напарников, то на Вувера — того самого сотника по прозвищу Блоха, который похоже и контролировал ситуацию в таверне. Похоже, охранник не знал, что предпринять: прогонять «непрошеных гостей» или же пропустить их. Впрочем, долго размышлять ему не пришлось. Вувер, подметив шум у дверей, встал с места и высокомерным движением руки велел охраннику пропустить группу новоприбывших. Тот лишь неуверенно кивнул и отступил в сторону, жестом подзывая своего напарника. Я усмехнулся: всего несколько минут назад эти «цепные псы» демонстрировали независимость и требовали монеты за проход, а теперь послушно расступились, стоило сотнику Золотых Мечей отдать приказ. Новоприбывшая пятёрка целеустремлённо направилась к тому самому столу, где восседал Блоха. Их предводитель, крепкий, приземистый мужчина с хмурым взглядом, уселся напротив Вувера так решительно, что скамья под ним жалобно скрипнул. Не удосужившись спросить разрешения, он схватил стакан со стола и залпом выпил его содержимое. Пустой глиняный сосуд с грохотом опустился обратно на стол и разлетелся на черепки. В таверне повисла напряжённая тишина, а новоприбывший исподлобья уставился на Вувера. — И о чём ты хотел поговорить, Блоха? — процедил он сквозь зубы. — Зачем было твоё приглашение? В ответ Вувер откинулся на спинку стула и окинул собеседника самодовольным взглядом: — А вы не торопились явиться на мою милость, Ролан. Да я не удивлён, ведь именно тебя пустоголового и выбрали новым главарём в вашей шайке наёмников. Услышав его слова, Ролан лишь сильнее сжал кулаки. Казалось, ещё чуть-чуть, и он сорвётся. Воздух между ними сделался почти осязаемым, словно именно здесь, прямо за скромным столом, вот-вот вспыхнет схватка. — Слышал я, что вас, Братьев Свободы, недавно изрядно потрепали на одном контракте, — продолжал Блоха с ехидной ухмылкой. — Говорят, даже вашего капитана убили, как последнюю собаку. Из трёх сотен воинов выжила разве что сотня, да и те наполовину покалеченные. Казну, мол, тоже пришлось бросить… Нехорошо получилось, не находишь? По лицу Ролана пробежала тень боли и ярости. Стиснув зубы так, что на скулах заиграли желваки, он выдавил: — Тебе и так всё известно, Блоха. На том же задании вы потеряли своих людей, даже больше нашего. Меня же сейчас больше интересует, зачем именно ты нас позвал? И твой посыльный, между прочим, посмел угрожать мне и моим людям. Вувер демонстративно заложил руки на груди и покачал головой с наигранной снисходительностью: — Всё очень просто. Предлагаю остаткам вашей «компании» влиться в наш отряд. Поможем с ранеными, возьмём на довольствие. А тебя, так и быть, назначим десятником. Слова упали на стол тяжёлым грузом. Воцарилась давящая тишина. Воины Ролана при этих условиях вздрогнули и недовольно переглянулись, а некоторые тут же схватились за рукояти мечей. И всё же Ролан призывно вскинул руку, жестом приказывая своим людям сохранять спокойствие. — А если нет, Блоха? — хрипло спросил он. — Если мы не примем твою «помощь»? В твоём понимании нормально переметнуться к тем, кто уже однажды обманул нас? — Какое предательство? — Вувер брезгливо прищурился. — Ваш наниматель сам оказался… э-э… не в лучших отношениях с другим заказчиком, который предпочёл сделать ставку на нас. Одним словом, мы оказались на противоположной стороне. Вам ведь тоже предлагали немалые деньги, чтобы расторгнуть контракт, но вы сыграли в рыцарей и уперлись в свои «принципы». Вот и расплачиваетесь за это. Еще пол сотни лет назад, Братьев Свободы, было почти три тысячи — а что сейчас? Горстка оборванцев да воспоминания о прошлом величии. И я вот протягиваю вам руку помощи, чтобы вы смогли вернуться в строй. Разве это плохо? Ролан горько рассмеялся, и в его смехе чувствовалась подспудная злость: — Нечего нам с тобой говорить, Блоха. Тебе нужна не мы, а наша репутация, наше имя, чтобы прикрыться историей Братьев Свободы, приукрасив себя в глазах нанимателей. Но поверь, мы ещё восстановимся, пусть и не сегодня. Я, как новый глава, не дам кануть в небытие нашу историю. С этими словами он резко встал. Посуда на столе жалобно зазвенела, а его соратники тут же встали за ним, словно единая, хоть и потрёпанная, но всё ещё опасная сила. — Не бывать этому. Мой ответ: нет. Парни, уходим. Братья Свободы дружно развернулись и двинулись к выходу, больше не взглянув на Золотых Мечей. Я уж было подумал, что всё закончилось, однако, когда они скрылись за дверьми, услышал рядом тихий, но угрожающий шёпот: — Надо их кончать, лейтенант. За такое к нам предубеждение надо заставить заплатить их кровью. Они сейчас слабы, стоит одним ударом решить проблему. Напасть, да порубить всех! Говоривший обращался к Вуверу. По взгляду и жёсткому тону было ясно, что этот боец — не из трусов. — Заткнись, — рявкнул Вувер вполголоса. — Не здесь и не сейчас! Сотник бросил короткий взгляд вокруг, видимо, убедился, что никто лишний не подслушивает, и сделал властный жест, приказывая своим приближённым следовать за ним. Мгновение наши взгляды пересеклись, и я заметил во взгляде Блохи нечто вроде предупреждения. Немедленно я прикинулся, что о чём-то весело беседую с Карканом и Рикардом. Спустя несколько секунд Вувер швырнул на стол монеты и вместе со своими людьми поднялся на второй этаж таверны. Вероятно, сегодня набор рекрутов они решили завершить. — Смотри, уходят, — шёпотом заметил мне Рикард. — Всё же не хочешь подойти к ним? Я покачал головой: — Нет. Дело дрянь, да и не вижу в этом смысла. Закончим трапезу и уходим. Спустя некоторое время мы расплатились с трактирщиком и вышли на улицу. Солнце уже стремилось к зениту, а люди сновали туда-сюда по своим делам. Я отозвал Каркана и Рикарда в сторону от людского потока и озвучил им новые поручения: — Каркан, разузнай про этих Братьев Свободы: что с ними произошло, где они теперь обитают, кто остался жив и на что рассчитывают. У тебя достаточно образовалось связей среди наёмников, наверняка кто-то в курсе, что у них за планы. — Понял, — коротко кивнул Каркан. Затем я повернулся к Рикарду: — У тебя задание не менее важное. Нужно проследить, куда двинутся Золотые Мечи. Узнать, какие у них намерения, что они предпримут. Но смотри, чтобы тебя не заподозрили. Задействуй мальчишек, беспризорников, попрошаек — плати им звонкой монетой. Пусть отслеживают перемещения. А если что-то будет не так — пускай сразу сообщают. — И зачем всё это? — нахмурился Рикард. Он знал, что за мной иногда водятся сумасбродные планы, но в этот раз чувствовал во мне особое настроение. Я позволил себе лёгкую хищную улыбку: — У меня появилась одна заманчивая идея. Рикард нахмурился ещё сильнее, но расспрашивать не стал: он понимал, что я не скажу всего заранее, пока не буду уверен в успехе. Так мы и разошлись по своим делам, каждый обдумывая, что может быть дальше. Я же в глубине души предчувствовал, что столкновение Золотых Мечей и Братьев Свободы подарит нам отличный шанс прославиться… или же влипнуть в какую-нибудь опасную историю. Всё зависит от того, как мы распорядимся информацией. ***** Прошло несколько дней. Вскоре мы с Карканом и Тирианом оказались в совсем другом месте — на обширной территории, которую выставил на продажу молодой торговец по имени Драр. Вероятно, он унаследовал от отца немалое состояние, а теперь пытался перепрофилироваться. Тёплое солнце грело нам спины, и я с любопытством окидывал взглядом будущие владения: таверну, склады, прилегающий пустырь. Драр петлял неподалёку, то нервно заламывая пальцы, то бросая на нас быстрые взгляды, словно боялся, что мы, осмотревшись, вдруг развернёмся и уйдём восвояси. Было хорошо видно, что ему не терпеться продать свое ненужное имущество. Таверна оказалась куда вместительнее, чем я ожидал: трёхэтажное здание с крепкими каменными стенами и толстыми балками, поддерживающими перекрытия. На первом этаже располагался внушительный общий зал, где, судя по площади, одновременно могло пить и есть до сотни человек. Я представил, как здесь шумно бывает вечером, когда моряки, странствующие торговцы и искатели приключений ломятся к стойке за кувшином вина. Второй этаж был отдан под сорок скромных, но приличных комнат для постояльцев. Я заглянул в несколько из них: простые деревянные кровати, сундуки для вещей, окна, пропускающие мягкий свет. Места хватало, чтобы путникам было где отдохнуть. На третьем этаже находились пятнадцать более просторных номеров для гостей, обладающих более солидным состоянием. Где-то там даже имелись уютные уголки с креслами и небольшими столиками. Сквозь окна открывался вид на внутренний двор, а некоторые комнаты выходили прямо на стену, окружавшую эту территорию. Во дворе обнаружилась большая конюшня, способная вместить с дюжину, а то и две дюжины лошадей. Рядом примыкал каретный двор и небольшая, но крепкая баня с просторными купальнями. Все строения выглядели добротными, хоть и без особых изысков. Я мысленно прикидывал, во сколько обойдётся небольшая реконструкция, чтобы сделать всё это местом не только для простолюдинов, но и для более зажиточных гостей. — Что скажешь? — повернулся я к Каркану, прикрывая ладонью глаза от яркого солнца. Тот оглядывался с профессиональным прищуром, словно опытный стражник, высматривающий слабые места укреплений: — Место стратегически удачное, — признал он. — Нужно будет вложиться в забор или даже укреплённую стену. Если мы хотим сделать из этого безопасный опорный пункт, придётся кое-что достроить. Но потенциал тут огромный. Я кивнул, соглашаясь: — Укрепим, не сомневайся. Тириан, стоявший чуть в стороне и наблюдавший за нами с хитрой улыбкой, выглядел довольным. Он явно рассчитывал, что мы одобрим этот вариант. Окинув взглядом его самодовольную мину, я с трудом сдержал смешок — он ведь сразу предупредил, что этот участок нам точно подойдет. По крайней мере, за те деньги, что мы были готовы выложить. За самими зданиями тянулся просторный пустырь, который примыкал к целому ряду складов с крепкими коваными воротами. Их окружал массивный деревянный забор с парой наблюдательных вышек. Между складскими постройками и таверной оставалось немало свободного места: хватит и для дополнительного жилья, и для тренировочного плаца, и для новых сараев или мастерских. Собственно, для наёмников и их снаряжения это был идеальный вариант. — Эй, Драр! — окликнул я молодого купца, заметив, как он уже натоптал тропку от нервозности. — Чего ты всё ходишь кругами? Мы уже почти решили. Драр вздрогнул и тут же поспешил к нам, еле сдерживая волнение. Судя по тому, как блестели у него глаза, он питал большие надежды на нашу сделку: — Ну что? Как вам? Я ведь говорил, место идеальное. Если купите, мне сразу станет проще. Скоро спущу на воду парочку новых кораблей, а товары на продажу ещё не все закуплены… — Он говорил взахлёб и всё время переводил взгляд с меня на Тириана, будто опасаясь, что сейчас мы заявим: «Нет, спасибо!» и уйдём. — Хм, никаких сомнений? — спросил я уклончиво, нарочно затягивая паузу. — Надеюсь, что нет! — горячо воскликнул он. — Раз уж вы сюда пришли и осмотрели всё, думаю, мы можем считать сделку на грани завершения? Я медленно кивнул: — Берём, конечно. Место хорошее, строения прочные. Но есть одно «но». Цена. — Ну, мы же всё обсудили! — Драр нахмурился. — Шестьдесят тысяч золотом. Плюс оформление, которое, как вы помните, тоже требует расходов. Мы же так договаривались? В ответ я лениво пожал плечами и даже вздохнул, словно уже был утомлён торговыми переговорами: — Так было раньше. Но кое-что изменилось. Ты сам сказал, что деньги тебе нужны срочно. Сейчас — другие обстоятельства. Пусть будет сорок пять. Он резко покраснел, прищурился и заметно преобразился: словно сбросил личину неуверенного юнца и тут же стал выглядеть гораздо старше и опытнее. Взгляд у него обрёл цепкость, осанка выпрямилась, и теперь передо мной предстал вовсе не взволнованный мальчишка, а настоящий, знающий себе цену торговец. Началась схватка характеров — мы принялись торговаться. Спор, полный упрямых доводов, громких восклицаний, а порой и кислых улыбок, длился не меньше четверти часа. В итоге мы остановились на сумме в пятьдесят четыре тысячи пятьсот золотых монет и соглашении отдать ему все драгоценные камни, что оставались у нас на руках. — Ладно, — произнёс я, после недолгой паузы пожимая ему руку. — Уговорил. Драр с облегчением выдохнул, как человек, с чьих плеч свалился тяжкий груз. Видимо, он до последнего боялся, что вот-вот я махну рукой и откажусь от сделки. Воодушевлённый успехом, он торопливо передал мне увесистую стопку бумаг, подтверждающих переход владения: там всё уже было заверено в соответствующих канцеляриях и заверено печатями. Рядом стоял Тириан, ухмыляясь, будто лис, провернувший самую выгодную сделку в своей жизни. — Деньги-то ваши сейчас у меня, — негромко напомнил он, тихо хихикая, словно не мог скрыть своей радости. — Дальше, мы уже сами всё организуем как надо… так что не волнуйтесь. Драр и Тириан удалились, чтобы уладить оставшиеся детали, тогда как мы с Карканом остались на территории нашего нового владения. Я пробежал взглядом по документам, где моё имя числилось законным собственником. Каркан и Рикард настояли именно на таком решении, объяснив, что в будущем будет проще проводить разные операции, если всё записано на одного человека — командира, то бишь на меня. И хотя это немного давило на мои плечи ответственностью, я понимал логику товарищей и согласился. — Ну что ж, теперь мы полноправные владельцы, — произнёс я, окидывая взглядом широкий, пока ещё пустынный двор. Ветер играл моими волосами, а сердце заходилось от возбуждения. — Двор просторный, но и пустой, — задумчиво заметил Каркан, покосившись на забор, склады и пустырь. — Хотя, уверен, это ненадолго, Деймон. Скоро тут будет полно жизни: люди, лошади, телеги, наёмники, торговцы… Я усмехнулся: — Хотелось бы верить. Твои слова да богам в уши. Мы помолчали, впитывая нахлынувшие ощущения. Это место стало нашим оплотом, возможностью воплотить задуманные планы. Меня захватила волна предвкушения: предстояло нанять людей, наладить работу таверны, укрепить территорию, обустроить склады. В голове уже рождались планы будущих ремонтов, укреплений, и всё это смешивалось с эйфорией от новизны. ***** Несколько дней спустя мы с Карканом стояли в просторной комнате на третьем этаже таверны — нашей новой базы, вполне способной стать настоящим домом для каждого из нас. За окнами начал проступать рассвет, и под его мягкими лучами помещение выглядело по-особенному уютным: деревянные столы и стулья, простая кровать, сундук, пара полок на стенах. Я размышлял, где бы поставить манекен под доспехи и оружие, когда Каркан, чуть прищурившись, тихо спросил: — Слушай, а где Рикард? Я его утром видел: он носился по двору, как угорелый, вроде был на взводе. Позвал его с нами, а он только отмахнулся и убежал куда-то. Кричал что-то про «важные дела». Я перевёл взгляд на дверь, пытаясь догадаться, куда же мог подеваться наш друг: — Насколько я знаю, он полностью погружён в моё поручение следить за Золотыми Мечами. Говорил, строит свою собственную сеть осведомителей по всему городу. Похоже, у него настоящий азарт. Думаю, скоро появится и сам всё расскажет. — Хм, — коротко кивнул Каркан, подойдя к окну и вглядываясь во двор. Некоторое время мы молчали, каждый обдумывая свои заботы и планы. — Кстати, — я повернулся к нему, нарушая тишину, — а ты уже выбрал себе комнату? — У лестницы, — ответил он, не оборачиваясь. — Самая первая, когда поднимаешься. — Конечно, — я усмехнулся. — Твоё пристрастие к безопасности опять взяло верх. Любишь быть ближе к выходу, да? — Да. Меньше бежать, если что-то случится, — невозмутимо пояснил он. Я понимающе покачал головой с лёгкой улыбкой. Именно в этот момент мы услышали быстрые шаги за дверью. Каркан инстинктивно напрягся, почти ощутимо готовясь выхватить меч, но в следующую секунду дверь распахнулась. Перед нами стоял Рикард, немного запыхавшийся и явно на взводе, но лицо его сияло от самодовольства. — Значит, пока меня не было, вы себе уже самые роскошные комнаты разобрали, да? — воскликнул он, даже не утруждая себя приветствием. — Чего и следовало ожидать, друзья еще называется! Почти не сбавляя скорости, он прошёл через всю комнату и с явным облегчением рухнул на кровать, раскинув руки и ноги: — Ох, и устал же я… Целый день бегаю по улицам Браавоса. — Зато смотри, какой у тебя довольный вид, — заметил я, стараясь скрыть улыбку. — Думаю, есть новости? — Новости? — переспросил Рикард, хитро блеснув глазами. — Да вы никогда не даёте мне нормального отдыха. Чуть в дверь вошёл — уже надо отчитываться! Ну ладно, сейчас всё расскажу. Он сел, разминая плечи, и глянул сначала на меня, потом на Каркана. — Итак, — нетерпеливо проговорил Каркан, обернувшись от окна и скрестив руки на груди. — Хватит интриг. Что ты раздобыл? — Я выяснил, что у Золотых Мечей в планах напасть на Братьев Свободы, — выпалил Рикард, перейдя на более серьёзный тон. — Причём атака будет скоро, буквально через пару дней. Они хотят добить тех, кто уцелел, закончить историю Братьев. Я тихо выругался, вспомнив, что уже предполагал подобное. Прочувствовав натуру Блохи и его лютую злобу на Братьев, неудивительно, что он хочет реванша. — Рассказывай подробности, — требовательно произнёс Каркан. — Блоха, он же Вувер, отдал приказ вызвать к городу оставшую часть своего отряда, который стоял лагерем в пригороде, — пояснил Рикард, тут же переходя на более отчётливый, деловой тон. — План у них простой: стянуть людей, а затем внезапно обрушиться на Братьев Свободы, которые укрылись за городскими окраинами. Если всё срастётся, Братьев зажмут с двух направлений и почти без потерь вырежут. — Вот же мерзавцы, — цедя сквозь зубы, произнёс я. Каркан, нахмурившись, бросил взгляд в окно: — Я слышал, что Братья уже здорово потрепали Золотые Мечи, да и сами сильно пострадали. Видимо, Мечи затаили злобу и теперь хотят свести счёты. — Именно, — кивнул Рикард. — Сейчас самое удобное время для удара: Братья не оправились от потерь, не успели как следует собраться. Да и денег у них нет, значит, новых наемников не наймут. Я ощутил знакомую волну ярости и решимости, приливавшую к горлу. Помня, как Братья Свободы держались на последней встрече, мне не хотелось безучастно смотреть на расправу над ними. — Ладно, — медленно сказал я. — Не дадим Золотым Мечам закопать их в могилы. Мне эти Братья чем-то симпатичны. Посмотрим, сможем ли мы вмешаться. — Собираешься выступить открыто? — уточнил Рикард, приподнимая бровь. — Не совсем. — Я ухмыльнулся. — Сначала нужно узнать точные детали. Надо занять правильную позицию и быть готовыми. А ты, Рикард, не спускай с них глаз. Увеличивай свою сеть информаторов, эти твои «мышки» уже доказали свою пользу. Пусть бегают за ними по всему городу и предупредят нас, если Золотые Мечи решат двинуться раньше срока. — Хорошо, — согласился он, вскочив с кровати. — Одну-две монетки этим ребятам — и они обшарят все переулки. Пожалуй, я уже сейчас пойду и начну давать новые распоряжения. — Только осторожнее, — предостерёг его Каркан. — Золотые Мечи не простят слежки, если тебя раскроют. Рикард рассмеялся, хотя в его взгляде скользнула тень серьёзности: — Справлюсь, не впервой. И при первой же опасности отступлю. Кроме того, помните, у нас в городе полно знакомых. Мы уже тут стали не совсем чужаками. Я посмотрел в окно, где восходящее солнце играло на черепице ближайших крыш. Казалось, день будет жарким — и не только из-за погоды. Вскоре нас всех мог ожидать один из тех моментов, когда нужно принимать решение быстро и решительно. Того и гляди, доблестные Золотые Мечи вознамерятся устроить кровавую бойню раньше срока. — Значит, решили, — подытожил я, сжимая кулаки от нетерпения. — Готовимся помешать им увековечить Братьев Свободы. Если всё пройдёт гладко, возможно, мы найдём в лице этих Братьев сильных союзников. — Или наживём себе новых врагов, — сухо заметил Каркан. Но в его глазах я видел тот же боевой огонёк, что и у меня. — И то, и другое, — хмыкнул Рикард, глядя на нас с весёлой усмешкой. — Скучать точно не придётся. В этот момент я снова ощутил тот самый трепет — смесь риска и азарта, предвкушения и некой доли безрассудства. С того дня, как мы прибыли в Браавос, я жаждал движения и действий. И вот оно: новая цель, новая опасность и новая возможность заявить о себе. Краем глаза я заметил, как Каркан и Рикард переглянулись, а затем оба улыбнулись в ответ на мою решимость. Вместе мы уже прошли через многое, а впереди — очередной шаг навстречу судьбе и, возможно, будущей славе.