Иной дух.

Царство Баллак по площади не могло посоревноваться с другими государствами, расположенными в Небесной империи Доу, но по праву считалось одним из четырёх великих царств. Северная его часть непосредственно граничила со Звёздной империей Лоу, поэтому Баллок имел в своём распоряжении внушительную военную мощь. Изначально Небесная империя Доу состояла из десяти провинций, которые позже были разделены между четырьмя великими царствами, которые образовывали шесть держав: сама империя контролировала шесть провинций, каждое царство опекало лишь одну, также на территории Доу существовало герцогство, по статусу оно было ниже всех, ему подчинялась самая маленькая провинция на востоке. Непросвещённый человек мог бы подумать, что все эти четыре царства и герцогство находились в зависимости от Небесной империи Доу. На деле же эти пять государств, не считая выплаты дани Доу, давно стали центральными государствами и были полностью суверенны. Если бы не императорская семья, контролирующая большинство войск, междоусобная война не заставила бы себя ждать. У Звездной империи Лоу были схожие обстоятельства. И выходило так, что, может, две империи и выглядели сильными, но на деле находились в упадке. В Баллаке находилось два важнейших города: Баллак, в котором располагалась резиденция царя Кундеры, и потому он был столицей, центром политики и промышленности. Другой же город был построен рядом с самым богатым зернохранилищем всего царства. Этот город носил название Сото. Оба центра располагали большой армией, а также находились приоритете у правительства. К югу от Сото было раскидано множество сельскохозяйственных угодий, и где-то там же затерялась печально известная в определённых кругах академия Шрек. Мне пришлось немало постараться, чтобы обнаружить вполне себе процветающую деревню, окружённую дощатым забором. Входа в поселение было два, один со стороны Сото, другой восточнее. Над первым входом красовалась арка с говорящей надписью «школа Шрек» и мордой некоего зелёного гуманоидного монстра. Я немного поколебалась и вылезла из кустов. Рядом не было ни души. С задумчивым видом поскребла подгнивающий столб, померила шагами расстояние от ближайшего раскидистого дерева до арки и решительно двинулась к восточному входу. Мне нужна была информация, думаю селяне не откажут в столь маленькой просьбе такой привлекательной мне. Да и не ночь ещё, ранний вечер. Как раз люди с работой до завтра расстались и отдыхают. Найду кого посговорчивее, узнаю всё, что нужно, а там, глядишь, и ночлег предоставят. Мда, идеальный план. Сверкнув в лучах заходящего солнца лёгкой полуулыбкой, я пошла его исполнять. -------------- Утро следующего дня началось для меня довольно поздно, солнце стояло в небе уже довольно высоко, с улицы через приоткрытое окно доносился шум и гам. Красота. Я оперативно привела в порядок постель, забросила на плечо дорожную сумку, попрощалась с радушной хозяйкой, вежливо отказавшись от завтрака, и была такова. У южного входа собралось немало людей, около сотни, и они всё прибывали. Недолго думая, я пристроилась за юной леди с короткой стрижкой до ушей и в опрятной белой одежде. Она была ниже меня, что уж говорить о других детях, поэтому я без особых проблем смогла рассмотреть выставленный у самого входа в школу стол и сидящего за ним старика. Как поведал старейшина деревни, этого старика зовут Ли Усюн, он ежегодно проводит первое отборочное испытание на поступление в школу. Его дух-инструмент, носит титул духовного императора. Силён, однако. Над деревянным навесом, в кроне дерева, вальяжно расположился незнакомый парень-блондин, зорко рассматривающий толпу внизу. Весь его вид говорил, что с ним шутки плохи. Он здешний ученик? Возможно. Прямо за мной встала очередная семья из мамы, папы и сыночка. Все они вполголоса переговаривались. — Разве это не ошибка, что подобная академия имеет репутацию той, после окончания которой можно будет без проблем стать виконтом? — вздохнула женщина. — Так сказали в Духовном Зале, значит, не ошибка. Но эта академия не выглядит презентабельно, — неуверенно ответил отец мальчика. — Пап, я не должен здесь учиться. Слишком стыдно! Я все еще могу поступить в среднюю академию Сото, да? В начальной академии меня считали талантливым. — Раз уж мы пришли, давай подождем минутку, — судя по интонации, отец семейства нахмурился. — Может, это какой-то тест. И настоящая школа не здесь. И подобные речи слышались чуть ли не отовсюду. Большинство подростков и их родителей было разочаровано. Как я их понимаю, не узнай я заранее о бедственном положении академии, тоже чувствовала бы себя круглой дурой. А так ничего, стою, загораю... Кхм! Не отвлекаться. Я вся обратилась в слух и улучшила зрение, наблюдая, как к старику за столом, лениво принимающему заявки, подходит очередной претендент на вступление. — Вступительный взнос — десять золотых монет, положи их в эту коробку, - сказал Ли Усюн. Родители тут же выудили деньги и бросили их в деревянный ящик, стоящий на столе. — Протяни руку. Юноша послушно сделал то, что попросил старик. Тот чуть помял руку ребёнка и покачал головой. — Возраст не тот, не подходишь. А теперь уходи. Мальчик перевёл ошеломлённый взгляд на родителей. — Учитель, — отец изобразил улыбку. — Моему сыну совсем недавно исполнилось тринадцать. Прошу, проявите снисхождение! — Не задерживайте людей за вами. Разве вы не знаете правил? Дети старше тринадцати не принимаются, без исключений. Уходите. — Тогда наш вступительный взнос... — начал мужчина. — Не возвращается, — без тени вежливости ответил старик. Отец юноши не выдержал: — Да это мошенничество! Верните нам наш взнос, или мы не уйдем! Если бы я раньше узнал, что школа Шрек — притон, ни за что бы не пришел. — Мубай, — произнес Ли Усюн, поднимая глаза на мужчину. — Этот господин хочет вернуть свой вступительный взнос. Немедленно займись этим. Как по команде, с дерева соскользнул ранее валяющийся в расслабленной позе блондин. Его холодные и поразительно синие глаза зло сверкнули, с головой выдавая его недовольство. Названный Мубаем молча активировал своего духа-зверя белого тигра, от его ног ритмично поднялись три духовных кольца, два жёлтых и одно фиолетовое. Воздух мигом потяжелел от напряжения. Количество и качество колец у духовных мастеров играли большую роль в определении статуса и силы, у кого их больше и они лучше, тот и прав, поэтому когда отец юноши увидел парня с фиолетовым кольцом, он тут же отступил. Сказав что-то нелицеприятное, он ушел, взяв своего ребенка за руку. Мать посеменила следом. Блондин со злыми глазами вернулся к дереву, но наверх залезать не стал, остался в тени, сложив руки на груди. После этой показухи очередь ощутимо уменьшилась, аж на целую треть. Кто-то не хотел тратить деньги впустую, а кому-то школа не внушала доверия своим внешним видом. И снова перед стариком возник претендент, мать уверенно бросила десять золотых, а сам мальчишка протянул руку. Старик смерил того мутноватым взглядом и помял руку. — Двенадцать лет. Покажи мне своего духа, я взгляну на него. Юноша кивнул, столетнее кольцо появилось под его ногами, длинная лоза обвилась вокруг тела. Судя по виду, дух-инструмент виноградная лоза. С огромной натяжкой мальчика можно было отнести к мастеру системы контроля. С очень большой. — Не годится, уходи, — сказал Ли Усюн, покачав головой. Родители ребенка, что изначально были полны уверенности в своём отпрыске, услышав приговор, застыли. — Почему? — не удержалась от вопроса мать. — Мой сын был лучшим среди учеников в начальной академии, а его кольцу сто лет. Детей его возраста со столетним кольцом можно по пальцам пересчитать! — Это хорошо, что у вашего сына столетнее кольцо, однако он обычный, — равнодушно ответил старик, совсем не волнуясь за своё то и дело шатающееся положение. — Что это значит? — нахмурился отец. Старик поднялся из-за стола, повернулся лицом к очереди. — Если вы хотите стать учеником нашей школы, вы должны усвоить правила. Не зная ничего, вы просто зря тратите деньги на взнос. Еще есть время передумать. Вы знаете, что значит «Шрек»? Тишина. Выражения лиц всех пришедших были совершенно пусты. — Шрек — это такой монстр, даже среди духовных зверей он выделяется. Наш Шрек — школа только для монстров. Не для обычных людей. Если вам больше тринадцати и ваш ранг ниже двадцатого, не тратьте свое и наше время. Я заметила, да и не только я, что пока старик говорил, все его тело начало излучать подавляющую ауру. Красный свет накрыл его, и в правой руке появился узорчатый посох. Шесть духовных колец появилось под ногами Ли Усюна, их ослепительный свет привлек всеобщее внимание. Шесть колец: белое, желтое, три фиолетовых, черное. Десятилетнее, столетнее, три тысячелетних и десяти тысячелетнее соответственно. Этот похожий на фермера учитель носил титул Духовного императора. Даже я, заранее узнавшая о силе учителей академии, не смогла полностью сдержать дрожь, пробежавшую по телу. Что уж говорить про обычных людей, дружно отшатнувшихся на шаг-два. — Следующий, — сказал учитель, махнув рукой. Подавляющая духовная сила исчезла, как и кольца. Проверяющий вернул себе ленивый вид, словно не он только что красовался шестидесятым рангом и титулом Духовного императора. И если кто-то из родителей до этого показывал какое-то недовольство, то теперь все они молчали не в силах сказать ничего против Духовному императору, который, к тому же, обладал кольцом возрастом в десять тысяч лет. Каждый знал, что по силе Духовный император равнялся по силе тысяче элитных воинов. Былое презрение исчезло с лиц людей. Очень быстро взрослые с разочарованными лицами повели своих детей прочь. Многие понимали, что в двенадцать лет достичь двадцатого ранга было практически невозможно. Это был по истине чудовищный талант. Из первоначальной вереницы в сто человек осталось только десять с чем-то претендентов. Своей очереди мне осталось ждать недолго. Те, кому хватило духа остаться, были уверены в том, что у них получится пройти ленивого старика. Это были те, у кого имелось два кольца, что означало, что их ранг был двадцатым или выше. После того, как деньги были уплачены, старик объявлял о том, что они сдали первый вступительный экзамен, и они могут приступить ко второму. Родителям не позволялось идти за детьми внутрь. Наконец, леди, после которой я стояла, сделала шаг вперёд. Её нежный голос разнёсся по поляне звоном колокольчиков. — Могу ли я сдать предварительный экзамен? Старик нахмурился, мигом став чуть более серьёзным, чем ранше. — Значит, пришла сюда. А твой клан в курсе? — Обучение не видит чинов, — уклонилась от вопроса девушка, улыбнувшись. — Пока я соответствую вашим требованиям, вы не можете не принять меня, да? Ли Усюн заколебался на мгновение, но все же махнул рукой, подзывая прохлаждающегося парня по имени Мубай. — Проводи ее внутрь. Смерив острым взглядом приближающегося ленивой походкой блондина, чей голодный взор был направлен на юную претендентку, я скривила губы в полной презрения улыбке и отвернулась. Бабник, явный бабник. Мне уже не хочется иметь с ним никаких дел. — Я собираюсь поступить в вашу хвалёную школу для монстров, — гордо вскинув голову, я встала напротив старика, кинув в ящик десять золотых и протянув руку для проверки. Тот смерил меня странным взглядом, хмыкнул, пробормотав что-то про «наглую молодёжь». Как воспитанный человек, я приглушила чувствительность слуха и послушно подождала, пока мою руку несколько раз сожмут будто в стальных тисках. — Возраст подходит. Мышцы хорошие, крепкие кости. Практикуешь особые техники? — поинтересовался экзаменатор и, получив мой кивок, продолжил.— Дух, полагающийся в основном на ловкость и скорость, да... Можешь проходить на второй этап. — Даже не попросите активировать духа? — я выразительно выгнула бровь и повела плечами, чувствуя себя немного нервозно от свербящего мой затылок взгляда. Кто это там такой бессмертный? — Это не обязательно, я полностью уверен в твоих силах. Проходи быстрее и не задерживай очередь! Я под нос промурлыкала нечто благодарное и поспешила отойти в сторону. Действительно не стоило никого задерживать. Украдкой осмотревшись, я с обречённым вздохом отметила, что неприлично пялится на меня пара молодых человек, парень и девушка. Точнее пялилась девушка, парень был более тактичен и вроде даже просил свою спутницу прекратить глазеть на меня. И чем я привлекла внимание миленькой девочки, похожей на кролика? Пока ждала бабника-провожатого, ко мне присоединилось еще насколько ребят, которые бегло успели познакомиться друг с другом и попытались провернуть то же со мной. Заводить знакомства с наскока я не собиралась и вежливо попросила ко мне не лезть. Меня мысленно причислили к ненормальным и оставили в покое. Наконец, вернулся злоглазый блондин, который вдруг встрепенулся и просканировал меня и небольшую компашку рядом внимательным взглядом. Ненормальный что ли, в придачу ко всему? Не достигнув неясного мне результата, парень помотал головой, будто сбрасывая наваждение, и попросил следовать за ним. Мы и пошли, гуськом, как несмышлёные утята за умудренной опытом мамой-уткой. От столь нелепого сравнения, внезапно пришедшего на ум, я едва слышно фыркнула. Шедший впереди Мубай резко повернул к нам голову, явно что-то почувствовав, и спустя несколько секунд отвернулся. Надеюсь, он не обладает навыком чтения мыслей. А то некрасиво получится, ой, некрасиво. Охочий до женского внимания блондин вывел нашу маленькую группку на открытое пространство, похожее на площадь. Вокруг располагались деревянные здания, по размеру площадь была где-то пятьсот квадратных метров. Это был явно самый центр школы Шрека. Здесь были ученики, которые смогли пройти предварительное испытание и стояли в очереди на второе. За столом также сидел учитель в возрасте, рядом лежал прозрачный шар. Таким вроде измеряют духовную силу и определяют ранг до тридцатого. Я снова оказалась за юной леди в белом. Минуту простояла спокойно, и скука начала охватывать меня с новой силой. Я покрутила головой, более детально рассматривая дома вокруг, попугала детишек холодными глазами, пнула камешек... Мубай привёл двух уже знакомых мне ребят, которые ранее рассматривали меня аки диковинную зверюшку. Они тоже встали в очередь. — Сосиски! Сосиски! — раздался мягкий голос. — Не проходите мимо! Не проходите мимо! Сосиска Оскара красивая, ароматная и вкусная! Доступная цена и прекрасное качество. Всего пять медяков за штуку! Съешьте сосиску Оскара, и экзамен покажется вам пустяком! А? Здесь у кого-то можно разжиться вкусным мяском? Я выглянула из-за спин будущих учеников и увидела, как подросток, несомненно подросток, правда с бородой, толкал фургончик с ароматно пахнущими сосисками. Он тоже здесь учится? Малец, толкавший фургончик, был одет в простую серую одежду, обладал короткими аккуратно подстриженными волосами, и, как было упомянуто мной ранее, густой бородой. Его персиковые глаза бегали от одного претендента к другому, особенно задерживаясь на девушках. Естественно, мне не удалось избежать его взгляда. Ещё один любитель женщин... Пожалуй, воздержусь от мечты плотно поесть. Не стоило мне, по-видимому, отказываться от завтрака в деревне. Живот согласно забурчал. Из вереница поступающих по направлению к фургончику вышел спутник девочки-зайки. — О! Пришел купить сосиску? — с энтузиазмом начал продавец. — Сосиски Оскара искренни со всеми! Прекрасный вкус гарантирую! — Дядя, можно две? — спросил парень в опрятной бедно-синей одежде с улыбкой на симпатичной мордашке. — Как ты меня назвал? — застыл подросток с бородой. Краем уха уловив их диалог, я подавила смешок. Обидно, наверное, когда тебя называют дядей, хотя ты ещё очень молод. Меня вот в младшей школе обзывали девкой-куклой и бабой с большими буферами, нахалов выносили вперёд ногами. — Я назвал вас дядей, — удивился юноша. — Что-то не так? — Конечно, не так, — горько усмехнулся торговец. — Сюнди, мне всего четырнадцать, а ты зовешь меня дядей?! — Что? Тебе четырнадцать? — переспросил парень, удивленно глядя на человека перед собой. — Да, меня зовут Оскар! И мне четырнадцать, самый младший ученик Шрека. Ты не можешь обращаться ко мне «дядя» только из-за того, что моя борода немного густая. — Тебе правда четырнадцать? —будущий ученик продолжал сомневаться. — Конечно, я учусь здесь. Ты можешь спросить кого угодно, и они подтвердят, что мне четырнадцать, — кивнул торговец, представившийся Оскаром, и протянул новому знакомому две сосиски. — Тан Сань, что ты делаешь? — послышался голос Мубая. На сей раз блондин со злыми глазами вернулся один, оставшиеся за территорией школу дети не прошли первое испытание. Он обратился к тому самому парню в синей одежде. При виде соученика продавец сосисок сразу как-то стушевался, лицо его приобрело какое-то болезненное выражение. — Босс Дай, ты пришел за сосиской? — Засохни , — фыркнул молодой человек, смерив юношу недовольным взглядом. — Ты портишь репутацию школы! Сколько раз было сказано, чтобы ты не торговал здесь сосисками. Хочешь, чтобы всех тут потом рвало? Тан Сань, не ешь это. — Почему? — озадаченно спросил названный Тан Санем. Слушая презабавный разговор, я сразу же предположила, что Оскар мог быть мастером системы пищи, а для активации своего духа он использовал комбинацию заклинаний. Так и было. Парень с бородой вытянул перед собой руку и произнес мягким голосом: — Отведай-ка папочкиной сосисочки! Я подавилась воздухом и закашлялась. Серьёзно. Столь двусмысленная фраза и заклинание! В тоже время желтый свет сгустился в руке Оскара, два кольца появились под его ногами. И точная копия тех сосисок, что держал Тан Сань, появилась на ладони юноши. Спутник девочки-зайки без промедлений положил пару сосисок на стойку и поблагодарил Мубая за своевременное предупреждение. И они вместе подошли к очереди страждущих малолеток, то есть к нам. Девочка-зайка взглянула на пустые руки друга. — А моя сосиска? Тан Сань посмотрел на блондина, а тот на Тан Саня. Оба не выдержались и громко рассеялись. Заразившись их весёлым настроем, я снова изобразила полуулыбку, прикрыв нижнюю часть лица ладонью. Я ледяная леди, мне по статусу положено быть безэмоциональной и равнодушной стервой. По крайней мере так вещали мои подпевалы и завистники в младшей школе. — Ох, только не говорите мне, что сосиска была невкусной? —девочка со скорпионьей косой никак не могла понять причину внезапного смеха юношей. Тан Сань прикрыл рот девушки, притягивая ее к себе, а после шёпотом рассказал о своем маленьком приключении. Дослушав его до конца, зайка покраснела до пунцового цвета. — Ребята, вы в самом деле испорченные. Разве может существовать такой странный дух? — Это же школа для монстров, — улыбнулся бабник. — Конечно, же здесь у духов есть свои странности. Впрочем, даже тут Оскара считают чудаком. У его духа никакого потенциала для атаки, однако его сосиски считаются высшим классом среди духов системы пищи. Все-таки это мясо. Только вот эти заклинания действительно отвратительны. Те, кто знают его, и под страхом смерти не будут есть его сосиски. Не знаю, связано ли это с системой пищи его духа, но у него волосы гораздо гуще, чем у нормальных людей. Если он не побреется хотя бы день, его борода вырастет до вот таких вот объемов, как сейчас. Поэтому в школе его зовут Дяденька с большой сосиской. Он сам управляет тем, что зовет Сосисочной монополией. На этот раз и девочка не удержалась от смеха. — Дяденька с большой сосиской! Какой интересный дух. Злоглазый дружески похлопал Тан Саня по плечу и позвал за собой, проходить сразу четвёртое испытание. Эй, это попахивает фаворитизмом! Я возмущённо фыркнула и топнула ногой о мощёную камнем землю, оставив идеальный след от каблука. Нахальство! Нет бы сначала у остальных поинтересоваться их рангом силы! Так нет же, у тигра силы хоть отбавляй, а мозгов с грецкий орех, если не меньше! Другие стоящие в очереди претенденты также были возмущены. — Учитель, почему мы должны стоять, а они могут уже идти к четвертому испытанию? — спросил один из кандидатов. — Если ваша сила духа выше двадцать пятого ранга, то вы тоже можете пройти к четвертому экзамену. Однако если ваш ранг лишь двадцать первый, то вам придется сдать все. Хм, а сразу не могли сказать про сей малюсенький и абсолютно несущественный момент, а! Я бы уже давно всё сдала и не парилась бы на солнцепёке. — У них двадцать пятый ранг? Это невозможно! Нам всем всего двенадцать, как их сила могла так быстро подняться?! — выкрикнул один из ребят. — У тебя не получилось, но не думай, что другие — такие же, как ты, — холодно фыркнул Мубай. — Когда я поступал сюда, мой ранг был двадцать пятым. Тан Сань, покажи им свою силу. Сказав это, он без всяких прелюдий бросил вышеназванному юноше ту самую прозрачную сферу, которая до этого момента покоилась на столе. Тан Сань исполнил указание, сфера засветилась и довольно ярко. — Ох, в этом году у нашей школы будет весьма одаренный маленький монстр, — задумчиво улыбнулся преподаватель. Тан Сань слегка улыбнулся и передал сферу в руки своей спутнице. Сфера снова засияла, и все претенденты тут же замолчали. Я видела, как в их глазах парень и девушка сразу стали монстрами. Двадцать девятый ранг в двенадцать лет. Неплохо. — Учитель, я думаю, что мне тоже можно сразу пройти на четвертое испытание, — девушка в белом выступила из строя, удивив всех, включая меня, по её фигурке и не скажешь, что она поднялась выше двадцать пятого. И тем не менее это было так. Двадцать шестой ранг. — Думаю, я тоже могу пропустить второй и третий тесты, — с этими словами я мигом преодолела расстояние до ребят-монстров и неуловимым движением выхватила сферу, вливая в ту свою духовную силу. Двадцать восьмой ранг, почти двадцать девятый. — Столько монстров в этом году. Буквально один за другим, - все продолжал удивляться учитель. — И вот их четверо. Кажется, я могу попросить прибавку к зарплате. Мубай, проводи этих четвертых на их экзамен. — Да, — с почтением ответил блондин, буквально испепеляя меня взглядом. Что я ему сделала? Затем он развернулся и направился к месту проведения четвертого экзамена. Наблюдая за отношениями Тан Саня и злоглазого, я сделала вывод, что они были довольно-таки близки. Они разговорились, обсудили второй и третий тесты, Мубай упомянул четвёртый: проверка боевого опыта у кандидата. Ну что ж, посмотрим, кто выпадет нашей четвёрке в противники. Уже не терпится выпустить когти.